Явление Приама народу

После пережитого столкновения с не самыми дружелюбными полурыбами и пары путешествий через кишащий вербовщиками город в компании создателя подобной торговли, Марика находила совершенно заслуженной возможность ещё раз выспаться на большой кровати. Настроение особо не портило уже ничего, даже Альберт напрягал как-то меньше и за ужином перед сном удалось побеседовать с ним вполне дружелюбно. Даже мысль об оплате стоянки отошла на второй план, ведь время отчасти было. Деньги тоже, но не местные… впрочем, об этом девушка предпочла подумать после ужина и сна.

Ночь прошла быстро, ведь снов толком и не было. Но чего после первой ночи нельзя было ожидать, так этого того, что кто-то осмелится разбудить гостью и не дать проспать до самого обеда.

— Вставай, не то завтрак пропустишь! Не поверишь! У нас снова рыба на завтрак!!!

От неожиданности Марика резко выпрямилась, садясь с рефлекторной готовностью сползать с кровати и бежать работать. Однако порядок действий нарушился на том моменте, когда лоб упёрся во что-то пушистое. Вернее, в кого-то.

Местная принцесса по-собачьи взвизгнула и отпрыгнула в сторону, потирая ушибленный лоб под пышной чёлкой.

— Боги, сказала б, что такая дёрганная, как рыба на суше… Так ты есть-то будешь?

— Под конец мне просто начала сниться какая-то жуть и в неё ты удачно вписалась… — пробормотала гостья, потирая глаза. — Но идея с едой всегда хороша… даже если рыба.

— О-о-о! А что снилось, если не секрет?

— Что-то про… — тут она нахмурилась. — Кажется, уже забыла…

Интересное всё же ощущение, когда эмоции от сна запоминаешь, а подробности утекают из сознания и памяти, как песок из часов. Объяснять долго, но, возможно, оно вышло и к лучшему? По остаточным ощущениям это было нечто странное.

— Эх… Ну и ладно! Сегодня хорошее утро, потому что Некс не завтракает с нами! Идём скорее!

— О-о-о, любопытненько… — зевнула вторая Мари, прикрыв рот ладошкой. — Пять минуточек на умывание – и я с тобой.

Губы мореплавательницы тронула улыбка. Хотелось верить, что причина его отсутствия – дела по помощи, а не поход куда-нибудь вспомнить времена гарема. Впрочем, за столько лет ему ведь могло и надоесть подобное? Иначе бы снова захватил что-нибудь и набрал себе дам. Ну, или чем похуже та ночная беседа бы кончилась, так что, скорее всего, и впрямь можно было выдохнуть. Наверное. Надежда, как говорится, умирает последней.

Местная Марика ждала в коридоре, смотря куда-то вдаль и нетерпеливо топая ногой. Завидев новую знакомую, она слегка скептически изогнула бровь.

— А что ты всё в одном и том же ходишь? Поделиться парой платьев, может? Дуры-швеи то и дело шьют то, что мне не нравится!

— Мне неловко о таком просить, но звучит, как неплохая идея, — смущённо улыбнулась гостья. — Как-то не сообразила прихватить с корабля сменную одежду, впрочем, тащиться через город с одеждой было бы не очень… удобно, учитывая состояние города.

— Так тебя сначала переодеть или покушать дать? — быстро спросила принцесса, радостно виляя хвостом. Чтобы Марика ни выбрала — другая уже была рада сделать уже хоть что-то.

— Тогда уж сначала одежда, — постаралась покороче ответить собеседница, пока её просто не потащили.

— Прекрасно! Идём скорее, а то ненавистная рыба остынет! — местная Марика схватила гостью за руку и ожидаемо поволокла за собой в собственную обитель.

Там её усадили на кровать и принцесса начала перебирать свой шкаф, бросая рядом с подругой всё ненужное, то и дело бубня под нос:

— Тут слишком много бантиков, оно жёлтое, тут слишком много чёрного, тут белого… Это вообще прошлый сезон, это было парадное на один раз, тут… его кто-то сгрыз? Неважно! Здесь подол, как у городской шлюхи, это… так, это я сожгла наполовину… Собственно вот, выбирай, что хочешь!

Гостья задумчиво оглядела предложенный ассортимент, стараясь выбирать быстро, но всё же не без логики. Городская куртизанка сразу отменялась, желтый ей не очень, чёрный мрачно, белое вроде неплохо, но наиболее нетронутым казалось прошлого сезона. Что для одних старина, для других – вполне обновка. Да и, если случайно его утащить, в целом, на корабле вообще без разницы, модно или нет.

— Пожалуй, побуду отставшей от новинок, — хихикнула девушка, забирая примеченный наряд.

Благо, смена образа много времени не заняла, разве что пришлось просить новую подругу завязать шнуровку на спине. Последний раз носила что-то подобное никогда, так что без эксцессов не обошлось. Например, когда через силу пришлось напоминать принцессе, что людям надо умудряться в корсете ещё и дышать.

— Я бы извинилась, но я не чья-то служанка, чтоб помогать платья завязывать! — высокомерно хмыкнула местная Марика, но всё-таки ослабила шнуровку корсета. — Теперь — завтракать! На обед я уже подготовила сюрпри-и-из!

— Заманчиво, заманчиво… — отдышавшись, улыбнулась гостья, к первой части фразы относясь снисходительно.

Всё-таки обижаться на это создание было бессмысленно, особенно за возможность пройтись в красивом платье. И за завтрак, которого после такого приключения с нарядом захотелось ещё сильнее.

Сегодня подавали экзотические фрукты и ягоды, сыры, а также медовую кашу. Принцесса тихо фыркнула «надо же, наконец-то не рыба» и принялась быстро расправляться с едой. Даже Альберт не делал никаких замечаний своей кузине. Вторая Марика в рамках приличий хихикнула над этим рыбным отзывом, но, надо признать, только присутствие принца не позволило ей запихивать в себя такие вкусности со скоростью и отсутствием манер местной тёзки. Надо будет, если появится время, спросить рецептик у повара, хотя на корабле особо каши не сваришь, на воде разве что…

— Марика, — позвал Альберт свою сестру. — Одного дня мало, к тому же, ты всё ещё не можешь…

— Ой, да прекрати ты со своей учёбой! — взмолилась принцесса, отпихнув от себя пустую тарелку. — Дай отдохнуть, а!

— Извините, что вклиниваюсь в беседу, — осторожно вставила гостья. — Но согласна с важностью образования. Хотя и не на целый день, чтобы все были… при своём.

Местная Марика медленно повернулась к тёзке и посмотрела так, будто не наелась кашей и готова ещё человечинкой закусить.

— На чьей ты стороне?! — возмутилась принцесса, но принц не дал ей продолжить тираду.

— Вижу, наша гостья действительно умеет ценить образование, — сказал Альберт, широко улыбаясь. — Не волнуйтесь леди, я проведу не более двух уроков до обеда. Вы хотели бы присоединиться?

— Признаться, было бы замечательно, — улыбнулась Марика, мысленно молясь, чтобы тёзка в неё ничем не запустила. — В силу некоторых… семейных трудностей у самой имеются пробелы, которые заполняю при любой возможности.

— Даже если так, я уверен, что с ограниченным багажом знаний вы будете образованнее Её Высочества.

— Эй! — оскорбилась Марика. — Между прочим, я не так уж и много ошибок в написании делаю последнее время!

