Очарованные магией IV. Айлейдские хитрости

Группа стажёров толпилась перед лекторием, моля всевышних, чтобы у магистра появились дела поважнее, чем проводить занятие. Профессор Лиарендил частенько опаздывал, но он никогда не запирал дверь кабинета, позволяя учащимся подготовить свои рабочие места, однако сегодня замок был заперт. Это дало юным магам небольшую надежду. Неделя выдалась сложной, они тратили все силы на подготовку к ежегодным практическим испытаниям и учили теоретические темы, позабытые или пропущенные по разным причинам. Потому к вечеру ни у кого уже не оставалось ни желания, ни сил слушать что-то про языки народов Тамриэля, тем более когда все цивилизованные люди всё равно прекрасно понимали друг друга, говоря на общеимперском.

Вскоре в коридоре раздались шаги магистра. Он был одет повседневно, а не в робу мага, как требовалось по правилам Университета Таинств, сумки, в которой он носил свои обожаемые книги и тетради, при нём не было. Когда он увидел толпящихся у двери стажёров, то непонимающе остановился и спросил то, что они все так надеялись услышать:

— Вы что тут делаете?

— Лекции не будет? — сразу же раздались ликующие возгласы учеников, некоторые из которых уже развернулись, чтобы уйти.

— Я не планировал, — признался Лиарендил. — Но если вы хотите, то могу рассказать вам про йоку и хаммерфеллик.

— Нет-нет-нет, не смеем отвлекать вас! Нам нужно готовиться к экзаменам! — сразу же послышалось из разных концов толпы. — До свидания, магистр Лиарендил!

Юные чародеи были мастерами быстро исчезать из поля зрения магистра, чтобы он вдруг не передумал и не усадил их слушать скучную лекцию. Альтмер устало покачал головой, смотря им вслед, а потом тихо остановил Мерилиан, которая почему-то и сама медлила. Кажется, она была единственной, кто хотела бы послушать про йоку и хаммерфелик. Или про что-нибудь другое.

— Задержись. Покажешь, чему научилась?

Она неуверенно кивнула.

— Хорошо.

Всю эту неделю Лиарендил помогал ей со сложными заклинаниями, когда у них обоих заканчивались лекции. Он научил её правильной концентрации и дыханию, показал приёмы, о которых не рассказывал ни один магистр, специализирующийся на практической магии. Но Мерилиан казалось, что она так и не освоила всё то, что он пытался до неё донести.

Вдвоём они зашли в кабинет, альтмер сел на край стола и снял очки. Рядом с Мерилиан он сбрасывал с себя эту маску холодности и важности, которую вечно носил по статусу магистра.

— Чего робеешь? — заметил он. — Я не собираюсь тебя оценивать. Просто покажи.

— Чем ближе испытания, тем больше я боюсь, что не смогу оправдать ваши надежды, — призналась Мерилиан.

— Мои надежды? Ты понятия не имеешь, о чём говоришь, — это прозвучало укоризненно, но Мерилиан не думала, что для него совсем не важно, справится она или нет. Он потратил на неё столько времени и сил. Конечно, ему тоже будет обидно, если она провалит экзамены. — Ну что, начнём?

Он не приложил особых усилий, чтобы вызвать из Обливиона атронаха. Его рука сделала изящный жест в воздухе, и огненный элементаль появился посередине комнаты, излучая тёплый свет. В чёрной оболочке пламенного силуэта билось горячее сердце, которое сливалось с общей сущностью даэдра и было практически незаметно, но Мерилиан хорошо видела, как между чёрных ребер существа бьётся мощная энергия.

Эльфийка тихо прошептала заклинание, вытягивая руку вперёд и захватывая душу в ловушку. Пристальный взгляд Лиарендила не давал сосредоточиться, поэтому ей понадобилось непростительно много времени, чтобы сплести магические захватывающие нити. Каждая секунда промедления отнимала драгоценную силу.

Закончив, Мерилиан вонзила в атронаха кинжал, и призванный стихийный элементаль сразу же растворился в пространстве, оставляя в руках эльфийки сгусток магической силы, который она выпустила спустя секунду.

— Молодец, — одобрительно сказал Лиарендил и подошёл чуть ближе.

