В погоне за тенями

Глава 21

Лунолапка прогуливалась вдоль озера, наслаждаясь синевой неба Зелёных Листьев, усеянного лёгкими облачками. В воздухе витали запахи цветущих растений. Кошечка наслаждалась тёплым солнечным светом, который согревал её шёрстку и отражался в ослепительной глади озера.

Вскоре она почувствовала, что рядом с ней шагает кто-то ещё. Лунолапка повернула голову и ахнула, узнав Ежевику. Но это был не тот больной старик, каким она помнила его перед смертью. Перед ней шёл молодой, здоровый кот с лоснящейся полосатой шерстью и сияющими янтарными глазами — воин в самом расцвете сил, каким Лунолапка никогда его не знала.

— Я сплю, да? — мяукнула она.

Ежевика кивнул, и только теперь Лунолапка заметила мерцание звёзд вокруг его лап и ушей. Она восхищённо втянула воздух.

«Я думала, только целители и, может быть, предводители могут видеть во сне котов Звёздного племени!»

— Лунолапка, мне так жаль, — начал Ежевика, с тревогой глядя на неё. — Я пытался забрать Утречко с собой, но не смог заставить её отправиться в Звёздное племя. Она слишком упрямая.

— Не надо передо мной извиняться, — ответила Лунолапка, не сводя глаз с этого великолепного кота. — Я знаю, что ты сделал всё, что мог.

Но, произнеся эти слова, она заметила, что Ежевика начал исчезать. Сквозь его шерсть уже проступала гладь озера.

— О, нет, не уходи! — взмолилась она.

— Я должен. — Голос Ежевики тоже становился всё тише. — Береги себя, Лунолапка. Приближается опасность.

Лунолапка успела уловить лишь последний отблеск янтарных глаз — и Ежевика исчез.

Позади раздался пронзительный писк. Вздрогнув, Лунолапка проснулась и увидела, как в нескольких хвостах от неё играют котята Миртоцветик. Всё тело затекло и ныло. Она поняла, что задремала, пока латала дыру в стене палатки воинов, а в лапах у неё всё ещё оставалась колючая ветка ежевики.

Живот скрутило от тревоги, а страх окутал её чёрным облаком. Похоже, Ежевика пришёл к ней во сне, чтобы предупредить: опасность — это она сама. Или Утречко, которая была частью её.

«Неужели из-за сестры я представляю угрозу для племён?»

Лунолапка обернулась и оглядела лагерь, проверяя, не заметил ли кто-нибудь из соплеменников, как она отвлеклась от работы. Неподалёку она увидела умывающегося Златолапа. Шерсть уже почти скрыла царапины, оставленные её когтями во время того ночного нападения, но воспоминания так просто не исчезали.

Лунолапка поспешно отвела взгляд, прежде чем Златолап успел поднять голову и встретиться с ней глазами. По коже пробежала дрожь стыда и ужаса. Она никогда бы не поверила, что способна причинить вред кому-то из соплеменников — тем более коту, которого надеялась однажды назвать своим избранником. Но именно это и произошло.

«А если бы они со Светолапкой меня не остановили? — Лунолапка содрогнулась. — Я бы могла…»

Она отогнала эту мысль — так же, как после нападения отталкивала от себя Златолапа ради его же безопасности. Лунолапка надеялась, что однажды освободится от Утречко и снова сможет доверять самой себе. И тогда — она уже не впервые думала об этом — сможет позволить себе снова сблизиться со Златолапом.

Закончив латать дыру, Лунолапка помогла Светолапке сменить подстилки в палатке старейшин и была благодарна, что Плавник позвал Златолапа на охоту. Она боялась, что Светолапка захочет поговорить о нападении, но подруга обсуждала только работу. Лунолапка была благодарна ей за эту деликатность.

Они как раз укладывали новые гнёздышки, когда у входа в палатку раздался голос Солнцесветницы:

— Вы там закончили, Лунолапка? Я хочу взять тебя в охотничий патруль.

