Скрытая Луна

Глава 14

— Как надолго вы уходите? — спросил Скворолап у Древесника, переминаясь с лапы на лапу. Коты, которые собирались навестить Клан Падающих Вода, чтобы попросить совета насчёт Лунного Озера, собрались на краю лагеря Небесного племени, и Скворолап с интересом наблюдал за ними. От каждого племени были представители: Грач и Сычеус из племени Ветра, Тенесвет из племени Теней, Искра из Грозового племени и Вечерница из Речного племени. Непоседа и Древесник должны были присоединиться к ним как представители Небесного племени.

— О, наверное, пол-луны или даже больше, — беспечно ответил Древесник. — Путь неблизкий, а потом кто знает, сколько времени уйдёт на то, чтобы получить совет Камнесказа и попытаться связаться со Звёздным племенем.

— Больше пол-луны? — глаза Скворолапа расширились. — Я почти никогда даже не покидал территорию племени. — Такое долгое путешествие звучало очень захватывающе. — И все коты, которые идут, такие важные, — мяукнул он. — Целители, старшие воины и глашатаи. Это показывает, как серьёзно племена относятся к этому походу.

— Не забудь про меня, юнец, — промурлыкал Древесник. — Я невероятно важный член Небесного племени.

Он явно шутил, но это была правдой. Древесник был посредником Небесного племени, котом, чья задача — улаживать конфликты между племенами до того, как они превращались в битвы. Однажды Скворолап услышал, как один из старших воинов сказал, что Древесник стал посредником лишь потому, что никто не мог заставить его заниматься воинской подготовкой, но Скворолап в это не верил. Древесник обладал удивительным даром общения с котами, поэтому вполне логично, что он стал прекрасным посредником.

— Хотел бы я тоже пойти, — мечтательно мяукнул Скворолап. Путешествие в загадочные горы и встреча с котами из Клана казалось удивительным приключением.

Непоседа тем временем отделился от группы и юркнул в палатку целителей. Он вернулся вместе с Гречкой, и они несли листья щавеля с завернутыми в них травами. Каждый участник патруля получил свой свёрток.

— Что это? — спросил Скворолап.

— Травы путника, — объяснил Древесник. — Они помогут сохранить нам сил и выносливость в долгом пути.

Почти всё Небесное племя собралась вокруг патруля, чтобы попрощаться и пожелать удачи. Даже Листвяная Звезда пришла — плечом к плечу с Орлокрылым.

«Если бы я шёл с ними, я мог бы следить за Непоседой», — подумал Скворолап, наблюдая, как чёрно-белый целитель раздаёт маленькие свёртки с травами. Он не сильно продвинулся в попытках понять, может ли Непоседа быть тем двуликим, о котором предупреждало Звёздное племя, и мысль о том, что возможный двуликий отправляется в столь важное путешествие, его тревожила. Может, сказать Древеснику и попросить его присматривать за Непоседой? Он посмотрел на посредника рядом с собой. Поверит ли Древесник ему? Ведь у него почти нет доказательств. И всё же...

— Древесник... — начал он осторожно.

Его прервала Фиалка, пара Древесника. Она подошла и нежно потерлась о его шкуру.

— Ты ведь будешь осторожен, да? — спросила она. — Я жду тебя обратного как можно скорее.

— Не нужно беспокоиться обо мне, — ответил Древесник. — Ты же знаешь, что я долгое время выживал в одиночестве, прежде чем прийти в племена.

— Возможно, — промяукала Фиалка. — Но тогда у тебя не было столько родичей, ждущих твоего возвращения. — Её тёплый взгляд окинул и Скворолапа.

— Если ты закончил, может, присоединишься к остальным, Древесник? — крикнул Грач. — Некоторые из нас хотели бы добраться до Клана до того, как снова наступят Зелёные Листья.

Грач, который уже бывал в Клане, должен был вести патруль.

Сычеус, менее резкий, чем его соплеменник, выглядел так, будто сожалел о грубости своего товарища.

— Полагаю, нам пора отправляться.

