Мари к Мари

— Мы великие первооткрывательницы! — восхищённо воскликнула Марика, привычно мельтеша по палубе из стороны в сторону.

Погода была благоприятнейшая для странствий. Солнце радовало глаз, но давало передышку, милосердно скрываясь за белыми, не предвещавшими опасности облаками. Ветер наполнял паруса «Охотницы», увлекая навстречу неизвестности и позволяя Сандре не напрягаться так сильно, как пришлось бы в штиль. Конечно, препятствий для движения живого корабля не существовало, но, как объясняла дух, действия наперекор конструкции даются с трудом. Плыть без ветра – как идти в гору. По горам Марике ходить не доводилось, но представить, насколько это мучительно, она вполне могла. Но кому нужны эти горы, когда вокруг плещется бескрайний океан?

— А правда, что, если плыть без остановки в одном направлении, то однажды вернёшься к началу пути? — поинтересовалась девушка у подруги, подбегая к рулевому колесу.

— Сама не пробовала, но, говорят, да, — кивнула Сандра, благосклонно улыбнувшись. — Хочешь это проверить?

— Иногда да, но, наверное, не получится… вдруг негде будет найти еду? — качнула головой Марика. — А сказки про племена с пёсьми головами – тоже правда?

— Не встречала таких, — пожала плечами дух, — и отец не встречал, так что вряд ли.

— Если есть люди с рыбьими хвостами, почему бы не быть и с пёсьими головами, — шутливо парировала русая, изменив направление в сторону фок-мачты к заветному вороньему гнезду.

— Надеюсь, первые нам не повстречаются, — пробормотала Сандра, — держать тебя не так сложно, но всегда тревожно.

— Я уверена, у нас всё будет прекрасно! — оптимистично отозвалась Марика, карабкаясь вверх.

За слышимость она не переживала – подруга чувствует каждую досочку своего корабельного тела и слышит всё сказанное в его пределах, как будто всё время рядом. Строго говоря, вперёдсмотрящий был ей не нужен, но девушка любила занимать эту позицию. Казалось, что с высоты фок-мачты «Охотницы» можно коснуться неба, такого же синего и бескрайнего, как вода. Да и было весело кричать «земля», когда суша возникала на горизонте. А лазанье по канатам укрепляло тело и дарило ощущение настоящей жизни, пугая в хорошем смысле. Марика прекрасно знала, что не упадёт – тем же канатом, с которого соскользнёт рука, Сандра её и подхватит. Губы растянулись в счастливой улыбке. Нет ничего приятнее, чем чувство безопасности. Удобнее устроившись в гнезде, «маленький капитан» выпрямилась, глядя вдаль, оценивая, что преподнесёт судьба сегодня.

Взору предстал необычный залив, что полумесяцем обнимал водную гладь. На высоких мысах, почти горах, раскинулись обширные тропические леса, где по правую руку постепенно сменялись на холмистые просёлки, по левую — тёмными ельниками. И куда ни глянь, везде можно было разглядеть городскую линию и порт.

Курс был взят на тропические горы, где городская линия не тянулась вдоль берега, а поднималась выше по склону, разделялась бурной рекой, впадающей в океан. Деревянный причал располагался под скалами, там же находился и длинный путь наверх, в основную часть доков. Несмотря на неудобное расположение, количество пришвартованных кораблей не уступало любому крупному торговому порту. В том месте, как нигде прежде, летало невероятное количество птиц. Могло показаться, что их полёт был не чем-то безумным, а имел какую-то неизвестную цель.

Подобного пейзажа девушка, как ни старалась, не могла вспомнить. И в южных странах, вроде как, не было такого залива. Но столько кораблей… неужели они открыли новое государство, до которого ещё не доплывали моряки прошлого, даже господин Хантер? Удивительно!

— Земля! — по традиции выкрикнула девушка, оглянувшись на стоявшую у штурвала подругу.

Сандра выглядела настороженной, точно ощущала что-то новое в воде, но, заметив её взгляд, постаралась слабо улыбнуться. Да будет новое приключение.

Когда судно приблизились к суше, в их сторону направилась одна из парящих птиц. При детальном рассмотрении, можно было обнаружить, что то была не обычная птица, а самый настоящий крылатый человек, только с хвостом и лапами вместо привычных ног. Тот осторожно опустился на нос короля, складывая за спиной бело-серые, как у чаек, крылья и выразительно посмотрел на Марику, жестами подзывая к себе. Он не выглядел враждебным, скорее насторожённым и заинтересованным.

Стоявшая у руля светловолосая девушка, бывшая точной копией носовой фигуры, исчезла, словно провалившись в палубу. Вслед за этим часть тросов вскинулась к выглянувшей из вороньего гнезда Марике, помогая ей быстрее спуститься с мачты на палубу. Оказавшись внизу, «маленький капитан» с любопытством и опаской оглядела незнакомца, затем изобразила реверанс, насколько это было на него похоже, когда вместо платья рубаха с шароварами.

— Приветствую, господин чайка, — в рамках вежливого улыбнулась девушка. — Надеюсь, это не прозвучало насмешливо, поскольку злого умысла в обращении не было.

— Ах… — медленно протянул незнакомец, переминаясь с лапы на лапу. — Приветствую столь необычную иностранку в водах королевства Эрстеперия. — Тот достал из-за пазухи несколько листов бумаги, посмотрел сначала на них, затем вновь на Марику. — Позвольте, я задам вам пару вопросов, раз уж мы можем понимать друг друга. То необходимо для решения пускать вас в порт или нет. Во-первых, попрошу представиться, назвать вашу расу и землю, откуда держали путь. Сколько вас, особей, на корабле? Имеются ли какие-либо товары или собственные припасы? Оружие? Цели захождения в порт?

