Сутулые псины

Да, Юлиания не одобряла охоту, поскольку ей вечно было жалко зверушек. Отменяло ли это потребность в мясе у всего остального маленького отряда по спасению Джулии? Разумеется, нет. Маленькая жрица, может, и способна протянуть на корешках, а вот трое молодых мужчин так не смогут, даже если один из них колдун. Тай вообще даром что аристократ, тоже, как оказалось, не дурак навернуть жареного кабанчика. Но, так и быть, для защиты тонкой душевной организации троюродной сестры охотиться Кит направился поглубже в чащу.

Выйти на кабана не удалось, зато паре зайцев всё-таки не посчастливилось уйти от странника. Рассудив, что этого будет достаточно, паладин развернулся в сторону своих отметок на деревьях, которые должны были вывести его к лагерю. Однако, сколько бы он ни двигался, не мог найти знакомых пейзажей, да и зарубки вскоре исчезли. Лес определённо изменился. Но как? И куда его занесло? Не зная, за молот схватиться или за арбалет, Кит двигался то быстрее, то медленнее, пытаясь сладить с этим колдовским наваждением, но безуспешно.

Где-то раздался хруст. Судя по топоту лап, это убегал заяц. И совсем скоро стало ясно, от кого: лесного зверька преследовало необычное золотистое свечение. Ко всему прочему, свечение обладало явной формой, которую легко можно было разглядеть среди деревьев. Что-то наподобие волка, но явно меньше. Значит, собака?

Очень странная собака. Когда свечение издавало звук, он действительно походил на лай, только такой, словно создание находилось в совершенно пустой комнате с эхом. Призрак, как ни крути!

Кит замер, изумлённо наблюдая за странным созданием. Чей-то магический помощник или оборотень? Да нет, колдуны, способные к перекидыванию, вроде не светятся, Джулия, по крайней мере, никогда не сияла, становясь кошкой. Значит, магический помощник. Раз есть создание, значит, где-то поблизости и сотворивший его маг. Небось он и заколдовал лес. Непонятно, конечно, на кой хрен, но это легко выяснить.

— Твой хозяин тут? — на всякий случай окликнул Дарок создание, прежде чем начинать материть его создателя.

Животное не откликнулось, и вскоре начало отдаляться. Будто загоняя свою жертву в определённое место.

Решив, что волшебная собака или неспособна к речи, или, как большинство подобных созданий, существует только ради определённой миссии, паладин решил просто последовать за ней. На ходу пытаясь вспомнить хоть что-то из объяснений Тайрона про иллюзии, связанные с пространством. Увы, даже попытка немного подсветить пальцы реакции не дала – деревья не пошли рябью, всё выглядело естественным. Либо у этой собаки очень искусный маг в хозяевах, либо дело тут в чём-то другом.

Погоня не продлилась долго. Её конец ознаменовали громкий удар и быстрый писк зарубленного зайца.

Тушку лесного зверька поднял невысокий парень, которого перво-наперво можно было спутать с реальным оборотнем. Но нет, он лишь был одет в рыже-белую шубейку, а на ногах выделялись необычные сапоги, с подошвой напоминавшие лапы. Над пшеничными волосами светились такие же золотистые, как и дух, собачьи уши, а за спиной дёргался призрачный хвост.

— Отлично сработано, — похвалил хозяин свою собаку. — Теперь подкрепимся и… Ты что-то учуяла?

Волшебная собака смотрела своими большими глазами прямо на то место, где затаился Кит.

Не видя смысла скрываться, когда заметили, молодой человек показался из-за кустов, несколько угрожающе возвышаясь на фоне незнакомца. Рослый, широкоплечий мужчина в лёгком тёмном доспехе с боевым молотом у пояса и арбалетом за плечом кому угодно показался бы опасным. Небрежно растрёпанные чёрные волосы и контрастирующие с ними сине-жёлтые глаза не особенно сглаживали впечатление.

— С лесом – твои фокусы? — без лишних церемоний выдал Кит. — Снимай морок свой, мне некогда возиться со всякими залётными лесогорцами.

Парень с магической собакой испуганно отпрянул, вскинув свою небольшую секиру (которую даже боевой было сложно назвать), и его магические уши опустились, подобно его животному.

— Я-то сначала обрадовался, что здесь ч-человек… — тихо пробубнил младший. Можно было даже расслышать негромкий скулёж. — Я искренне не понимаю, что вам не понравилось в этом лесу, да и я не… как вы сказали? Горолесец? Я не это вот это. Да.

Тут паладин, хотевший было продолжить в суровом тоне, невольно смягчился. Этот маленький колдун с призрачными ушками был слишком похож на щеночка, чтобы на него было легко сердиться.

— Э-э, ладно, допустим… короче, я тут охотился недалеко от места, где остановился со спутниками, а потом все мои засечки и ориентиры пропали, — чуть мягче и спокойнее начал разъяснять высокий. — Потеряться точно не мог, я не настолько тупой, поэтому, увидев твою собаку, решил, что это магия. Но на какого-то злоеб… — тут он осёкся, замешкавшись из-за непонимания возраста собеседника. — …зловредного мага ты не похож. Откуда будешь?

— Как откуда? — по-собачьи склонил голову набок собеседник. — С соседнего острова. Люди же только там живут… Да и магов у нас нет. Сказки это всё. Вот, есть дух, и этого достаточно. И… Эй!

Парень резко кинулся к своей собаке, которая решила изучить Кита поближе. Молодой незнакомец обхватил своего духа, но золотистая зверюшка на секунду исчезла, а после резко появилась на отдалении от хозяина. Последний же неловко плюхнулся на землю из-за исчезнувшей опоры.

— Ну вот о какой магии может идти речь, если меня даже собственный дух не слушается?! — воскликнул парень, максимально обиженным и разочарованным тоном.

Собака в это время оказалась рядом с Дароком, тщательно обнюхивая его. Затем она повернулась к хозяину и пару раз тявкнула. Незнакомец нахмурился и сам внимательно осмотрел Кита.