Мерилиан призналась себе, что отвлеклась, засмотревшись на него. Лиарендил был статен и красив: гордая осанка, сильные плечи, выразительные эльфийские черты лица и бездонные глаза малахитового цвета. Светлая шёлковая рубаха с аккуратно повязанным мужским платком на шее были ему к лицу. Когда между его длинных пальцев забегали искрящиеся снежинки, отбрасывающие вокруг блики света, Мерилиан вовсе забыла, зачем она здесь.

— Мерилиан, — позвал он, выводя её из некстати нахлынувших мыслей, и посмотрел с осторожным вниманием, будто мог понять, что на долю мгновения она очаровалась им. — Продолжим?

— Конечно. Простите.

Без предупреждения он выпустил в неё слабое морозное заклинание, которое быстрой вьюгой преодолело расстояние между ними, серебрясь драгоценными нитями, и с почти неслышным треском врезалось в поставленную Мерилиан ловушку, поглощающую энергию. Этого было слишком мало, чтобы восстановить свой магический запас, и Мерилиан пожалела, что магистр опасался атаковать её более серьёзными заклинаниями. Его можно было понять. Если Мерилиан не справится, вероятность чего достаточно высока, то всё может закончиться плачевно.

Лиарендил похвалил её:

— Ты хорошо справляешься, намного лучше, чем всего неделю назад. Можешь выпить зелье. Оно там.

Альтмер указал взглядом вверх, на один из стеллажей, и Мерилиан тихо вздохнула, когда увидела бутылёк с эликсиром на самой верхней полке. Лестницы в лектории не было.

Эльфийка обречённо прикрыла глаза, пытаясь мысленно дотянуться до сверкающего стекла бутылочки. Телекинез никогда не давался ей — заставлять предметы перемещаться силой мысли даже ей, чародейке, казалось чем-то сверхъестественным. Она умела без труда кружить птичий пух и листья на земле, но что-то тяжелее отказывалось подчиняться ей. И тем не менее воздух задрожал под её энергетическими потоками и зазвенел от напряжения, которое она испытывала в это время. Мерилиан понимала, что она уже измотана, хотя, казалось бы, не сделала ничего особенного, просто Мистицизм выжимал её до капли.

Лиарендил видел, как ей сложно, и тихо подошёл к ней со спины. Мерилиан так разволновалась, что чуть не уронила на пол своё зелье, но вовремя взяла себя в руки и продолжила медленно притягивать к себе уже парящий в воздухе флакончик. Она понимала, что магистр подошёл ближе, чем от него требовалось, а когда через шерстяную тогу почувствовала его касание, то напрочь забыла обо всех заклинаниях. Она забыла даже, как дышать и для чего ей вообще это нужно.

Ладонь Лиарендила скользнула от её плеча к кисти, медленно, словно он наслаждался этим, а потом Мерилиан увидела тонкую полосу света между его пальцами. Магия тянулась к бутылочке с зельем, что вот-вот должна была разбиться, но замерла у самого пола.

— Ты очень напряжена, — его шёпот прозвучал у самого уха, от тёплого дыхания шея покрылась мурашками. — Расслабься. Магия должна приносить удовольствие, а не боль.

Его левая рука мягко легла на её талию. Куда там зелье, Мерилиан бы себя на ногах удержать! Затем она вдруг почувствовала в своей руке его энергию и в этот миг уже с трудом что-либо соображала. Это была такая несокрушимая магическая сила, о существовании которой эльфийка даже не подозревала раньше. Она ощущала в себе заполняющее блаженство, растекающееся по телу, тепло, что туманило разум, целую вселенную. Внутри неё переплелись магические нити силы, устремившиеся в сердце мощным потоком Этериуса, всё потеряло ценность, осталась только та первозданная энергия, пропитывающая всё вокруг.

Склянка с эликсиром поднялась на высоту человеческого роста и проплыла по воздуху, приблизившись. Но теперь Мерилиан не было нужно никакое зелье. Даже когда Лиарендил отстранился от неё, забрав с собой и свою силу, она всё ещё чувствовала парящую невесомость в душе и лёгкую дрожь в руках.

— Я же говорю, — тихо сказал Лиарендил, — это приятно.