— Прекрасно, что есть возможность понимать. Моё имя Марика… Карнштейн, моя спутница, которую вы прежде видели – Сандра. Я человек, Сандра – живой корабль, последним нашим пунктом до отплытия было королевство Ниэрин, однако родом я из Флеадрии, если это важно. На корабле нас, собственно, двое, потому что матросы Сандре не нужны, — ответила она, будто это было вполне естественной истиной, затем задумчиво коснулась подбородка. — Товаров на продажу в данный момент нет, мы занимаемся морскими картами и новыми курсами путешествий. Из оружия – корабельные пушки, ядра к ним, меч Сандры, а ещё у меня есть кинжал и пистолет для самообороны. Цель, собственно, ознакомиться с местностью.

В этот момент с негромким звуком поскрипывания древесины носовая фигура обернулась, будто стараясь рассмотреть таможенника. Лишнее подтверждение, что фраза о живом корабле не была какой-то странной шуткой.

— Интересно всё конечно… — задумчиво протянул таможенник, быстро делая какие-то записи. — Тёзка нашей принцессы, странные живые корабли, достаточно отважные, чтобы пересекать океан — насколько мне известно, людская раса живёт очень далеко отсюда — ещё и с оружейным арсеналом… как вы это назвали, ещё раз? На “п” что-то было… Не суть. Но, раз уж на то пошло, вы не выглядите как кто-то, кто способен навредить кому-то… В таких случаях у нас принято идти на некоторые уступки гостям: так как вы проделали долгий опасный путь через океан, вы имеете право на семь суток остановится в порту. При условии, что докеры не занимаются вашим судном. Если вы пожелаете задержаться — придётся обратиться в городское управление. Если остаться насовсем — написать письмо королю. Но то всё тонкости. От лица всей первой линии обороны, прошу, при сходе на сушу оставить всё оружие на палубе. Надеюсь, такие условия не доставят вам проблем, сударыня?

— Всё прекрасно, не думаю, что мы задержимся дольше, чем на неделю, — кивнула Марика, затем осторожно уточнила: — Надеюсь, я не нанесу вам оскорбление этим вопросом, но хорошо ли с безопасностью в порту и округе? Чтобы понимать, насколько далеко можно зайти, если оставлять совсем уж всё из оружия на борту.

— До тех пор, пока вы не встретитесь с принцессой и её “свитой”, вы в полной безопасности. Хотя там и оружие не поможет даже, — шутливо заявил таможенник, при этом нервно отведя взгляд в сторону. Кажется, это далеко не шутка. — Теперь, позвольте мне проводить вас до порта.

Незнакомец изящно поднялся в воздух, зависнув напротив корабля, а затем, сохраняя темп параллельно судну, полетел вперёд, попутно делая какие-то жесты руками своим коллегам — таким же крылатым созданиям, что и кружили всё время над скалами.

Найти место даже в столь своеобразной гавани живому кораблю труда не составило, особенно при такой поддержке с воздуха. Незнакомый порт был крайне интересен, но исследовать его совместно девушки не решились. Во-первых, слишком уж далеко казались отсюда наиболее важные заведения, во-вторых – никто не мог гарантировать, что среди крылатых не окажется желающих разбойничать. Вред кораблю – вред Сандре, так что оставлять основное тело без присмотра казалось невозможным. На разведку Марика отправилась самостоятельно, прихватив небольшую дорожную сумку, куда помимо кошеля всё же положила по-тихому кинжал. Никогда нельзя оставаться полностью безоружной.

Собравшись с силами и пообещав подруге вернуться ближе к темноте, девушка направилась навстречу незнакомым улицам, по пути запоминая ориентиры.

Чтобы добраться до города пришлось немало потрудиться, чтобы подняться по деревянной лестнице, ведущей вдоль отвесной скалы. Всё это время крылатые местные жители без особых проблем спускались и поднимались, не особо замечая иностранку. Зато после преодоления долгого подъёма взору предстал небольшой уютный городок.

Маленькие двухэтажные белокаменные домики ровными линиями располагались вдоль узеньких мощёных улиц. В самом первом ряду зданий, ожидаемо, различались склады, гостиницы и различного рода забегаловки. Кроме докеров и редких стражей порядка можно было заметить и представителей других рас: у одних были абсолютно чёрные глаза и скорпионьи хвосты, другие отличались копытами и рогами, ещё были необычные создания, напоминающие прямоходящих лягушек, и гордые с виду создания с драконьими рогами, крыльями и хвостами. Все были чем-то заняты, обсуждали торговые и не только вопросы.

Проходя дальше по улицам, немного глубже в городок, начинались торговые ряды, а количество таверн, трактиров и другого рода постоялых дворов не уменьшалось, а напротив — увеличивалось. Там уж местные жители немного больше уделяли внимания Марике — награждали её заинтересованными — и не только — взглядами. Кто-то из-за своих прилавков уже принялся окрикивать лично девушку, предлагать угощения, наряды и украшения.

Бескрылая гостья причудливого города с трудом скрывала удивление, честно стараясь не пялиться на местных до неприличного, из-за чего взгляд алых глаз до забавного часто скакал из стороны в сторону. Это даже чудесатее легенд о людях с пёсьими головами – тут кого с чем только не было! Отвечать на все предложения о покупках не решалась, заметно смущаясь реакции местных, но возле пары прилавков с едой задержалась, оценивая важнейшие моменты: не выглядит ли местная пища странной и как выглядит местная валюта. Убедившись, что от её кошелька всё же будет польза, Марика решила поискать место, где можно было бы полноценно подкрепиться и, может, захватить чего с собой.

Интерес привлекла самая крупная таверна из всех, что девушка видела по дороге. Она гордо стояла отдельным зданием и имела даже стойла и места для остановки телег и карет. Над входом болталась позолоченная вывеска, гласящая “Три океана”. Предположив, что столь внушительное заведение может быть достаточно надёжным, Марика осторожно вошла, осматриваясь в поисках свободного столика.

