Последний полёт драконов
Лес расступился и отряд искателей приключений увидел далеко впереди холм, увенчанный короной из черных камней, издали похожих на гребенчатую спину дракона. Хенрик- худой, невысокий, но крепкий и жилистый мужчина среднего возраста с загорелым и обветренным лицом бывалого путешественника вышел вперёд и долго вглядывался вдаль словно не веря своим глазам.
- Не можешь проверить что мы нашли это место?
Этот вопрос задала подошедшая сзади Мюреол - молодая, очень красивая девушка, правильные черты лица в ней выдавали харрингтонку высокого рода.
Ее слова были справедливы-сложно было поверить, что бывший карточный шулер из подворотен Витара и волшебница, едва успевшая окончить столичный магический университет, руководствуясь одной лишь чудом обретенной страницей из дневника легендарного исследователя Ансельмо, по крупицам информации, найдут место древней силы и знания, к которой стремились многие и многие.
Подле холма путники разглядели маленькое бедное село, окружённое черными распаханными полями и лугами, зеленеющими первой весенней травой-ничем не отличающееся от многих других поселений Данделиона, которые повидали искатели приключений за долгое путешествие.
Спутники Хенрика и Мюреол выходили из чащи один за другим и останавливались, готовые ко всему. Все были вооружены до зубов и выглядели бывалыми путешественниками и бойцами.
Кейл, лицо которого было похоже на смертную маску-этот чародей жаждал знаний и заплатил за них страшную цену. Тэсса, лучница-полуэльфийка, пояс которой украшали свежие трофеи - рога и зубы жутких тварей. Ринн, морозный эльф, представитель народа, считавшегося вымыслом. Тэссеус, тифлинг с мечом у пояса, по которому пробегали искорки молний. Тираэль, аазимар с благородным лицом ангела и невинным любопытным взглядом ребенка.
- Нужно осмотреться - проронил Кейл, и с его плеча сорвался черный, как ночь ястреб. Глаза мага закатились-теперь он видел окрестности глазами верной птицы.
Село с высоты птичьего полета выглядело мирным и спокойным. Люди, по одежде-даны, были заняты повседневным крестьянским трудом. Группа серьезным ребятишек гнала к выпуску маленькое стадо.
Сделав круг над деревней, птица устремилась к холму. Пролетев над камнями, похожими на драконью спину, она увидела старика с длинной белой бородой. Он спокойно сидел, прислонившись спиной к одному из каменных клыков и курил трубочку. Пролетевшего ястреба он проводил внимательным взглядом.
Через несколько минут отряд достиг деревни. Удивительно: казалось, никого из селян, даже детишки, обычно первыми реагировавшими на появление новых лиц, не испугал и не заинтересовал вооруженный отряд головорезов, бесцеремонно нарушивший их сельский быт. Хенрик остановил шедшую навстречу селянку и обратился к ней на данделионском, но женщина не поняла его – жители деревни говорили на его архаичном диалекте, в котором сохранились только отдельные слова. Увидев затруднения своих спутников, Кейл щелкнул пальцами, произнёс короткое заклинание, и язык местной жительницы стал понятен.
Она оказалась гостеприимной хозяйкой и пригласила путников под свою крышу, угостив простым, но сытным обедом. Она живо интересовалась новостями, и из разговора искатели приключений поняли, что она не знает какой сейчас год, ничего не слышала о правящем сейчас короле, и даже понятия не имеет ни о религии Спасителя, объединившей когда-то всю империю, ни о его посланце, пророке Ахримале. Женщина словно навсегда застряла в далёком-далёком прошлом. Мюреол попыталась перевести разговор на тайну холма, увенчанного камнями, но хозяйка лишь посоветовала расспросить об этом «Старика Лешека». Проницательный Кейл сразу понял, что речь идет о старике, которого он видел, разглядывая деревню глазами ястреба.
Когда путешественники, поблагодарив хозяйку покинули ее дом, день уже клонился к закату. Хенрик услышал хлопанье крыльев и через миг на его плечо села крупная сорока. Выронив в подставленную ладонь блестящий камушек, она хитро покосилась на него и улетела. Хенрик повертев блестяшку в пальцах, посмотрел сквозь неё на свет – в его руках был маленький, неогранёный изумруд.
- Только лучи рассвета обнажают странный след из золотого песка и мелких драгоценных камушков на горном склоне, словно оставленный гигантским полозом – задумчиво произнес он.