— А что там у тебя со счётом? Тысяча двести девяносто шесть прибавить к трёмстам пятидесяти семи?

Местная Марика раскрыла рот, надеясь возразить, но по итогу только откинулась на спинку стула, скрестила руки и надула губы. Альберт повернулся к гостье.

— Может быть у вас есть пожелания по сегодняшним урокам? Буду рад вам угодить.

Мореплавательница задумчиво качнула головой, несколько отведя взгляд. История этого края была бы интересна, но вряд ли от неё будет польза в дальнейшем. С иностранными языками та же ситуация, особенно при том, что до сих пор было не совсем очевидно, как она вообще умудряется всех здесь понимать, а они её. Судя по упоминанию арифметических упражнений, можно было бы спросить про экономику, но… бросив беглый взгляд на принцессу, гостья рассудила, что за это ей потом точно платье затянут без шанса на вдох. И ничего местной тёзке за это не будет.

— Честно говоря, мысли несколько разбегаются, — с несколько виноватой улыбкой ответила Марика. — Но скорее что-либо из относительно применимых на практике дисциплин.

— Что ж, на практике часто применяется экономика… — как читая мысли, предположил Альберт. Ожидаемо, полукровка взвыла только так. Принц поморщился и учтиво поинтересовался: — Но можно ли я узнаю о вашем статусе или титуле, леди? Я бы мог провести уроки этикета и танцев.

— Я родом из графского рода своей страны, — помедлив, проговорила девушка. — И предложение с танцами звучит заманчиво, даже если они окажутся разными.

— Юная графиня! Что ж, прекрасно, значит, этикет дамы…

— Эй, неместная! — вдруг в обсуждения ворвался голос Сангвинекса. Сам он стоял в дверях, буравя Марику взглядом. — Сегодня уплываешь.

При звуках его голоса девушка непроизвольно вздрогнула, но выдохнула, даже несколько обрадовавшись, судя по взгляду гранатовых глаз.

— Благодарю за новость, — кивнула она скорпиону, чуть подумав. — Сколь скоро требуется отправиться, есть ли ориентиры по времени?

— Незадолго до полуночи, но я приду, ты не волнуйся. Кстати, моя мелкая, ворона возвращена, — и после этого он исчез так же внезапно, как и появился.

— Уже сегодня? — грустно спросила местная Марика. — Ты же совсем ничего здесь побыла…

— Увы, есть некоторые сложности с возвращением, которые без помощи господина Сангвинекса не разрешить, а позволить себе тратить его время я не могу, — тяжело вздохнула мореплавательница. — Плюс некоторые нюансы оплаты стоянки корабля при проблемах с наличием местной валюты… зато у нас есть целых два совместных урока и весь остаток дня.

— Лучше было бы два дня и ноль уроков, — вздохнула полукровка, потирая виски. — Ладно… Ладно! Этикет и танцы не так страшно, как экономика или география.

Марика хихикнула над местной тёзкой, прикрыв рот рукой и тактично умолчав, что местная география для неё на удивление не актуальна. Впрочем, и к лучшему — а то было бы неловко не суметь показать, откуда пришла.

Альберт встал из-за стола и попросил девушек пройти в сад через несколько минут. Чтобы они успели взять несколько книг и, возможно, головных уборов, чтобы не напекло макушку. Тёзка указала, где лежат книги, а сама пошла искать не обгрызенные и не сожжённые шляпы.

После около двух часов Альберт сидел с ними в саду, рассказывая и показывая, как вести себя при встрече, как вежливо отказываться и многое-многое другое. Но в основном это всё была база. И, несмотря на простоту упражнений и всего пару книг на голове, принцесса, кажется, даже не старалась. Зато её новая подруга охотно восполняла то, что могла упустить, показывая всё же неплохие результаты, иногда дополняя историями о своей родине и некоторых различиях, если таковые были.

Принц был в восторге и не скрывал того. Пока он награждал гостью новым комплиментом, его двоюродная сестра строила передразнивающие рожицы. Но с манерами и этикетом было покончено, и следующие пара часов были уделены танцам. К счастью, Альберт не просил девушек переодеться, так как посчитал, что у обеих платья вполне походят на бальные. Без долгой прелюдии, рассчитывая на подготовленность учениц, сирена сразу перешёл к отработке вальса.

Принцесса и там себя не проявила. Было видно, что настолько идеальный и нежный танец просто не для неё. Будто она была готова начать танцевать, как забредший в таверну артист на бочке, но не что-то грандиозное, ещё и в паре с кем-то. Вальс заморской гостье был знаком, так что здесь проблем было ещё меньше, чем в этикете. Но, воспользовавшись частичкой свободного времени, она поделилась с королевскими родичами одним из придворных танцев своей родины, предполагавшим элементы небольших подскоков, чтобы повеселить тёзку, не выходя за границы положенного.

— И всё же я предпочитаю боевые танцы, — сказала местная Марика, когда Альберт окончил занятие и оставил девушек наедине. — Особенно с двумя моими саблями. Вот знаешь… палка о двух концах. Я обожаю тот факт, что я — принцесса. Но ненавижу все обязанности, которые этот титул несёт с собой. Просто хочется много денег, друзей и свободы. Ты ведь понимаешь, о чём я?

— Очень понимаю. Жизнь в высшем обществе — это когда всё есть, но толком ничем пользоваться нельзя, а сказать кому-то из равных, что он тебе не нравится, можно только полунамёками, — понимающе усмехнулась тёзка. — Особенно, когда ещё и в семье трудности…

Если вдуматься, сейчас у гостьи как раз была та жизнь, о которой говорила принцесса. Но решила не хвалиться особо, чтобы не раздражать.

— Трудности в семьях, а у монархов ещё проблемы с другими семьями. Представляешь, кто-то пытался моего брата убить!

— Чудовищно, — поёжилась Марика. — Надеюсь, он соблюдает осторожность в плане ядов.

— Природа делает это вместо него, — пожала плечами тёзка. — Не болеет и не травится, пусть и не защищён от других неприятностей.

— Хоть одного из наиболее страшных путей погибели минует, — выдохнула гостья, очевидно вспоминая свою ситуацию. — К слову, куда планируем направиться дальше?

— До обеда полчаса, так что можем просто посидеть и подождать. Будто тем для разговоров не найдём. Например, я вот не знаю, как у вас, а у нас сейчас в мире такая путаница во всех верхах правительственных — ужас! А самый главный ужас — старшая сестра моего друга. Помнишь, тот самый сатир, которого я упомянула? Там королева… страх один!

— У нас, честно говоря, знаю только по слухам, так что давай сначала про ту королеву, — заинтересованно склонила голову мореплавательница.

— Ох… даже и не знаю, с чего начать. Я каждый раз, когда пишу ответ своему другу, пытаюсь убедить в том, что сестра его с головой больше не дружит. Например… как-то раз он со своей подругой в город ходил, и сестра об этом узнала. Там она та-а-ак взбесилась на брата!.. Но вместо того, чтобы поднять на него руку, приказала выпороть ту подругу. Вроде как она до сих пор ходит с трудом… или уже лучше, этого не помню. А ещё она тоже на моего брата зуб точит, я уверена. Наша страна у них полуостров в войне выиграла, потому и начало нового конфликта у нас — вопрос времени. И я совсем забыла сказать, что их королева, не как я, со своей-но-не-своей магией. Она прям… Умеет колдовать. И это самое жуткое. В это верится с трудом, но ходят слухи, что она может даже чужие тела захватывать и брать под контроль неугодных. Жуть, да?

