Жизнь замечательных икоников — Возвращение домой. Часть 1. Ветер под сенью вершин

Небеса были затянуты зловещими тучами, но Амири отказывалась воспринимать это как дурной знак. Само возвращение сюда, в эти горы, было достаточным дурным знаком, и других ей было не надо.

Она еще не определилась, насколько глупым поступком для нее вообще было возвращаться на родину. По ту сторону вершин находилось место, где она когда-то стояла в крови своих сородичей: лучших воинов Шести медведей. Мужчин, которых она называла братьями. Друзьями. Она чувствовала, как жар их крови испаряется с ее кожи, и понимала, что никогда не сможет вернуться домой.

Она убеждала себя, что никогда этого не захочет.

Долгое время так и было. До текущего момента. Она последовала предостережениям и обещаниям ведьмы. Потому что, хоть возвращаться у нее желания не было, эти земли никогда не теряли власти над ней.

Стиснув зубы, Амири забралась по отвесному склону на огромный валун. Отсюда открывался прекрасный вид на заросшую растительностью долину внизу, и можно было поднять взгляд к покрытым снегом вершинам. В воздухе не разносилось карканье ворон. Среди камней не шныряли мыши.

Снова дурные знаки, наверное. А может их просто спугнула неуклюжая воительница, забывшая, как свободно перемещаться по такой местности, подумала Амири и сплюнула.

— Говорила же, плохая идея, — пробормотала она, хотя никто на многие мили вокруг не мог бы ее услышать. Она твердила себе, что это плохая идея почти на каждом шагу, но выбросить слова ведьмы из головы не могла.

В городке не было ничего особенного. Просто сборище ничем не примечательных домов, на которые набегали ничем не примечательные бандиты, оказавшиеся настолько глупыми, что приняли Амири за легкую добычу. Она даже не знала, что этот городок вообще существует, пока местные жители не встретили ее у ворот радостными криками. Они настояли на пиршестве, а кто такая Амири, чтобы отказываться от бесплатной еды?

Дар ведьмы оказался гораздо менее желанным.

— У меня нет золота, чтобы отплатить тебе, но я могу поведать тебе о твоей судьбе, — сказала она.

— Знание будущего только к бедам приводит, — хмыкнув, ответила Амири, и хотела было уже отвернуться, но женщина на удивление крепко вцепилась ей в руку.

— Ты слышишь шепот. Ветер средь вершин. Слышишь во сне и наяву. Ты слышишь их голоса. Людей, что убила. Слышишь, как они насмехаются над тобой. Проклинают тебя.

— Отвяжись! — прорычала Амири, но женщина была неумолима.

— Я вижу, как ты возвращаешься на родину. Вижу двух брошенных щенков, вижу сломанный клинок. Я вижу твое сердце, вырванное из груди, — нараспев произнесла женщина.

— Сердце из груди? — недоверчиво повторила Амири. — Не похоже на то, что мне туда стоит идти.

Старуха пожала плечами. — Может это метафора. С такими вещами сложно сказать наверняка. Но я слышу треск костей, — необычно густой дым от костра окутывал ведьму с девушкой.

— Ты хочешь сказать, что если я вернусь туда... то что? Обрету покой или что? — спросила Амири, голос ее был преисполнен презрения. Она была созданием битвы, кровавой бойни, а не покоя.

Хотя, возможно, порой она действительно слышала вой ветра в вершинах. И иногда ей даже казалось, что в нем слышны голоса, вызывающие у нее чувство... чего? Точно не вины или сожаления.

Скорее чувство незавершенности.

— Покой? Нет. Может что-то вроде тишины, — сказала ведьма.

В ту ночь Амири приснился воющий ветер, и, когда она утром покинула город, то направилась на север.

Какая-то часть Амири ждала, что духи мести с воплем бросятся с небес в тот момент, когда она ступит на территорию Шести медведей, но пока путешествие проходило без происшествий. Она шла как раз по самому краю, границе охотничих угодий своего старого клана. Отсутствие живности говорило о том, что зима выдалась скудной.