- Ты тоже помнишь это наизусть? – тихо спросила незаметно подошедшая Мюреол.
Хенрик бросил ей камень.
- Старый болтун Ансельмо не врал, по крайней мере в этом. Осталось сделать еще один шаг, чтобы раскрыть все тайны его дневника. И этот шаг на этот раз будет последний. Ты готова его сделать?
- У меня нет выбора, Хенрик, - вздохнула волшебница – Точнее, я сделала его, когда тяжёлые плиты болотного храма обрушились мне на голову…
Хенрик ушёл, а Мюреол на минуту задержалась.
«Если ты здесь, если ты все еще следуешь за мной», - мысленно обратилась волшебница к своему невидимому спутнику, с которым судьба связала её страшной клятвой – «Знай, я сдержала своё слово. Ты подарил мне новую жизнь, чтобы я нашла это место – и вот я здесь!»
Никакого ответа. Лишь краем глаза Мюреол успела заметить движение – словно одна из теней на миг изменила свою форму.
Кейл, устроившись на расстеленном на траве дорожном плаще, разложив на коленях альбом быстро и ловко делал карандашный набросок холма, увенчанный каменной короной. В его растрепанном пухлом альбоме было много рисунков: огромное дерево, гордо вздымающее свою крону над лесом, дварфийская гробница, холодное высокомерное лицо женщины с ледяным взглядом …
Кто-то загородил ему обзор – подняв глаза он увидел опирающегося на палку старика и узнал его.
- Господин Лешек? – уточнил чародей, вставая и учтиво кланяясь – мы искали вас. Пусть моя внешность не пугает вас, ни у меня, ни у моих спутников нет недобрых намерений.
Старик бестрепетно смотрел на жуткую маску, глядя на которую сложно было поверить, что когда-то она была человеческим лицом.
- Вы идете к Холму – утвердительно произнес он, не спеша набивая трубку.
- Да, - отрезал подошедший Хенрик – Мы прошли долгий путь и заплатили дорогую цену. Многие славные парни отдали свои жизни, чтобы мы оказались здесь. Мы не отступим.
- Но знаете ли вы, что таится за холмом? И уверены ли вы, что готовы к такому знанию? – сурово нахмурил брови Лешек.
- Тайны существуют для того чтобы их разгадывать, а знания даются тем, кто их достоин – первым ответил Кейл – даже то немногое, что я узнал об этом холме достаточно любопытно, для того, чтобы я согласился рискнуть.
Мюреол и Хенрик переглянулись.
- Я долго искала ответы на этот вопрос, но так и не нашла его, - ответила волшебница, - но тот, кто просил меня об этой услуге не хотел миру зла, смерти, разрушений. Он лишь стремился исправить великую ошибку.
Старик вздохнул.
- Очень и очень давно никто не пытался открыть эту дверь. Быть может, и правда пришло время. Я не собираюсь вас останавливать. На рассвете я отведу вас на вершину, и вы увидите то, что должны увидеть.
Искатели приключений последовали совету старика: едва первые лучи рассвета коснулись каменной короны, отряд, вооруженный и готовый ко всему, поднялся на холм. Если кто-то из них и испытывал страх или сомнение, он никак это не показал.
- Слушайте и смотрите! – произнес старый Лешек, вскидывая руки и белая мгла окутала холм, и искатели приключений, все как один испытали головокружение от стремительного падения куда-то вниз, откуда доносился рокот боевых барабанов ...
Шум ожесточённой битвы обрушился на искателей приключений как водопад, оглушая и сбивая с толку. Оглядевшись вокруг, они увидели множество раненых, искалеченных людей, лежащий среди каменных клыков, между которыми метались целители, а вокруг холма кипел котел грандиозной битвы. Всюду, насколько хватало глаз, до самого горизонта, люди, эльфы и какие-то невообразимые ящероподобные создания со звериным ожесточением убивали друг друга. Над строем метались знамёна – некоторое из них путники узнали: здесь были стяги высоких домов Харрингтона, Локленда, Данделиона, бунчуки хуучинских кланов: казалось все народы Лаэра собрались сейчас на поле битвы. А над сражающимися людьми в небе метались огромные крылатые создания, сцепившиеся друг с другом в круговороте схватки.
В глазах у Тэссеуса вспыхнуло пламя. Не оглядываясь ни на кого, он с боевым кличем взлетел в небо. Оказав мечом на ближайшее облако, он обрушил рогатую ветвящуюся молнию на отряд ящеров, пытавшихся прорваться к холму, а потом сам бросился в гущу схватки.