Трактир действительно поражал своими размерами. Несмотря на шум и огромное количество посетителей, свободные места были как в зале, так и у барной стойки. Там стоял пожилой трактирщик с цветастыми крыльями — попугай — ловко выбирая бутылки и готовя заказы и разливая пиво по кружкам. Иногда кричал на кухню, когда поступали новые заказы. Официантки задорно разносили напитки и кушанья гостям.

Невольно улыбнувшись такому яркому созданию, гостья пристроилась за свободным столиком в зале, не решившись подсесть прямо к стойке. Чудом выцепив относительно незанятую официантку, Марика поспрашивала про местный ассортимент и заказала себе ужин, в ожидании вволю пользуясь возможностью понаблюдать за местными. Немного подумав и решив, что пиво везде пиво, пошла и к барной стойке, взяв себе кружечку. От одной ничего не будет, чтобы надраться до состояния «домогаться ко всем подряд» ей требовалось значительно больше, проверено. Вечер обещал быть вполне приятным.

Трактирщик услужливо улыбнулся гостье и принялся искать чистую кружку.

В тот самый момент на фоне раздались возмущёные крики, заставившие владельца заведения вздрогнуть и отвлечься от полученной задачи. Как раз вовремя, чтобы пригнуться и уклониться от влетевшего со всей силы в стену стакана, что немедленно разбился на сотни крошечных осколков.

— Что это за дрянь?! — раздался гневный голос, едва не переходивший на животное рычание. Вздрогнув и обернувшись, гостья увидела чёрно-бордовый сгусток недовольства в виде невысокой местной жительницы, похожей на южную собаку с небольшими крылышками. Если бы не тон и хищный оскал, Марика бы даже умилилась, но недобрый блеск в огненных глазах включал мысли о самообороне. — Это здесь все сгнившие манго или хватило наглости мне подсунуть такой?!

— Н-нет, ни в коем с-случае!.. — испуганно пролепетал попугай-трактирщик.

— Переделай, немедленно! — приказала девушка, ударив кулаком по барной стойке. — Не заставляй меня ждать, если не хочешь, чтобы всё обратилось в пепел! — Немолодой трактирщик напрочь забыл обо всём и побежал за манго. Девушка, устроившая сцену, презрительно фыркнула и закатила глаза. — Сначала день отвратительно начался, теперь это… Как же всё бесит.

— Некультурно… — пробормотала человеческая посетительница, покосившись на скандалистку. — Теперь у кого-то он отвратительно закончится…

Прикусила язык, понимая, что, возможно, это было лишним. Вернее, может, и не было, но создание с такими большими ушами могло и услышать… что ж, как говорится, быстрые ноги люлей не боятся. В случае чего.

— Прошу… — скандалистка царапнула столешницу так, что на ней остались следы когтей, а голова резко дёрнулась в сторону Марики. — Прощения?!

Все посетители и работники, что находились ближе всего к продолжающейся сцене, затихли, напугано и даже сочувственно смотря на человеческую девушку.

— Кто смеет говорить мне что культурно, а что — нет?!

Местная опасно приблизилась к Марике, гневно сверкая огненными глазами. Когтистая рука легла на рукоять сабли, что болталась на поясе. Агрессивная особа пристально осмотрела противницу с ног до головы, как друг на губах появилась недобрая ухмылка.

— А-а-а… — медленно протянула местная, прижимая уши к макушке. — Я поняла. Что ж, сделаю небольшую скидку за незнание: по тебе видно, неместная, не знаешь, как себя вести. Запомни две вещи: во-первых, никогда не возникай без причины, во-вторых, не переходи дорогу принцессе. Всё поняла, нищенка? О, и не думай, что я так просто отпущу тебя! Я уже настроилась на разговор с глазу на глаз.

— Б-благодарю за снисхождение, — сглотнула Марика, вспомнив нервные смешки чайки-таможенника и неловко улыбнувшись. — А последний ужин перед разговором с глазу на глаз допускается? Уже заказано…

За нищенку было обидно, конечно, но с кинжалом против сабли не посражаться, значит, придётся быть осторожнее. Вот будь они у причала, всё бы высказала по поводу такого описания её симпатичной рубашки, однако вдали от Сандры возможностей было в разы меньше. В алых глазах, несмотря на опасность ситуации, не отражалось особого страха – скорее лёгкое расстройство.

— Отвечу вопросом на вопрос: почему мне должно быть не всё равно? — нахально фыркнула принцесса, обернувшись к ближайшей официантке. — Отменить её заказ.

Не то, что этому можно было что-то противопоставить. Скандалистка грубо схватила Марику за плечо и потянула в обратном направлении от выхода, верно, где находился задний двор.

«Будем считать это экономией средств…» – подумала мореплавательница, позволяя себя утащить. Главное – не загреметь в тюрьму ненароком, не то Сандра расстроится. Местная принцесса при сказочном облике характером напоминала четвёртого принца Флеадрии. Значит, общаться с ней – как сидеть на пороховой бочке. Или рванёт, или нет.

Оставшись наедине, принцесса отпустила девушку. Уши первой всё также были опущены, но хвост нервно дёргался из стороны в сторону. Как у охотничьей собаки, что видит добычу, но не может добраться до неё.

— Теперь, говорю в первый и последний раз, — произнесла местная, спокойнее, чем можно было ожидать, — если я уступаю “небольшую скидку”, значит, во имя Дюжины, тебе стоит быть мне благодарной! Это же не Симен с его бандой. Те с удовольствием изобьют свою жертву до полусмерти, и заберут все пожитки, а мне потом ходи к градоначальнику покрывай их. Вот что бедность делает с сиренами. — Принцесса пожала плечами, прежде чем перехватить саблю. Но далеко не для нападения. Она просто облокотилась на оружие, как на трость и склонила голову набок. — Я пока ещё не решила, что хочу с тобой сделать. Но с удовольствием послушаю кто такая и откуда. Смерть, как хочется узнать больше о других землях!

