Компания Страданий — Часть 1. На дно

Страдни выползла из воздуховода и оглядела ангар, один из самых дешевых и заполненных ангаров на станции Авессалом. Присев за кучей использованных энергоячеек, она прислушалась, надеясь сквозь шипение протекающей гидравлики и лязг чьих-то ударов услышать что-то... вызывающее тревогу. Например, обрывки разговоров между пытающимися ее поймать силовиками. Но все было спокойно.

В ангаре неровными рядами стояло десятка два кораблей: от маленьких одноместных катеров, до громоздких грузовых судов. В том числе и ее собственный скоростной корабль "Ввысь", стоящий далеко позади, ближе всего к выходу, как раз как ей и было нужно. В таких ангарах за стыковку платили заранее, так что ничего не мешало ей прыгнуть на борт, завести двигатели и свалить отсюда. Да, вернуться потом на станцию, чтобы ее при этом не прикончили, будет сложновато, но как только она получит немного кредитов, то вернет долг Зефонит первым же... вторым... ну по крайней мере третьим делом точно. По опыту Страдни достаточное количество кредитов могло решить практически любую проблему. Просто жаль, что в последнее время проблем было больше, чем кредитов.

Как только Страдни убедилась, что путь свободен, она побежала через ангар к кораблю... и была уже в нескольких шагах от трапа, когда из-под поля невидимости с мерцанием проявился веск и встал у нее на пути, небрежно держа в когтистой руке огромный гаечный ключ.

Страдни резко остановилась, едва не налетев на ящера. Это сделало бы ситуацию еще хуже. Она подняла глаза выше (и еще, еще выше), пока не наткнулась на улыбку рептилии. Ростом веск был почти семь футов, а Мисри для человека была довольно низкой.

— Смелиэль! Я как раз тебя искала!

— Надо же, какая удача, — прогрохотала чешуйчатая громадина, — я тоже тебя искала, — она стукнула "Ввысь" ключом по носу. — Ты же не собиралась улетать? У тебя ведь назначена встреча с нашим общим работодателем, и уверена, ты не хочешь заставлять ее ждать.

Улыбка сползла с лица Страдни.

— Я не работают на Зефонит, — Страдни больше ни на кого не работала. Она отправилась в вольное плавание, сама принимала решения и теперь ей не надо было ни перед кем отчитываться и ни за кого отвечать. Летать одной было лучше во всех смыслах. Хотя это и означало, что в такие моменты прийти на помощь было некому.

— Зато ты ей принадлежишь, — Смелиэль присела, опустившись на уровень глаз Страдни, — до тех пор, пока не выплатишь долг.

Страдни заняла у Зефонит значительные суммы, чтобы устроить ограбление: оснастить "Ввысь" новейшими технологиями в области скрытности, проникновения и боевых действий. Это входило в план по ограблению орбитального дворца наслаждений, принадлежащего олигарху-лашунте... Но оказалось, что ее контакт продал те же чертежи и планы систем безопасности другой команде — той, что сумела провернуть все быстрее. Куш увели из под носа Страдни, а это значило, что у нее не было денег, чтобы выплатить долг или хотя бы поспевать за огромными процентами.

— Я заплачу, — сказала Страдни. — Вообще-то я как раз искала новую работу, поэтому у меня будут хорошие новости для Зефонит.

Смелиэль повернула голову и посмотрела на корабль.

— У тебя же там все, что только может понадобиться, да? — голос был полон нескрываемого восхищения. — Я говорила с нанятыми тобой инженерами. "Ввысь" — уникальная летучая машина преступлений. Будет неразумно оставлять ее в таких... неэффективных руках.

Страдни бросило в холодный пот.

— Смелиэль, нет, ты не можешь...

— Половину стоимости судна составляют улучшения, которые ты сделала на деньги Зеф, — сказала веск, будто просто размышляя. — Вторая же половина... в принципе должна покрыть проценты плюс благодарность моему работодателю, за то, что она не выбросила тебя из шлюза за сегодняшнюю попытку побега. В этом случае ты можешь просто передать право собственности, и дело в шляпе.

Страдни стиснула зубы.

— Ты не можешь забрать мой корабль. Она — все, что у меня есть. Я всю жизнь вложила в "Ввысь"...

Огромной когтистой рукой Смелиэль сжала плечо Страдни.

— Тогда не заставляй меня пачкать твоей жизнью палубу ангара.