Ее внимание привлекли осыпавшиеся выше по склону камешки. Она почти пропустила. Мимолетное движение серого на сером. Что-то нырнуло за камень. Затем раздалось тявканье и рычание какого-то маленького существа. Значит тут все же кто-то есть.

Два брошенных щенка, подумала девушка.

— Плохая идея, — напомнила она себе. Но, покачав головой, все же начала подниматься по склону. Поверхность оказалась неустойчивой, и пару раз Амири даже съезжала вниз на пару футов, едва-едва сохраняя равновесие, но, в конце концов, она забралась туда, где видела маленькую тень. В скале была расщелина — пещера, слишком маленькая для человека, но, видимо, вполне достаточная для логова животного. Амири присела и вгляделась во тьму.

По опыту она могла сказать, что предсказания и пророчества всегда были до ужаса расплывчатыми или символичными до бесполезности. Ирония и пророчества — это для бардов, как она считала. А ей просто скажите кого и как убить. Поэтому она не ожидала найти в логове щенков. Это было бы слишком просто. Слишком буквально.

Амири достала из рюкзака полоску вяленого мяса и протянула вперед. — Давай же. Пусть хоть раз будет просто, — пробормотала она и бросила мясо на землю у логова.

Во тьме появились два светящихся глаза. За ними моргнули еще два. Волчьи, подумала Амири, и на один краткий момент даже поверила, что может найти своих "брошенных щенков" и покончить со всеми этими пророческими делами.

Ближайший зверь бросился вперед. С невнятным возгласом удивления Амири отскочила. Она ошиблась, по камням кроме когтей щелкали еще и копыта.

Щенок оказался чудовищным созданием: выгнутые передние ноги оленя, огромная голова волчонка, рога, торчащие из плоского окровавленного лба. Из спины пробивались растрепанные крылья пока еще без маховых перьев, а на пятке каждой чешуйчатой лапы виднелись когти хищной птицы.

Щенок перитона зарычал, склонившись над куском мяса. Второй выскочил и бросился к еде, и парочка начала драться и рвать друг друга, почти сверзившись вниз по склону.

Амири поморщилась и положила руку на кинжал, висевший на поясе. Звери были размером с небольшую собаку. Не такая уж и угроза. Но перитоны быстро растут и становятся злыми злобными тварями. Взрослые чудовища с удовольствием лакомятся вырванными сердцами гуманоидов. Как в видении ведьмы.

Неужели это все, чего та хотела? Прийти сюда и убить парочку перитонов до того, как они вырастут и станут угрозой для Шести медведей? Плата за преступления?

Будто от этого прошлое куда-то денется.

Она вытащила кинжал. Ведьма сказала найти щенков. Она нашла. Она прикончит их и забудет, что когда-то имела глупость прислушаться к бессвязным рассказам старухи о судьбе.

Щенки наконец ее заметили. Они подняли к ней испачканные в крови морды. Неудивительно, что на склонах было так тихо. Даже молодняк перитонов охотится за всеми, у кого есть сердце, которое они могут вырвать и съесть. И эти двое двинулись в ее сторону с низким рыком. Совершенно без страха. Словно были уверены, что их 20 кило на двоих смогут одолеть взрослого воина.

Ветер трепал волосы девушки.

А может они не боялись по другой причине.

Амири бросилась в сторону за мгновение до того, как огромный зверь врезался в скалу, где она только что стояла. Он закружился вихрем меха, перьев и мелькающих когтей. Из горла раздался яростный вой.

Амири выругалась. Тварь была огромной, больше любого перитона, что ей довелось встретить или о котором услышать. Потрепанный серый мех был испещрен шрамами и залит кровью. Куски чьих-то внутренностей свисали с широких рогов, словно украшения, а когда тварь расправляла крылья, они закрывали небо, накрывая Амири тенью.

