В погоне за тенями

Глава 20

Выбрав из кучи с добычей мышь, Скворолап подошёл к молодым воителям Темноблику и Пчелохватке, которые уже устроились неподалёку. Усевшись рядом, он заметил, что оба без особого аппетита ковыряют белку, которую делили между собой.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Ты что, ещё не слышал? — Темноблик явно удивился. — Я думал, уже всё племя знает.

— Нет, не знаю, — Скворолап начинал терять терпение. — О чём вы вообще говорите?

— О звуках за пределами лагеря, — ответила Пчелохватка, вздрогнув. — Странное царапанье и сопение. Я из-за этого всю ночь не спала.

«Наверное, поэтому я ничего и не слышал. — Скворолап задумался. — Когда я сплю в своём гнёздышке, меня вообще мало что может разбудить».

— И что это, по-вашему, может быть? — спросил он.

Темноблик пожал плечами.

— Никто не знает.

— Макгайвер говорил, что слышит странные звуки уже несколько дней, — продолжила Пчелохватка. — Но когда ночью дозорные пошли проверить, ничего не нашли. А дождь смыл все запахи.

Слушая рассказ молодой кошки, Скворолап почувствовал, как грудь сжимается от тревоги и дурного предчувствия. Неужели кот, чьи лапы сворачивают на неверный путь, теперь бродит по ночам вокруг Небесного племени, готовясь напасть? Скворолапу было совсем нетрудно представить, что этот кот захочет заставить замолчать и его самого, и всё племя.

Его мысли прервал голос Листвяной Звезды. Предводительница вскочила на Высокий Пень.

— Пусть все коты, способные самостоятельно добывать себе пищу, соберутся у Высокого Пня на собрание племени!

Орлокрылый уже стоял у подножия пня. Из палатки воинов появились Гарри, Макгайвер и Мелкогривка, следом за ними — множество других котов; вскоре к ним присоединились Меднолистая и остальные старейшины. Гречка и Непоседа вышли из палатки целителей и уселись рядом чуть поодаль. Скворолап бросил мышь и направился к собравшимся, а Пчелохватка и Темноблик поспешили следом.

— Я созвала вас, чтобы обсудить звуки, которые по ночам тревожат лагерь, — объявила Листвяная Звезда. — Орлокрылый, докладывай, — добавила она, кивнув глашатаю.

— Ночной патруль всё обыскал, но ничего не нашёл, — сообщил Орлокрылый, повторяя то, что Пчелохватка уже рассказала Скворолапу. — Сегодня на рассвете я сам возглавил патруль и осмотрел всё вокруг лагеря. Мы нашли несколько примятых растений, но больше ничего. А дождь уничтожил любые следы запаха.

По племени прокатился тревожный ропот. Коты поворачивались друг к другу, широко раскрывая глаза, шерсть на их загривках вставала дыбом.

— И что мы будем с этим делать? — обеспокоенно спросил Полынник.

— А что мы вообще можем сделать? — отозвался Кролик. — Нельзя драться с врагом, которого мы даже не видим и не чуем.

— Может, это лиса? — Слива моргнула, глядя на предводительницу. — Помните, несколько лун назад у нас уже была лиса. Или, может быть, вернулись барсуки?

Скворолап сразу почувствовал, как после слов тёмно-серой кошки напряжение немного спало. Лиса или барсук, какими бы опасными они ни были, всё же пугали куда меньше неизвестной угрозы, которой никто не мог найти объяснения.

— Хорошая мысль, — мяукнул Росогрив. — Но я очень надеюсь, что те барсуки ушли навсегда.

— Да, конечно, это наверняка лиса! — воскликнула Веснянка, и в её голосе прозвучало облегчение.

— Согласен, — добавил Корнецвет.

Все, похоже, были довольны тем, что загадка разрешилась. Но Скворолап не мог позволить им так легко отмахнуться от проблемы, когда был уверен, что предводительница и старшие воители ошибаются. Он вскочил на лапы.

— А я не согласен, — заявил он, смело встречая их взгляды. — Нельзя исключать того обманщика, о котором нас предупреждало Звёздное племя.

— Скворолап… — начала Нектарница, двигаясь к нему; в её голосе прозвучало предостережение.

Скворолап не обратил на неё внимания.

— Почему лиса вдруг появилась именно сейчас? И зачем ей несколько раз подходить так близко к лагерю, но ни разу не пытаться ворваться внутрь? Как ей удаётся каждый раз обходить ночной патруль? Нет. Мы уже знаем, что у нас есть враг — тот кот, чьи лапы могут свернуть на неверный путь. Разве не логично предположить, что эта новая скрытая угроза — он и есть?

Пчелохватка и Темноблик восторженно завопили в знак согласия, но на мордах старших котов Скворолап видел лишь неодобрение.

— Ты уже шарахаешься от каждой тени, — прорычал Орлокрылый. — С какой стати коту, который можетстать угрозой для племён, бродить по ночам вокруг нашего лагеря?

— И что бы ему это дало? — потребовала ответа Мятногривка.