Около минуты гостья с лёгким изумление на лице молчала, осмысливая ситуацию, но прежде, чем её новая почти знакомая успела среагировать, всё же включилась в начинающуюся беседу.

— При таком раскладе, действительно благодарю, — выпрямившись и слабо присев в книксене ответила девушка, улыбнувшись. — Меня зовут Марика, мы с подругой путешествуем по морям. Иногда торгуем, но в основном она картографией занимается, а я помогаю ей следить за здоровьем. Если интересно…

— Подожди, у меня уже вопросы! — грубо оборвала собеседницу принцесса. — Я бы сейчас была бы очень недовольна тем, что ты нагло украла моё имя, но я всё же понимаю, как имена работают. Не тупая. Лучше вот что скажи, ты серьёзно не боишься плавать через океаны? А как же морские драконы?

— Там, где мы обычно путешествуем, драконов в принципе уже почти не осталось после того, как ведьмы объявили на них охоту, — пояснила Марика, сдержав смешок на тему краденого имени. — Но даже если бы были, на живом корабле шансов скрыться от опасности стабильно больше. Так что плавать там, где другие боятся – наш с Сандрой образ жизни.

— Ну, начнём с того, что никаких ведьм мы тут не знаем, а драконья раса — эздегары — живут себе спокойно у себя в горах. Я говорила о Трёх Стражах! Огромные, древние и бессмертные существа. Настолько огромные, что несколько торговых суден за раз могут проглотить! Поэтому, откуда бы ты не взяла свой «живой корабль», вряд ли он помог бы уплыть от этих монстров. Если б не они, я уже давно бы уплыла другие страны смотреть!

— В ответ скажу, что у нас нет слова эзд… эдзг… в общем, вот такого слова для драконов, — склонила голову набок её собеседница. — И вот с этими стражами как-то повезло не столкнуться…

— С трудом верится, — отозвалась принцесса Марика. — Каждый отчаяный мореплаватель с другого острова или континента сходил на берег с благодарностями всем богам, что их не сожрали по дороге. Если ты говоришь, что почти живёшь в море, то сложно представить, чтобы ты так спокойно говорила о водяных драконах.

Местная наконец-то подняла уши, и сделала шажок вперёд.

— Впрочем, это не отменяет моей заинтересованности. Последняя проверка, Марика. Мне из первых уст известно, что человеческая раса — ты ведь человек, я правильно угадала? — обитает исключительно на острове Хомеро. Ты также оттуда или нет?

— Врать не буду, вообще впервые про такой остров слышу, — округлив глаза ответила чужестранка. — Но я человек, да. Хотя матушка была ведьмой, но у меня из особенностей разве что раны быстро заживают, а колдовать не умею. Это ж куда нас занесло…

Судя по удивлению и весьма выразительному лицу, врать принцессе у этого странного бескрылого создания и в мыслях не было.

— Скорее уж откуда тебя занесло, — озадаченно поправила новую знакомую принцесса. — Хотя, возможно, это я тут географию плохо знаю, что на самом деле так. Кроме столицы и этой дыры вообще не знаю о городах собственной страны… Да и не нужно мне это. Что ж! — Местная хлопнула в ладоши. — Пойдёшь со мной, расскажешь больше о себе и твоём представлении мира! К тому же, за мной ещё ужин — не пожалеешь, повара у меня отменные.

— Ужин звучит заманчиво… — улыбнулась гостья, затем чуть встрепенулась. — Но можно сначала к причалу сходить? Я Сандру предупрежу, а вы на живой корабль посмотреть сможете. Ну и, может, переоденусь в платье во имя приличий.

Местные лестницы, конечно, ужасали, но чего не сделаешь ради самого близкого человека. Да и у принцессы есть крылья, ей это явно должно быть не так тяжело… если столь маленькие летают. Но об этом, наверное, лучше не спрашивать, да и мало ли, магия.

— Э… причалы… — проскулила по-собачьи принцесса, страдальчески вскинув голову. — Ненавижу их, ненавижу! Лишь бы сегодня был короткий путь там…

Резким движением местная вернула саблю на прежнее место и махнула крылом, зовя за собой новую знакомую. Пока они проходили через таверну, принцесса Марика забрала свой манговый напиток, из-за которого в первую очередь и устроила истерику. Вместе со стаканом. Разумеется, не заплатив.

Обратный путь до причала показался короче. Ко всему прочему, принцессе явно хотелось поговорить побольше.

— Раз уж потом ко мне, тебе явно надо чуть больше узнать о том, что тебя там ждёт. Да, я принцесса, но живу тут не совсем по своей воле. Мой брат — к слову, он тут король — имел причины переселить меня сюда, но я не обижаюсь. Обижаюсь разве что на то, что приходится жить с двоюродной… двоюродным братом, да. Он странный. Большая часть моей семьи странная. Или была странной. Хотя за дядю Габриэля говорить не могу — это брат моего отца, если что — он-то умер задолго до моего рождения. Но если у него такой сын… наверное был не очень? Не знаю, да и спросить не у кого. Так вот, о кузене. Альберт будет недоволен тем, что я опять «кого-то с улицы тащу», но ты его не слушай. Ему лишь бы придраться ко мне. Бесит. Очень сильно бесит. Самое главное, не бери ничего из его чайной коллекции!

— Я вообще ничего без разрешения трогать не буду, — приподняла руки в жесте капитуляции Марика, — получается, если двоюродный брат королевской семьи, то титул близок к герцогу, необходимо обращение Ваша Светлость? Если ваша аристократия схожа с нашей, то примерно могу представить, как себя держать.