— У тебя нет своего духа?.. — спросил он так, словно понял то, что ему налаяла собака.

— В смысле, острова? До моря ж ещё переть и переть… — недоуменно моргнул Дарок, почёсывая затылок. — И какого ещё духа? Я это, некромантией не занимаюсь, или кто там на всяких призраках… мой магический максимум – по готовым формулам и предметам-проводникам. Ну и…

Тут он вытянул руку, демонстративно расправил пальцы и быстро выдал короткую фразу, после которой с его ладони сорвался небольшой шарик света. Яркая вспышка парила в воздухе пару минут, затем исчезла, когда мужчина сжал кулак.

— Но такую ерунду может каждый, у кого предрасположенность к похожей магии. Да и как ты можешь называть магию сказками, если у тебя есть помощник?

— Это и есть мой дух, — принялся объяснять парень, встав на ноги и отряхнувшись. — Начиная с шестнадцати и до восемнадцати лет духи-защитники самых разных зверей выбирают своих людей за определённые качества и умения, впоследствии усиливая человека, выбранного ими. Благодаря Истине у меня улучшился нюх, слух и я стал сильнее физически. Кто-то же может обзавестись ядом или способностью летать – можно ещё долго перечислять. Но так было заведено с древнейших времён, и несмотря на то, что духи это явная магия, мы ей не управляем. И ничего другого люди не имеют.

— Было бы здорово иметь что-то подобное… — восхитился Кит. — Но люди имеют магию, просто разную. То, что ты описал, больше всего на магов Лесогорья похоже, но они сами умеют в зверей перекидываться. Моя сестра, например, в кошку может. Но мы вообще не оттуда, мы из Цераты…

— У нас бы за такое убили. Всё, что отличается от привычного устоя – опасно и должно быть немедленно уничтожено, — парень объяснил это так, словно дело было житейским, никакой жестокости, а просто обязательство. — К слову, у меня тоже есть сестра. Её дух – гремучая змея. И здесь я потому, что она неделю назад ушла в лес и до сих пор не вернулась. Я хотел найти её, но, кажется, потерялся сам.

— Жуть, дикая у вас земля, — поёжился Дарок, затем тяжело вздохнул. — Мою сестру похитили во время нападения вражеского государства на ту страну, куда она ездила учиться. Иду бить морду их ублюдочному старому королю…

Тут он притих, будто что-то осознав.

— Так, а где мы, по-твоему, сейчас находимся?

— В лесу.

— Не, ну это и ежу понятно, — фыркнул Кит. — В чьём лесу? Я вот был в землях королевства Шарт.

— А я в лесу острова Бестаро. Впрочем, остров и есть один большой лес… но хочу заметить! Преимущественно – тропический. Так-то, мне казалось, что я на малой территории острова.

— Ерунда какая-то… как я уже говорил, оттуда, где я был, до моря идти и идти, — покачал головой паладин.

Похоже, этот парнишка точно не злоумышленник, а скорее такая же жертва. Но кто это устроил? И где вообще Бестаро? Это часть Восточных Островов или где-то у континента Ниэр? Совсем непонятно.

— Море это скучно, — пожал плечами незнакомец. — каждый день его вижу. В нём нет ничего интересного, только опасности. Но так только говорят. Лично я не проверял.

Парень свистнул своей собаке. Так гавкнула в последний раз и растворилась в воздухе, вместе с этим исчезли дополнительные части тела и у собеседника. Теперь он действительно был похож на самого обычного человека. Только в странной шубе из собачьей меха.

— Раз уж мы не знаем, что делать, но оба ищем сестёр, давай знакомиться? — парень повесил свою секиру на пояс, показывая, что вредить никому не собирается. — Я Сорен.

— Кит Дарок, можно просто Кит, — кивнул его собеседник, протягивая руку. — Ты прав, собачиться… ну, то есть, враждовать смысла нет.

Сорен медленно моргнул. Шутку он явно не оценил, но промолчал.

— Так вот, — шумно вздохнул он. — Я всё это время шёл по запаху Мериды – это моя сестра – но отвлёкся и потерял его. Может, я смогу учуять твою сестру?

— Не уверен, я от неё был очень далеко, — покачал головой Кит, но задумчиво нахмурился. — Хотя, если мы неведомо где, вдруг их тоже как-то зацепило? Тц, и как назло ничего из её вещей нет… а, нет, ща.

Дарок запустил руку в притороченную к поясу мелкую сумку. Пошарив пальцами по её дну, выудил несколько погнутые очки с мелким кристалликом на сохранившейся дужке.

— Всё, что удалось найти, — поджал губы парень. — Надеюсь, её запах ещё не напрочь отбило.

Сорен осторожно принял очки и, недолго думая, втянул запах. Вернув заветную вещь Киту, парень с духом собаки начал обходить каждое ближайшее дерево и кустарник. Это заняло немало времени, но Сорен наконец-то остановился и вынес свой вердикт:

— Не говорю наверняка, но я уловил нечто похоже в том направлении. Но запах старый, может, ему два или все три дня.

— Если ему не месяц, это уже за.. мечательно, — воодушевился Кит.

— Я же пастух, а не ищейка, чтобы чуять запах месячной давности, — слегка раздражённо заметил Сорен. — Прямо сейчас всё равно не пойду никуда. Я есть хочу.

— Готов даже пожертвовать своего зайца, — фыркнул Дарок, оглядываясь в поисках подходящих для костра веток. — Дымом от костра след не перебьётся?

— У меня свой есть, но спасибо за предложение. А за костёр не переживай, если запах я учуял не в полной форме, то значит повторить трюк будет как два пальца обоссать!

Над дерзкой фразой из уст столь маленького создания Кит хохотнул, но кивнул, набирая достаточно сухой хворост и разыскивая подходящее для костра место. Действовал быстро и со знанием дела, для скорости розжига снова воспользовавшись небольшим своим резервом магии – сфокусированный луч света сработал ничуть не хуже трения или кремня.