На словах о наказанной подруге гостья даже прикрыла рот руками, ужаснувшись. Под конец же во взгляде мелькнуло понимание.

— Наша нынешняя королева-регент тоже ведьма, — проговорила Марика. — Но она, насколько я слышала, просто подчиняет других своей воле и может отдавать приказы, которые нельзя нарушить.

— Так… с тебя объяснение, что такое ведьма, как и с моей стороны. Видишь ли, у всех богов есть свои подвиды магии, а у богини Голода есть подвид магии крови. Ладно, если просто приказ отдают, но когда твоей же кровью тобой начинают управлять…

— Бррр, это действительно страшнее приказа, так ты даже не думаешь, что сам так решил… — покачала головой мореплавательница. — Ведьма — это женщина, которая умеет колдовать. По крайней мере, владеющих магией мужчин, если это не водные жители, я у нас никогда не встречала. У ведьм магия с рождения и без посредников, как у тебя, но всегда разная. Моя мама была одной из них, ей подчинялся огонь, например.

Тут девушка ностальгически улыбнулась.

— Я, когда была маленькая, надеялась, что унаследовала, но не повезло. Разве что раны могут заживать бесследно, но больше ничего волшебного во мне нет.

— Мама… — фыркнула принцесса. — Я своей никогда даже не знала. Как раньше думала, умерла после родов, но на самом деле просто бросила меня. Впрочем… наверное, в каком-то смысле она тоже ведьма. Одна из самых страшных ведьм в этом мире.

«Интересно, считается ли по такой логике ведьмой господин Сангвинекс… — подумала гостья, не озвучивая вслух. — Наверное, только если превратится в женщину».

Вслух же ответила лишь:

— Печально и впечатляюще в одно и то же время.

— Скорее уж впечатляюще и просто несправедливо! — воскликнула местная Марика, тут же закусив губу. — Я бы… сказала, я очень хочу сказать… но боюсь, что не имею права. Однако… просто такие, как она, действительно редко занимаются воспитанием детей. Им это не надо.

— Просто ужасно, — подытожила чужестранка. — Она многое упускает, оставив столь яркую дочь.

Принцесса вымученно улыбнулась и усмехнулась, покачав головой.

— Мой отец за эту «яркость» хотел избавиться от меня, — с лёгкой истерикой в голосе выдала она. Кажется, от тюля пошёл дым и запахло горелым. — Кроме проблем я ничего не наживаю в своей проклятой жизни. И ведь меня, как назло, не покидает одно чувство… знаешь, у нас есть поверье, что перед смертью ты будешь слышать вой шакалов, а после они заберут твою душу, когда ты умрёшь. На самом деле, это не поверье и шакалы эти существуют. Я их с рождения слышала. Только вот последнее время… будто что-то изменилось. Немного переживаю, что действительно накликала на себя беду.

Не удержавшись, гостья потянулась и мягко обняла принцессу, стараясь не задеть крылья и не причинить неудобства.

— И всё же у тебя есть хороший друг, уж точно хотя бы один, и готовность не дать себя в обиду, — ласково ответила вторая Марика, ободряюще улыбнувшись. — А это самое главное.

Принцесса ничего не ответила, но и не отстранилась. Даже запах гари исчез. Спустя продолжительное молчание, полукровка нашла в себе силы сказать:

— Спасибо.

Не удержавшись, мореплавательница погладила новую подругу по голове, радуясь, что хотя бы немного смогла поддержать.

Остаток времени до загадочного обеденного сюрприза прошёл без столь драматичных моментов, благо, обе тёзки неплохо умели отвлекаться от тревожных мыслей и направлять силы на более полезную активность. Например, будоражащую аппетит прогулку и дополнительное исследование особняка.

Королевские обеды, ожидаемо, затракам ничуть не уступали, и на столе уже было подано и первое и второе. А именно, копчёный лосось, целая тарелка устриц и креветок, всё это под соусами и специями с овощами, салат с кальмарами, несколько напитков на выбор, от вина по ягодных и фруктовых соков. И несмотря на всё это, принцесса всё равно оказалась недовольна, потому что это была рыба. Её спутницу, как и прежде, рыба ничуть не расстроила, особенно по соседству с креветками и кальмарами, которые зачастую стоили дороже старого доброго лосося. Пользуясь возможностью, ими гостья угостилась сполна.

— А твой кузен за обедом компанию не составит? — вспомнив о втором представителе рода уточнила девушка, отрывая хвостик креветки.

— М, не, он или уже отобедал, или у себя в кабинете есть будет, — с лососем за щекой ответила Марика, набирая себе в тарелку салата.

Кивнув на полученный ответ, гостья продолжила трапезу, иногда позволяя себе немного некультурно взять устрицу рукой, пока никто способный осудить не видел. Салфетка для сокрытия следов этого преступления против этикета потом в помощь, зато сейчас ей вкусно.

— А теперь десерт! — объявила местная Марика, хлопнув в ладоши. Хотя, казалось бы, куда ещё? — Так, у тебя есть идеи, что это будет? Между прочим, ради этого я доплатила нашему шеф-повару!.. Из кармана Альберта, разумеется, но это другая история.

— Хм-м-м, интригующе, интригующе… — протянула гостья, подняв глаза к потолку в раздумьях. — Или что-то холодное, потому что здесь сложно сохранить, или что-то уникальное, чего я не могу предположить?

— Нет, хотя от мороженого бы я не отказалась, — хмыкнула полукровка. — Сейчас всё увидишь.

Когда слуги убрали всё со стола, буквально через минуту двое из них занесли в столовую небольшую (но для дома всё равно огромную) модель корабля. И выглядел он, почти как реальный.

— Это всё шоколад, — объяснила принцесса. — И теперь это можно есть, хоть весь день до ужина.

Владей гостья огненной магией, судя по взгляду, что-нибудь бы загорелось от восхищения в тон её глазам. Однако опасных сил не проявлялось, лишь по-детски искренний хлопок в ладоши и восторженная улыбка.

— Роскошно… — только и смогла выдать вторая Марика, любуясь этим произведением кондитерского искусства.

— Да, наш шеф действительно мастер-кондитер, — усмехнулась принцесса, уже отламывая кусочек мачты.

Есть такое произведение искусства было жалко, но в тёплую погоду всё равно бы растаяло, а продукты переводить – преступление. Поэтому в удовольствии насладиться местным шоколадом гостья себе не отказала. Чем бы ни закончилось приключение, сейчас оно было чудесным.

***

Когда занимаешься чем-то приятным, время проходит незаметно. Так и наступил вечер, до которого чужестранка успела всё же выразить повару свою благодарность и выспросить пару рецептов. Оставалось лишь подготовить те вещи, что были с собой, и дожидаться божественного спутника.

— Признаться честно, я давно так хорошо не проводила время, — блаженно вздохнула принцесса, лёжа на кровати и смотря, как тёзка собирается.

— Взаимно, Ваше Высочество, — довольно улыбнулась Марика, перепроверяя сумку.

— Я тут кое-что вспомнила, — произнесла полукровка, щуря хищные глаза. Даже тон голоса стал чуть более серьёзным. — Вчера с Сангвинексом о своём беседовали перед сном. И он упомянул одну деталь о твоей биографии, о которой ты почему-то для меня умолчала. Ты была рабыней, но при этом назвала себя графиней перед Альбертом. Как так вышло? Или кто-то мне наврал здесь?