Древесник, не привыкший торопиться, наклонился и прошептал на ухо Скворолапу:

— Ходят слухи, что Ласточка, кошка, которая принадлежит как Звёздному племени, так и Клану Бесконечной Охоты, — это потерянная любовь Грача. Некоторые говорят, что он даже взял себе воинское имя в её честь.

Скворолап с удивлением посмотрел на Грача. Потерянная любовь? Грач был старше родителей Скворолапа, у него был сын, чьи котята уже стали родителями. Скворолапу казалось маловероятным, что глашатай племени Ветра до сих пор оплакивал свою юношескую любовь.

Грач громко прочистил горло, и Древесник, пожав плечами, шагнул вперёд.

— Не взъерошивай шерсть, — промурлыкал он и наклонился к своей порции трав путника.

— Постойте, — вдруг сказал Орлокрылый. Все коты к нему, и Древесник поднял голову.

— Что такое? — озадаченно спросила Вечерница.

— Может быть, Древеснику стоит остаться здесь, — предложил Орлокрылый. — Разве сейчас подходящее время для единственного посредника племён покидать озеро?

Древесник выглядел удивлённым.

— Ты ожидаешь, что миротворец понадобится в ближайшую луну?

— Ну, мы же не знаем, верно? — Голос глашатая Небесного племени звучал обеспокоенно. — Я, конечно, надеюсь, что у нас не возникнет проблем между племенами, требующих примирения, но из-за Лунного Озера напряжение нарастает. Может, тебе стоит остаться здесь, на всякий случай.

Древесник пожал плечами.

— Мне, конечно, будет жаль пропустить путешествие, — промяукал он, — но, как скажешь.

Орлокрылый осмотрелся.

— Но кого нам послать вместо тебя? Что думаешь, Листвяная Звезда?

Сердце Скворолапа подпрыгнуло, когда большой серый кот взглянул на него. Неужели отправят ученика?

— Многие из племён считают, что достаточно послать одного кота, — сухо заметила Искра, но Орлокрылый покачал головой.

— Небесное племя решило послать двух котов, целителя и воина, — ответил он. Его взгляд остановился на наставнице Скворолапа. — Как насчёт тебя, Нектарница?

Нектарница на мгновение обрадовалась, а затем её глаза скользнули к Скворолапу.

— У меня есть ученик, которого нужно тренировать...

— Можно мне тоже пойти? — неожиданно выпалил Скворолап. Все повернулись к нему, но он не съёжился. Напротив, он выпрямился, стараясь выглядеть уверенным и зрелым. — Нектарница — моя наставница, — произнес он. — Я многому у неё научился и думаю, что мог бы быть полезен в этом путешествии.

К его удивлению, Орлокрылый, казалось, задумался. В надежде Скворолап навострил уши и обменялся взволнованными взглядами с Нектарницей.

— Скворолап — отличный ученик, — сказала Нектарница. — Я была бы рада взять его с собой.

Вечерница смотрела с сомнением.

— Он слишком молод, — промяукала она.

— Я уже бывал в этом Клане раньше, и путь туда нелёгкий. Было бы полезно иметь при себе кота поменьше, — предложил Тенесвет. — Возможно, нам понадобится тот, кто сможет протиснуться в узкие щели в горах.

Волнение забилось в груди Скворолапа. Неужели они правда позволят ему пойти?

— Разумно ли отправлять такого молодого кота в горы, так близко к Голым Деревьям? — Усы Иглоцапки слегка дрожали. Скворолап, взглянув на свою мать, почувствовал укол вины. Ей и так было тяжело, а его уход станет ещё одним поводом для тревоги. Однако он по-прежнему страстно желал отправиться в это приключение, теперь, когда это стало возможным.

— Скворолап знает, на что он способен, — успокаивающе замурлыкал Древесник, проводя хвостом по спине своей дочери. — У него светлая голова.

Коты патруля переглянулись, и никто не возразил. Казалось, вопрос решён.

— Если только Скворолап не будет вести себя как мышеголовый, а Нектарница будет за ним присматривать, — буркнул Грач.

— Обещаю, — выдохнул Скворолап.