Мерилиан поправила прядь вьющихся волос, упавшую на лоб, чтобы сделать вид, что внезапные объятия Лиарендила не выбили её из колеи. Ничуть. Всё совершенно нормально. Он ещё некоторое время смотрел на неё, изучая, пытаясь запомнить каждую черту её лица и каждую эмоцию, и Мерилиан поняла, что со своими попытками притворяться выглядит ещё нелепее. Взгляд Лиарендила прожигал её насквозь, заставляя неровно дышать и краснеть.

Но вопрос, который он задал ей после, вовсе едва не отправил её душу в Этериус.

— Не хочешь прогуляться?

Мерилиан открыла рот, но ни слова не вымолвила. Прогуляться? С ним? Это свидание? Или одной? Он выгоняет меня? Он сам куда-то собрался и просит составить ему компанию?

— Конечно, если у тебя нет других планов на вечер и если ты ещё от меня не устала, — добавил Лиарендил, видя её растерянность.

Голос вернулся к ней, потому что Мерилиан понимала, как нечасто может выпасть такой шанс. В другой раз магистр Лиарендил не предложит ей “прогуляться”.

— Да, — ответила она. — Да, с радостью. Куда?

— В одно магическое место, за город. Так что оденься потеплее. Я буду ждать тебя на мосту.

Мерилиан кивнула и быстро покинула его кабинет, бегом направившись в комнаты магов. Ей не хотелось терять ни секунды, она до сих пор не верила в то, что это всё и вправду происходит с ней. Она упрямо не хотела сознаваться себе, что по кончики ушей влюбилась в магистра, но при его чарующем голосе, при виде его элегантных движений и манящих взглядов, она просто теряла голову.

Забежав в комнату девочек, она чуть ли ни на ходу сбросила свою некрасивую тогу и вытащила из шкафа половину всей одежды, отчаянно соображая, что же надеть. Далья, сидящая с книгой в руках, безразлично наблюдала за этой картиной, а потом всё-таки не выдержала:

— Дам тебе бесплатный совет: надень то, в чём будет удобно.

Мерилиан обернулась и, подумав, бросила на кровать штаны и светлую блузку, а всё остальное снова затолкала в шкаф. Когда она переоделась, Далья снова оторвалась от чтения.

— Красиво, но вырез очень глубокий. Если это романтическое свидание, а не встреча с конкретной целью получить от парня необходимое, то будешь переживать и постоянно краснеть.

Недовольно прищурив глаза, босмерка всё же расстегнула пуговицы и снова погрузилась в свой шкаф в поисках нужной одежды. Выбор пал на простую тунику с цветочным орнаментом, который Мерилиан вышила сама, и вязаную накидку из крашеной синей шерсти.

— Не слишком занудно? — спросила она мнения подруги.

Далья улыбнулась.

— В самый раз, если ему нравятся скромницы.

Мерилиан не знала, какие девушки нравились Лиарендилу, она вообще ничего о нём не знала, да и подобные вопросы не должны были её волновать. Он ведь не подразумевал под предложением совершить совместную прогулку ничего такого, наверняка он хотел показать ей что-то или рассказать. Это будет, скорее, поздняя лекция на открытом воздухе, чем свиданием. Просто Мерилиан очень хотелось чувствовать себя уверено, насколько это было возможно рядом с ним.

Она уже была на полпути к мосту, где договорилась встретиться с магистром, как столкнулась с хмурым Недлумом. Он не сразу узнал её, но, узнав, спросил недовольно и завистливо:

— Куда это ты собралась?

— Да так, прогуляться. — Мерилиан не хотела вдаваться в подробности и попыталась отмахнуться от расспросов.

Однако Недлум не отстал, голос его зазвучал ещё более жестоко, совсем не так, как обычно:

— К магистру Лиарендилу?

Мерилиан снова попытала удачу:

— Что ты несёшь! Давай потом, я опаздываю.

Ничего не вышло.

— Серьёзно, у вас уже так далеко всё зашло? Свиданий после занятий теперь недостаточно? На улице почти ночь!

— Да о чём ты вообще?! — Мерилиан разозлилась, но на самом деле ей почему-то стало страшно. Она понятия не имела, о чём говорит Недлум, и в то же время понимала его очень хорошо.

— Очнись, дура, он использует тебя!

От такого заявления Мерилиан протрезвела, усмирила эмоции и посмотрела на друга выразительным каменным взглядом. Говорить с ним не хотелось, потому она молча развернулась и пошла дальше.

Но Недлум схватил её за руку, не позволяя уйти от разговора.