Мореплавательница поперхнулась воздухом от столь резкой перемены темы, но довольно скоро взяла себя в руки, сменив кашель глубоким вздохом. Хах, а ведь урок этикета был только сегодня.

— Лжи не было ни с одной из сторон: я ведь не говорила, что графиня — я из графского рода. И даже старший ребёнок старшей ветви, — с несколько мрачной усмешкой ответила девушка, присев на кровать. — Что, впрочем, не помешало дяде избавиться от меня, под предлогом семейной поездки увозя совсем не на отдых.

— А ведь мой отец тоже был младшим наследником, — усмехнулась местная Марика, или не замечая, или игнорируя смену настроения гостьи. — Некс однажды рассказал, что он убил своего брата ради трона, а всю вину свалил на жену. Так и Альберт осиротел.

— Если б не его высказывания об участи полукровок, я бы даже прониклась к нему симпатией, — тяжело вздохнула гостья, усмехнувшись. — Честно говоря, всё ещё храню надежду, что на самом деле дядя отравил маму не собственноручно, но в глубине души ответ знаю.

Принцесса немного помолчала. Затем придвинулась ближе и наклонила голову.

— Кстати. За тебя много дали?

— Честно говоря, не помню, но в первый точно много, — помедлив, ответила Марика, недовольно заворчав: — Но не будь я благодарна за гостеприимство, кинула б за такое чем-нибудь…

— Ой, да брось! — фыркнула девушка, плюхнувшись на спину. — Лучше расскажи, чем всё кончилось!

Пользуясь моментом, мореплавательница послала в сторону хозяйки поместья воздушный щелбан. Исключительно для лёгкого отвода души.

— Под конец злоключений, когда уже думала, что умру, мне повезло попасть на глаза Сандре, — всё же поделилась она, несколько оживившись. — Тогда ей было довольно одиноко после расставания с её бывшим капитаном — попадись он мне только, бубенцы отрублю — кхм, словом, встретились два одиночества. Она меня выкупила и выходила, фактически, теперь я свободный человек.

Тут она ненадолго прервалась, поведя плечом.

— Что сейчас происходит в Серебряном Заливе, честно говоря, толком не знаю. Не горю желанием возвращаться.

— Хм… — протянула принцесса, хитро прищурившись. — Фактически, ты свободна… Так значит ли это, что я могу выкупить тебя для себя или украсть документы на владение?

— Мари! — вспыхнула мореплавательница.

Поскольку это переходило границы окончательно, девушка позволила и себе выйти за границы воздушного щелбана и запустить в юную леди маленькой подушкой. Так, для профилактики.

Благо, местная Марика не разозлилась, а только рассмеялась в голос. И швырнула подушкой в отместку. После она села и выпрямилась, посмотрев на гостью.

— А вообще, знаешь, если бы со мной так обошлись, я бы сделала всё, чтобы превратить жизнь обидчиков в кошмар наяву. Чтобы на моём фоне даже Чёрный круг показался безвредными котятами.

Оправившись от полёта подушки, гостья присела рядом, уклончиво качнув головой.

— Наша вера учит милосердию… но, честно говоря, даже не поэтому не стремлюсь. Просто… — тут она поджала губы. — Власть несёт за собой большую ответственность, и к этой ответственности я сейчас не готова. Если судьба столкнёт нас раньше — другой разговор. Но целенаправленно лезть в это осиное гнездо я ещё не готова.

— Дело не в милосердии или жестокости, — покачала головой принцесса. — Оно в справедливости, как и гласит учение Дюжины. Обидчику должно воздаться в той мере, в которой он причинил боль тебе. Есть одна легенда — в моём народе не на слуху, но не так важно — про трёх принцесс. По закону своей страны они не могли занять трон, а потому каждая из них пыталась управлять собственным младшим братом и всё привело к перевороту. Принцесс заточили, и из-за ненависти они убили друг друга, нанеся страшные раны: ослепив, оглушив и вырвав язык. После смерти к ним пришёл бог Жизни и сделал полубогами, как шанс искупить свой грех при жизни, но навсегда оставил их слепой, глухой и немой, дабы они не могли существовать поодиночке без помощи друг друга.

— Поучительно… — задумчиво пробормотала гостья, прикрыв глаза. — Мне определённо будет, над чем подумать на досуге…

Тут она слабо усмехнулась чему-то.

— Кошмар, при одной попытке задуматься о мщении на ум даже приходит кандидат в исполнители.

— Считай, начало было положено, — кровожадно усмехнулась обладательница огненной магии.

Она явно хотела сказать что-то ещё, но не успела. В дверях появился Сангвинекс, не позволяя разговору продолжиться. На плечи у него была накинута тёмная мантия, и в целом он выбрал дорожный вариант одежды.

— Пора, — кратко объявил он. — Ещё несколько часов плыть до назначенного места.

Усилием воли мореплавательница взяла себя в руки, даже не испугавшись появления бога. К нему определённо можно привыкнуть, главное, не паниковать впоследствии перед остальными.

— Ещё раз спасибо за помощь, — кивнула скорпиону Марика, затем обернулась к тёзке. — А тебе — за вдохновляющие советы и шикарный день.

Местная Марика улыбнулась и внезапно обняла гостью.

— Надеюсь, ещё встретимся однажды, — произнесла полукровка. Затем добавила на ухо: — Я как раз подготовлю денюжку на выкуп.

— Вот так меня ещё не наставляли на путь отмщения, — фыркнув, ответила ей в тон тёзка, воспользовавшись возможностью обнять это пушистое нечто в ответ.

Сангвинекс закатил глаза, насколько это было возможно, а после повёл девушку вниз. На удивление, даже не к главным воротам, а в сад, где находился его чёрный единорог с огненной гривой.

— Залезай, я сяду сзади, чтобы ты точно не навернулась в процессе, — сказал бог, кивнув на скакуна. — И не кричи, поняла?

— Попытаюсь… — не очень воодушевлённо кивнула Марика, несколько смутившись. — Простите за наглость, но, гм… подсадите? Пожалуйста…

Сангвинекс едва слышно усмехнулся и свистнул своему коню. Тот немедленно лёг на землю, а божественный спутник театрально поклонился, предлагая пройти вперёд. Отвесив ему лёгкий реверанс, девушка забралась на огненного скакуна, на всякий случай мысленно помолившись известным ей своим богам и отдельно Нексу, чтобы точно пережить эту поездку.

Бог Чумы пристроился позади, одной рукой обхватив Марику за талию, другой взявшись за поводья. Чёрный конь поднялся, сильно тряхнув головой и шумно фыркнув, выпуская столб дыма из ноздрей. И тут Сангвинекс направил скакуна к краю сада — обрыву — активно подгоняя, чтобы зверь разогнался. Исключительно обещание не кричать удержало рвущийся наружу испуганный визг в груди девушки, невольно прижавшейся к скорпиону сильнее. В данный момент высота была однозначно страшнее, чем большой мужчина, его присутствие за спиной даже успокаивало — опора.

С неожиданной лёгкостью единорог поскакал по скалам так, что любой горный козёл позавидовал бы, а в конце и вовсе побежал прямо по воде, к причалу. Убедившись, что перспектива разбиться не грозит, Марика даже позволила себе с удивлением посмотреть по сторонам, мысленно присвистнув от возможности вроде как не водного коня скакать по морю. Воистину, такое даже не приснится. Или теперь да, главное, не в кошмарах.