— Я буду присматривать за Скворолапом, — добавила Нектарница.

Гречка вынесла ещё один свёрток с травами путника, и Скворолап с Нектарницей слизали их. Он узнал землистый вкус ромашки, но другие травы остались для него загадкой.

«Это вкус приключений», — решил он.

Затем на несколько мгновений возникла небольшая суматоха, когда коты Небесного племени собрались вокруг патруля, чтобы пожелать им удачи и попрощаться.

— Будь осторожен, — промяукала Иглоцапка, прижимаясь мордой к Скворолапу.

Он вдохнул запах матери и быстро лизнул её щёку.

— Буду, обещаю.

— Везунчик, — пожаловалась Зорелапка, затем слегка хлестнула его хвостом. — Возвращайся целым и расскажи мне всё.

— С тобой всё будет в порядке, — прошептал Древесник ему на ухо, и вскоре Скворолап вместе со спутниками покинул лагерь Небесного племени, следуя за Грачом к далёким горам.

Скворолап держался рядом с Нектарницей. Когда они начали подниматься по холмам к краю территории Небесного племени, в воздухе висел холодок, а камни под лапами были ледяными. Но небо было синим, а солнце ярко светило. Он обменялся взглядом с Нектарницей и понял, что его наставница так же взволнована, как и он.

Он глубоко вдохнул холодный чистый воздух. Ему казалось, что он уже пах чуть более дико, чем воздух лагеря Небесного племени. Шерсть покалывало от предвкушения.

«Я отправляюсь в захватывающее приключение!»

Через два восхода они достигли подножия горы Клана. Солнце уже клонилось к горизонту. Издалека гора казалась небольшим тёмным пятном на краю земли, но теперь она возвышалась невероятно высоко, заслоняя небо впереди. Скворолап запрокинул голову, вытянув шею, чтобы смотреть всё выше и выше на величественные каменные громады, куда более высокие, чем привычные холмы Небесного племени.

— Остановимся здесь, — решил Грач. — Нет смысла быть на полпути в гору на закате. — По тоскливому взгляду, который глашатай племени Ветра бросил на вершину, Скворолап понял, что тот хотел бы идти дальше и скорее добраться до пещеры Клана.

— Давайте разделимся и поохотимся, — предложила Искра, как только они решили устроить лагерь на ночь на удобном, защищённом участке земли. Трава всё ещё росла здесь густо, несмотря на то, что почти наступил сезон Голых Деревьев. Она и Вечерница ушли вместе к рощице тонких деревьев.

— Я хотел бы проверить, не растут ли здесь какие-нибудь полезные травы, — мяукнул Тенесвет, и Непоседа кивнул.

— Я чувствую запах свежей воды за тем холмом. Если повезёт, может, найдём лопух рядом. Было бы хорошо иметь его, если кто-то поранится.

Целители ушли в одну сторону, а коты племени Ветра — в другую. Нектарница подозвала Скворолапа взмахом хвоста.

— Это хорошее время, чтобы попрактиковаться в охоте на новой местности, — промяукала она. — Пойдём со мной.

С любопытством Скворолап последовал за ней к горе. По мере приближения трава и невысокие кусты становились реже, а длинные каменные выступы, поднимающиеся из земли, начали появляться всё чаще.

«Они словно кости этой горы», — подумал он.

— Что случилось бы, если бы добычу загнали на камень? — спросила Нектарница. Скворолап осмотрелся, представляя, как полёвку или мышь загоняют на камни, её крошечные коготки скребутся о камень.

— Ей будет сложнее убежать? — неуверенно ответил он. — Она не смогла бы юркнуть в нору или под корень.

— Да! — тепло воскликнула Нектарница. — И это хорошее место. Посмотри на форму этого камня. — Бока и задняя часть плиты были приподняты, а край, который был ближе всего к ним, находился на одном уровне с землёй. — Что произойдёт, если дичь забежит сюда и не сможет вернуться тем же путём?

Скворолап представил, как полёвка пытается вскарабкаться по наклонным каменным склонам. Возможно, она смогла бы выбраться, но это было бы трудно и медленно.