— Мерилиан, послушай меня, — его голос стал вкрадчивым и холодным. — Он причинит тебе много боли. Ты будешь страдать из-за него. Очнись и подумай. Да, он красивый, умный, харизматичный, ты думаешь, ты единственная попалась на эту удочку? С чего ты решила, что ты какая-то особенная для него? Может, коллекционировать красивых лесных эльфиек для него как хобби?

Мерилиан начало трясти от всех этих слов, но она оставалась сдержана и ответила угрожающим шёпотом:

— Ты сам-то себя слышишь? Магистр Лиарендил помогает мне подготовиться к экзаменам и объясняет такие вещи, которые ни ты, ни Бартоломей объяснить не можете. Так что оставь свои грязные мысли при себе, мне даже думать о таком мерзко. А если бы между мной и магистром правда что-то было, тебя-то каким боком это касается?

Мерилиан вырвала руку из его хватки и наконец ушла, не намереваясь продолжать этот отвратительный диалог. Конечно, она понимала, что заставляет Недлума так себя вести, ведь ни для кого не секрет, что он давно немного в неё влюблён, но Мерилиан предпочитала ограничить их отношения дружескими объятиями — всё, точка.

Когда она вышла за стены университета, Лиарендил уже ждал её. Он услышал топот каблуков, повернулся с улыбкой, но выражение его лица сразу же стало печальным и обеспокоенным.

— Всё хорошо? — неуверенно поинтересовался он.

Мерилиан с детства не умела запирать эмоции и чувства на замок, потому она не стала утаивать:

— Да, магистр. Просто немного поцапалась с Недлумом.

Она надеялась, что это закроет тему, но Лиарендил наоборот решил, что важно поговорить об этом подробнее.

— Прости за прямой вопрос. Не из-за меня ли часом?

Они шли по тихому Имперскому Городу, на улицах которого уже разлилась сумеречная зыбь. Справа и слева горели высокие фонари, оберегая столицу от мрака, трава припала к земле под тяжестью росы. Мерилиан любила гулять такими тёплыми вечерами в одиночестве, это помогало очистить разум и сердце, но в этот раз ей подумалось, что разделить эти часы с кем-то вроде Лиарендила куда приятнее.

— Да что вы, не берите в голову, — беззаботно соврала Мерилиан, желая как можно скорее закончить говорить о босмере, но врала она не очень убедительно.

— Его можно понять. Я на протяжении всей недели каждый вечер похищал его девушку, а теперь…

— Что? — возмущённо воскликнула Мерилиан, не дав ему закончить фразу. — И вы туда же? Мы с ним друзья. Друзья! Хватит сводить нас, только потому что мы оба босмеры!

Это было сказано с эмоциями, которые ученице не следовало бы проявлять перед магистром, и Мерилиан думала, что перегнула палку в своей убедительности и что Лиарендил сочтёт её поведение недопустимым. В лучшем случае, надеялась она, он проигнорирует и предпочтёт не возвращаться к этому разговору.

Но Лиарендил вдруг засмеялся и извинился:

— Прости, не знал, что для тебя это такая болезненная тема. Я видел, что вы хорошо общаетесь, много времени проводите вместе, вот и решил… — Мерилиан строго посмотрела на него снизу. По сравнению с высшим эльфом она правда была небольшого роста, но это не помешало ей одним лишь взглядом усмирить его. Лиарендил примирительно кивнул. — Всё, понял. Молчу.

Мерилиан нисколько на него не злилась. Почему-то стало весело и легко.

Они вышли из города и перешли бескрайнее озеро Румаре по высокому главному мосту. Вода внизу переливалась всеми оттенками вечернего неба, и непроглядный густой туман вот-вот норовил лечь на волны. Пахло необычайной свежестью цветов, смолы и сырости, тянущейся из леса. Там умиротворённо качались тёмно-зелёные кроны, колышущиеся на ветру, шелестели широкие листья и высокие травы. Откуда-то издалека тянулась тонкая струйка дыма: наверное, одинокий путник развёл костёр, остановившись на ночлег.

— Может, во мне говорят валенвудские корни, — заговорила Мерилиан, — но мне всегда так хорошо на природе…

Лиарендил поддержал её:

— Наверное, моими предками тоже были лесные эльфы.