— Ну, он вообще-то принц, да неважно. Разрешаю хоть по имени его звать. Он побурчит немного и перестанет обращать внимание. В конце концов, не о моём же отце речь идёт. К счастью, он лет пять назад кони двинул. А мать почти сразу после моего рождения, пусть мне и неизвестны некоторые лишние подробности её кончины. От всей семьи остался как раз родной и двоюродный братья. И один дядя по матери, который на родственника вообще не похож. Появляется когда захочет и делает, что захочет. Сейчас его вроде нет, и в ближайшее время быть не должно. В теории… О, а что у тебя с родственниками? Я что-то заговорилась про своих. Хоть это и правильно — надо знать что-то о королевской династии страны, у которой гостишь, не так ли?

— Как показывает практика, это даже жизненно необходимо, — усмехнулась гостья, затем уклончиво качнула головой. — Родственники… Тема сложная. В Флеадрии, моём родном королевстве, роду Карнштейн – моя фамилия – принадлежит графство Серебряный Залив. Порт просто восхитительный, за его счёт доход почти всегда был… может, и есть, давно там не была. Изначально графиней была моя мама, но, как это водится в высокородных семьях, её отравил ради титула младший брат. Хотя по моим наблюдениям идея была не его, а скорее его супруги, дядя Виктурий слишком тр-ряпка. Папа умер, когда я была совсем маленькой, мама – когда была чуть постарше, но всё равно без особого права на мнение. Так что… опуская некоторые подробности, официально на родине я мертва. По факту – в бегах.

— Что ж, из этого можно сделать один вывод: дяди по матерям — говнюки.

— Однозначно.

Спускаться всегда легче, чем подниматься, да и в компании время пролетает быстрее, поэтому две Марики успешно добрались до причала. Гостья из неведомых принцессе стран с уверенностью шла в сторону внушительного парусного судна, флаг которого был пока что опущен за ненадобностью. Ладный, крепкий корабль, на первый взгляд мало чем отличающийся от других, с носовой фигурой в виде не то юноши, не то коротко стриженной человеческой девушки, опиравшейся на высокий двуручный меч. Было в этой фигуре нечто особенно притягивающее взгляд, быть может, та тщательность, с которой она была исполнена. Выточенные из дерева черты казались до невозможного правдоподобными, как редко удаётся даже опытному мастеру.

— Са-а-андра, я вернулась! — крикнула девушка в сторону корабля, помахав рукой. — И у меня новости!

Спустя несколько мгновений на причале у борта материализовалась, будто отделившись от корабельной древесины, рослая девушка с короткими светлыми волосами, до боли напоминавшая носовую фигуру. Меча при ней, правда, не было, но в остальном – точно она, разве что в красках. Весьма любопытных, особенно в плане разноцветных глаз, светло-голубого и тёмно-фиолетового.

Принцесса Марика заинтересованно подняла уши, пристальным взглядом изучая возникшую девушку. Однако она даже не удивилась такому резкому появлению.

— Необычно! — воскликнула местная, подходя ближе. — Что-то вроде призрака? Как странно, трупный запах не чувствую…

— Потому что дух живого корабля – не призрак, — назидательно выдала чужестранка. — Ваше Высочество, это Сандра, дух живого корабля «Охотница» и моя подруга, о которой я упоминала. Сандра, это, ты не поверишь, леди Марика, принцесса этих земель.

— Моё почтение, — вежливо склонила голову дух, не выражая особых эмоций.

— И она пригласила меня отужинать в её обществе, на что я согласилась, так что предупреждаю, что вернусь поздно, — затараторила дальше Марика, почти сразу обрывая возможные тревогу и возмущение. — Как раз зайду для начала немного привести себя в порядок. Более чем уверена, всё будет хорошо!

— В каком смысле «поздно вернёшься»? — почти засмеялась принцесса Марика. — Ты ночуешь у меня и это не обсуждается! Возможно даже на пару дней задержишься… а чтобы твоя подруга не скучала, я могу поговорить с другим моим братом. Я его не упоминала… ну, потому что он умер, а до сих пор приходит ко мне. Может сойдутся, может нет, а может он вообще заберёт душу и это станет обычный корабль.

После местная девушка засмеялась так, словно рассказала чересчур смешную шутку. Только другие, похоже, не оценили. Впрочем, принцесса того и не заметила, лишь стала улыбаться, довольная собой и своим «остроумием».

— Он не станет обычным, просто затонет, — без особого страха выдала Сандра, скрестив руки на груди, затем обратилась к подруге. — Мари…

— Не волнуйся, всё точно будет отлично! — шире улыбнулась алоглазая. — Да и не то чтобы у нас был выбор…

— Только будь осторожна… — тяжело вздохнула дух, вновь слившись с судном и сбрасывая для девушки трап.

— Переоденусь – и мигом назад! — сказала чужестранка принцессе, поднимаясь на корабль.

Принцесса Марика кивнула, и принялась терпеливо ждать, более не пытаясь говорить с Сандрой. Ждать и в самом деле долго не пришлось – её тёзка вскоре вернулась, сменив штаны и рубаху на белое платье с коричневым поясом, всё также нося с собой небольшую дорожную сумку.

Распрощавшись с духом корабля, пришлось уже третий раз за день преодолевать длинную лестницу от пристани до города. Такой тренировки сполна на ближайший месяц хватит.

Путь до места жительства принцессы пролегал сквозь весь городок. Удалось пересечь даже необычный мост над горной рекой и углубиться немного дальше в джунгли. Только там среди густых зелёных зарослей показались белоснежные стены огромного особняка с высоким кованым забором. Даже не видя всей картины, уже можно было представить, насколько красивый и ухоженный сад на заднем дворе.