— А ты всегда хотела стать наемным головорезом? В детстве о таком мечтала? Избивать людей по указке криминальных авторитетов, — Страдни вздрогнула. Иногда мысли выскользали изо рта прежде, чем она успевала себя остановить.

— Я, вообще-то, поэтесса, — ответила Смелиэль, все сильнее сжимая плечо Страдни. — Именно поэтому я покинула дом — семья не понимала моих устремлений. Но поэзией счета не оплатишь. По крайней мере не так эффективно, как работой на местных предпринимателей. Иногда ночная работа просто необходима. И что я хочу про нее сказать... — она оскалила зазубренные треугольные зубы. — Эта работа позволяет мне постигать множество мудрых истин, а это помогает искусству. Может я и о тебе что-нибудь напишу: "Оду Страданиям".

— Вот это да, никогда такой шутки не слышала, — сказала Страдни. — Могу я хотя бы вещи свои забрать?

— Нет у тебя никаких вещей, — ответила Смелиэль. — Заберешь свою жизнь. Предложение действует еще пару минут, не больше. Давай, передавай право собственности.

Страдни с тоской посмотрела на "Ввысь", свой дом, средства к существованию и практически единственного друга. Но нужно было понимать, когда стоит отпустить прошлое. И "за две секунды до того, как веск-силовик раскроит тебе голову гаечным ключом" было прекрасным моментом. Она ввела команду в компьютер на запястье и отдала свою единственную истинную любовь.

Смелиэль взглянула на дисплей своего датапада, хмыкнула и сказала:

— Хороший выбор. Ненавижу пачкать свой прекрасный гаечный ключ кровью, — она взмахнула рукой. — Я бы сказала: "Чтоб больше я тебя на этой станции не видела", но места тут хватает, а доступа к транспорту у тебя больше нет, поэтому скажу: "Держишь подальше от клуба Зефонит".

— Все равно там цены на выпивку до небес задраны, — пробормотала Страдни.

— Это так, — сказала Смелиэль. — Тебе даже за вход заплатить не хватит, если так посмотреть. Так что хорош тереться у моего корабля.

Страдни поплелась прочь из ангара. По крайней мере ей больше не нужно было ползти по воздуховодам и служебным туннелям. Она проверила средства. У нее еще оставался день аренды спальной капсулы, в которой она пряталась от Зефонит. В сумке на спине была сменная одежда, в кармане — ультратонкий выкидной нож и несколько кредстиков, спрятанных в разных местах станции. Она рано научилась не складывать яйца в одну корзину.

Однако это все, что у нее было в принципе, и этого было недостаточно для какого-то возвращения в дело или начала новой жизни. Брр. Неужели ей придется опуститься до облапошивания туристов в барах? Или еще хуже, до обдирания упившихся алкашей? Она никогда не занималась вооруженным грабежом, это было опасным делом. Она знала парня, который решил ограбить беззащитного на вид человека, у которого в кибернетической руке оказался встроенный резак. Теперь все звали грабителя "Циклопом", потому что у него остался только один глаз. Но даже грабеж был лучшим вариантом, чем работа у одного из конкурентов Зефонит, а ведь это было единственным путем к финансовому благополучию. Устроиться на работу к криминальному авторитету с такими навыками и резюме как у Страдни было довольно легко... проблемы возникали, когда ты захочешь уйти.

Она свернула на людную улицу, прошла через полулегальный базар, занимавший перекресток трех коридоров, к переулку, ведущему к спальной капсуле, одной из десятков каморок, расположенных одна над другой, в которых едва хватало места для кровати. По крайней мере ее капсула находилась на уровне пола, так что ей не надо было карабкаться по шаткой лестнице, чтобы...

Страдни замерла. Дверь в ее каморку была приоткрыта. Теоретически замок на время аренды настраивался на ее биометрию, но всегда можно было его взломать или просто подкупить администратора. Кто внутри? Еще один силовик Зефонит, которого не успели отозвать?

Она присела за переполненный мусорный бак и стала наблюдать. Дверь распахнулась. Из ее комнаты вышел андроид в гладком черном пальто, чернокожий, с блестящей лысиной из какого-то серебряного сплава и с ярко-желтыми глазами.

Зефонит никогда не работала с андроидами. Страдни не знала почему, но предполагала, что слишком много андроидов были препятствиями на ее криминальной карьерной лестнице. Что означало... это была какая-то другая проблема.

Андроид повернул голову, его суровые желтые глаза моментально сфокусировались на ней.

— Страдни Людовик! Я искал вас!

Страдни побежала.

Tim Pratt

Часть 2. Радиус