Ринн, отстранённо скрестив руки на груди отступил в тень одного из каменных клыков – он приготовился наблюдать за разворачивающимися событиями как за хорошим спектаклем.
- Господин Лешек? – Хенрик быстро огляделся вокруг в поисках старика и один из целителей, возившимся с раненым рыцарем в посеченных доспехах обернулся
- Не стой столбом, воин, помоги! – решительным голосом приказал он и Хенрик, не слишком понимая, что он делает склонился над раненым, пытаясь наложить повязки, но кровь не останавливалась.
- Ты все делаешь не так! – пришел на помощь Кейл. Отстранив Хенрика, он начал быстрыми, экономными движениями пережимать кровоточащие сосуды, иссекать поврежденные ткани и заново их сшивать.
В искаженном страдании лице раненого рыцаря Хенрик увидел знакомые черты. Он не поверил своим глазам, но все же позвал:
- Сэр Олдбери?
Раненый рыцарь открыл глаза. Хенрик не мог поверить, но перед ним был его друг Уильям, с которым он плечом к плечу прошел множество битв от Витара до Хуучина.
- Нужно подать сигнал… - прохрипел рыцарь, протягивая Хенрику сигнальный рог – Ахрималь должен повести конницу в атаку. Обязательно нужно подать сигнал…
Закончив фразу, рыцарь потерял сознание.
Хенрик не мог понять, действительно ли он видит своего умирающего друга или его далёкого предка, или все это наваждение, но он схватил рог и бросился к каменным клыкам.
- Прикройте меня, друзья! Я должен прожить достаточно, чтобы сигнал услышали! - крикнул он спутникам.
Холм задрожал от прокатившегося по небу рева. Огромный черный дракон, превосходящий размерами любое другое создание сражавшиеся сейчас в небе, ворвался в схватку, убивая всех, осмелившихся встать у него на пути: разрывая когтями, перекусывая огромной пастью, расшвыривая крыльями.
Мюреол, завороженно наблюдающая за титанической схваткой, услышала за спиной знакомый голос:
- Красивое зрелище, правда?
Обернувшись, волшебница увидела маленькую, пугающе знакомую фигурку.
- Это и есть твои дети, Шей Салазан? - спросила она - Дети, которые исчезли навсегда из Лаэра и из людской памяти? Дети, которых я поклялась освободить?
- Да - услышала она в ответ – Видишь черного гиганта? Он был лучшим из них, лучшим моим учеником, но он захотел большего! Больше, чем смогли поднять его огромные крылья.
- Чем мы можем помочь сейчас? - спросила Мюреол
Фигурка на холме вдруг окуталась маревом и через миг серебристый дракон сорвался в небеса, едва не опрокинув Мюреол порывом ветра, поднятым его крыльями
- Смотри, запоминай, и не ошибись, принимая решение, юная волшебница-произнес голос Мюреол в голове, а потом серебристый дракон устремился навстречу черному, тот выдохнул клуб огня, не подпуская врага к себе.
- Я помогу ему! - крикнул подбежавший к Мюреол аасимар. Он вскинул руки и произнес заклинание. Черный дракон повернул голову, посмотрел вниз: и самонадеянный волшебник с воем покатился по земле, держась за виски. Но это отвлекло черного дракона, и серебристый набросился на него, кусая и полосуя когтями. Драконы, сплетясь в яростный клубок, начали удаляться от холма.
Хенрик добежав до одного из каменных клыков, начал карабкаться по нему наверх-для бывшего вора это не составляло особого труда. Мимо него свистнуло несколько стрел. Тэсса подняла лук, спокойно и быстро, словно на турнире начала выпускать стрелу за стрелой, и каждая из них находила цель - вражеские стрелки начали падать один за другим.
Наконец, оказавшись на вершине, Хенрик смог окинуть взглядом все поле битвы: вражеская пехота, большую часть которой составляли ящероподобные гуманоиды напирала в центре, грозя в любой момент прорвать редеющий строй людей, прижатых к холму.
Хенрик затрубил так громко, насколько были способны легкие - и он услышал ответ. Пропели рожки и из-за холма выметнулись сверкающие клинья рыцарской конницы. Их вел великолепный рыцарь, копьё которого светилось белым пламенем-и Хенрик узнал его, он не раз видел его изображения на иконах и фресках.
- Ахримэль! - прокатился над полем торжествующий боевой клич. Опустив копья, рыцари сходу врезались в строй ящеров, прорвав его первым же ударом.