Сорен за это время освежевал заячьи тушки и, найдя подходящую палку, нанизал их. Одну палку он протянул Киту и сам плюхнулся рядом с огнём, медленно поворачивая тушку.

— Ну так… твою сестру похитили? Извини, если не хочешь, ты не говори, мне просто интересно. У меня просто похожая ситуация.

— Да, верно. С чего тут можно начать… — выдохнул Кит, пристраивая и свою порцию над огнём. — Не знаю, как у вас общество устроено, у нас многое решает положение семьи. По матери мы с Джулией – часть знатного рода. Мне это не дало ничего, потому что я, блин, в жизни больше к деду не приближусь, а вот Джу с этим старым козлом поладила. И, не без его помощи, отправилась учиться магии в соседнее королевство. А она очень талантливая, не то, что я! Много чего может колдовать, от перекидывания в кошку до контроля над чужой головой!

Ненадолго он воодушевился, активно жестикулируя свободной рукой, однако сник, подходя к самой неприятной части рассказа.

— Но королевство Шарт подверглось нападению Соленурна – самой крупной страны на континенте. Там правит жестокий древний колдун, который повелевает тьмой и болезнями, — пояснял Дарок, зло стиснув зубы. — И даром что старый хрыч, а до девиц молодых охочий, Джулии не повезло попасть в число тех, кого угнали в Соленурн. Даром что потом вроде как войска Тёмного выбили оттуда и правит сейчас законный принц, а всё равно Джу там. И никто ничего этому ублюдку сделать не может, потому что «ой у нас нет ресурсов на войну, ой только хрупкое ненападение заключили», тьфу, ненавижу эту сраную политику! Короче, сам иду… ну, с небольшой помощью близких.

— Я ничего не понял, да и звучит сложно, — пожал плечами Сорен. — У меня всё как-то… Проще наверное? Ну вот есть три острова – Хомеро, Бестаро и Хомаро. На Хомеро живут люди одним большим государством, а на Бестаро обитают изгнанники, которым удалось избежать казни, и жуткие зверолюди. Вот представь… захотел ты перекинуться в ту же кошку, а не вышло до конца, и теперь ты огромная прямоходящая кошка. Ну вот… И эти два острова постоянно устраивают стычки за земли в виде острова Хомаро. Но иногда зверолюди делают вылазки и на Хомеро. Вот и нам с сестрой было всего семь, когда на приют напали, опекуна убили, а половину воспитанников вместе с сестрой похитили. Вот я и хотел… думал, получу сильного духа, пойду, спасу сестру… А по итогу получил пастушью собаку и сам попался, как дурак. Зато сестру нашёл.

— Ну, хоть одна цель из трёх была выполнена, — ободряюще отозвался Кит. — С сестрой всё нормально в итоге было?

— Даже лучше, чем мне. Пусть она и стала «одичалой». Но ты не подумай, это… Как бы объяснить. Ну вот есть дух, каждый устанавливает с ним слабую или сильную связь. Но перебарщивать нельзя, иначе глаза станут такими же, как у животного. Сначала я боялся я таких, ибо это наша верхушка называла болезнью. А на деле… Это просто усиление собственных умений.

— Эк у вас там всё причудливо устроено… — пробормотал Кит, почесав затылок. — Но здорово, что она в порядке. Надеюсь, с Джу тоже ничего страшного не произойдёт, пока я иду…

— Если уж мою за десять лет, что я шёл к ней, не сожрали, так с твоей точно всё хорошо будет! — заверил его Сорен, по-доброму улыбнувшись.

— Хорошо сказано, — улыбнулся в ответ Дарок, приободрившись. — Да и она действительно сильная, точно не должна пропасть. Разве что слишком часто влипает в неудачи.

Тут парень немного задумался, потом усмехнулся.

— О, получается, ты меня младше, а уже столько пережил. Уважаю за стойкость.

— Семнадцать – это уже солидный возраст! — гордо заявил Сорен, скрестив руки на груди. — Да и не то чтобы много… Наверное. Пару раз избежать смерти – это немного, да?

— Ну, смотря как, но, опять же, впечатляет, — ответил Кит. — Я в твоём возрасте из смертельного максимум с бандитами на улицах сталкивался, в страже тогда состоял.

— Заняяятно… О, заяц готов!

Сорен прервал диалог на трапезу, вцепившись зубами в мясо. Занятно, но свою собаку он не стал призывать — должно быть, этим духам не надо было есть, или они питались как-то иначе.

— Ну-ка… о, отлично, — выдал Кит, проверив свою часть мяса, после чего тоже приступил к трапезе.

До этого не осознавал, насколько хотелось есть, но, как говорят, аппетит приходит во время еды. Да и вышло довольно неплохо для дичи, мог попасться зверь и похуже, а так – очень даже ничего.

— Слушай, а вы с сестрой, получается, тоже близнецы? — уточнил Дарок, немного вспоминая детали рассказа товарища по несчастью.

— Двойняшки – да. Но близнецы вряд ли. Да, мы похожи внешне, но у Мериды волосы темнее и глаза карие. Да и прямые, в то время как у меня они вьются немного.

— Интересно, — мыкнул Кит. — Мы с Джу, я бы даже сказал, близнецы. Хотя она, в отличие от меня, плохо видит и ниже ростом. Но лет до двенадцати вообще были на одно лицо.

— Мерида тоже слегка ниже меня, — закивал головой Сорен, чуть тише пробубнил: — хоть кто-то…

— Ну, может, ещё чуток подрастёшь… — сочувственно похлопал его по плечу собеседник. — Иногда лет в восемнадцать вроде может немного прибавиться. А если нет, то и хрен с ним, зато выглядишь крепким.