— Нет. Точно нет, — в убедительно-шутливой манере заверила его Мерилиан, искоса глянув на его типично-альтмерскую внешность. — Обидно, понимаю, но не всем же быть Детьми Леса.

Шутка позабавила его, он усмехнулся, покачал головой, принимая поражение, и вдруг заботливо поинтересовался:

— Скучаешь по дому?

— По Валенвуду? — догадалась Мерилиан. — Я никогда там не была. Я родилась в Анвиле, росла в имперской культуре. Обожаю яблоки и капусту.

Недлуму не удалось испортить ей настроение надолго, и вот Мерилиан уже снова была готова генерировать глупые шутки с невиданной скоростью. Настоящие лесные эльфы, Недлум в том числе, не употребляют в пищу растения — такова их вера в Зелень — зато по мясу они главные специалисты. Мерилиан не представляла жизни без овощей и фруктов и не очень любила мясо.

Кто бы мог подумать, что в своём профессоре по альдмерису и лингвистике Мерилиан найдёт единомышленника, который будет смеяться над тем бредом, что она говорит. Лиарендил правда рассмеялся.

— Слава Аури-Элю, а то я как раз взял с собой пару яблок, если проголодаемся, и как-то забыл прихватить бараний окорок.

Теперь уже Мерилиан не сдержала смеха. Она бы наверняка придумала ещё одну шутку про жителей Валенвуда, но её почему-то так тронуло, что Лиарендил позаботился о перекусе, и глупостям больше не нашлось места в её мыслях.

Через несколько шагов в неловком молчании она спросила:

— А вы, магистр? Скучаете по Ауридону?

Он подумал, признаваться ей или нет, но всё же кивнул.

— Временами. По морю. По коралловым лесам. По людям.

— Тогда почему вы уехали оттуда?

— Иногда так случается, — задумчиво начал Лиарендил, — что в родных краях тебе не находится места. А полезным быть хочется. Я решил, что тут я нужнее.

Мерилиан устроил такой ответ и вдаваться в подробности она не рискнула. Она сказала, чтобы приободрить профессора:

— Зато теперь у нас лучший во всём Тамриэле учитель альдмериса, который ещё умеет оживлять иллюзии!

Он хмыкнул, Мерилиан гордо выдержала его испытывающий взгляд.

— Ну ты и лиса, — заключил Лиарендил.

Она состроила ему наихитрейшую гримаску из всех возможных.

Стены Имперского Города давно остались позади. Ночь была светлой благодаря сиянию высоких полных лун, и через какое-то время Лиарендил уверенно свернул в лес, не боясь заблудиться. Мерилиан не успела начать волноваться и не испугалась по-настоящему. Совсем скоро она увидела голубоватое магическое сияние, мерцающее между чёрных деревьев, и внимательно всмотрелась в едва различимые очертания древней постройки. Здесь, совсем недалеко от дороги, находился настоящий айлейдский колодец, неисчерпаемый резервуар магической энергии, построенный средиземными эльфами в незапамятные времена. Мерилиан много слышала о городах айлейдов и об их магии, но никогда не видела такое собственными глазами. Перед ней лежало идеально круглое сооружение из белого камня, у подножия возвышалось несколько плоских ступенек, уже наполовину разрушившихся от времени, по сторонам света располагались столбики по пояс высотой, украшенные разноцветными стёклышками. В центре колодца из небольшого источника сочилась магическая энергия. Она воздушным облаком поднималась в воздух, растворяясь в прохладе лесного ветра, и вечером её лазоревое свечение выглядело неописуемо красиво.

Мерилиан осторожно подошла к источнику, почувствовав царящую в этом месте силу. Сердце забилось быстрее от волнения.

— Как красиво, — сказала босмерка восторженным шёпотом, когда Лиарендил тоже подошёл ближе. — Я никогда не видела ничего подобного. Под нам находится айлейдский город?

— Это вряд ли, — скептически отозвался Лиарендил. — В округе нет ничего, что хотя бы отдалённо напоминало бы вход в эльфийское подземелье.

— А в той книге, которую вы мне дали, сказано, что такие колодцы стояли только рядом с большими городами.

Лиарендил заинтересованно улыбнулся.