До порта они добрались в разы быстрее, чем было идти через город, а после спускаться по длинной лестнице. В это время уже и работников доков особо не было видно, чтобы кто-то удивился бегавшей по воде лошади. Сангвинекс остановился у причала рядом с «Охотницей» и помог слезть со своего коня.

— Говори своей подруге выходить из залива, я буду показывать вам дорогу, — и, не теряя ни минуты, всадник направился в сторону открытого моря.

Посчитав, что тут достаточно будет кивнуть, мореплавательница дала подруге сигнал. Оказавшись на борту, объяснила ситуацию, и вскоре снасти корабля запорхали по воле духа, со слаженностью опытной команды позволяя выполнить идеальный выход из порта. Марика, пользуясь моментом, успела отнести вещи в каюту и сменить платье на чуть более удобный наряд с шароварами. Вперёд, прочь от чёрных парусов в портах, прочь от угрозы платной стоянки! Хоть и навстречу потенциально более опасным вещам.

Сангвинекс, терпеливо дожидавшийся их у выхода из залива, уже был не один. Рядом с ним, пусть и наполовину в воде, виднелась Лорея. Богиня Голода хищно облизывала клыки, но вряд ли собирался навредить неместным девушкам. Двое богов сопровождали корабль на север на небольшом отдалении. Возможно, говорили о чём-то своём.

— И всё-таки кони, способные скакать по воде — это удивительно, — постаралась разрядить напряжённое ожидание Марика, устроившись в любимом гнезде вперёдсмотрящего.

— Согласна, особенно, когда не пытаются тебя съесть, — слегка саркастично ответила Сандра. — Но они красивые… в детстве очень хотела лошадь.

— Слушай, а у наших сирен нет морских коней? — поинтересовалась девушка.

— Хм, не уверена… — задумчиво качнула головой дух. — Надо будет потом поинтересоваться у Натали, не она, так её отец точно знает.

— Никто не разбирается в лошадях лучше цыган, — хихикнула Марика.

— Это точно…

Тут воплощение корабля осеклась, вперив настороженный взгляд разноцветных глаз в сторону, затем исчезла, сливаясь с мачтой. Весь корабль, каждая досочка обратились в зрение, позволяя ей максимально полно видеть мир. Что-то приближалось. К этому чему-то нужно было приготовиться.

Как раз тогда же Лорея покинула своего брата и приблизилась к судну.

— Не бойтесь! — хрипло крикнула, но в голосе отчётливо слышалось жестокое наслаждение. — Это всего лишь мой питомец! Ему тоже интересно посмотреть!

И тут с противоположной стороны появилась огромная чёрная тень, силуэтом напоминающая змею. Над поверхностью воды вылезла огромная рогатая голова с оскаленными клыками и тёмными пустыми глазами. Чудовище было настолько огромным, что могло не то, что заглотить корабль вдвое больше «Охотницы», ему хватило бы укуса всего на один из множества зубов.

— Страж вас не тронет, пока я рядом! — объяснила богиня Голода.

Ответом ей послужил кивок носовой фигуры, повторявшей облик Сандры, решившей на этот период остаться единой со своим деревянным телом. Марика, сначала спрятавшаяся в гнезде, с интересом высунулась обратно, глядя на змея с не меньшим любопытством, чем он на неё.

Кроме появления Стража больше ничего особенного не происходило. Боги продолжали свой разговор, морской дракон, как и обещала Лорея, не нападал. Только иногда уходил под воду и выныривал с другой стороны, или проплывал корабль вокруг. Луна постепенно плыла по небу и скоро должна была занять центр небосвода.

— Хелене! — внезапно крикнул Сангвинекс, указывая в небо.

Мореплавательница с интересом подняла голову, пока её спутница вновь появилась на палубе человеком. Немного подумав, Марика торопливо спустилась с мачты, готовясь, если что, встретить новое божество по возможности прилично.

Бог Чумы взобрался на палубу, оставив коня снизу. Лорея также последовала за ним, но пристроилась уже на борту, свесив хвост. На фоне ночного неба стала отличима ещё одна фигура лошади. Только она была неестественно худой, почти скелетом, и имела крылья, подобно драконам.

Не-совсем-мёртвая лошадь опустилась на палубу и с её спины сползла крайне необычная зверушка. Верхняя часть тела пусть и была покрыта чёрной шерстью, и имела звериные черты, была человеческой. Нижняя принадлежала шакалу. Она была невысокой и явно крайне юной. На теле блестело много золота: серьги, ожерелье, браслеты — и это всё с простой белой одеждой. Ярко-жёлтые глаза прибывшей богини изучающе впились в Марику и Сандру.

— К вашему сведению, — начала Хелене голосом один в один как у оставшейся на земле Марики, — у меня на это утро запланирован поход к придворному стилисту, и я хочу выспаться. Представляйтесь, смертные, особенно та, которая смогла выжить без живого тела. Я здесь только из-за неё, иначе бы не стала тратить своё время на такое незначительное событие, как вы!

Подобному сходству тёзка принцессы подивилась, едва собравшись с духом и живо осознав, что даже спрашивать не придётся, кто же из богов мама местной Марики. Удивительно, однако: воспитывать не воспитывала, а даже интонации — и те казались совершенно одинаковыми. Живая (или не очень, сложно тут с богами) иллюстрация выражения «кровь не водица».

— Благодарю, что смогли уделить нам ценное время, — позволила вежливую фразу девушка, но, видя нетерпеливый взгляд, сократила заготовленную речь. — Меня зовут Марика, я человек самый обычный.

— Сандра, — кратко представилась её более высокая спутница. — Полагаю, под «без живого тела» имелась в виду я, ибо основное тело — корабль.

— Корабль! — всплеснула руками (лапами?) Хелене. — Какой кошмар, что за ужас и срам! Грёбаная ошибка существования! Может быть, тебе новое тело, нормальное предоставить? Или просто избавиться от корабля и от души, дабы этого больше не повторилось? — как будто намеренно, богиня царапнула доски палубы своими золотыми когтями.

— Не царапайте дос… — возмутилась было Марика, позабыв страх, но дух жестом остановила её.

— На то воля божества моего мира, — невозмутимо ответила обладательница разноцветных глаз, даже не поморщившись. — Полагаю, если наш Творец до сих пор не прервал мою жизнь, значит, для чего-то она нужна.

— Много болтаешь для полумёртвой, — презрительно фыркнула Хелене, а после рыкнула на Марику: — А ты не лезь, пока я не разрешу, грязь!

Богиня показательно развернулась, ещё раз намеренно царапнув доски, и обратилась к своим брату и сестре.

— Давно не виделись, Рея, и тебе не хворать, Некс. Как там без магии живётся, не слишком обременяет?

— Терпимо, — уклончиво ответил бог Чумы. — Это всё, что ты хотела знать?

— Само собой, нет! — мотнула головой Хелене. — Как там эти… сколько детей я там оставила? Только одну помню. К слову, она ещё не сдохла?

— Был ещё сын. И нет, твоя дочь ещё жива.

— Какая жалость, — холодно ответила богиня. — Но шестнадцать лет прошло. Значит, скоро уже умрёт.

— Будто с мамой пообщалась… — пробормотала Сандра, на всякий случай приобняв свою спутницу, но не столько для моральной поддержки, сколько для удержания клокочущего в этом невысоком создании гнева.