— Ой, ну тебе-то легко говорить! — обиженно фыркнул парень. Он слегка отодвинулся и надул губу. — Тоже мне, жираф вымахал…

— Это я в родню по маминой линии, там прадед, говорят, ещё меня на голову выше был, — усмехнулся Кит, не удержавшись и потрепав юношу по волосам. — Ситуация получилась забавная, потому что отец ниже и стройнее. Но всё равно крутой, даром что невысокий. У него зрения прям орлиное, может белке в глаз выстрелить издалека и попасть! Так что рост не важен, важны навыки.

— Даже жаль, что вы не у нас родились, — задумчиво проговорил Сорен. — Духи орлов у нас в почёте… А я вот своих родителей вообще не знаю. Впрочем, я не особенный. Многие родители отдают детей в приюты, просто чтобы семье слонов не пришлось воспитывать ребёнка с духом-мышью. Да, духи многое определяют у нас…

— Мне такой устрой как-то уже не очень, честно говоря, — поёжился Кит. — Представить не могу, чтобы можно было отдать своего ребёнка, дух там у него или не дух… извини, если задел. А вообще, скорее всего, отцу бы у вас не повезло. Ещё его деда когда-то прокляли, теперь всем в роду не везёт по жизни зачастую. Папу мама спасла, она может на удачу влиять, не то б и до тридцати не дожил. А в нашем поколении не везёт почему-то Джулии, а не мне… наверное, потому что она старше на несколько минут.

— Дело не в везении, а личных качествах человека, — важно заметил парень. — Я вот, как ни старался, волком не стал. Впрочем, из-за устроя меня быстро выгнали из юных кадетов и отправили в поле работать. Представляешь, как обидно было?!

— Просто ужасно, прям несправедливо, — покачал головой паладин. — Это ж из-за внезапного несоответствия целые годы тренировок коту под хвост…

— Коту?! Где кот?! — Сорен подскочил на месте, и начал безумно оглядываться по сторонам. Только спустя пару мгновений поняв свою ошибку, он покраснел от стыда и проскулил: — Прости-и-и…

При виде такого представления его собеседник не выдержал и расхохотался. В целом, беззлобно, но совсем проигнорировать это не удалось. Забавный малец, интересный.

— Отчасти рядом с тобой, — отсмеявшись, ответил Дарок, глубоко вздохнув. — Зацени, как могу.

Прикрыв глаза, издал звук, очень похожий на кошачье мурчание. В его случае, конечно, скорее целого леопарда, но звукоподражание вышло весьма точным.

Сорен удивлённо раскрыл рот, а уши с хвостом появились явно непроизвольно. Он негромко тявкнул и начал махать хвостом.

— Вау… — только и выдохнул парень, придя в себя.

— Спасибо. Это у нас семейная особенность, — улыбнулся Кит, уркнув уже скорее непроизвольно. — Ну как, выдвигаемся?

— Да, конечно! — воодушевлённо сказал Сорен. Взмахом руки он призвал Истину, и золотая собака побежала в ранее указанном направлении. — Мы вмиг найдём твою сестру, не сомневайся в этом!

Кит кивнул, прибирая остатки костра, чтобы не вызвать пожара. Что ж, ситуация странная, но повезло иметь рядом кого-то, столь вселяющего надежду. Мысли о том, что малой мог на самом деле быть каким-то врагом, парень не допускал. Сорен вызывал доверие, казалось, малец просто-напросто не способен был что-то лишнее выдумать или солгать. Так что стоило довериться, кто знает, может, это приведёт к лучшему.

Так что паладин последовал за ним, что было довольно легко, учитывая более широкий шаг ведомого относительно ведущего.

Скоро уже Сорену пришлось прилагать усилия, чтобы идти нога в ногу с новым спутником и своей вечно резвой собакой.

С учётом старости обнаруженного запаха, не похоже, что сегодня были шансы кого-то найти. По крайней мере, так сказал Сорен, выслушав долгий скулёж Истины.

— Похоже придётся искать ночлег, — заключил парень, когда его дух растворился в воздухе. — Да и Истине тяжело находиться видимой весь день. Это изматывает нас обоих.

— Главное, чтобы потом хоть куда-то выбрались… — помедлив, согласился Кит.

Не будь рядом с ним Сорена и знай он, куда идти, шёл бы сам ещё долго, но наличие спутника отрезвляло. Эх, как там остальные… Александр точно позаботится о Юлиании и Тайроне, но всё равно на душе было неспокойно. Чтобы не утопать в самобичевании и тревоге, паладин переключил внимание на нового знакомого.

— Ты как сам?

— В плане? Я устал и голоден. Разве ты нет?

— Ну, пока не так сильно, — пожал плечами Дарок. — Но я скорее про… как сказать нормально… короче, про то, не перенапрягся слишком или что-то в этом духе, а то мало ли. Если сравнивать с нашими магами, это наверняка, как весь день чары держать, а оно их, бывает, до обморока доводит.

— А, это… Признаться честно, раньше было хуже. Просто сейчас связь с Истиной более сильная и, следовательно, держать её видимой проще. О, это ты ещё нашего городского библиотекаря не видел!.. Бедняжка… В любом случае, я не собираюсь творить то, что делал библиотекарь. А значит, я устал не очень сильно. А вот ноги устали.

— Если хочешь, могу до ближайшей поляны донести, — предложил Кит, выискивая взглядом потенциальное место для ночлега.

— Но я уже большой, чтобы меня на руках носили! — возмутился Сорен.

— Конечно, конечно, — явно сдержав смех кивнул Дарок. — Но ты вёл нас всё это время, не мог не предложить помощь.

— Ну ла-а-адно, — протянул парень, подозрительно прищурившись. Ой не нравится ему, как Кит смех сдерживает. — Но недолго. Только до поляны. Она, к слову, там, — он махнул рукой, указывая путь, после чего дополнил: — очень сильный запах зайцев и куропаток.

Высокий спутник кивнул, довольно легко подхватив товарища и направляясь к указанному месту. На всякий случай старался не слишком шуметь, дабы не распугать всю потенциальную добычу. Когда добрались до поляны, он честно и довольно аккуратно спустил Сорена на землю, даже ни разу не хихикнув.