— Ты правда начала читать её? — Мерилиан кивнула, даже немного оскорблённая тем, что профессор был о ней такого невысокого мнения. Он не заметил недовольства в её взгляде и объяснил: — В большинстве случаев магические колодцы правда располагаются вблизи городов, в этом был практический смысл. Но не всегда. Может, конкретно этот колодец стоял на популярном торговом маршруте, всё-таки до Башни-Белого-Золота рукой подать. Хотя ещё тут недалеко есть Виндасель. Его вряд ли можно назвать городом, он относительно небольшой. Одним словом — зал.

Мерилиан слушала с азартом и искренним восхищением.

— Как всё это работает?

Лиарендил задумался. Оказывается, у него не на все вопросы мира имелись ответы.

— Есть много версий. Магия айлейдов до сих пор толком не изучена, потому что, к сожалению, от их некогда великой цивилизации почти ничего не осталось. Самой логичной теорией считается, что айлейдские колодцы каким-то образом напрямую связаны со звёздами, которые, как известно, являются сильными проводниками магии из Этериуса в Мундус. А вот каким образом это происходит и почему, уже никто не знает. Тут мнения расходятся. Кто-то считает, что на дне этих колодцев лежит велкиндский камень, метеоритное стекло, которое айлейды превращали в красивые кристаллы и хранили в них энергию. Но это опровергается тем, что такие камни не восстанавливаются под звёздным светом, а колодцы всегда снова наполняются силой с наступлением полуночи.

— А что насчёт Великих велкиндских камней? Может, они лежат на дне колодцев?

Магистр улыбнулся.

— Ты что, всю книгу уже прочитала?

— Да нет, только до середины.

— Великие велкиндские камни были редким и дорогим артефактом, — наконец, ответил он. — Их хранили в больших городах, они были символом королевской власти. Никто не стал бы бросать их в глухом лесу под землю.

— Да уж, звучит логично, — согласилась Мерилиан. — А что насчёт других теорий?

Лиарендил тоже взошёл по ступеням на вершину платформы, остановился у центра, из которого поднималось облако магии, и указал внутрь:

— Посмотри. Видишь эти металлические пластины?

— Что это?

— Достать бы и изучить, но ни одному исследователю ещё не захотелось уничтожать наследие средиземных эльфов ради эксперимента, — сказал Лиарендил со странной смесью досады и уважения. — Я не думаю, что это обычное железо. Этот металл выглядит ржавым, но он не ржавый. Вероятно, что это метеоритное железо, а поскольку метеориты тоже являются проводниками магии через Обливион, то вполне может быть, что в полночь они черпают звёздный свет и перезаряжают колодцы.

Мерилиан добавила:

— Ещё я читала, что колодцы стоят на месте пересечения магических силовых потоков.

— У нашего магистра Ирлава Джарола? — догадался Лиарендил, и эльфийка кивнула. — Мне кажется, это лишь часть истины, а не первопричина. Айлейды знали своё дело, и чтобы колодцы лучше функционировали, выбирали для их строительства подходящие места. Но мы можем найти любое другое место с сильной магической аурой, и что? Просто так оно не напитает тебя энергией.

— Да, вы правы, — заворожённо согласилась Мерилиан, глядя в чёрную бездну, из которой струился голубой туман. — Всё это так интересно.

— Я рад, но ты же не думаешь, что я привёл тебя сюда, чтобы просто поговорить?

Мерилиан с испугом обернулась на Лиарендила. Он стоял близко, и в свете магического огня его лицо выглядело загадочно и особенно красиво.

Он кивнул в сторону колодца:

— Забери.

— Можно?

— А для чего, по-твоему, мы здесь? Конечно, можно. Только не переусердствуй, магия не любит жадность.

Мерилиан подступила ещё на шаг ближе к колодцу, вытянула над ним обе руки ладонями вниз и открылась для того, чтобы слиться с его звёздными потоками в одно целое. Сила наполнила её, питая каждую частичку тела свежестью и лёгкостью. У Мерилиан начала кружиться голова от захвативших её ощущений. Она чувствовала себя окрылённой и свободной, влюблённой во всё сущее и несуществующее, чувствовала в себе целую вселенную и себя — во вселенной. Наверное, она так и не смогла бы остановиться, если бы Лиарендил не сжал её плечо, возвращая в реальность.

— Не увлекайся, — напомнил он, прекрасно зная, как тяжело устоять перед бесплатной силой.