От подобного отношения к собственному потомству у Марики чудом не задёргался глаз, а губы приоткрылись в чудом не прорвавшемся наружу возмущении. Да как так можно?! Мало того, что Сандру обижает, так ещё и о возможной гибели своей дочери отзывается с таким пренебрежением! Возможно, она бы высказалась вслух, но осеклась, почувствовав что-то странное в груди. И даже не сжимающееся от негодования сердце, скорее что-то… другое. Очень сильно отрезвившее.

— И, нарочно не придумаешь, Приам в очередной раз опаздывает! — скривилась Хелене, обернувшись к Лорее. — Без него никак ритуал не провернуть? У меня нет никакого желания здесь находиться.

— Нет, ждём и его тоже, — с не меньшим недовольством ответила русалка, поправляя свои длинные волосы.

— Голод, Смерть, Чума… получается, мы ждём Войну? — осторожно поинтересовалась Марика, наконец выдохнув и успокоившись. — Извините, если прервала.

Хелене стрельнула в девушку презрительным взглядом, но Сангвинекс заговорил первее.

— Да, именно его. Приам… ну, он часто задерживается. Возможно, у него дела на архипелаге, возможно, потерял что-то.

— Или опять мучает невинные души, запертые там, — фыркнула Лорея, едва заметно улыбнувшись.

— Бери выше, каждый день и каждую ночь заставляет сражаться друг с другом, — поддержала насмешку Хелене.

Сандра молча покачала головой, помедлив и выпустив Марику из смирительных объятий, хотя и глядя на неё с лёгким беспокойством, будто готовясь поддержать в любую минуту. В меру богатое воображение бывшей рабыни успело после таких описаний накидать ей весьма страшных картин. Бросив беглый взгляд на Некса и припомнив его отзывы о талантах этого самого Приама в горизонтальной плоскости, мореплавательница поняла, что лучше оставить попытки его вообразить, пока сама себя не запугала до седины.

— Интересная, конечно, к-компания… — пробормотала Марика, сглотнув. — Боюсь, мой вопрос может показаться несколько… бестактным… но всё же осмелюсь уточнить: а все круги местных божеств столь… интересно отличаются от представлений местных смертных?

Спросить напрямую, не лучше бы были Белые, девушка так и не решилась, памятуя о попытке Лореи себя сожрать. Да и мало ли, не потянет ли после прямого упоминания своих антагонистов шакалиху реально отделить Сандру от корабля.

Все три бога сначала посмотрели на Марику, а затем переглянулись.

— Давайте начнём с простого, — начала Хелене, — кто-нибудь вообще представляет, где сейчас Цеулус?

— Я его около тысячи лет в глаза не видел, — пожал плечами Сангвинекс.

— А я — с принятия Законов, — ответила Лорея.

— Вот и Природный круг уже не в помощь, тем более, что Менодоре ещё больше, чем мне, нет дела до помощи смертным, — заключила Смерть. О Белых, как назло, они даже не упомянули.

— Печально, однако, что кто-то пропал… — покачала головой Марика, чуть прикусив губу.

Сандра заметила её замешательство, но, не до конца понимая особенности местной теологии, ничего особо к беседе не добавила, ненадолго прикрывая глаза, одновременно «вглядываясь» в окружение остальной площадью судна.

— А всего богов двенадцать? — задумчиво уточнила Марика, на самом деле выглядя так, словно не была уверена в этом утверждении. Как чужеземке, наверняка было простительно.

— Да, Природные, Белые и мы — Чёрные, — объяснила Хелене, самодовольно вскидывая нос, — знать надо!

— И ваша удача, что не Белые занимаются вашим отправлением домой! — рыкнула Лорея. — Энки отобрал бы у вас всё до крошки, как «плату» за помощь!

— Думаешь, Энки — худшее, что могло произойти? Если бы они услышали «великие речи» Гакифа, предпочли бы утопиться на месте! — воскликнула Хелене.

— Э, простите? Алтея хуже их обоих! — нахмурился Сангвинекс. — Вот уж кто за «честные обмены» без всякой возможности выплаты! К тому же, наша плата в разы разумнее, чем то, что требовала бы она! А её вечное нытьё?!

— Поверю и искренне порадуюсь, что судьба свела нас именно с вами, — с лёгким поклоном ответила Марика, подумав о том, что лучше ей никогда не видеть Творца своего мира, если он всё-таки существует.

— Вот уж действительно радуйся, потому что вам не придётся иметь дела с ней… — с внезапным страхом произнесла Хелене. Сангвинекс толкнул её в плечо.

— Приам скоро будет, так что никакого упоминания её.

После этого все три бога замолчали.

«Голубь Мира, — всплыло в голове Марики воспоминание о рассказах тёзки в первую ночь. — Точно, при Войне не упоминать.»

— Гипотетически, откуда ждать появления этого Приама? — поинтересовалась Сандра. — Скорее из воды или с воздуха?

— С севера, с воздуха, — ответил Сангвинекс.

— Благодарю, — кивнула дух, готовясь сосредоточить зрение в том направлении.

Марика притихла, задумчиво поглядывая на небо и стараясь не слишком бояться, хотя против воли образы этого самого Войны рисовались всё страшнее. Пытки, сражения, вроде как ещё и то ли иллюзии, то ли дурман… оставалось надеяться, что, в случае чего, у Некса есть на него какое-то влияние.

— А вот и он, — объявил Сангвинекс, когда луна достигла центра. И, как по заказу, дунул сильный ветер, от чего даже Страж ушёл под воду вновь. На невидимом потоке прискакал массивный конь с восемью ногами. И только показалось, что он сейчас проломит дыру в трюм, как он на удивление аккуратно приземлился на судно — каждую ногу по очереди ставил без резких движений. Он был осёдлан, и с ним было много дорожных сумок, набитых чем-то неизвестным под завязку. А вот всадника не было.

Рассматривая столь необычного скакуна, Марика нервно сглотнула, пытаясь представить, насколько же, должно быть, огромен всадник, для перевозки которого коню требуются дополнительные ноги. Сандра, в свою очередь, вздохнула то ли с восхищением столь прекрасным созданием, то ли с облегчением от того, что оно ничего ей не пробило. Часть канатов едва ощутимо завибрировала, напрягаясь для скорейшей реакции в том случае, если в мешках было что-то опасное. Благо, вроде бы не шевелилось.

Отсутствие всадника заставило мореплавательницу занервничать даже сильнее, чем наличие. Неужели он решил вовсе не приходить и так выражал свой протест? Если да, то он хуже Хелене.

— Простите, что задержался, простите! — в опровержение мыслей Марики раздался высокий детский голосок. И вслед за скакуном на палубу опустился Приам. Из всех богов он вышел самым человекоподобным, не считая чёрных крыльев за спиной, но, помимо всего этого, оказался совсем мальчиком. Он был в одежде, несколько напоминавшей восточную культуру, расшитой серебром. Волосы собраны в пучок, откуда торчали два больших пера.

Он также был с парой сумок, которые был рад оставить на твёрдой поверхности.

— Извиняюсь за опоздание, — выдохнул Приам, пряча крылья под белым плащом. — Я как узнал, что мы имеем дело с другим миром, совсем растерялся, не зная, что подарить. Поэтому пришлось собирать всё, что было.

— Спасибо… — растерянно выдала Марика, не сдержав удивлённого выражения на лице при виде столь очаровательного создания.