— Между прочим, я бы тебя тоже с лёгкостью поднял, — внезапно заявил Сорен. — К слову, в это время все пернатые уже попрятались по гнёздам, и зайцев осталось не так много, чтобы успеть поймать ужин.

— Небольшой запас есть, так что как-нибудь разберёмся, — отозвался Кит, затем усмехнулся. — Эхе, если ты меня поднять попытаешься, это прям как будто муравей, который гусеницу несёт…

— Я не муравей, а собака! — возмутился парень. — Так… Ладно. Кто охотится, а кто огонь разводит огонь?

— Мне разницы особо нет, если чувствуешь себя достаточно бодро, можешь ты на охоту отправиться – с нюхом оно явно быстрее пойдёт, — пожал плечами паладин.

— Хорошо, давай, — кивнул Сорен. Он слегка присвистнул и вновь материализовалась Истина, радостно виляя хвостом. — Ты отдохнула, девочка? Да? Умница, а теперь ищи зайцев! Кит, не скучай без меня!

После этого светловолосый парень поскакал следом за своим духом. С таким компаньоном, как Истина, охота для Сорена никогда не являлась чем-то невероятно тяжёлым. Ему порой в принципе казалось, что собака была умнее некоторых людей.

Дух нашла нору и без проблем проникла внутрь, устроив переполох, в то время как Сорен поджидал у выхода с занесённой секирой. Не прошло и часа, как парень уже возвращался обратно, неся в руках две крупные тушки застигнутых врасплох зайцев.

За это время его спутник успел обустроить своеобразный лагерь, попутно притащив одно из найденных брёвен в качестве своеобразной скамейки. Костёр приятно потрескивал, встречая охотника теплом.

— Я так погляжу, у тебя есть какой-никакой опыт в путешествиях, — заметил Сорен, вновь отзывая духа и принявшись свежевать добычу. — Милый лагерь.

— Во-первых, служба, во-вторых – не первый день в Соленурн тащились, не первый раз в лесу ночевать, — кивнул Дарок, расстегнув верхнюю часть доспеха, расслабляясь. — А ты поистине хороший охотник, даже если говоришь, что пастух.

— Ха-ха, спасибо! Но думаю, это простой инстинкт: если овцу нельзя съесть, а хозяин не даёт еды за хорошую службу на пастбище, то проще самому найти. Впрочем… пасу стада я действительно лучше, чем охочусь. Как раз охотничьи псы и могут за одну вылазку столько дичи добыть, что целую деревню прокормят!

— Всяко лучше, чем человек без духа, — качнул головой Кит. — Кстати, я тут трав съестных набрал, можем добычу поинтереснее запечь.

— Человек без духа… — невесело усмехнулся Сорен. — Странная история вышла, связанная с этим. Представляешь, вот не было такого две тысячи лет, и вдруг, стоило мне получить Истину – и после меня никто больше не получал духов! Даже ритуалом вызвать было невозможно. Ох, и паника поднялась тогда… вспомнить страшно. До сих пор не знаю, почему это произошло.

Пока Сорен говорил, он взял предложенные травы и начал усердно втирать их в мясо.

— Ого, звучит жутко… — отозвался Дарок, подготавливая подходящие ветки для приготовления ужина и поддерживая костёр.

Совместные усилия искателей сестёр окупились сполна и, благо, ни один другой хищник не пытался покушаться на их временную стоянку. Вскоре зайцы уже готовились, издавая приятный аромат.

— На самом деле – очень, — ответил парень, непрерывно смотря на костёр. — Один из жрецов предрекают скорую войну. А у нового поколения не будет возможности должным образом защищаться. Ни духа. Ни магии. Всё боевое искусство рассчитано на силу духа.

— Дерьмово… — поёжился Кит. — И что, ни оружия, ни ещё чего?

Вместо ответа, Сорен протянул спутнику свою маленькую секиру. Как оказалось, она даже не весила так много, как ожидалось. Да и лезвие было затуплено настолько, что невольно возникал вопрос, как таким старьём вообще можно было пользоваться.

— Благодаря духу я могу поднять самого крупного барана в стаде и отнести в загон, если тот отбился, — принялся объяснять парень. — А такие порой килограмм двести весить могут. И вот с таким усилием даже простую палку можно превратить в оружие. Всё-то у нас есть, да только не в самом лучшем виде.

— Беру все свои слова про непрактичность наших колдунов назад… — покачал головой паладин.

Без этих духов их сметут, как бумажные листы со стола, если у противников всё иначе устроено. Конечно, к нему это не имело никакого отношения, но всё равно стало тревожно за человечков из странного государства.

— Зато вот зверолюди готовятся, так готовятся, — пожал плечами Сорен. Он немного покрутил своего зайца, проверяя того на готовность. — Хотя, как я понял, им каким-то образом удалось настроить связь с другими землями за морем, представляешь? Мне уж начинало казаться, что это невозможно, а тут…

— Ого, это, наверное, сложно и далеко, — кивнул Кит. — А они хороши.

Вскоре зайцы допеклись, позволяя охотника вновь подкрепить свои силы перед сном и новым днём.

— Возможно далеко, а возможно и нет, — неопределённо промямлил Сорен, тщательно пережёвывая мясо. — Я не знаю. Мало кто в принципе знает. Океан место опасное, без защиты или уверенности в том, что на протяжении всего плавания тебе будет сопутствовать удача, то перебраться на ту сторону – дохлый номер. И к тому же… Многие легенды говорят, что на других землях ещё больше зверолюдов! Только других. Некоторые отчаявшиеся рискуют пуститься в плавание, но что случается с ними – никто не знает. Они не возвращаются.

— Занятно, — только и выдал в ответ Кит, задумчиво подняв глаза, будто пытался представить, как может выглядеть зверолюд.

Какое-то время трапезничали в тишине, затем паладин заговорил уже сам.

