В погоне за тенями

Глава 8

Рыжинка стояла в толпе и смотрела вверх, на высокий ясень у лагеря Небесного племени. От волнения она глубоко вонзила когти в землю, наблюдая за Берёзовым, который с уверенностью продвигался по ветке высоко над ними. Белка, за которой он охотился, казалось, настороженно наблюдала за котами внизу, не замечая того, кто подкрадывался к ней сверху.

— Небесное племя всегда славилось прыжками, — объяснил Рыжинке Орлокрылый, глашатай Небесного племени. — В старом ущелье мы охотились на уступах скал и в кронах деревьев. Теперь наше племя стало более смешанным, но мы всё равно чтим наследие предков Небесного племени. Поэтому мы с Листвяной Звездой выбрали для Берёзового именно такое испытание. Он должен поймать три добычи среди деревьев, ни разу не коснувшись земли.

— Отличное испытание, — согласилась Рыжинка. — И я знаю, он очень благодарен вам с Листвяной Звездой за то, что вы передумали и решили провести его испытания.

Орлокрылый кивнул и вздохнул.

— Похоже, Лунное Озеро в ближайшее время не вернётся, — сказал он. — Нет смысла наказывать Берёзового и Гребенницу за глупость Двуногих.

Хотя Листвяная Звезда решила уйти с поста предводительницы, она не могла вернуть Звёздному племени свои оставшиеся жизни, потому что Двуногие перекрыли путь к Лунному Озеру. Пока она и её глашатай управляли племенем вместе. Ситуация была неловкой, но, насколько могла судить Рыжинка, они успешно с ней справлялись.

Рыжинка знала, что Берёзовый сильно злился из-за того, что его испытания отложили, пока в Небесном племени решали вопрос с предводительством. Но теперь Листвяная Звезда и Орлокрылый стремились поскорее сделать Берёзового полноправным воином Небесного племени.

«Наверное, боятся потерять отличного молодого воина, если будут и дальше тянуть время», — подумала она.

Она была рада, что предводители разрешили ей остаться в Небесном племени на несколько дней. Она с удовольствием бывала там, поддерживая своего юного родственника, который принял решение покинуть племя Теней из-за любви к воительнице Небесного племени Гребеннице. Да и сама Рыжинка не знала, куда ей теперь идти, было ясно одно: домой она пока не вернётся.

При мысли о племени Теней сердце Рыжинки болезненно сжалось. Когтезвёзд даже не подозревал, что она живёт в лагере Небесного племени. Он ясно дал ей понять: если она хочет оставаться кошкой племени Теней, ей придётся отказаться от своей затеи с расспросами старейшин.

«Если он и правда это имел в виду… выходит, я теперь без племени».

От этой мысли внутри поднялась глухая тоска, но Рыжинка решительно отогнала её.

По крайней мере, Листвяная Звезда и Орлокрылый приняли её с радушием, особенно после того, как она объяснила, зачем ей нужна мудрость старейшин.

Отодвинув свои тревоги, словно колючую ветку в гнезде, Рыжинка вновь сосредоточилась на происходящем в кроне ясеня.

Берёзовый уже почти подобрался к белке, которая всё ещё не замечала его. Но, подкрадываясь, он задел тонкую ветку, на которой ещё оставалось несколько листьев. Ветка качнулась, листья зашуршали, и белка, встревоженная, метнулась вверх, к развилке ствола.

Снизу раздались вздохи. Берёзовый, не скрывая разочарования, издал яростный крик и бросился за белкой. Он вцепился зубами в кончик её хвоста, и завязалась короткая, но яростная борьба. Белка, отчаянно пытаясь вырваться, скребла когтями по коре дерева. Но Берёзовый прижал её к стволу и полоснул когтями по горлу.

— Одна! — крикнул он, сбрасывая добычу вниз. — Благодарю Звёздное племя за эту добычу!

Снизу раздался одобрительный гул. Берёзовый уже оглядывался в поисках следующей цели. Рыжинка заметила Гребенницу в паре хвостов от себя — её белый нос дрожал от волнения, пока она смотрела на кота, который, как она надеялась, станет её парой.

