Секреты мрачного замка

Перо скользит по бумаге, оставляя порой небрежные помарки. Автор не обращает на них внимания: на видавшем виды трактирном столе при свете нескольких свечей, строчка за строчкой составляя доклад в коллегию "Алых Клинков" - влиятельную военную корпорацию на службе вольного города Витара. Спутники склонились через плечо и события, которые они пережили вместе, вновь оживают перед их глазами...

Лейтенант Пик!

Следуя Вашему распоряжению, отряд благополучно пересек Великую Дивайни и вступил на земли Локленд. Вопреки нашим опасениям, которые Вы могли знать из предыдущего моего послания, переправа прошла благополучно, хотя нам и пришлось временно побыть пленниками стражей Великой Дивайни – народа речных эльфов. Их предводительница – волшебница, имя и положение в эльфийском обществе которой так и осталось для нас тайной выполнила своё обещание, вернув нам свободу и имущество, едва мы покинули территорию их народа.

Через несколько дней пути мы достигли ближайшего из указанных Вашими разведчиками мест. Локлендцы знают это место как замок Мак-Тан – и считают его заброшенным и проклятым…

Перевалив очередную гряду пологих холмов, сплошь поросших зелёными лесными гривами, маленький конный отряд остановился: впереди насколько хватало глаз расстилалось топкое болото, дальний край которого скрывался в густом тумане. Ведший отряд полуэльф Фарадель - высокий и крепко сложенный для своего народа - спешился и его сапоги с чавканьем ушли в поросшую ряской воду. Он оглянулся на своих спутников-по виду, бывалых путешественников. Все одеты в видавшую виды дорожную одежду, поношенные и запыленные, но крепкие и теплые плащи. Все - вооружены.

Ингвальд — темноволосый мужчина, по виду- бывалый вояка, в кольчуге, с круглым щитом за спиной и длинным мечом в потертых ножнах на боку. Виера - хрупкая девушка, в длинных свободных одеяниях, скрывающими даже ее лицо и волосы, к седлу которой приторочена кифара: десять струн на прихотливо изогнутом лакированном деревянном каркасе. Кайли, девушка-южанка, изуродованная ожогами, словно она однажды уснула лицом в раскаленной жаровне, на ее руках, сжимающих поводья, не хватает нескольких пальцев. Казимир, белобрысый долговязый юнец, данделионец, на поясе которого с одной стороны висит дорогая рапира со сложной витой гардой, а с другой-кожаный тубус для свитков и карт. Тильда, девушка-полурослик верхом на огромном мастиффе, на морде которого хорошо видно длинный старый шрам. Мастифф весь обвешан туго набитыми сумками и коробки, но это не похоже, что это доставляет какие-то неудобства огромному зверю: он с любопытством вертит головой, втягивает носом болотные запахи, время то времени добродушно гавкая на прячущихся среди кочек лягушат.

- Если верить болтунам в трактире, то что осталось от замка Мак Тан за этой топью. Но лошади не пройдут дальше!-веско сказал полуэльф.

- Мы сходим на разведку, Фарадель. Через любую топь можно перебраться, если быть достаточно осторожным - ответила ему женщина с кифарой. Она скинула капюшон и сдернула платок-открыв очень бледное, аристократически правильное лицо и длинные заострённые уши - женщина принадлежала народу эльфов - и с явным удовольствием вдохнула-запах болот словно напомнил ей о чем то знакомом.

- Я пока разобью лагерь - кивнул ей Фарадель - постарайтесь не задерживаться.

- Ты тоже остаёшься, Готти! – полурослик, спрыгнув с собаки, сняла с него большой жёсткий кожаный короб и повесила на плечо, взяв в другую руку посох, один из концов которого обвивала ременная петля - а то, чего доброго, погонишься за ящерицей и угодишь в трясину!

Споро срубив длинные шесты, путешественники начали углубляться в топь, осторожно прощупывая почву перед собой. Готти попробовал осторожно, последовать за ними, но хозяйка, обернувшись, строго цыкнула на него и он, повесив уши, побрел к полуэльфу, который начал расседлывать лошадей.