А с другой стороны, охватывая вражеский фланг, осыпая его стрелами, сжимая в клещи, гоня на рыцарские копья катилась волна легковооруженных, светловолосых всадников в серебристых плащах, над строем которых летел вымпел эльфийского короля.
Все это успел увидеть Хенрик, прежде чем арбалетный болт ударил его под ключицу сбрасывая с камня вниз.
Конница продолжала напирать, но противников было слишком много, и они умели сражаться. Драконы, сплетясь объятый пламенем в клубок упали где-то за горизонтом, но зарницы, освещающие небо, говорили о том, что их бой продолжается. Исход битвы был неясен, когда с холма начал спускаться Кейл. В руках его была черная зловещего вида книга. Движение пальцев мага вызвали невидимый ветер, который зашелестел страницами пока открылась нужная. Несколько стрел устремились в его сторону, но, не долетев пару метров переломились в воздухе, словно ударившись о невидимую стену. Кейл произнес заклинание: и за спинами вражеского войска поднялась гигантская, выше холмов волна, замерла на несколько мгновений неумолимой божьей карой, а потом обрушилась вниз, ломая вражеский строй, опрокидывая все на своем пути, убивая и калеча.
На мгновение наступающая конница замерла, поражённая силой природной стихии, а потом, с победным кличем, бросилась на врага, через бурлящие потоки, которые покрыли поле - и враг не выдержал последнего натиска, обращаясь в бегство.
Хенрик открыл глаза: над ним склонилось обеспокоенные лица Мюреол и Тэссеуса - тифлинг положил ему руки на грудь, и от них исходил мягкий свет, заживляя раны, снимая усталость, давая новые силы.
Опираясь на руки друзей, Хенрик смог подняться.
- Мы должны увидеть, чем кончилась Их схватка! - решительно произнес он, и побежал вниз с холма, по склону, покрытому телами и утыканному стрелами.
- Подожди, я с тобой!- крикнула Мюреол бросаясь следом.
Найти коня, потерявшего всадника не составило труда, Херик вскочил в седло, успокоил разъяренной животное, помог запрыгнуть и усесться позади себя Мюреол - и волшебница и вор поскакали через поле, избегая схваток, туда, где полыхала схватка драконов.
Они успели и увидели развязку. Чёрный дракон, израненный, окруженный отрядом из людей и эльфов, бросался из стороны с сторону, не подпуская никого к себе – пока среди людей не нашелся смельчак, бросившийся вперед. Дракон выдохнул ему навстречу клубок пламени, но в последний момент, эльф в серебристом плаще, чьи белоснежные волосы украшала маленькая корона успел броситься между рыцарем и огненной смертью. Клуб испепеляющего пламени охватил обоих, но рыцарь успел направить копьё, вспыхнувшее белым пламенем, прямо в распахнутую пасть огнедышащего ящера.
Дракон дернулся несколько раз в предсмертной агонии, от ударов его хвоста вздрогнула земля, а потом затих. Его победитель упал перед распростертым на земле венценосным эльфом на колени, словно ноги перестали держать его. Они сомкнули в руки в крепком рукопожатии – а потом все исчезло. Вокруг больше не было ни людей, ни эльфов, лишь поле боя, покрытое сломанным оружием, разрубленными доспехами, шлемами, сквозь которые росла трава. Маленький, почти превратившийся в бесплотную тень человечек грустно сидел на пробитом в нескольких местах рыцарском нагруднике и смотрел вдаль.
Словно почувствовав приближение искателей приключений, он обернулся.
- В этот день, драконы последний раз поднимались в небо – произнес Шей Салазан, поверженный бог. Сейчас в нем не было ни капли могущества или угрозы, а в словах звучала бесконечная тоска – Смертные одержали победу и стало по слову их. Они сочли, что слишком много боли было причинено миру драконами, не стали разбираться, кто был прав, а кто виноват, пожелав, чтобы все драконы исчезли с Лаэра.
- Но многие из них сражались на стороне людей! – порывисто воскликнула Мюреол - Мы же можем им как-то помочь?
- Да. Мои дети заточены смертными и в силах смертных освободить их, – был ответ.
- Мы должны попытаться! – настаивала волшебница - Они могущественные и мудрые существа, не добрые и не злые, запертые навеки в неволе в следствие чудовищной трагедии!
- Мы пойдем внутрь холма и будем говорить с твоими детьми. Мы выслушаем их и решим, - веско проронил Хенрик.