Рыжинка ощутила укол сострадания. Это было третье и последнее испытание Берёзового, и, вероятно, оно оказывало огромное давление на обоих молодых котов. Если Берёзовый потерпит неудачу, ему придётся покинуть Гребенницу и вернуться в племя Теней. Когтезвёзд и Голубка будут рады видеть возвращение сына, но, как бы Рыжинка ни скучала по нему, она не могла желать этого. Это было бы слишком больно для Берёзового и Гребенницы.

Тем временем Берёзовый заметил ещё одну белку, которая карабкалась вверх по стволу дуба, находящемуся всего в нескольких лисьих хвостах от ясеня, на котором он стоял. Осторожно, шаг за шагом, он продвигался по ветке, тянущейся в сторону дуба.

У Рыжинки перехватило дыхание, когда Берёзовый достиг конца ветки и, мощно оттолкнувшись задними лапами, стремительно взмыл в воздух. Он мягко приземлился на ближайшую ветку дуба и, не теряя времени, рванул к стволу выше белки. Когда белка наконец достигла его ветви, он уже ждал её там.

— Две! — закричал он, сбрасывая вторую добычу вниз.

Рыжинка заметила, как Гребенница не сводила глаз с дерева, и в её взгляде читалась вся её любовь. Рыжинке хотелось мысленно её поддержать.

«Он уже почти справился!»

Берёзовый притаился на ветке в тени ствола, внимательно осматривая деревья вокруг в поисках последней добычи. Рыжинка не замечала никакого движения наверху; возможно, вся мелкая добыча, почуяв опасного хищника поблизости, поспешила скрыться.

Коты, собравшиеся у подножия дерева, начали нетерпеливо перешёптываться, а Гребенница уткнулась мордой в плечо своей матери, Цветогривки.

— Великое Звёздное племя, куда же подевалась вся дичь? — прошептал Орлокрылый рядом с Рыжинкой.

Внезапно Рыжинка услышала хлопанье крыльев и заметила чёрного дрозда, приземлившегося на ветку прямо над головой Берёзового. Молодой кот тоже его заметил. Он поднял голову, собрался с силами и прыгнул, зацепив дрозда передней лапой.

Однако, увлечённый добычей, Берёзовый потерял опору. Он перехватил дрозда зубами, но его лапы начали покачиваться на ветке. Снизу раздались испуганные вскрики, а Гребенница отчаянно завыла.

Сердце Рыжинки сжалось от страха.

— О Звёздное племя, помоги ему… — прошептала она.

Падая, Берёзовый пытался зацепиться лапами за ветки. Коты внизу застыли от ужаса. И тут ему удалось вцепиться когтями одной лапы в тонкую ветку. Та закачалась под его весом. Дрозд, всё ещё живой, бил крыльями по морде Берёзового, мешая видеть.

Берёзовый повис на ветке на несколько мгновений, которые показались Рыжинке вечностью. Затем он, вероятно, сжал дрозда зубами сильнее, потому что птица внезапно обмякла. Без бьющихся крыльев Берёзовый смог зацепиться за ветку другой передней лапой и подтянуться к более толстому концу у ствола. Подтянув задние лапы и устроившись поудобнее, он на мгновение замер — а затем сбросил дрозда вниз.

— Три! — победно выкрикнул он. — Спасибо Звёздному племени!

— Берёзовый! Берёзовый! — Его новые соплеменники разразились радостными возгласами.

Рыжинку одолевали смешанные чувства. Она была искренне рада за Берёзового, но в то же время испытывала лёгкую грусть от того, что её юный родич окончательно перестал быть котом племени Теней.

«Небесное племя теперь его дом».

Берёзовый легко соскользнул по стволу дерева туда, где его ждала Гребенница. Она прижалась к его боку, и они переплели хвосты. Они мурлыкали так, словно не виделись целую вечность.

Орлокрылый протиснулся сквозь взволнованную толпу к Берёзовому, и Рыжинка последовала за ним, чувствуя, как её переполняет гордость.

— Отлично сработано, — мяукнул Орлокрылый, останавливаясь рядом с Берёзовым. — Давно не видел такой чистой и точной работы на дереве.

Берёзовый смущённо опустил голову.

— Спасибо, Орлокрылый, — ответил он. — Но когда я поймал того дрозда, я подумал, что всё...

— Ты прекрасно справился. — Рыжинка коснулась его носом. «Когтезвёзд и Голубка будут так горды». Она едва удержалась, чтобы не произнести эти слова вслух.