Привратник хотел было остановить ищущих девушек, но злобного взгляда маленькой хозяйки имения хватило, чтобы крылатый жалобно пискнул, признавая свою оплошность. Бывает, не узнал. И с внезапной гостьи не спросил.

— Подожди секунду… — попросила принцесса Марика, принявшись тщательно обнюхивать воздух. — Так, мне это не нравится…

Девушка прошла чуть дальше, только вместо входа в особняк свернула в некое подобие конюшен. Спустя секунду раздалось злобное:

— Твою мать! День реально говно!

— Что там? — поинтересовалась гостья, последовав за новой знакомой.

В стороне расположился гигантский конь с чёрной шерстью и длинной огненной гривой. Отличительной чертой у него выступал острый изогнутый рог на лбу и торчащие клыки, чего не встречалось у обычных лошадей.

— Помнишь, я упоминала про странного дядю по матери? — убитым голосом спросила принцесса Марика, обернувшись к тёзке. — Этот урод здесь! Меня не было от силы часа три дома, откуда он взялся, почему именно сегодня?!

В тот самый момент ближайший кустарник вспыхнул ярким пламенем и за считанные секунды обуглился, превратившись в горстку пепла.

— Приплыли… — только и выдала вторая Мари, но отвлеклась. — Ого, огненная магия!

Вместо логичного в такой ситуации испуга алые глаза восторженно заблестели, будто это успокоило чужестранку.

— Скорее уж огненный кошмар… — буркнула принцесса, покосившись на собственное деяние. — Все считали это даром богини, а на деле-то… — Она безразлично махнула рукой и потопала ко входу в дом, попутно обнажая саблю. — Ладно, не об этом. Если меня попытаются убить, или я кого-то, ты не удивляйся. Так каждая встреча проходит.

Как в воду глядела. Стоило двум девушкам пересечь порог, как принцессе пришлось отбить, прилетевший со стороны кинжал. В самом верху парадной лестницы находился напавший: с чёрными глазами, скорпионом хвостом и максимально мерзкой улыбкой.

— Хоть раз в моей жизни ты приедешь без цели покалечить меня?! — взорвалась принцесса, вместе с цветком в вазе. А в ответ в обладателя скорпионьего хвоста полетела сабля.

— Только когда научишься держать себя в руках и не медлить с реакцией, — насмешливо ответил тот, почти сразу же ухватившись взором за человеческую девушку. — Ты ведь знала, что звать ещё гостей, когда одни уже есть в доме некультурно?

— Иди куда подальше со своей культурностью, инфекция ходячая! — Сплюнула принцесса, вскидывая средний палец, попутно, не глядя, пихая Марику в сторону. — Кухня по коридору, первый поворот направо, я сейчас закончу тут и приду.

— Хорошо… добрый вечер, — заодно кивнула перед уходом незнакомцу гостья, поспешно скрывшись в указанном направлении.

На фоне такой семейки собственные родичи почти показались Карнштейн адекватными. С другой стороны, наличие разума делало их только хуже, следовательно, обе ситуации так себе. Оставалось надеяться, что тут не заденут.

Столовая оказалась просторной, пусть и неожиданно маленькой для чего-то королевского. Этот особняк рассчитывал принимать немного гостей помимо членов правящей династии, потому и излишества были ни к чему.

Совсем скоро в коридоре раздались шаги, но вместо принцессы, в обеденный зал вошёл её дядя. Было совершенно непонятно, в чём заключалось их родство по внешнему виду, но даже не это было насущной проблемой.

Сколько раз за проведённое тут время стоило пожалеть о прибытии в этот город чудесных зверей? Даже если прежде неоднократно, то сейчас воистину апогей уровня опасности. Может быть, и нет, но сложно найти существо страшнее, чем сильный мужчина, облечённый властью. А родственник принцессы определённо не мог таковой не иметь. Интересно, как в этой стране с культурой гостеприимства? В любом случае, лучше не паниковать прежде срока, хотя, едва он вошёл, гостья невольно ссутулилась.

— Принцесса немного задержится, у неё появились неотложные дела… — уклончиво объявил он, хитро прищуривая бездонные глаза. — До тех пор, имею честь говорить с вами и скрашивать ваше время, пока все ждём ужина. Не замечательно ли?

— Весьма… любопытный поворот событий, — неловко улыбнулась Марика, постаравшись взять себя в руки и выпрямиться. — Марика Карнштейн, рада знакомству.

Реверанс получился, несмотря на лёгкую дрожь пальцев на ткани наряда, без запинки, выдавая не самое низкое происхождение чужестранки.

— Сангвинекс, — представился королевский родственник, тут же выхватив ладонь Мари и поцеловав тыльную сторону. — Позволите ли поухаживать? Признаюсь честно, я уже давно не встречался с людьми, особенно такими миловидными. Не поймите меня неправильно, я просто всеми силами избегаю острова Хомеро из-за одного знакомого, проживающего там.

— Как вам будет угодно, — чуть пожала плечами девушка, нервно сглотнув. — У всех бывают знакомые, которых не хочется снова видеть.

— По тону слышу, таковые и у вас есть, — заметил Сангвинекс, обнимая собеседницу хвостом за талию и подталкивая к столу. — Поведаете, быть может? Не хочу хвастаться, но я-то знаю толк в… избавлении от нежеланных лиц.

— Прям как от моего отца, гад хвостатый, да?! — в столовую ворвалась взёрошенная принцесса, на ходу выдёргивая перья из густых волос. Она без проблем откинула хвост дяди от новой знакомой и едва ли не залаяла на него: — После нас поужинаешь, проваливай отсюда! Она здесь не ради тебя!

— Полагаю, дела закончились, — с лёгкой усмешкой в голосе выдала гостья, как бы невзначай выскальзывая от хвоста подальше. — За предложение, конечно, спасибо, учту.