— И почему этот обманщик вообще должен выбрать своей целью Небесное племя? — добавила Гречка. — В предупреждении Камнесказа не было ничего, что указывало бы на угрозу только для нашего племени.

— Он может начать с Небесного племени, — огрызнулся Скворолап. — Или выбрал нас потому, что я выступил перед всеми.

Орлокрылый закатил глаза.

— Не слишком ли много ты о себе возомнил? — резко бросил он.

После такого грубого неприятия его слов Скворолап больше ничего не сказал, стиснув зубы и пытаясь сдержать кипящую злость. Его шерсть всё ещё топорщилась.

«Я-то знаю, что прав, — подумал сердито Скворолап. — А они все слепые, как кроты».

— Никто не говорил о бродягах, — мяукнула Листвяная Звезда, обводя взглядом собравшееся племя. — Возможно, на нашу территорию пробралась целая группа.

Орлокрылый почтительно склонил голову.

— Возможно, — признал он. — Хотя ни один патруль не находил следов незнакомцев, пересекавших нашу границу. Я всё же думаю, что Слива права и это лиса. Я отправлю ночью патрули из самых опытных воинов на поиски. До тех пор, пока мы не выясним, что происходит, всем котам, кроме тех, кто идёт в патруль, следует оставаться в лагере, за исключением походов в отхожее место.

— Отличные предложения, Орлокрылый, — согласилась Листвяная Звезда. — — Даже днём каждый должен быть осторожен и смотреть в оба.

— И немедленно сообщайте мне о любых признаках лисы, — закончил Орлокрылый.

Когда собрание подошло к концу, лапы Скворолапа так и чесались от раздражения. По его мнению, Орлокрылый слишком легко отмахнулся и от его слов, и от предположения Листвяной Звезды. А пока патрули будут искать лису, которой вообще не существует, может случиться что угодно.

— Темноблик, Пчелохватка, идите сюда, — мяукнул он, подзывая их взмахом хвоста. — И ты, Зорелапка, — добавил Скворолап, перехватив проходившую мимо сестру. — Нам надо поговорить.

Он отвёл соплеменников в тихое место на краю лагеря, по пути позвав Гребенницу и недавно ставшего воином Небесного племени Берёзового. Когда все устроились вместе, наполовину скрытые папоротниками, Скворолап заговорил:

— Орлокрылый не желает прислушаться к мудрости Листвяной Звезды. А я, например, не верю, что эти звуки издавала лиса. Куда вероятнее, что это бродяги вынюхивают, чем тут можно поживиться.

— Но ты говорил, что думаешь на того обманщика, о котором Камнесказ рассказал Грачу, — заметила Гребенница. — Ты передумал?

— Нет, — ответил Скворолап. — Я всё ещё думаю, что это, скорее всего, тот самый кот, который ищет способ навредить Небесному племени. Но никто не может отрицать, что это могут быть и бродяги. Ну, кроме Орлокрылого, конечно, — пренебрежительно добавил он.

— Так о чём ты хотел с нами поговорить? — спросил Темноблик, нетерпеливо царапая когтями землю. — Почему мы сидим здесь, когда у нас полно дел?

— Потому что это важнее обычных обязанностей, — ответил Скворолап. — Если Орлокрылый не хочет нормально разобраться, значит, нам придётся взять дело в свои лапы.

— У тебя что, пчёлы в голове завелись? — спросила Зорелапка, выпрямившись и сердито уставившись на брата. — Если мы ослушаемся Орлокрылого, нам так влетит!

— Не кипятись, — огрызнулся Скворолап. — Нам ничего не будет, потому что никто ничего не узнает. Ну, разве что мы поймаем незваного гостя. А тогда все будут слишком довольны нами, чтобы наказывать.

Пчелохватка неуверенно взглянула на него, словно была согласна с Зорелапкой.

— И какой у тебя план? — спросила она.

— Думаю, нам надо создать тайную команду, — ответил Скворолап, стараясь подавить возбуждение и говорить спокойно и рассудительно. — Будем следить, чтобы этот обманщик ничего не замышлял возле лагеря по ночам. Патрули Орлокрылого станут искать лису, а мы будем высматривать любую другую опасность.

— И как мы это сделаем? — спросил Темноблик, и Скворолап с удовольствием отметил интерес в его голосе. — Если будем ходить вокруг лагеря, оставим запах и нас точно поймают.

Скворолап замялся. Об этом он не подумал.

— Мы заберёмся на деревья! — предложила Гребенница. — Оттуда всё вокруг видно, а запах деревьев скроет наш.

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул ей Скворолап, хотя его немного раздражало, что она додумалась до этого первой. — Выберем деревья в разных местах вокруг лагеря, рассредоточимся и будем наблюдать, пока что-нибудь не произойдёт.

— Только нужно сделать так, чтобы патрули Орлокрылого нас не заметили, — напомнил Берёзовый.

До сих пор он молчал и выглядел обеспокоенным; Скворолап подозревал, что Берёзовый вообще согласился прийти только из-за Гребенницы.

— Орлокрылый запретил покидать лагерь всем, кто не входит в ночной патруль, — добавил он.