— Пойдём к Листвяной Звезде, — продолжил Орлокрылый.

Обернувшись, Рыжинка увидела, что предводительница Небесного племени уже сидела на Высоком Пне. Орлокрылый подвёл Берёзового к ней; Рыжинка и Гребенница последовали за ними, а остальные коты Небесного племени потянулись следом.

Листвяная Звезда взглянула вниз на Берёзового, стоявшего у подножия Высокого Пня.

— Берёзовый, — начала она, — отрекаешься ли ты от принадлежности к племени Теней, от верности его предводителю и глашатаю и соплеменникам?

Берёзовый поднял голову и хвост.

— Отрекаюсь, — твёрдо объявил он, и его голос разнёсся по лагерю.

Рыжинка была заинтригована. Когда Бахрома выполнила свои три задания и присоединилась к племени Теней, не было никакой церемонии — только приветствие от Когтезвёзда. Листвяная Звезда — и, возможно, целители Небесного племени — придумали это сами.

«Это правильно. Так должны делать все племена», — подумала она, несмотря на то, как больно было слышать, как Берёзовый отрекается от связи со своим племенем.

Тем временем Листвяная Звезда продолжала:

— Тогда я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю моих предков взглянуть на этого кота. Хотя он стал воином в другом племени, он доказал, что достоин быть частью Небесного племени. — Её янтарный взгляд потеплел. — Берёзовый, клянешься ли ты соблюдать Воинский Закон и защищать своё новое племя, даже ценой собственной жизни?

В голосе Берёзового снова звучала непоколебимая уверенность.

— Клянусь.

— Тогда силой Звёздного племени, — продолжала Листвяная Звезда, — я объявляю тебя воином Небесного племени и приветствую тебя среди нас.

Берёзовый почтительно склонил голову, а вокруг него раздались радостные крики.

— Спасибо, Листвяная Звезда, — ответил он. — Я вас не подведу.

Когда церемония подошла к концу, Гребенница подошла к Берёзовому. Их счастливое мурлыканье почти заглушило поздравления других котов.

Хотя Рыжинка немного сожалела о том, что теперь нет надежды на возвращение Берёзового в родное племя, она не могла не разделить их радость. Она вспомнила, как сама когда-то влюбилась в Рябинника: тогда казалось, как будто ничто в мире не имело значения, кроме него. И, судя по всему, Берёзовый был по-настоящему счастлив в новом племени.

Оглядевшись, Рыжинка с облегчением обнаружила, что Скворолап по-прежнему находится в походе к Клану Бесконечной Охоты. У неё не было к нему недоверия… но рядом с ним ей почему-то становилось не по себе, словно под шерстью ползали муравьи. Он слишком настойчиво пытался поговорить с ней, и она не могла понять, почему.

Теперь, когда испытание было позади и никто не отвлекал её, Рыжинка могла сосредоточиться на истинной причине своего визита в Небесное племя. Ей нужно было поговорить с Меднолистой, Веснянкой и Птицекрылом.

Племя постепенно разошлось палаткам или по своим делам. Рыжинка подошла к Высокому Пню и встретила Листвяную Звезду, когда предводительница спрыгнула вниз.

Листвяная Звезда уже знала, что задумала Рыжинка.

— Идём со мной, — кивнула она, направляясь к палатке старейшин.

Когда они подошли ко входу, три старейшины мирно устраивались в своих гнёздах.

— Это была хорошая охота, — заметил Птицекрыл, ёрзая, чтобы устроиться поудобнее среди мха и папоротника. — Этот Берёзовый далеко пойдёт.

— Гребенница об этом позаботится, — мурлыкнула Веснянка с тёплой улыбкой.

Прежде чем войти в палатку, Листвяная Звезда тихо прошептала Рыжинке на ухо:

— Меднолистая плохо слышит, — прошептала она. — Говори медленно и смотри прямо на неё — она читает по морде.

— Спасибо, — кивнула Рыжинка.

— Приветствую, — мяукнула Листвяная Звезда, привлекая внимание Меднолистой лёгким взмахом хвоста. — Можно войти?

— Конечно, Листвяная Звезда, — ответила Веснянка. — Добро пожаловать и ты, Рыжинка.

— Чем мы можем помочь? — спросил Птицекрыл.