Трясина чавкала под сапогами. Оставляя по дороге вешки, маленький отряд шел дальше и дальше, и скоро туман расступился и они увидели темную громаду холма, который венчали зубчатые стены крепости. Мак-Тан удивительно хорошо сохранился: лишь в двух или трёх башнях провалились внутрь крыши и выкрошилось несколько зубцов. Холм окружало достаточно крупное село: некоторые дома покосились, некоторые ушли по окна в болотную почву, но следов пожара, крупных разрушений не было-деревню не жгли и замок не штурмовали. Отряд остановился перед воротами: одна створка покосилась, другая упала и успела наполовину врасти в землю.

Быстро сгущались сумерки. Темнеющие провалы окон заброшенных домов смотрели в спину путешественников.

- Вернёмся? - предложил вояка. Он явно чувствовал себя неуютно и то и дело щупал рукоятку меча.

- Ингвальд, слишком быстро темнеет - возразила эльфийка- если мы на обратном пути потеряем наши вешки, то придется ночевать посреди болота на кочке как лягушкам!

- Пошли, посмотрим что внутри! – воскликнула шрамированная. Казалось, она единственная не испытывала ни малейшей тревоги.

- Наша Кайли как всегда рвется в бой! - усмехнулся Ингвальд и девушка воинственно отсалютовал ему булавой, которую она то ловко крутила в руках, то подбрасывала и ловила - но такие места требуют осторожности! Казимир, что скажешь ты? - он обратился к самому юному члену отряда.

Юнец сделал несколько жестов и произнес короткую ритмичную фразу по-данделионски. Минуту он словно прислушивался к чему-то.

- Не чувствую ничего особенного-пожал он плечами-если магия здесь и есть, то она слишком слабая, чтобы я смог увидеть ее ауру отсюда.

Ещё минуту посовещавшись, отряд через ворота вошёл во внутренний двор замка: совершенно пустой если не считать мусора. Казимир, обогнав спутников прошел через двор к донжону и первым толкнул тяжёлую створку. Дверь открылась и юноша остановился на пороге: под его ногами лежал скелет, все ещё сжимающий рукоять рассыпавшегося от ржавчины меча.

… отряд обошел весь донжон и нашли следы боя и несколько десятков человеческих костяков: больше всего их было на третьем этаже. Полагаю, замок подвергся нападению, и пытался защищаться, о чем также свидетельствуют найденные нами документы …

Темнота полностью сгустилось, и искатели приключений зажгли факелы. Костяки встречались повсюду, в комнате, похожей на спальню хозяев замка они были свалены огромной кучей среди обломков, бывших когда-то роскошной кроватью с балдахином. Поначалу искатели приключений осторожничали, Кайли даже обезглавила несколько встречных скелетов, разбив им

черепа своей булавой, но место не казалось опасным и они легкомысленно разошлись по комнатам: Ингвальда чем то заинтересовал старый меч в оружейной, Виера отстала, залюбовавшись одним из чудом сохранившихся гобеленов.

Казимира заинтересовал письменный стол в одной из заброшенных комнат. Лезвием кинжала он сломал замок - из ящика выпили какие-то бумаги. Он поднял их и хотел зажечь свечу, когда его внимание привлек звук из спальни бывших хозяев замка. Шорох, словно кости, которые они видели там вдруг одновременно пришли в движение.

Этот звук услышала чуткая и всегда готовая к опасности Виера - на то чтобы обернуться и взвести тетиву на арбалете ей понадобилось не больше пары секунд - в комнату, один за другим заполняли ожившие скелеты. Громко крикнув, чтобы предупредить спутников, Виера спустила тетиву. Она не могла промахнуться с десяти шагов, но арбалетный болт бесполезно просвистел сквозь каркас грудной клетки ближайшего из чудовищ и застрял в деревянной обшивке стены.

Грохнули двери, в комнату ворвались Казимир и Ингвальд. Быстро переглянувшись, они обнажили оружие и вступили в бой, но скелеты, даже когда точные удары клинков ломали им ребра или срубали конечность, продолжали идти вперёд, размахивая зажатыми в костяных пальцах обломками оружия и домашней утвари. Откуда-то из глубин дома доносились боевые выкрики Кайли, свист булавы и хруст ломающихся костяков-южанка тоже попала в засаду.