— Это правда… — протянул Скворолап. — Тогда если кто-то из нас попадёт в патруль Орлокрылого, он должен увести остальных подальше от тех деревьев, на которых мы будем сидеть.

Он ненадолго замолчал, оглядывая собравшихся.

— Ну что, все согласны?

Зорелапка подняла хвост.

— Я — нет, — заявила она. — Не собираюсь всю ночь торчать на каком-то дурацком дереве. Если меня поймают, Щебненос заставит меня целую луну выуживать клещей у старейшин. Но я вас не выдам, — добавила она. — И постараюсь прикрыть, если вас хватятся в лагере.

Скворолап постарался скрыть раздражение. Зорелапка была его сестрой и должна была его поддержать. Но придётся довольствоваться тем, что она предложила: серьёзная ссора между ними могла поставить под угрозу весь план.

— Ладно, — буркнул он. — А остальные начинаем сегодня ночью. Уверен, мы поймаем этого незваного гостя, кто бы это ни был!

Скворолап сидел возле палатки оруженосцев и делал вид, что умывается, наблюдая, как Орлокрылый распределяет котов по двум патрулям. Увидев Темноблика в одном из них, он тихо замурлыкал от удовольствия.

Когда патруль покидал лагерь, они с Темнобликом обменялись многозначительными взглядами. Скворолап не сомневался, что тот постарается увести остальных подальше от деревьев, на которых он и его товарищи будут тайно нести дозор.

Когда патрули ушли, Скворолап стал ждать, пока племя уляжется на ночь. Лапы так и чесались поскорее выйти из лагеря и взобраться на выбранное дерево, а в животе всё сильнее крутило от нетерпения, пока несколько воинов продолжали сидеть на поляне и последние полосы солнечного света медленно гасли в небе.

Наконец лагерь опустел, а сонные голоса из палаток постепенно стихли. Скворолап заглянул в палатку оруженосцев и увидел Зорелапку, уже свернувшуюся в своём гнёздышке.

— Помни, что обещала, — прошипел он. — Если кто-нибудь станет меня искать, прикрой.

— Ага, — зевнув, мяукнула Зорелапка. — Я всё ещё считаю, что у тебя в голове пчёлы, но я сделаю это.

Успокоившись, Скворолап направился к отхожему месту, радуясь, что Фиалка и Рябокрыл, охранявшие вход в лагерь, стояли к нему спиной. Проскользнув сквозь папоротники, он едва не столкнулся с Бледноликой, которая возвращалась в лагерь. В последний миг Скворолап резко метнулся в сторону и замер, почти не дыша, пока она не скрылась из виду.

«Кажется, она меня не заметила».

Если бы заметила, пришлось бы притвориться, будто он просто вышел в отхожее место, и, скорее всего, отказаться от своего плана на эту ночь. Его охватило беспокойство: если его поймают, неприятностей будет выше ушей. Но Скворолап убеждал себя, что оно того стоит, особенно вспоминая слова Иглоцапки: Сапсан рискнул бы чем угодно ради защиты своего племени.

Скворолап быстро вскарабкался на выбранное заранее дерево, откуда хорошо просматривался край лагеря, и вытянулся на ветке. Листьев на ней ещё хватало, чтобы скрыть его. Сквозь них он видел папоротниковую ограду вокруг лагеря и большой участок земли по обе стороны от неё.

«Если незваный гость появится здесь, я сразу его замечу».

Поначалу Скворолап был настороже и замечал любое движение добычи и каждый взмах травы на ветру. Но постепенно, когда так ничего и не произошло, мысли его начали блуждать. Шерсть распушилась от гордости при воспоминании о том, как он собрал молодых котов, чтобы защищать племя.

«Я стану отличным воином!»

Ещё до того, как получит воинское имя, он докажет Орлокрылому, что тот ошибался, а Листвяная Звезда поймёт, что её глашатай пока не готов стать предводителем. Если она решит ещё немного оставаться предводительницей, то, может быть, однажды, когда Скворолап наберётся опыта и сам воспитает замечательного оруженосца, она выберет его глашатаем. А потом он станет предводителем Небесного племени.

Скворолап уже вовсю представлял, как ведёт племя в бой против опасного врага, когда прямо за спиной раздался шорох. Он испуганно обернулся и подпрыгнул, едва не потеряв равновесие на ветке. В голове всё ещё мелькали страшные враги, и он пустил в ход когти и зубы, прежде чем понял, на кого напал. Горячая кровь ударила в горло.

«Я спасаю племя!»

Его когти уже рвали жертву на части, когда Скворолап заметил серую шерсть и обмякший пушистый хвост.

Белка.

Обычная безобидная добыча, которая вовсе не заслуживала такой жестокой смерти.

— Благодарю тебя, Звёздное племя, за эту добычу, — пробормотал он, чувствуя лёгкий стыд.

Скворолап принялся слизывать с шерсти брызги крови, радуясь, что никто из соплеменников не видел этой жестокой расправы.

«И всё-таки лучше перестраховаться, — сказал он себе. — Враг где-то рядом, даже если это был не он».