И это… Война? Девушка не могла понять, к кому после такого возникало больше вопросов — к богиням или к господину Сангвинексу, у которого… впрочем, облик эти существа менять умеют, даже если ограничены в силах. Может, обычно он и впрямь выглядит, как страшный воин, а сейчас с ним что-то произошло и приходится быть поменьше. И если это было частью коварного плана, то он, бесспорно, великолепно срабатывал, ибо сие маленькое чудо с перьями вызывало непреодолимое желание поднять на ручки и потискать. Или угостить чем-нибудь, о чём, судя по едва заметной улыбке, подумала в этот момент и дух корабля.

— Кхм, то есть, рада знакомству, меня зовут Марика, мою спутницу — Сандра, — чуть более официально представилась Мари, собравшись с духом.

— Рад познакомиться с вами! — искренне произнёс маленький бог, низко поклонившись. — Моё имя Приам. Или Ворон Войны в простонародье. Скажите, вам понравилось здесь? Ах, была бы возможность, я бы вам показал и свои острова! Правда, вам бы понравилось! А может…

— Приам! — прервала тираду Войны Смерть. Казалось, она уже достигла пика недовольства в общении с Марикой, но всегда есть, к чему стремиться. — Может быть, хотя бы извинишься, что уже который год норму по умершим не выполняешь?!

— А! Ой… — Приам виновато потёр шею и подбежал к брату и сёстрам. — Хелене, прости, но ты ведь знаешь, я не могу убить без причины. Любая жизнь ценна! Ладно тебе, иди сюда!

Внезапно Война тепло обнял свою ворчливую сестру. Она попыталась отойти, но в итоге просто закатила глаза и слегка погладила его по голове, чтобы хоть как-то ответить на приветствие.

«А это точно Война?» — только и крутилось в голове у Карнштейн при виде столь очаровательной картины семейного воссоединения.

Воистину, мир чудных зверей и не менее причудливых божеств. Интересно, про пытки на островах была ложь или Приам всё-таки коварен? Но вот смотришь на это обнимающее сестру нечто и как-то веришь скорее в то, что пыток нет… интуиция подсказывала девушке, что тут внешность соответствует ожиданиям.

— Здесь было… интересно, — ответила на повисший в воздухе вопрос Марика.

— Это замечательно, — заключил Приам, отпустив Хелене. — Насколько я помню, с вами был Некс, да? Он вас не обижал?

— Нет, он оказался замечательным проводником, — искренне выдала девушка, стараясь не коситься на Лорею при воспоминании о корабельном инциденте.

Сангвинекс гордо вскинул голову и улыбнулся. Но стал следующей жертвой объятий Приама.

— Я на самом деле скучал по тебе, — сказал Война. — Некс, ты ведь хорошо обращаешься с нашей дочерью? А то если нет…

— Да, всё с ней нормально, не жалуется, — слегка нервно усмехнулся бог Чумы. — Давай, отдавай подарки и за ритуал, хорошо?

— Да, хорошо, только перед этим… — мальчик медленно посмотрел на Лорею, но та моментально спрыгнула в воду, не желая вступать с ним в контакт.

Сандра глубоко вздохнула, выражая нечто среднее между сочувствием неведомой семейной драме и, возможно, облегчением от того, что вечно голодная русалка больше не находится на одной территории с её маленьким капитаном. Марика проводила богиню взглядом, теряясь в догадках, что же могло их настолько рассорить. Развязал войну в её народе, следуя предназначению? В любом случае, не её дело.

В отличие от подарков, количество которых смущало даже Сандру.

— Ветерок, помогай! — Приам хлопнул в ладоши и его, как оказалось, кобылка услужливо легла, дабы маленький хозяин мог дотянуться до всех сумок. — Дамы, я искренне не знал, что вам принести, чтобы понравилось… поэтому решил взять всего понемногу, с чем-то да я точно должен был угадать! Пришлось, конечно, немного поколдовать с сумками, но, обещаю, оно того стоит!

Бог Войны глубоко вдохнул и на выдохе начал быстро перечислять всё, что умудрился привезти с собой, попутно показывая это.

— Здесь мешок риса, это гречневая крупа, это овсяная, дальше пшеница, чечевица, рожь, ячмень, кукуруза, полба, киноа, амарант. Дальше сушёное мясо: говядина и свинина. Соль, сахар, чёрный перец, другие специи, мята. Фрукты — вот бананы, яблоки, груши, личи, абрикосы, персики, нектарины, авокадо, ананасы, питахайя. Здесь ягоды: крыжовник, смородина, земляника, клубника, арбузы, дыни, винограды разных сортов. Много хлебобулочного положить не вышло, оно не такое вкусное, когда не свежеиспеченное, как и овощей пришлось избежать из-за маленького срока хранения. А это вам сразу перекусить немного местной кухни, сам готовил!

Приам взял перерыв между своим объяснением и протянул Марике и Сандре вытянутые тарелки с разложенными на них роллами.

— М-мне кажется, это несколько… многовато… — с неподдельным смущением проговорила дух, едва заметно краснея. — Большое спасибо…

— Даже неудобно, что и в близко схожем масштабе не ответить, — неловко улыбнулась Марика, благодарно кивая, затем невольно хихикнула, обернувшись к подруге. — Видел бы это сейчас Каин…

Сандра смешливо фыркнула, должно быть, представив реакцию общего знакомого. Канаты тем временем потянулись к маленькому богу, осторожно забирая у него тарелки, чтобы не пришлось держать.

— И это ещё не всё! — улыбнулся Приам, открывая следующую сумку.

— Этого уже на дальнее плавание «Ворона» бы хватило, куда ещё что-то… — в конец смутилась Сандра.

— Тут запаса пресной воды хватит на пару месяцев! — уже начал бог, неловко доставая огромные бочки из небольшой сумки (самая полезная магия в мире). — Тут же есть вино, пиво, текила, ром, виски и сакэ, чтобы плавание не было скучным. Главное, не злоупотребляйте! Теперь, отходя от еды и напитков… вот бумага на письма или карты, тушь, чернила, уголь, гусиные перья, чернильные ручки. Несколько красителей, в том числе и фиолетовый, на всякий случай. Также несколько чайных сервизов с разной росписью, столовые приборы к ним и другая кухонная утварь. Это комплекты постельного белья, здесь же несколько видов нашей местной одежды, — Приам достал красное, расшитое золотыми нитями в невероятно сложных узорах кимоно и жалостливыми глазами посмотрел на Марику. — Не составит труда примерить? Боюсь, как бы с размером не прогадал.

— Благодарю… если это не слишком затянет время, — неловко отозвалась Марика, с кивком принимая подарок. — Заодно проверю, хватит ли места в трюме…

— Хватит, пусть и с трудом, — кивнула дух, видимо, проверив по ощущениям.

Канаты и прочая утварь, повинуясь воле корабельного тела, транспортировали подаренное вниз, дабы не теснить собравшихся на палубе.

— Ну и теперь точно последнее, — в который раз начал говорить мальчик, когда кимоно было проверено по размерам. — Здесь ювелирные украшения: бусы, браслеты, даже несколько диадем нашлось, все с самыми разными камнями с моего архипелага. Это гребень «куси», у нас в мире такого больше никто не делают. И ещё отдельно решил положить рулоны шелков, козьей и овечьей пряжи, и наконец-то пуховые перья. Последнее можно будет продать, ничего страшного, если не умеете самостоятельно шить. В завершение, решил поделиться парой фресок и расписанной катаной. Всё!