— Ей понадобилось бы время, чтобы выбраться, если вообще получится.

— Верно! — снова промяукала Нектарница. — Давай найдём дичь и попробуем загнать её сюда. Посмотрим, сработает ли твоя догадка.

Они разошлись, обыскивая клевер и сухую траву на склоне в поисках спрятавшейся добычи. Скворолап принюхался, внимательно прислушиваясь к малейшему движению. Сначала он слышал только шелест ветра в траве и тихие шаги Нектарницы.

Затем раздалось едва заметное шуршание сухих листьев под низким колючим кустом. Скворолап замер, сосредоточившись. Сквозь затхлый запах листьев он учуял мышь и услышал быстрый стук её сердца.

— Давай... — тихо промяукала Нектарница.

Скворолап занял позицию так, чтобы мышь оказалась между ним и маленьким каменным каньоном, который они нашли. Он припал к земле, стараясь дышать ровно и держать хвост низко и неподвижно, как его учила Нектарница. Он подождал, пока мышь затихнет, и шорох среди сухих листьев прекратится, и затем быстрым взмахом лапы разбросал листья в стороны.

В панике мышь бросилась прочь. Обогнув куст, Скворолап помчался за ней. У неё было преимущество, и она бежала очень быстро, охваченная страхом. «Возможно, мне не удастся поймать её», — подумал он. Но когда мышь оказалась на камнях, ей некуда было деваться. Пока мышь металась по плите, Скворолап прыгнул, вонзил зубы в её загривок и быстро прикончил.

— Благодарю тебя, Звёздное племя, за эту добычу, — пробормотал он.

— Отличная работа, Скворолап, — обрадовалась Нектарница. — Давай поймаем ещё!

Когда солнце скрылось за горизонтом, Скворолап гордо шагал рядом с Нектарницей обратно во временный лагерь. Он высоко держал голову, несмотря на вес четырёх мышей, болтающихся у него изо рта. Нектарница несла ещё три.

— Хороший улов, — замурлыкала Искра, когда они присоединились к остальным.

— Похоже, мы не единственные, у кого была хорошая охота, — промяукала Нектарница, бросив своих мышей на небольшую кучку свежей добычи, в которой уже было несколько полёвок, белка и тощий кролик. — Нашли корень лопуха, который хотели? — спросила она Непоседу, и тот покачал головой.

— Зато вдоль берега растёт хорошая заросль пижмы. Запомним это место, на случай если кто-то почувствует себя плохо на обратном пути.

После того как все наелись, осталось достаточно добычи, чтобы закопать её на утро.

— Добыча в горах скудна, — сказал им Грач. — Будем благодарны, что поели как следует.

Коты устроились спать, и Скворолап смотрел на Серебряный Пояс, ярко сияющий над вершиной горы. В груди тревожно скрутилось — он был был так далеко от территории Небесного племени и от всего, что знал.

— Грач? — шёпотом спросил он. — Какой он, Клан Падающей Воды?

Он ожидал резкого ответа, но Грач оглядел котов вокруг — все слушали с интересом.

— Ну, — промяукал он, — Камнесказ у них предводитель, и целитель. Клан живёт в пещере, а за ней есть ещё одна, называемая Пещерой Остроконечных Камней. Камнесказ толкует знаки по этим камням и от луж воды среди них и использует их, чтобы говорить со своими предками, Кланом Бесконечной Охоты. — Он помолчал и подумал. — Коты Клана — не воины, как мы. Некоторые из них — стражи пещер, а другие — охотники которые вместе ловят больших птиц среди горных вершин.

— Коты Клана добрые? — смущённо спросил Скворолап.

— Они коты, — сонно ответил Грач. — Кто-то добрый, кто-то нет. Но они выслушают нас.

На следующее утро коты встали рано и начали подъём. Сначала предгорья поднимались пологим склоном, но вскоре коты уже карабкались по валунам и протискивались сквозь узкие щели между каменными плитами. Почва под лапами становилась тонкой и каменистой.

Скворолап, меньше своих спутников, цеплялся когтями, пытаясь взобраться на серую каменную стену.