— Иди, — тут же сказала Светолапка. — Я здесь сама закончу.

— Спасибо, Светолапка.

Выйдя из палатки, Лунолапка увидела, что Солнцесветница ждёт её вместе с Ночегривом и Буреломом.

— Так, — начала Солнцесветница, когда ученица подошла. — Думаю, стоит попробовать поохотиться возле ручья на границе. Кажется, там уже день или два никто не был.

— Хорошая идея, — согласился Ночегрив. — Пойдём.

«Только бы патруль Златолапа не ушёл туда же», — подумала Лунолапка, следуя за остальными через колючий туннель.

Солнцесветница повела патруль через лес к пограничному ручью племени Ветра, но ни следа, ни запаха Златолапа нигде не было. Лунолапка изо всех сил старалась сосредоточиться, пробираясь вслед за наставницей через густые заросли вдоль берега. Ей даже удалось заслужить похвалу Солнцесветницы, поймав полёвку, хотя та буквально сама выскочила прямо перед её носом.

Наконец Солнцесветница заметила кролика, который, наполовину скрытый папоротниками, пил из ручья. Она повернулась к патрулю и указала на добычу ушами.

— Рассредоточьтесь, — тихо приказала она, широким движением хвоста показывая полукруг. — Я его спугну. Он обязательно побежит к кому-нибудь из вас.

Лунолапка и двое воинов бесшумно заняли позиции, перекрывая возможные пути бегства. Лунолапка спряталась за изогнутым корнем дуба и приготовилась ждать.

Но сосредоточиться на охоте никак не получалось. Перед глазами снова и снова вставал Златолап — его шерсть, исполосованная кровью после её нападения.

«Что ещё Утречко может заставить меня сделать? Неужели я и правда та опасность, о которой предупреждал Ежевика?»

— Лунолапка! — заорала Солнцесветница.

Лунолапка резко вернулась в настоящее и увидела кролика, который мчался прямо на неё. Она неуклюже выскочила из-за корня и бросилась следом, когда зверёк резко свернул в сторону, но успела заметить лишь мелькнувший белый хвост, прежде чем кролик юркнул в нору на каменистом берегу.

— Великое Звёздное племя! — воскликнул Ночегрив.

— Ну правда, Лунолапка! — раздражённо выпалила Солнцесветница. — Я думала, после всех изменений, которые мы сделали из-за Утречко, тебе будет легче сосредоточиться. Неужели тебе всё ещё так сложно концентрироваться?

— Прости, Солнцесветница, — пробормотала Лунолапка.

Впрочем, Лунолапка почти не заметила раздражения наставницы. Всё это время её мысли занимало лишь одно: как обезопасить Златолапа и остальных соплеменников на тот случай, если Утречко снова возьмёт над ней верх.

Теперь же пришло страшное прозрение: если главная опасность для племени — это она сама, никакой план не спасёт. Выход один — уйти из Грозового племени навсегда. Наверное, всем станет лучше, если она покинет родные земли и попробует начать всё сначала в другом месте. Но от одной мысли о том, что придётся оставить семью, соплеменников и то самое будущее со Златолапом, о котором она так мечтала, внутри разверзлась ледяная пустота.

«Неужели я и вправду смогу бросить Залива, Шелкоушку, Светолапку и Златолапа? — с болью думала она. — И куда я вообще направлюсь? Я ведь отродясь не покидала пределов наших охотничьих угодий».

И тут же с жутким восторгом отозвалась Утречко: «Приключение! Только ты и я… Обожаю!» — возбуждённо промурлыкала она в её голове.

Лунолапка содрогнулась. Что станет с ней, если они с Утречко останутся за границами племён, один на один?

«Но у меня нет другого выхода».

Лунолапка лежала в своём гнёздышке, притворяясь спящей. На самом деле она лишь ждала, пока дыхание Златолапа и Светолапки станет ровным и глубоким. Только тогда удастся незаметно выскользнуть из лагеря.

Она зябко передернула плечами, хотя устроилась в самой середине тёплого мягкого мха и папоротников.