В ответ раздался странный скрип, под который у человеческого воплощения судна покраснели уши. Вежливо поклонившись, она буквально провалилась под палубу, спустя какое-то время поднявшись с небольшим сундучком в руках в сопровождении с трудом разобравшейся в чужеземном наряде подруги. Девушка, глаза которой сочетались с цветом ткани, широко улыбнулась и кивнула Ворону Войны, демонстрируя, что всё подошло.

— Это, конечно, не сравнится с подобными дарами, но не могу не поделиться взамен тем, что люблю, — с лёгкой улыбкой произнесла Сандра, протягивая маленькому богу свою ношу.

Казалось бы, такая мелочь, но как же удивился маленький бог. Приам бережно взял сундучок и открыл его, немедленно расплывшись в широкой улыбке.

— Ой, ну что вы! Не стоило!

Дух с улыбкой покачала головой, пока её спутница с трудом подавила полный умиления писк. И пусть на краю сознания пыталась пробиться мысль о том, что перед ней древний мужчина, под которым когда-то бывал аж Сангвинекс, при виде этой улыбки хотелось взять на ручки и потрогать за щёчки. Незаконно милый облик.

— Спасибо, — смущённо произнёс Приам. Он свистнул Ветерку и восьминогая кобылка легко поднялась. Оба, и божество, и его лошадь, были невесомыми, словно пёрышки. После Ворон дал животному подаренный пряник и заботливо потрепал по гриве.

— Вы простите мне одну дерзость? — не удержалась Марика, приблизившись к маленькому богу и погладив его по голове.

— Прощу, всё прощу! — хихикнул Приам.

— Надеюсь это всё наконец-то закончилось, — прервала идиллию Хелене, яростно дёргая хвостом из стороны в сторону. — Сдавай свой камень и мы можем наконец-то назвать цену за помощь!

— Я совсем забыл… — растерянно вздохнул маленький бог. Он виновато посмотрел на девушек, доставая по ходу небольшой кристаллик. — Всё же, всё должно быть по справедливости…

Марика глубоко вздохнула, переглянувшись с Сандрой, но, в целом, не выглядя сильно напуганной. Ожидаемо, что должна быть некая плата, главное, чтобы не жизнь подруги. Впрочем, если отвечал за это Приам, а не Хелене, надежда была.

— Это естественно, — кивнула девушка. — Ничто не даётся просто так.

— Искренне надеюсь, что сможем расплатиться, — неопределённым голосом добавила Сандра.

— От вас много не потребуется, — заверил их Сангвинекс. Как оказалось, у него у руках уже было три таких же кристаллов, какой достал и Приам. Самый маленький из богов дал ему свой, и Чума наглядно показал их. — Это наши бедствия. Немного посовещавшись, мы решили, что ваше вмешательство в наш мир позволяет нам вмешается и в ваш. Вы должны избавиться от этих кристаллов, но как результат: где-то может произойти цунами или начнётся голод, в другом месте пройдёт тропический шторм с грозами или начнётся эпидемия, где-то пройдёт землетрясение или повысится смертность при родах, и наконец-то риск военного конфликта или разрушительный ураган. В теории, если найти относительно пустынные места, многочисленных жертв удастся избежать. Однако, в качестве закрепления сделки, есть один нюанс. Если вы не успеете избавиться от кристаллов в течении месяца, все бедствия обрушатся на вас. Вы согласны?

«Много не потребуется», — передразнила в мыслях Марика, вслух лишь нервно сглотнув. Вряд ли удастся избежать сделки, а оставаться в водах, где корабли почти не имеют шанса остаться невредимыми, было невозможно. Четыре кристалла, четыре бедствия. В голове некстати всплыл образ местной Мари, советовавшей устроить семейке хорошее напоминание о себе. Покосившись на побледневшую Сандру, которой это, должно быть, казалось форменным кощунством против воли Творца, девушка неопределённо качнула головой, стараясь прогнать тёмную часть своих желаний. Нет, просто уплыть как можно дальше и кинуть на какой-нибудь забытый всеми божествами утёс. Чтоб там, например, муравьи повоевали, а потом всё затряслось и утонуло.

— Поскольку, полагаю, иного выхода нет… — глубоко вздохнув, ответила Карнштейн. — Согласна.

— Согласна, — коротко кивнула Сандра, ненадолго прикрыв глаза, точно просматривая параллельно беседе карты.

— В таком случае, держитесь крепче, — усмехнулся Сангвинекс, протягивая четыре кристалла Марике. — И не забывайте думать о своём мире и доме. Иначе вас случайно может заслать… не в ваш мир. Это мы контролировать не сможем.

Теперь уже все боги покинули судно. Скакуны отбежали и отлетели в сторону, а Страж опустился на дно. Одним взмахом руки Хелене возвела из-под воды четыре металлические колонны, на которых разместились божества Чёрного круга.

— О каком месте будет лучше подумать? — негромко спросила Карнштейн, сжимая в руках четыре проклятья, боясь потерять.

— Вспоминай южные берега, — в тон ей отозвалась Сандра, прикрывая разноцветные глаза. — Оттуда маршрут до одного необитаемого острова будет короче.

«Маленький капитан» кивнула, думая о названном месте и наблюдая за тем, как проходит ритуал местных божеств.

Первое время ничего не происходило. Боги лишь медитировали, что-то нашёптывая себе под нос. Затем все синхронно встали на ноги и вскинули руки. У всех, как одного, почернели глаза, и теперь шёпот перерос в шум, сравнимый со звоном колоколов собора. Из-под корабля появилось свечение, которое оказалось глазами Стража. Внезапно морское чудовище раскрыло пасть и рвануло вперёд к «Охотнице».

Сандра рефлекторно нырнула в доски корабля, готовясь защищать Марику и принять основной удар монстра на себя. Девушка же едва не бросила в него один из кристаллов, в последний момент остановившись при мысли, что это нарушит условия, лишь зажмурилась и сжалась, закрывая глаза и надеясь на чудо…

…когда девушка открыла их вновь, вокруг царил мягкий штиль, а над головой, в чёрном безоблачном небе южных морей мерцали далёкие звёзды, обрамляя картинами своих скоплений похожий на ехидную улыбку морской богини месяц. Марика долго взглядывалась в небеса, с облегчением узнавая созвездия, о которых как-то рассказывал господин Аим. Куриная лапка, Баобаб, Львиная грива — они точно были у себя. И именно там, где планировали быть. На мгновение показалось, что всё это безумное приключение и странные существа были сном… но, опустив глаза, девушка обнаружила себя всё ещё одетой в расшитый золотом чужеземный наряд, а пальцы сжимали грани кристаллов до боли. Всё было наяву.

И теперь им предстояло серьёзное приключение. Благо, не придётся заходить в порт — провизии хватит дольше, чем на месяц. Задумчиво перебирая проклятья в красивых оболочках, Марика присела удобнее, потянувшись к удачно оставшейся рядом тарелочке с роллами. Вкусные. Помогают сгладить впечатления от путешествия назад и не думать о том, через что же, получается, вышли.

Поймав себя на обрывке этой мысли, девушка не выдержала и звонко рассмеялась, сбрасывая накопившиеся эмоции и опираясь на возникшую рядом Сандру, наконец позволившую себе расслабиться. Да уж, такое не забудешь.