Мерилиан отстранилась от колодца, а Лиарендил вдруг достал из кармана небольшой флакончик из синего стекла, выглядящий совсем не так, как обычные склянки из-под зелий. Он поднёс горлышко к оставшейся в источнике энергии, и ёмкость мгновенно наполнилась волшебным светом и заискрилась, подобно кристаллу, сквозь который проходят солнечные лучи.

Мерилиан не поверила своим глазам. Она прекрасно знала, что магическая сила не может храниться в бутылках.

— Что это? — изумлённо спросила она.

Лиарендил выглядел очень хитрым и довольным собой.

— А на что похоже?

— На велкиндский камень, — без колебания отозвалась эльфийка.

— Ты всегда была сообразительной.

Он заткнул флакон пробкой из того же материала, чтобы невесомая энергия, пойманная в ловушку, не смогла убежать. Мерилиан с недоумением смотрела на странный артефакт, найдя в себе силы только глупо хлопать ресницами, а потом до неё стало доходить, какую бесценную вещь Лиарендил держал в руках.

— Это что, флакон, вырезанный из велкиндского камня? И в нём можно хранить энергию, черпая её из айлейдских колодцев?

— Всё именно так. Я много думал, как же айлейды снова наполняли силой свои небесные камни, и дошёл вот до такого нехитрого способа. Конечно, не как у айлейдов, но моя задумка тоже оказалась эффективной. Всё гениальное просто.

Мерилиан не отрывала взгляд от удивительного сосуда.

— Где вы это взяли?

— Сделал.

— Сам?!

— Пришлось повозиться и испортить не один камень, каюсь, — признался Лиарендил. — Но в конечном итоге получилось.

— Это невероятно! Почему раньше никто до такого не додумывался?

Лиарендил пожал плечами.

— Может, и додумывался. Но этот маг был таким же жадным, как я, и не стал рассказывать о своём изобретении всему Тамриэлю.

Мерилиан засмеялась.

— Я обещаю никому не рассказывать о вашем изобретении!

— Конечно, не расскажешь, — улыбнулся он в ответ. — Потому что в морндас ты откроешь этот пузырёк и пойдёшь на экзамен более подготовленной.

От такого заявления у Мерилиан ёкнуло сердце.

— Но это нечестно.

— Почему? — Он смотрел на неё открыто, с мягкой улыбкой и даже с заботой. — На экзамен нельзя брать амулеты и прочие зачарованные предметы, которые повысят твой запас магических сил. Нельзя пользоваться зельями, Архимаг очень строго это проверяет. Но никто не узнает, если ты воспользуешься айлейдской магией. Это не запрещено и проверить никак нельзя.

Он протянул ей заключённую в велкиндский камень энергию, предлагая принять этот нескромный подарок, и Мерилиан сжала сосуд в ладони.

— А теперь пора возвращаться, — заключил Лиарендил. — Тебя наверняка давно ждут.

Альтмер первым отвернулся от колодца и зашагал назад к городу. Мерилиан, с трудом отойдя от потрясения, поспешила догнать его.

— А вас, магистр? — угрюмо спросила она. — Разве не ждут?

Он ответил беззаботно:

— Я свободен как ветер.

— А как же магистр Флория?..

Лиарендил вдруг остановился и посмотрел на Мерилиан смеющимся взглядом.

— Что магистр Флория?

— Ну, после того свидания… — Боги, глупая ты девчонка, да кто тебя за язык тянул! Мерилиан была готова ударить себя по лбу за такие неуместный вопросы, но время уже было упущено и пришлось стоять до конца. — Она вся светилась от счастья. Я подумала, что у вас всё сложилось…

— Я признателен тебе за заботу о моей личной жизни, но на свидание с ней я не пошёл, — рассказал Лиарендил, и Мерилиан почувствовала себя ужасно глупо. — Мартина милая, но мне нравятся другие девушки. Так что я отправил вместо себя магистра Делмара. Давно заметил, как восторженно он на неё смотрит.

— Ух ты, — только и сказала Мерилиан. Её дурацкая выходка, едва не обернувшаяся полным крахом, свела не только Бартоломея с Дальей, но и Мартину Флорию с зачарователем Делмаром?

Лиарендил пошёл дальше, и Мерилиан не видела его лица, но была уверена, что он улыбался до ушей, довольный тем, что ей интересно, есть ли у него жена или девушка.

— И кстати, — вспомнил он, — хочешь яблоко?