— Напускал ко мне в комнату с десяток птиц, урод, — быстро объяснила девушка, лапами и руками выпихивая Сангвинекса прочь. — Всё, больше не мешай нам!

— Сохрани свой боевой настрой ещё на завтра, — крикнул напоследок мужчина, улыбнувшись шире. — Начало на рассвете!

— Ни за что, ничего завтра не будет, и никуда вставать не буду!

— Тогда вытолкну тебя в окно.

На том разговор и был окончен. Принцесса Марика бессильно плюхнулась на стул и громко завыла.

— Соболезную, — коротко выдала вторая Мари, устраиваясь за столом. — И часто вот так?

Про отца уточнять не решилась, но сделала вывод, что в такие гости ходить надо не с пистолетом, а с целым Каином. Никогда не думала, что будет скучать по нему.

— Каждый. Грёбаный. Месяц, — отчеканила принцесса. — По неделе минимум. Прямо как течка. Иногда после его визитов сидеть пару дней не могу. Иногда бегать или ходить в принципе. Обещал матери «позаботиться»... Говнюк. Немногое, за что его можно поблагодарить: избавление от ужасного отца и иногда интересные истории с других континентов. А, и ещё у него дочь классная… только она ворона. В прямом смысле ворона.

— Прокляли? — склонила голову набок гостья.

— Хочешь верь, хочешь нет: он сам устроил это. Как это… какое-то время назад она чем-то ему не угодила, и он лишил её возможности становиться полноценной сиреной.

— Как сирена может быть пти… — начала было вторая Марика, потом запнулась. — А, так это у вас сирены называются…

— Да, сирены это и есть наша крылатая раса, — кивнула принцесса. Наконец-то избавившись от всех перьев, не считая двух длинных на заколке, она выпрямилась и тяжело вздохнула. — К сожалению, тебе удалось познакомиться с этим существом, зовущим себя моим дядей. Прошу, поведай, может твой в чём хуже или лучше?

— На фоне твоего мой… никакой, — грустно усмехнулась девушка, чуть отведя взгляд. — Низенький, пухленький, безвозвратно под каблуком своей жены. А леди Скарлетт… женщина с амбициями. С амбициями поставить на место наследницы свою дочь Анжелику. Дядя до одури обожает и жену, и дочку, хотя я не уверена, что Анжелика от него. Удивительно, но я даже не могу толком на него злиться, несмотря на то, сколько дерьма из-за его слабохарактерности пришлось вытерпеть мне…

Ненадолго она замолчала, запрокинув голову, затем резко тряхнула ею, будто прогоняя что-то пришедшее на ум как можно дальше.

— Кстати, а у нас сирены – это водная раса, они сверху – как люди, а снизу – как рыбы, но могут и ноги себе наколдовать, — переключилась Марика, сразу повеселев. — А ещё у них волшебные голоса, могут очаровывать почти всех. Правда, чаще всего они это используют, чтобы топить корабли и жрать всех, кто был на борту… но действительно красиво поют.

— Жуть, интересно! У меня здесь только амфибии в воде жить могут. А тех, что ты описала… Сангвинекс рассказывал, что они когда-то существовали, но что-то произошло и их осталось невероятно мало. Лично я провожу параллели с появлением Стражей, но наверняка мне никто ничего не говорит. Зато лучше мне ты мне скажи: есть пожелания по еде?

— Честно говоря, после всего хочется поесть уже что угодно, лишь бы было съедобным, — хихикнула вторая Мари.

Ужин прошёл за неумолкающим разговором. Казалось, вопросы необычной принцессы никогда не кончатся, и она сама никогда не устанет молоть языком. Чуть позже в столовую заглядывал и упомянутый принц Альберт — кто из перечня пернатых отказался кукушкой — но тот принял факт наличия внезапной гостьи, заварил себе чай и ушёл.

По завершению трапезы принцесса распорядилась подготовить комнату для гостьи и при необходимости выдать ночную сорочку. Потом ещё несколько часов, до глубокой ночи, местная продолжала спрашивать о путешествиях новой знакомой, о землях где она побывала и какие чудеса повидала. Утром любознательная девушка пообещала рассказать больше о континенте, к которому причалила Марика. На этом и разошлись.

Денёк выдался безумным, но всё-таки довольно приятным. Да, это место и его жители были похожи на какой-то плод воображения при температуре от лихорадки, да, её тёзка оказалась леди-пороховой-бочкой, но всё же серьёзного вреда никто не причинил ни ей, ни Сандре. Надо будет обязательно спросить у принцессы, делают ли здесь пряники. Может, с начинкой из какого-нибудь тропического фрукта, если есть, будет извинительный подарок для духа. А то волнуется за неё, наверное. Часть про дядю местной Марики при рассказе о приключениях явно следует потом опустить, не то подруга будет переживать ещё больше.

И всё-таки самой лучшей частью, помимо прекрасного ужина и новых знаний, разумеется, была постель. За время плаваний привыкаешь к определённым особенностям жизни на борту, в число которых не входит полноценная кровать, не покачивающаяся вместе с волнами. В удовольствии растянуться на мягком чужестранка отказать себе не могла, плюхнувшись на спину и раскинув руки. Нужно уметь наслаждаться моментом.

Вдруг из тёмной части раздался громкий шорох, за которым последовал уже знакомый голос.

— Теперь, надеюсь, нам ничто не помешает поговорить. Потому что мне известна ровно одна женщина, что так же, как и ты, отличалась даже от местных. Я знаю быт и особенность местных людей, как никто другой. У тебя нет духовного животного. Я прав?