— Давай помогу, — мяукнул Непоседа, подтолкнув его снизу, пока тот не выбрался наверх.

— Спасибо, — выдохнул Скворолап.

— Не за что, — промяукал Непоседа. Они некоторое время шли вместе, и Непоседа спросил: — Как ты, Скворолап? Поспеваешь за остальными? Ни царапин, ни травм?

— Нет, я в порядке, — ответил Скворолап. Лапы у него немного ныли, но он ни за что не стал бы жаловаться на это целителю.

Внезапно он понял, что это прекрасный шанс узнать больше о Непоседе. Возможно, он тот самый двуликий кот, о котором предупреждала Рыжинка? Скворолап снова пожалел, что не смог поговорить с Рыжинкой на Совете и получить от неё наставления о том, как действовать.

— Итак, — промяукал он, пытаясь звучать непринуждённо, — скоро Орлокрылый станет нашим предводителем.

— Может быть, — ответил Непоседа. Он выглядел озабоченным. — Он не сможет получить свои девять жизней без Лунного Озера. Я только надеюсь, что это путешествие поможет.

— Я заметил, ты голосовал против Листвяной Звезды, когда Небесное племя решало, смещать ли её с поста предводителя, — продолжил Скворолап. — Ты правда больше не хотел, чтобы она была предводителем? Ты ведь долго советовал ей как целитель, верно?

Хвост Непоседы дёрнулся, и он покосился на Скворолапа.

«Он выглядит неловко? — задумался Скворолап. — Может, даже виновато?»

— Я делал то, что считал лучшим для Небесного племени, — жёстко ответил Непоседа. — Листвяная Звезда стареет, и меня беспокоит, что её суждения становятся... более поверхностными. Дело не в том, была ли она хорошим предводителем для Небесного племени на протяжении всего времени; вопрос в том, каким предводителем она является сейчас. Думаю, ты должен это понимать, Скворолап.

Сначала Скворолап не понял, почему Непоседа ожидал, что он поймёт. Затем его словно окатило холодом. Конечно, речь о смерти Сапсана. Некоторые коты считали Листвяную Звезду ответственной за это, но он-то знал, виноват был он. Листвяную Звезду не в чем винить.

Он решил продолжить. Во второй раз, когда племя голосовало, это было после охотничьего несчастного случая с Листвяной Звездой. Она была одурманенной и больной, неспособной защитить себя.

— Листвяная Звезда и правда казалась не в себе после несчастного случая, — начал он. — Неудивительно, что так много котов подумали, что она не способна вести за собой. Полагаю, она приняла много маковых зёрен. Как вы с Гречкой решили, сколько ей дать?

Он хотел быть осторожным, но Непоседа резко обернулся, хлестнув хвостом.

— Листвяная Звезда испытывала сильную боль, — прошипел он. — Любой целитель попытался бы облегчить её как мог.

Скворолап почувствовал укол вины. Он не хотел, чтобы Непоседа думал, что он в чём-то его обвиняет. Если он не был двуликим, Скворолап обязан ему — целитель столько лун заботился о нём и обо всех котах Небесного племени.

Прежде чем он успел что-либо произнести, Грач с вершины зубчатого камня велел всем остановиться. Коты собрались вокруг него, и он указал хвостом на серебристую струю, бегущую по склону горы высоко вверху.

— Вот, — промяукал Грач. — Это водопад, который падает над входом в пещеру Клана. Нам туда.

Скворолап устремил взгляд вверх, мимо серых скал и округлых валунов. Там, высоко под облаками, жили коты, жили в мире, о котором он никогда прежде не задумывался. И скоро он сам сможет с ними познакомиться.

Когда коты снова тронулись в путь, Непоседа ускорился и больше не помогал Скворолапу взбираться на самые высокие валуны. Скворолап не возражал. Может, Непоседа и невиновен, но Скворолапу нужно было увидеть, как он реагирует на вопросы о Листвяной Звезде. И эта неловкость могла многое значить.

И, может быть, когда они достигнут Клана Падающей Воды, Камнесказ сможет рассказать ему больше.