- Держитесь, друзья! - Тильда стоя на коленях лихорадочно копалась в своем коробе. В ее руках появилась круглая склянка, внутри которой билась слепяще яркая оранжевая искра.

- Пригнитесь! - крикнула она швыряя колбу в наступающих скелетов прямо через головы товарищей, вовремя упавших на пол.

Гулкий взрыв сотряс комнату, пол качнулся под ногами, а с потолка посыпались облако каменной крошки. Скелетов разметало ударной волной, фрагменты их разрушенный костяков разлетелись вокруг. Ингвальд, у которого от близкого взрыва заложило уши, поднялся на одно колено и оглядел поле боя. Последний уцелевший скелет, которому взрыв оторвал нижние конечности, ещё пытался ползти вперёд. Воин поморщившись от отвращения, вскинул меч и одним точным ударом разрубил скалящийся череп.

В короткой схватке лишь наблюдательная Виера успела заметить, как над одним из уничтоженных костяков появилась лёгкая почти незаметная синяя светящаяся дымка и растворилась, стекла куда-то вниз сквозь щели пола.

… Мы отразили нападение, но понесли потери. Разведчица Кайли Морган пропала: мы нашли ее булаву и несколько раздробленных костяков лежавших вокруг. Рядом были пятна крови. Прислушавшись, мы разобрали тяжёлые удаляющиеся шаги где-то внизу. Спустившись, мы увидели сорванную с петель дверь подвала. На его пороге мы вновь были атакованы нежитью, но успешно отбились, уничтожив всех нападавших. В подвале мы обнаружили несколько скелетов в обрывках женских платьев, прикованных к стенам. Так же мы нашли люк на нижний уровень. Лестница была разрушена, но мы смогли закрепить верёвку и успешно спустились вниз …

Очевидно, это подземное помещение с высоким потолком стены и пол которого были выложены камнем, использовалось хозяевами замка в качестве винного погреба. Кое где у стен еще сохранились остатки винных бочек. Здесь темноту подземелья рассеивал слабый, голубой свет – он исходил из колодца в центре, забранного решёткой из деревянных прутьев.

- Я чувствую магию, и она идет снизу. Оттуда, куда ведет колодец – сказал Казимир.

- Смотрите! – воскликнула Виера. Ее глаза, привычные к темноте первыми заметили светящийся силуэт впереди. Посмотрев, в направлении, куда показывала эльфийка, искатели приключений успели заметить светящегося призрака в обрывках какого-то длинного одеяния, который исчез в одном из коридоров подземелья, прежде чем кто-то успел хорошо его разглядеть. Из темных углов донесся уже ставший знакомым шорох поднимающейся нежити. Через мгновение факелы осветили оскаленные черепа надвигающихся скелетов

- Держимся вместе! – крикнул Ингвальд, с мерзким хрустом впечатывая булаву в ближайшую оскаленную пасть. Он подобрал оружие Кайли, им оказалось куда легче крушить вражеские черепа и проламывать костяки грудных клеток. Прикрывающий его спину Казимир размахивал горящим факелом факелом, действуя им как короткой дубинкой. Меньше чем через минуту бой был окончен. Последний уцелевший скелет в обрывках женского платья, на которого наступал Казимир выставив перед собой горящий факел, отчаянно пытался отползти, вжаться в стену, видимо огонь пугал это порождение неведомой черной магии. Казимиру на миг показалось, что он что то проскулило.

- Ты можешь говорить, порождение тьмы? – склонившись над поверженным врагом, юный чародей поднес факел прямо к мертвому лицу.

- Дааа … - тихо прошелестел скелет.

Искатели приключений удивленно переглянулись, до этого они не даже не думали, что нежить можно допросить как обычных пленных

- Как твоё имя? – спросил Казимир – Кем ты был раньше, как ты умер и что за черное колдовство вернуло тебя к жизни?

Скелет долго молчал

- Не помню … - тихо проскрипел он наконец.

- Боюсь, мы ничего не добьёмся от него – бросил Казимир – мы можем лишь оборвать страдания этого несчастного. Сильно размахнувшись, он нанёс удар факелом сверху вниз, одним ударом проломив мертвый череп.