«Неужели я и вправду на это решусь?»

Этот день был особенно важен для неё. Утром она застала родителей, Залива и Шелкоушку, у кучи с добычей: они как раз делили жирную белку.

— Будешь? — отец ласково позвал её хвостом. — Бери, тут с лихвой.

Лунолапка присела рядом и откусила крошечный кусочек. Мясо отдавало едкой горечью — нет, не вкусом дичи, а нахлынувшей тоской. Последний завтрак с родными. Они даже не догадываются, что она исчезнет, а ведь пережить ещё одну утрату им будет невыносимо — одного малыша они уже потеряли.

На миг её решимость пошатнулась.

«Но так правильно, — напомнила она себе сквозь стиснутые зубы. — Моё присутствие здесь — угроза для них».

— Ну как успехи в учебе? — поинтересовалась Шелкоушка, отвлекая её от мрачных мыслей. — Ладите с Солнцесветницей?

— Да, она замечательная наставница, — ответила Лунолапка, стараясь не вспоминать недавний промах с убежавшим кроликом.

Мать вытянула шею и ласково лизнула её ушко.

— Как же я рада, что всё потихоньку налаживается, — промурлыкала она.

Лунолапка лишь вздохнула, утыкаясь носом в тепло материнского плеча. Ещё недавно она и сама верила, что худшее позади, и даже строила планы на счёт будущего со Златолапом. До того страшного мгновения, когда пришло осознание разрушительной силы внутри.

Словно само Звёздное племя решило сделать им прощальный подарок — Солнцесветница не забирала её на тренировку почти до полудня. У Лунолапки выдался редкий шанс просто побыть с родителями: они грелись на солнышке, неторопливо болтали и вылизывали друг друга — так безмятежно они не проводили время с тех пор, как она стала оруженосцем. Здесь, в кругу семьи, вновь ожило детское чувство защищённости. От этого щемящего тепла на сердце только сильнее царапала боль: совсем скоро от всего этого придётся отказаться.

Когда Солнцесветница наконец увела её к озеру, Лунолапка дала себе слово отработать занятие безупречно. Ей безумно хотелось, чтобы наставница запомнила её сильной и умелой ученицей.

— Ну что, — произнесла Солнцесветница, когда они достигли песчаного берега. — Освежим в памяти основы. Покажи-ка правильную охотничью стойку.

Лунолапка собралась, проконтролировав каждый изгиб тела: задние лапы чуть подогнуты для прыжка, хвост идеально прижат к боку, чтобы не выдать тень или движение.

Наставница обошла её по кругу и одобрительно улыбнулась.

— Отлично. А теперь мягко подкрадись вон к тому камню. Вообрази, что это полёвка.

Лунолапка на мгновение замерла.

— Сначала проверяю направление ветерка, — спокойно пояснила она, — иначе добыча почует запах.

— Верно. Действуй.

Лунолапка очень медленно заскользила вперёд, едва осязая гальку подушечками лап. В памяти всплыл самый первый наставнический урок: мышь улавливает малейшую дрожь почвы задолго до того, как различит шорох. Лунолапка сливалась с землёй, не отрывая глаз от камня-жертвы.

— Прыжок! — скомандовала Солнцесветница.

Лунолапка грациозно взметнулась в воздух и схватила камень всеми четырьмя лапами.

— Есть! — победно выдохнула она.

Солнцесветница подошла ближе и тепло улыбнулась.

— Безупречно. Знаешь, когда ты держишь фокус, тебе просто нет равных. Хотелось бы, чтобы ты могла быть такой всегда.

«Я и сама бы этого хотела», — пронеслось в голове у Лунолапки.

— Я постараюсь, — тихо пообещала она.

И мысленно добавила: «Но уже не смогу. Меня просто не останется рядом».

Позже, вернувшись в палатку оруженосцев, Лунолапка занялась чужими гнёздышками — ей хотелось поблагодарить друзей за их поддержку, последнее молчаливое спасибо. Тщательно взбив мягкий мох и вытащив застрявшие колючки, она выскользнула наружу через занавес из папоротника.