Рыжинка устроилась прямо напротив Меднолистой, чтобы та видела её, пока она говорит.

— Мне нужна ваша помощь, — начала она, обращаясь ко всем трём старейшинам. — Вы помните, как я попала в беду возле нового Гнезда Двуногих, и ваши целители заботились обо мне здесь, в вашем лагере.

Меднолистая кивнула.

— Конечно.

— Я тогда чуть не умерла, — продолжила Рыжинка. — На самом деле я отправилась в Звёздное племя, и пока я была там, Синяя Звезда дала мне пророчество.

Веснянка и Птицекрыл переглянулись.

— Мы слышали, ты говорила об этом на последнем Совете, — мяукнула Веснянка. — Но никто не пересказал нам всё точно.

Птицекрыл фыркнул.

— По мне, так это звучало как бессвязная ерунда.

— Значит, вы не слышали всей истории, — мяукнула Рыжинка, ничуть не обидевшись на его тон. — Честно говоря, я и сама бы не поверила, если бы не услышала это от Синей Звезды. Поэтому я и пришла — рассказать всё и узнать, что вы думаете.

— Мы бы хотели послушать, — ответила Меднолистая, вежливо кивнув головой.

— Да, сейчас редко кто спрашивает наше мнение, — добавил Птицекрыл. — Странно, однако, что пророчество дали тебе, а не целителю или предводителю племени. — В его голосе больше не было насмешки — лишь недоумение.

— Звёздное племя всегда было загадочным, — заметила Меднолистая.

— Расскажи нам, — подхватила Веснянка, её глаза загорелись интересом. — И почему тебе нужно говорить о нём именно с нами?

— Синяя Звезда сказала, что на племена надвигается великая опасность, — начала Рыжинка. — Она сказала...

Но старейшины перебили её, заговорив разом.

— Опасность? — резко спросил Птицекрыл. — Какая именно?

— Разве мы и так не пережили достаточно? — тревожно мяукнула Веснянка.

— Синяя Звезда только сказала мне, что приближается конец эпохи, — объяснила Рыжинка. — И что именно я должна вывести племена из безлунной тьмы на новый путь.

— Ты? — Птицекрыл уставился на неё. — Почему ты? Без обид, Рыжинка, но ты не предводительница и не целительница.

— Никаких обид, — заверила его Рыжинка. — Я и сама задавалась этим вопросом. Но она сказала лишь одно: самые старые деревья в лесу видят то, чего не могут увидеть молодые ростки, и нам нельзя сбиться с пути.

Меднолистая зажмурилась.

— Только не ещё одно путешествие!

Наступила тишина, пока старейшины обменивались задумчивыми взглядами. Веснянка заговорила первой:

— Как ты сама думаешь, что всё это значит, Рыжинка?

— Я думаю, что «самые старые деревья» должны быть старейшинами племён, — ответила Рыжинка. — Вот почему я пытаюсь поговорить со старейшинами во всех племенах — чтобы узнать, не снились ли вам какие-то сны или не видели ли вы знаки.

Все трое выглядели озадаченными.

— Мы не целители, — пробормотал Птицекрыл.

— Затем Синяя Звезда говорила о «безлунной тьме», — продолжила Рыжинка. — Я полагаю, это означает, что у нас больше не будет Лунного Озера. Мы не сможем связываться со Звёздным племенем.

— Лунного Озера не будет? — в ужасе переспросила Веснянка.

— Двуногие уже построили вокруг него преграды, — напомнила Рыжинка. — Что, если мы больше никогда не сможем добраться до него? Как тогда мы будем связываться со Звёздным племенем?

Старейшины зашумели, соглашаясь.

— Нас это тоже беспокоит, — мяукнула Меднолистая.

— Небесное племя собирается что-то делать с этим? — спросила Рыжинка.

— Если и собирается, — ответила Меднолистая, — никто нам не говорил.

— По-моему, никто не воспринимает эту проблему всерьёз, — добавил Птицекрыл.

— Понимаю, сейчас трудно… — мяукнула Рыжинка, заметив, что Листвяная Звезда насторожилась. — Особенно с переменами в руководстве.

Листвяная Звезда явно не была настроена обсуждать это с кошкой из другого племени.