И вновь из рассыпавшихся костей выскользнула светящаяся дымка. Змейкой скользнув по полу под ногами искателей приключений, она исчезла в колодце, от которого исходил голубоватый свет и магическая аура.

- Нужно идти дальше, вглубь подземелий! – Казимир взмахнул факелом, осветив широкий проход, ведущий вперед и вниз. Спутники увидели, что глаза у чародея блестят от возбуждения – Нужно найти источник этой зловещей магии! Там мы найдем ответы на все загадки! И может быть, Кайли тоже там! – добавил он, видя нерешительность на лицах спутников

- Да, возможно она еще жива, нужно спешить ей на помощь – воскликнула Виера и решительно зашагала вперед.

Проход скоро закончился и отряд вышел в зал, настолько большой, что свет факелов перестал достигать дальних стен. А в середине зала они увидели огромную, выше двух человеческих ростов зловещую фигуру. Никто из искателей приключений раньше не видел такого: великан был словно собран по кусочкам из десятков скелетов вперемешку с покореженными обломками доспехов.

Внутри чудовища ярко светилось синее пламя, порой вырываясь наружу длинными языками сквозь щели между неплотно пригнанными фрагменты брони. В огромных руках чудовище сжимало копье с широким наконечником – и копье было занесено над фигуркой у его ног – это был святящийся призрак, возможно тот самый, которого искатели приключений видели в первом зале. Прежде чем кто-то из них успел что-то предпринять, монстр со свистом опустил копьё, разрубая призрака пополам. Взвилась светящаяся дымка – в великан втянул ее в себя, словно вдохнул – и огонь под его доспехом разгорелся чуть ярче – и отряду показалось, что до них донесся тихий жалобный стон.

А потом чудовище развернулось к искателям приключений.

Ингвальд, обнажив меч и прикрываясь щитом, бросился ему навстречу. Чудовище, удивительно ловко для своих размеров встретило воина длинным выпадом. Ингвальд попробовал закрыться щитом, но удар был такой силы, что воин не устоял на ногах, упав на одно колено. Монстр занёс копьё, намереваясь одним ударом пригвоздить Ингвальда к полу – и в это время к высоким сводам пещеры взметнулись первые звуки песни, словно птица, расправляющая крылья. Это запела Виера, вплетая в решительные звуки эльфийского боевого гимна свою магию, изгоняя из сердец своих товарищей слабость и нерешительность, заставляя руки тверже сжимать оружие. Ингвальд почувствовав поддержку, ловко увернулся от вражеского копья и сильным яростным ударом разрубив чудовищу наплечник. Казимир вскинул короткий лук, выискивая уязвимое место, куда можно было бы вогнать стрелу. Тильда широко размахнулась, готовясь бросить свою склянку с пляшущей внутри оранжевой искрой.

Чудовище угрожающе зарычало – и в его рыке послышалось эхо сразу нескольких голосов – и одним движением сорвало поврежденный элемент брони. В его руке он вспыхнул синим пламенем, а потом монстр швырнул этот сгусток в Виеру. Казимир выстрелил в ответ, но его стрела лишь бесполезно царапнула по броне чудовища. Рука Тильды дрогнула и брошенная бомба пролетело мимо, ударившись об пол за спиной врага, она взорвалась, окатив его волной огненных брызг. А через мгновенье сгусток пламени окатил искателей приключений слепящей обжигающей волной. Спасаясь от пламени, которое плавило даже камень, друзья бросились врассыпную. Чудовище рванулось вперед, но на его пути несокрушимой стеной встал Ингвальд. Встав в глухую оборону, отражая одни удара и уклоняясь от других, он выиграл несколько мгновений, позволивших его спутникам прийти в себя и снова вступить в бой – и следующий выстрел из арбалета Виеры наконец то нашел щель в броне монстра.

Чудовище словно взорвалось изнутри. Волна горячего воздуха швырнула Ингвальда на пол –он чудом успел закрыть лицо щитом, кожа на котором сразу начала тлеть. А на месте, где стояло чудовище бушевал столб синего пламени. В огне мелькали человеческие лица – их рты были распахнуты в беззвучном крике. А потом, синий столб вихрем пронесся по подземелью, сжигая все на своём пути – исчез в колодце, выломав и спалив деревянную решетку.