И едва не врезалась в Златолапа.

— Ой! — вспыхнула она.

— И тебе привет, — хитро прищурился кот, нежно касаясь её щеки своим носом. — Прогуляешься со мной к озеру?

Она не нашла в себе сил отказаться. Да и зачем теперь отказывать сердцу, когда её тянет к нему с безумной силой? Обычная прогулка по вечернему лесу не принесет ему вреда, а избегать его в последние часы бессмысленно.

Он привёл её на живописную опушку у воды, где под раскидистым буком лежал ковёр из шуршащих сухих листьев. Закат окрасил гладь озера в багрянец и золото, а небо над ними подернулась густой синевой, в которой одна за другой начали проступать первые серебряные искры — воины Звёздного племени.

Лунолапка позволила себе раствориться в этом спокойствии.

— Я давно хотел сказать тебе… — нарушил тишину Златолап. Голос его слегка дрожал. — Ты мне нравишься. По-настоящему. Ты такая невероятная, красивая, смелая. Столько всего перенесла из-за Утречко… Я надеялся, что однажды, когда мы оба станем полноправными воинами... Как думаешь, мы могли бы стать парой?

То, о чём она тайно мечтала всё это время, прозвучало вслух. Вспышка дикой, слепой радости обожгла грудь — и тут же рухнула в бездну отчаянной безысходности.

Они видятся в последний раз. Им не суждено быть вместе.

Но она не смела портить этот вечер своей болью.

— Я чувствую то же самое, — едва слышно выдохнула она.

Лучше бы она промолчала. Взгляд Златолапа озарился таким счастьем, а мурчание стало настолько громким, что у Лунолапки защипало в глазах. Он не расслышал скрытой горечи, приняв её слова за чистые чувства.

Пусть так. Позже, когда он обнаружит её пропажу, он сможет простить её.

«Я ухожу, чтобы защитить тебя, — мысленно шептала она. — Прости меня. Со временем ты обязательно найдёшь другую».

Теперь, в тишине ночного лагеря, она снова лежала в своём гнезде. Весь долгий день прошёл для неё под знаком молчаливого прощания с теми, кто был ей дороже жизни.

И всё же остался один кот, к которому она не осмелилась даже приблизиться мысленно.

Воробей.

Лунолапка избегала даже смотреть в сторону целительской палатки. Она знала: стоит ей подойти хотя бы на шаг, пронзительный взгляд слепого целителя тут же вскрыл бы её секреты. Его проницательность и авторитет вытащили бы правду наружу, и всему плану пришёл бы конец ещё до рассвета.

«Нельзя рисковать. Я делаю это ради всех».

Наконец звуки дыхания вокруг слились в единый ровный гул — Златолап и Светолапка погрузились в глубокий сон.

«Пора».

Она бросила последний долгий взгляд на уютные пушистые комочки — своих соседей по палатке, друзей, тех, с кем прошло её детство.

И дольше всего замерла взглядом на Златолапе.

Как же хотелось растолкать его, уткнуться в его тёплую шёрстку, попрощаться по-настоящему. Но Лунолапка прекрасно понимала: если он проснётся, то уговорит её остаться.

Пришлось молча прощаться с той жизнью, которой у них никогда не будет.

Она неслышно выскользнула из палатки. Папоротники шелковисто скользнули по бокам, но ей казалось, будто холодные колючки вонзаются прямо в сердце.

Другого пути нет.

После того ужаса, когда она напала на Златолапа во сне, лучшее, что она может сделать для него — исчезнуть навсегда.

Уйти ради него.

«Куда путь держим?» — ожила в голове взволнованная Утречко.

«Прочь отсюда, за границы племён, — мысленно отрезала Лунолапка, стараясь казаться твёрже, чем была на самом деле. — Буду жить как бродяга. Охотиться я умею, надеюсь, справлюсь».

«Прекрасный план, — довольно замурлыкала Утречко. — Главное, теперь мы наконец-то останемся вдвоём!»