— Это вопрос к целителям, — отрезала она. — Но это тоже не даёт мне покоя. Почему-то мне всё время снятся яркие сны об Эхо и ущелье.

Птицекрыл навострил уши, глаза его заблестели.

— У меня хорошие воспоминания об ущелье, — усмехнулся он. — Мы там немало шалили, правда, Веснянка?

Черепаховая кошка шутливо задела его хвостом.

— Мы больше не ученики, старый ты комок шерсти.

Сдерживая улыбку, Рыжинка повернулась к Листвяной Звезде:

— Почему ты вспомнила об ущелье именно сейчас?

Предводительница помедлила мгновение.

— Если Лунное озеро действительно отрезано от племён и нам придётся искать новый дом… — ответила она, — Я бы вернулась туда, в ущелье. По крайней мере… если к тому времени я всё ещё буду предводительницей.

Рыжинка удивлённо вскинула уши и, взглянув на старейшин, увидела то же изумление в их глазах.

— Я думала, когда вы пришли жить к озеру, вы намеревались остаться навсегда, — тихо сказала она.

— Мы тоже так думали, — пробормотал Птицекрыл.

— У нас было столько проблем с крысами в ущелье, — напомнила своей предводительнице Меднолистая. — Что, если они вернулись?

Листвяная Звезда дёрнула ухом.

— Мы не узнаем, пока не попробуем, — указала она. — И не говорите мне, что Небесное племя недостаточно находчиво, чтобы перехитрить каких-то крыс.

От этих слов у Рыжинки всё внутри сжалось. Она была наслышана о том, как Огнезвёзд отправился в путешествие, чтобы возродить Небесное племя, и она считала, что Листвяная Звезда сильно недооценивает риск. Та битва с крысами стоила Огнезвёзду жизни. А поскольку ущелье пустовало так долго после того, как Темнохвост и его бродяги покинули его, у крыс было достаточно времени, чтобы не просто вернуться, а разрастись и окрепнуть.

Более того, и это самое важное, хотя ей была нужна поддержка, чтобы найти новое Лунное Озеро, Рыжинка меньше всего хотела раскола племён. Было уже достаточно того, что старейшины из других племён говорили, что останутся у озера, даже если остальные уйдут.

— Вы действительно хотите покинуть остальные племена? — спросила она Листвяную Звезду.

Предводительница Небесного племени печально покачала головой.

— Я бы не хотела этого, — тихо сказала она. — Но это должно оставаться вариантом. Сейчас я обязана думать о том, что лучше для моего племени.

— Но как жизнь без Звёздного племени может быть лучше для кого-то? — не выдержала Рыжинка.

— Возможно, часть Звёздного племени, относящаяся к Небесному племени, отделится от остальных, — предположила Меднолистая. — Эхо общалась с нашими предками в Шепчущей Пещере. Я не вижу причин, почему это не может повториться.

Рыжинка не нашла слов для ответа. Она даже не рассматривала такую возможность.

Наконец, поблагодарив Листвяную Звезду и старейшин за уделенное время, она вышла из палатки и нашла укромное местечко в высокой траве на краю лагеря, где могла сесть и подумать.

Солнце садилось, окрашивая землю в алый цвет, когда к ней подбежала молодая воительница Пчелохвостая.

— Листвяная Звезда приглашает тебя поесть с нами, — мяукнула она, склонив голову.

— Спасибо, Пчелохвостая, — ответила Рыжинка, поднимаясь и отряхивая шерсть. — Сейчас приду.

Почти всё племя уже собралось у кучи с добычей. Орлокрылый махнул ей хвостом, приглашая сесть рядом; неподалёку устроилась Листвяная Звезда, а вокруг расположились Макгайвер, Иглоцапка и другие коты Небесного племени.

У Рыжинки потекли слюнки, когда Орлокрылый бросил перед ней сочную полёвку.

«Очевидно, у Небесного племени больше нет проблем с дичью».

— Как прошёл твой разговор со старейшинами? — спросил Орлокрылый.

Рыжинка поспешно проглотила кусок полёвки.

— Неплохо, полагаю, — ответила она. — Листвяная Звезда упомянула, что Небесное племя может вернуться в ущелье.

Янтарные глаза Орлокрылого расширились.

— Что?

Рыжинка внутренне вздрогнула. Похоже, она сказала лишнее — она была уверена, что предводительница уже обсудила это с глашатаем.