Почти настигшее гостью желание подремать испарилось, как забытая на солнце вода из чашки в засушливый день. Быстро сгруппировавшись, девушка села и выпрямилась, параллельно убирая тёмно-русые волосы от лица, затем нашла глазами примерный источник звука. На пару мгновений зажала рукой рот, будто подавив желание вскрикнуть или запищать от неожиданности, затем, глубоко вздохнув, убрала руку на колено.

— Абсолютно правы, — негромко ответила Марика, не видя смысла хитрить, — а ещё я понятия не имею, где находится остров Хомеро и какие такие морские змеи мешают всем плавать.

— Не удивлён, — спокойно произнёс Сангвинекс, выйдя на светлую часть комнаты. На плече у него сидела огромная чёрная ворона. — Но сейчас меня волнует другое. Без посторонней помощи, вероятнее всего, ты не сможешь вернуться туда, откуда явилась. Ты не принадлежишь здесь.

— Не просто так Сандра говорила про изменившуюся воду… — выдала мысль вслух девушка, поёжившись.

И в какой момент они свернули не туда? Мореплавательница не могла припомнить, что только усугубляло опасения. Ещё один глубокий вдох. Нет смысла в переживаниях сейчас, нет смысла в лишнем страхе. Да и что ещё может пойти не так? Всё равно своими силами ничего не сделать.

— Однако вы сказали, что уже сталкивались с подобной ситуацией?

— Да, но тогда всё делалось добровольно. — Сангвинекс помрачнел, прищурился. — По сей день она имеет возможность приходить и уходить когда ей вздумается. С тобой всё иначе…

Он махнул скорпионьим хвостом и ворона перелетела на подоконник.

— Надеюсь, моя названная племянница много успела рассказать тебе об этом мире? В частности, о теологии?

— Довольно много, это было любопытно, — кивнула гостья. — Слышать о двенадцати богах было необычно, там, откуда я, он всего один… и то не факт.

— Что у других сейчас не важно. Боюсь, тебе придётся просить помощи у одной из морских повелительниц нашего мира.

— Серьёзная ситуация… — только и смогла выдать девушка.

Говорит ли этот подозрительный ч.. скорпион правду? А какой резон ему врать? Если не окажется, что для призыва морской повелительницы требуется поучаствовать в оргии, значит, всё же правда. Что-то отдать в любом случае потребуется, по-другому мир редко работает, даже иной. Может, они на самом деле затонули и всё это чудится? Нет, на такое её воображения бы вряд ли хватило.

— Очень даже, — не стал даже подыгрывать Сангвинекс. — Однако лукавить не стану — я могу помочь с этим. Пусть то и… займёт какое-то время. Надеюсь, ты будешь не против, что за помощью обращаться будем к богине Голода, штормов и бедствий? А то Луна вряд ли ответит, а Здоровье… я и сам без понятия где она, с ней я пытаюсь не пересекаться.

— Вопрос ровно один: чего это будет стоить мне и моей спутнице? — прямо спросила Марика, оглядывая мужчину с вороной.

«В идеале только мне», — пронеслось в голове следом, но озвучивать она не стала.

— Времени, — как ни в чём не бывало пожал плечами Сангвинекс. — Вот уж поверь, никто из богов не станет отвечать на зов простого смертного. Считай, тебе повезло встретится именно с маленький принцессой. У меня есть прямой способ связи со всеми другими одиннадцатью божествами.

— Если только времени, то это самое выгодное предложение, которое я слы… — начала было девушка, потом вдруг осмыслила вторую половину фразы. — …другими?

Сангвинекс улыбнулся чуть шире.

— Назовём это нашим маленьким секретом, тем более, когда ты вернёшься к себе, вряд ли кто-то поверит в рассказ о двенадцати богах и то, что они ещё и помогали тебе. Справедливо? Ах, и да, позволь с этим знанием объясню и родство с моей Мари. Боги любят звать друг друга сёстрами и братьями. В остальном я не имею никакого отношения ни к Марике, ни к её матери. Итак, могу ли я рассчитывать на твоё молчание?

— Я это даже осмыслить в полной мере не могу, не то что кому рассказывать, — не сдержала нервного смешка чужестранка, затем приложила палец с подбородку. — Польщена честью в виде внимания столь важного создания…

— Да что там важность, — с усмешкой отмахнулся мужчина. — Важными были лет так две тысячи назад, когда на нас как на живых идолов поклонялись. А что сегодня? Есть безликий образ, красивая легенда и никакой искренности в вере. Не то, что всем нам есть дело до чего-то ещё, помимо собственного развлечения.

Сангвинекс лёгкой походкой переместился к двери и кивнул на ворону у окна.

— Ты, это, выпусти малышку, хорошо? Она поищет сестрицу-Голод.

Затем, даже звука открытия двери не последовало — он махнул хвостом и растворился в темноте также, как и появился. Некоторое время Марика пристально смотрела на тёмное пятно. Убедившись, что признаков визитёра в комнате больше не наблюдается, шумно выдохнула, запрокинув голову.

— Из этого вышла бы замечательная сказка… — задумчиво выдала чужестранка, затем слезла с кровати, направившись к окну. — Посмотрим, чем это закончится.

Открыла створки, чтобы птица смогла отправиться, куда ей нужно. На всякий случай вежливо кивнула вороне, вспомнив слова Мари о кузине. Это была она? Даже если нет, кому-то, кто путешествует с божеством, что бы оно ни говорило об уменьшении своей значимости, хотя бы немного вежливости уделить стоит.

Когда в комнате вновь осталась лишь она, девушка снова рухнула на кровать. Сначала казалось, что не уснуть, но, когда голова коснулась подушки, глаза слиплись сами собой. И только в голове носились шальные мысли о том, по сколь же тонкому льду гуляет местная принцесса, изъясняющаяся такими выражениями с целым богом. А впрочем, она же, получается, и сама к ним близка, если дочь другой богини? Безумие. Но увлекательное.