Та ухмыльнулась. Так-то лучше. Девушка вложила кинжал в ножны. Расставила ноги. И ухватилась за рукоять огромного меча. Тяжесть навалилась на плечи, оттянула руки. Но она чувствовала знакомое, желанное тепло, разливающееся по венам. На языке появился горький привкус, сердце заколотилось от смеси чувства опасности, нетерпения и ярости. Ярости от того, что тварь осмелилась ей противостоять. Что чудовище решило, будто сможет выстоять против ее силы и клинка. Что оно приняло ее за добычу.

— Ну, давай! — закричала Амири зверю. Тот поднялся на задние лапы, взмахивая огромными крыльями, поднимавшими порывы ветра, срывающие со склона камни.

В воздухе просвистела стрела. Она с глухим мясистым звуком вонзилась перитону в бок. Он взвыл от боли и ярости и забыл об Амири, повернувшись к девушке, стоявшей в сотне футов в стрелковой стойке с еще одной стрелой на тетиве. Рядом с ней сидел, пригнувшись, молодой парень. На них были охотничьи кожаные доспехи, и, судя по одинаковому красно-золотому цвету волос и угловатым чертам лица, это были брат с сестрой.

Перитон прыгнул к девушке. Амири выкрикнула проклятие и бросилась следом. Девушка выпустила еще одну стрелу, но прыжок перитона напугал ее, и та пролетела мимо.

Амири знала, что не успеет вовремя. Знала, что рукам девушки, пусть быстрым и уверенным, не хватит скорости, чтобы выпустить еще одну стрелу. Ничего не могло остановить смертоносный прыжок твари. Кроме...

Парень поднял руки. Воздух, казалось, согнулся, сложился перед его ладонями. Раздался треск, подобный грому. Атака перитона не достигла цели. Его отбросило в воздух. Тварь зарычала от боли и шока. Звуковая волна пронеслась мимо Амири, задев по плечу и оставив звон в ушах.

Перитон мощными взмахами крыльев поднялся вверх. Последние несколько футов до скалы, где стояли молодые охотники, Амири преодолела прыжком.

— Он сейчас вернется, — предупредила она.

— Вижу, — огрызнулась девушка, следя за зверем, который то поднимался, то закладывал вираж.

Будто колебался. Его взгляд оторвался от троицы и устремился вверх по склону.

А затем Амири тоже услышала. Не скрежет нескольких сдвинутых камней, а низкий отрывистый грохот. Она подняла взгляд как раз в тот момент, когда горный склон высоко наверху сорвался и начал съезжать вниз.

— Оползень! — закричал парень. Перитон издал пронзительный вой и нырнул, но на этот раз не к троим людям, а к своим детенышам. Их недооперившиеся крылья были сейчас бесполезны, оставляя щенков беззащитными перед набирающей мощь каменной лавиной. Зверь подхватил детенышейкогтями задних лап и заложил крутой вираж, тогда как Амири с охотниками бросились вниз по склону.

— А остановить оползень ты магией не можешь? — прокричала Амири сквозь нарастающий гул.

— Похоже, только начать еще один, — с безрассудной улыбкой ответил парень, и Амири невольно улыбнулась в ответ.

За его плечом она заметила темное пятно — вход в пещеру.

— Туда, — сказала она, указывая путь. Охотникам не нужны были дальнейшие объяснения. Сестра добралась первой, но остановилась, подождала, пока брат ее нагонит, проскочит мимо, и только потом нырнула следом.

Облако пыли, поднятое лавиной, пронеслось над Амири, затуманив взор и закрыв свет. Она бросилась внутрь как раз в тот момент, когда их накрыл оползень.

Света не было, лишь тьма и бешеный грохот, словно над головой раскалывалась гора целиком. Амири отпрянула от входа. Сверху сыпались камни. Раздался ужасный скрежет, стон, а затем треск. Вход в пещеру начал поддаваться. Амири взревела, напрягая мышцы под мечом, будто могла удержать целую скалу.

Потолок пещеры обрушился на нее.

Kate Alice Marshall
https://paizo.com/community/blog/v5748dyo6shy1?Iconic-Encounters-Returning-Home

Часть 2. Брошенные щенки