Орлокрылый бросил жёсткий взгляд на Листвяную Звезду, которая жевала мышь.

— У меня нет желания возвращаться в ущелье, — заявил он.

Листвяная Звезда подняла голову.

— Почему нет? Если Лунное Озеро теперь для нас закрыто, возможно, наше время у озера закончилось.

— Но мы ещё точно этого не знаем. Двуногие могут снова убрать свою преграду. К тому же, — добавил Орлокрылый, — ты забыла пророчество Сверкающей Звезды? Коты, отправившиеся на поиски, чтобы спасти диких котов, напомнили нам, что племена должны держаться вместе. Мы не можем разбегаться каждый раз, когда возникают трудности.

— Мы можем жить без трудностей, — резко возразила Листвяная Звезда. — Когда мы жили в ущелье, наша жизнь была легче. Там было много добычи и воды. Наши пещеры в скалах защищали нас от непогоды.

— Если жизнь в ущелье была такой прекрасной, почему мы ушли? — спросил Орлокрылый.

Глаза Листвяной Звезды сузились.

— Ты прекрасно знаешь почему. Темнохвост и его бродяги выгнали нас.

— Именно, — кивнул Орлокрылый. — Что означает, что там не так безопасно, как ты утверждаешь.

— Это было много сезонов назад. — Листвяная Звезда раздражённо хлестнула хвостом. — Бродяги давно ушли. Мы сможем спокойно вернуться.

— Возможно, — согласился Орлокрылый. — Но я не забыл, каким трудным было путешествие из ущелья к озеру. Конечно, сильные молодые коты могли бы совершить путешествие обратно. Но как насчёт старейшин? Как насчёт котят и учеников? Как насчёт тебя, Листвяная Звезда? Коты погибали, когда мы путешествовали, чтобы достичь озера. Возвращение может быть таким же опасным, и я не готов подвергать своё племя такому риску.

Рыжинка поморщилась, заметив, как Листвяная Звезда напряглась, и шерсть на её плечах начала вставать дыбом.

— Твоё племя? — Голос Листвяной Звезды стал холодным и резким. — Это уже твоё племя?

Орлокрылый покачал головой.

— Прости, Листвяная Звезда. Но ты знаешь, что я имею в виду. Я просто думаю о благополучии каждого кота в племени.

— Он прав, — подал голос Макгайвер, до этого молча следивший за спором. — Ни один кот, который помнит путь из ущелья, не горит желанием повторять его в обратную сторону.

— Бродяги могли уйти, — добавила Иглоцапка, — но кто знает, кто занял их место?

Пчелохвостая с широко открытыми глазами уставилась на неё.

— Например?

— Да кто угодно, — ответила Иглоцапка, склонив голову в задумчивости. — Лисы, барсуки, собаки... даже Двуногие.

Пчелохвостая поёжилась.

— Тогда нам, возможно, лучше остаться у озера, — заявила она. — Лучше быть без Звёздного племени и в безопасности, чем со Звёздным племенем, но постоянно сражаться с полчищами барсуков.

— Хватит, — резко оборвал её Кролик, строго взглянув на молодую воительницу. — Даже думать о таком — к несчастью.

— Больше чем к несчастью. — Макгайвер бросил на Пчелохвостую острый взгляд. — Именно то, что Звёздное племя присматривает за нами, делает нас племенем, а не просто сборищем бродяг.

Но было уже поздно. Слова Пчелохвостой повисли в воздухе. Рыжинка видела, как они задели всех. Коты неловко переступали с лапы на лапу, оставляли добычу недоеденной. Мысль о жизни без Звёздного племени — или о возвращении в ущелье, кишащее врагами — явно не давала им покоя.

— Весь этот разговор бессмыслен, — резко бросил Орлокрылый, поднимаясь. — О возвращении в ущелье не может быть и речи — по крайней мере, пока я здесь. Всё, что мы можем — ждать знака от Звёздного племени.

Рыжинка встревоженно переглянулась с Листвяной Звездой. Она пришла в Небесное племя за ответами — но сейчас чувствовала себя так же далеко от разгадки, как и в тот момент, когда Синяя Звезда впервые дала ей пророчество.

Она тяжело вздохнула.

«Что же нас ждёт впереди?..»