— У нас с морскими путешествиями чуток проще. С одной стороны за морем есть другой континент, там живут люди с чёрной кожей и кудрявыми волосами, но, говорят, лучше туда не соваться лишний раз. Да и плыть очень уж далеко, — начал рассказывать он. — С другой стороны есть Восточные Острова, там живут маленькие темноволосые люди с очень интересными нарядами. А ещё оттуда бабушка моих кузенов, у неё имя интересное такое… Акэйн, вот. Я с ней не знаком, но фантазия у неё огонь – назвать сыновей-близнецов Акихико и Акихиро…

— Занятно! — тут же слегка приободрился Сорен. — Признаться честно, я не помню всего по названиям, но примерное расположение континентов и крупных островов у меня есть! Например, самый частый слух ходит об архипелаге, навечно скрытом за бурями, говорят, что если удастся попасть туда, то больше не будешь знать бед и печалей! Жаль только, что находится он дальше всего от моей родины. Зато есть ещё остров, в самом низу карты, как его изображают. Ещё где-то есть континент, тянущийся от центра карты до севера… О, ещё чисто южный остров!.. И, кажется, остался только самый крупный континент, но его-то я знаю. Фолбеллатор называется. Он довольно близко к нам… Насколько десять суток при попутном ветре – близко? Прости, не разбираюсь в море и кораблях.

— Я в них тоже не очень понимаю, — махнул рукой Кит. — Зато прям лишний раз убеждаюсь, что мы из очень разных мест.

— И не говори, — усмехнулся Сорен, а затем вновь слегка понурился. — Но знаешь, Кит? Несмотря на то, насколько огромен мир, несмотря на всё то, что узнаёшь за жизнь… лично я всегда бы предпочёл вернуться с сестрой домой и жить так, словно ничего и никогда не было. Пусть я и понимаю, что это невозможно.

Паладин тяжело вздохнул, сочувственно посмотрев на собеседника. Словами невозможно было передать, насколько он его понимал. Хотя, конечно, к его идеалу, помимо сестры, неплохо было бы добавить ещё Дженну… но от высказывания вслух он сдержался.

Сорен также замолчал, поглощённый вкусным ужином. По нему и не сказать на самом деле, что он пережил что-то ужасное в своей жизни, как легко парень обо всём говорил, и казалось забыл.

После ужина Сорен ненадолго отходил, чтобы найти себе мха, на котором можно было поспать, и, свернувшись рогаликом, действительно, как собака, очень скоро засопел.

Еле сдержав желание погладить этого щеночка в человеческом обличии, Кит, вспоминая, как это делал кузен, на всякий случай установил пару сигнальных знаков. Магии на то, чтобы напитать ею пару веток, у него хватало, а защита от незваных гостей, если уж оба предпочтут поспать, не помешает. Убедившись, что, в случае чего, вовремя среагируют, паладин вскоре тоже пристроился на ночлег, лишь сейчас ощущая, что за день блужданий всё-таки вымотался.

Благо, до самого утра ни одна из сигнальных веток не была сломана, позволив потерянным братьям нормально выспаться. Для Кита, ещё со времён Ордена привыкшего к раннему подъёму, это вышло достаточно рано. Убедившись, что новый знакомый никуда не делся и даже не проснулся, рыцарь отправился поискать что-нибудь или кого-нибудь к завтраку. И заодно размяться.

Киту казалось, что сбор съестного занял достаточно много времени – однако, когда вернулся, спутник всё ещё спал. Мужчина ненадолго замер, прислушавшись, но, убедившись, что малой всё-таки дышит, успокоился. Надо же, как его вырубило. Видать, за себя и за духа спать приходится. Решив дать пареньку ещё подремать, Дарок занялся приготовлением завтрака, протерев молот и приспособив широкую его часть в качестве сковородки для найденных в одном из гнёзд яиц.

Для человека с собачьим нюхом, Сорен на удивление долго умудрялся спать, но в конце концов запах готового омлета сумел поднять парня. Он растерянно осмотрелся, медленно переводя взгляд с Кита на яйца и обратно. По нему было видно, как он вот-вот продолжит свой сеанс сна.

— Кто поздно встаёт, тот только ягоды жрёт, — не удержался Дарок, звонко рассмеявшись. — Вставай, дружище.

— Я… я не сплю! — заявил Сорен, при этом широко и сладко зевнув. — Не сплю, как волк в полнолуние. Как… Э… Не сплю короче.

Он наконец-то смог сосредоточить всё своё внимание на яйцах и подполз чуть ближе к огню, принюхиваясь.

— Ты тоже из тех, кто не принимает мясо по утрам?

— На самом деле, по настроению, — пожал плечами Кит. — Но мясо мы вчера почти весь день ели, а так хоть разнообразие.

— Не вижу проблем в том, чтобы питаться одним мясом днями напролёт.

— Моя троюродная сестра б тебя после этого самого зажарила, — усмехнулся паладин, заодно приступая к своей части завтрака. — Но вообще, есть польза и от другой пищи, поэтому всё нужно.

— Ты уже так много родственников назвал, что я запутался, — Сорен взялся за свою долю завтрака. — Даже не знал, что такие есть. Кроме сестры я-то и родителей не знал.

— По материнской линии семья просто огромная… — ответил Кит. — До переезда в столицу я и сам не представлял масштабов, но когда в разных местах умудряешься натыкаться на тех, кто тебе в той или иной степени родня… до абсурда доходит.

От яичницы оставалось всё меньше, но на порцию товарища он честно не покушался, всё распределив поровну.

— Мне почему-то кажется, что, живя в том небольшом городке, где я родился, я вполне мог видеть родителей… Правда, вряд ли бы я признал их, а они – меня. С духом пастушеской собаки так уж точно!

— Слушай, а у вас с этими приютами нет риска из разряда «завести отношения с родственницей»? — внезапно выдал Кит. — Это ж если многие детей сдают, есть риск при разнице в возрасте не понять, что кровно связанные. Или двоюродные какие… брррр…

Сорен надолго задумался. Даже жевать перестал. Наконец-то он сумел ответить:

— Не. Городская мэрия ведёт учёт рождаемости. Что-то подобное есть и в приютах, куда детей отдают: записывают родителей и всё подобное. На самом деле, я никогда об этом не задумывался, но друг-библиотекарь рассказал однажды.

— Тогда ещё ладно, — выдохнул Кит, спокойно доедая свою часть. — А то страшно. Помню, я тоже в городскую библиотеку ходил про род по матери узнать… а там главный библиотекарь – мой старший двоюродный брат, кстати. Обстоятельно показал, но всех я всё равно не запомнил…

— Пиздец.

— После этого я понял сразу все шутки про род Санола, который захватывает страны количеством.

— Получается, что вы страшнее того самого колдуна-короля, укравшего твою сестру? — затем чуть тише Сорен добавил: — Впрочем, я где-то слышал похожие шутки…

— Хех, про то, что страшнее короля-колдуна, даже не задумывался, — отозвался Кит, прослушав вторую половину фразы.

Когда завтрак подошёл к концу, паладин поднялся и прибрал место стоянки, готовясь продолжать путь. Сорен также помог немного с уборкой, после чего призвал Истину и вновь отправил духа вперёд. Собаке не пришлось даже вновь обнюхивать чужой предмет, чтобы вернуться на след.

— Она говорит, что если мы не остановимся на обед, то сможем нагнать нашу цель за день так точно, — сказал парень, когда его дух ненадолго вернулся, чтобы проверить, не потерялись ли люди.

— Тогда предлагаю не терять времени, — кивнул Дарок, следуя за спутником. — Удача будет на нашей стороне.

— Эта ваша «удача» с самого рождения предпочитает обходить меня стороной… — недовольно пробухтел Сорен.

Дорогу нельзя было назвать сложной, но и по лесу без тропы сложно быстро идти. К счастью, с волшебным проводником на стороне не было ни шанса заблудиться.

Солнце было уже в зените и даже сквозь густую зелёную листву припекало. Хотя парню с собакой это не мешало продолжать идти в своей шубейке. А что? Собаки всю жизнь шерсть носят, и не так уж им и жарко.

Вдруг Истина остановилась на месте. Она просто уселась посреди относительно свободного участка и больше не двигалась.

— Истина, ты чего? — Сорен нахмурился, подходя к своему духу. — Мы ещё не пришли. Вставай! Ничего не понимаю… Ну совесть-то имей, ответь мне!

После непродолжительного молчания, парень обернулся к своему спутнику и безысходно развёл руками. В тот самый момент где-то недалеко раздался звук, который трудно было спутать с другим – рядом находилась гремучая змея.

При звуках хищницы Дарок напрягся, осторожно отступив, однако не испугался – скорее готовился вести себя осторожнее, чтобы не провоцировать потенциальную угрозу. Тем более, подле змеи явно было что-то ещё – будто кто-то споткнулся. Хотя странно, разве может дикий зверь издавать столь неуклюжий звук?

Не потребовалось много времени, чтобы змея показалась. Так уже последовали хорошая и плохая новости: хорошая – змея не была живой и, судя по жёлтому свечению, была таким же духом, как и Истина; плохая – змея была просто огромной! Дух собаки при виде себе подобного принял игривую позу и радостно замахал хвостом, громко лая. На удивление Сорен также разделил эту радость с Истиной.

— Погремушка! — воскликнул парень подскочив к большой змее. Затем он вздрогнул, как будто осознание пронзило его громом. Сорен обернулся и начал кричать в разные стороны: — Мерида? Мерида, ты здесь?!

— Твоя сестра? — поинтересовался Кит, воодушевившись.

Если рядом одна, может, и вторую они уже нашли? Неужели всё может быть так чудесно? Воистину, удача на его стороне.

— Если Погремушка – дух моей сестры, — Сорен указал на гремучую змею, — то Мерида обязана быть рядом!

Стоило парню закончить, как раздался звонкий смех и из-за зарослей вслед за змеёй выскочила девушка. Такая же низкорослая, как и Сорен, пусть и создавалась впечатление, что она немного выше из-за каблуков её сапог. На узкие плечи падали прямые пшеничные локоны, хоть те и были темнее, чем у её брата. Только глаза были не человеческими, а змеиными.

Сорен подскочил к сестре, тут же подняв и обняв ту.

— Меня не было всего неделю, а ведёшь тебя так, словно все семь лет! — смеясь, сказала Мерида.

— Неделя – тоже очень много! — проскулил Сорен, отпуская сестру. — В поселении многие начали волноваться, да и пошёл я, потому что Гакифа сказала найти тебя, если посчитаю, что тебя давно не будет. Где ты была? В порядке? Ничего не болит?

— Нет-нет, я в порядке, братец, — заверила парня девушка и духом змеи. — К тому же, я была не одна. Нам с Погремушкой составили хорошую компанию, как я погляжу, и тебе тоже.

— Здравствуйте… — неловко улыбнулся Кит, помахав рукой. — А…

— Ай! — донеслось из зарослей.

Вслед за Меридой показалась, должно быть, та самая её компания – высокая относительно звериных близнецов девушка с вьющимися чёрными волосами, убранными заколкой в форме белого лотоса. Тёмное платье, об подол которого она, кажется, и споткнулась, подчёркивало женственную, но довольно спортивную фигуру, а глаза были точь-в-точь, как у паладина, такие же синие с желтоватым ободком вокруг зрачков.

— Джу! — радостно воскликнул Кит, мгновенно преодолевая расстояние между ними и поднимая сестру в объятия, закружившись. — Хвала небесам, ты жива, ты жива!

— Не задуши только… — проворчала его близняшка, неуклюже похлопывая здорового братика по плечу.

— О, так это твоя сестра? — радостно поинтересовался Сорен у Кита, осматривая Джулию. Заметив, что и она была выше него, парень надул губы.

— Да, это Джулия, — представил сестру Дарок, всё же ставя на землю. — А это Сорен, мы тут с ним познакомились, случайно столкнулись, и он помог найти…

— О, наслышана, — улыбнулась брюнетка, несколько щурясь.

— Ты в порядке? — быстро переключился назад на сестру младший, оглядывая и поддерживая. — Не ранена, не…

— Тише-тише-тише, всё со мной хорошо, — покачала головой Джу, приподнявшись на носочках и поворошив волосы брата. — Даже лучше, чем ты можешь представить.

— Мы… — начала было Мерида, но тут осеклась. Она взмахом руки отозвала своего духа и потёрла свои глаза, возвращая им человеческий вид. — Вот, так будет лучше. Кхм. Я так полагаю, ты и есть Кит? Твоя сестра много рассказывала о тебе.

— Кстати об этом! — встрял Сорен. — Как вы встретились?

— Ну, в этом нет чего-то особенно. Просто встретились в лесу, ибо потерялись, и пытались найти выход, попутно обсуждая наших любимых братьев.

— Получается, тебе удалось самой сбежать? — обратился Кит к сестре.

— Честно говоря, я шла на встречу со знакомой ведьмой, чтобы поговорить по поводу подарка к Празднику Урожая для И… известного как Тёмный Властелин человека, — выкрутилась Джулия, неловко улыбнувшись.

— В смысле, подарка?! — чуть ли не подскочил Дарок, как кот, увидевший огурец. — Он же тебя похитил!

— Это до-олгая история… — уклончиво качнула головой его сестра.

— О, это и есть тот самый злой-колдун-король? — уточнил Сорен. Он обернулся к Киту. — А ведь мы только этим утром обсуждали, как твой род может быть страшнее него!

После такого внезапного заявления Мерида сложилась пополам от смеха.

— Да нет, да не может быть… — растерянно забормотал Кит, положив сестре руки на плечи и наклонившись. — Он тебя приворожил, да? Это всё чёрная магия колдуна ебуч…

— Успокойся и отойди, — повелительным тоном проговорила Джулия, глядя брату прямо в глаза.

Её очи засияли голубым светом, а паладин мгновенно выполнил приказ, даже не пытаясь что-либо возражать.

— Я искренне не хочу прерывать ничей момент, — отсмеявшись заговорила Мерида, — но у нас всех всё ещё остаётся общая проблема: мы не нашли выход из леса.

— И замечание это справедливое, — кивнула Джу, погасив мерцание в глазах и обернувшись к новым знакомым. — Есть ли у кого предложения?

Сорен тут же обернулся к своей собаке. Истина невинно склонила голову.

— Что, древний дух, самого Дракона видавший? Помогать будешь? — с издёвкой фыркнул Сорен. Истина гавкнула ему в ответ и исчезла по собственному пожеланию. — Предательница!

Кит притих, почесав затылок. После лёгкого гипноза от Джу орать уже не хотелось, но вот осознание, что план выхода никто из них не продумал, настигло.

— Предлагаю просто идти прямо, — за отсутствием сильно богатого выбора предложила Мерида. — Так рано или поздно мы ведь точно выйдем из леса, не так ли?

— На всякий случай я ещё пару засечек оставлю, — кивнул Кит, согласившись с предложением.

Джулия поправила заколку, направляя туда немного магии в надежде на то, что сила артефакта подавит проклятье достаточно, чтобы никакие форс-мажоры не испортили прямого пути. Завершив приготовления, обе пары близнецов двинулись в путь, навскидку выбрав направление, не связанное с тем, откуда пришли братья или сёстры.

Время шло, но лесной пейзаж всё никак не желал сменяться. Уже начинало казаться, что группа ходила кругами. Не помогали даже духи, которых отправляли изучить разные направления, те возвращались в растерянности и без намёка на что-то, кроме леса. Уже не шуточно устав, Мерида и Сорен отошли на пару шагов. И тут его сестра остановилась полностью.

— Сорен, ты ведь тоже видишь его? — спросила она, указав наверх. В ветвях затерялся абсолютно чёрный силуэт, с редким блеском, напоминающим звёзды. Форма силуэта была похожа на огромного паука. — Это ведь Ночка?

— Насколько я помню, таких пауков больше быть не может, — рассудил Сорен, мгновенно воодушевившись. — Но если Ночка здесь, то, возможно, и жрица Гакифа тоже? Она-то точно должна знать, как выйти…

— Сожалею, но я не в силах помочь найти вам выход, — послышался низкий женский голос. В тот момент в воздухе будто материализовалась новая фигура. Зверолюд-лебедь, без малого два метра ростом, а если бы вытянул свою длинную изящную шею – все три. За спиной трудно было не заметить широкие белоснежные крылья. Лебедь была облачена в чёрное платье, расшитое серебряными нитями в узоре, напоминающем паутину. Маленькие чёрные глазки внимательно наблюдали за братьями и сёстрами. — Однако, могу подсказать, что для этого нужно сделать.

Кит и Джу, пожалуй, впервые за всю дорогу стали выглядеть по-настоящему одинаково, с изумлением глядя на невиданное в их мире существо. Брат завис на чуть больший срок, нежели сестра, которая всё-таки нашла в себе силы вежливо кивнуть.

— Жрица Гакифа, — Мерида и Сорен в один голос попреветвевали лебедя. Затем продолжал только Сорен: — Прошу, объясните, что это всё значит? И почему вы не сможете нам помочь?

— Всё дело в самом лесе, мой юный друг, — отозвалась Гакифа, склонив голову на бок. — Заблудиться в лесу, подобно лабиринту. Но всё это в первую очередь зависит от вас самих. Вы пришли в этот лес с одной целью, но каждый пришёл со своей. Значит, и выход из леса вы сможете найти только поняв, что держит вас здесь. — зверолюд издал тихий смешок и, если бы не клюв, верно, улыбнулся бы. — Лично я вышла погулять и знаю, что мне нужно, чтобы выйти.