В погоне за тенями

Глава 18

— Бежит! Лунолапка, скорее!

Когда Златолап выкрикнул это, Лунолапка уже припала к земле, приняв охотничью стойку. Она укрывалась под низко висящими колючими ветвями терновника, и убегающий кролик даже не подозревал, что она здесь.

Лишь в последнее мгновение он заметил её. Глаза зверька округлились от ужаса, он попытался резко свернуть в сторону, но было уже поздно. Лунолапка выскочила из укрытия и вцепилась передними лапами ему в плечи. Кролик сразу обмяк, когда она сомкнула зубы на его горле.

— Благодарю тебя, Звёздное племя, за эту добычу, — промяукала она.

Златолап подбежал к ней, сияя от гордости.

— Мы отличная команда! — воскликнул он.

— Правда, — согласилась Лунолапка, чувствуя, как тепло разливается по всему телу — от кончиков ушей до самого хвоста.

«Неужели Златолап заигрывает со мной?»

Очень похоже на то. И если это действительно так, Лунолапка была совсем не против.

«Но зачем он тебе? — жалобный голос Утречко прорезал её мысли. — У тебя есть я. Я всегда была рядом».

Хотя сестра звучала печально, Лунолапка не смогла заставить себя ответить.

«Что говорил Древесник? Он хотел, чтобы я сосредоточилась на собственной жизни и обрела уверенность в себе».

И потом, одной Утречко ей было недостаточно. Ей хотелось настоящей жизни — отдельной от её умершей сестры.

«Я хочу связать жизнь со Златолапом».

— Давай попробуем новый приём охоты, которому меня научила Солнцесветница, — предложила Лунолапка, желая ещё сильнее впечатлить Златолапа.

— И как он работает? — заинтересовался тот.

— Как только заметим добычу, один из нас прячется, — объяснила Лунолапка. — Второй бросается вперёд и отвлекает её, чтобы она даже не подозревала, что кто-то ещё сидит в засаде. Солнцесветница говорит, что лучше всего это работает в группе, когда можно перекрыть все пути к отступлению. Но вдвоём тоже можно попробовать.

— Отличная идея, — одобрил Златолап.

Свежие запахи раннего утра наполняли Лунолапку энергией. Плечом к плечу они двинулись глубже в лес. Вскоре они заметили белку, которая сидела на пне и что-то грызла.

— Ну что, спрячешься? — предложила Лунолапка.

Златолап быстро кивнул и бесшумно юркнул в заросли папоротника возле бука — дерева, к которому белка наверняка бросилась бы искать спасения.

Едва он исчез из виду, Лунолапка с оглушительным воплем ринулась на белку. Та спрыгнула с пня и понеслась к буку. Но прежде чем успела взобраться на ствол, Златолап вылетел из папоротников, прижал её к земле одной лапой, а когтями другой полоснул по горлу.

Испуганный писк оборвался.

— Благодарю тебя, Звёздное племя, за эту добычу, — промяукал он.

Лунолапка подскочила к нему, переполненная радостью от того, что новый приём сработал так хорошо.

— Отличная охота! — восхищённо сказала она.

— Отличная идея, — ответил Златолап, торжествующе сверкая глазами. — Попробуем ещё раз? Теперь спрячешься ты.

Используя новый способ охоты Солнцесветницы, Лунолапка и Златолап поймали ещё одну белку, после чего направились обратно в лагерь с добычей.

Они шли рядом в уютном молчании, и их бока то и дело соприкасались. Каждый раз, когда шерсть Златолапа касалась её собственной, по телу Лунолапки пробегала сладкая дрожь.

«Не понимаю, что ты в нём нашла, — с кислой завистью произнесла Утречко. — Он просто большой глупый комок меха. А я знаю о тебе всё, Лунночка».

Лунолапка не удержалась и поправила сестру:

— Лунолапка, — пробормотала она сквозь белок, которых несла в зубах.

Златолап остановился и, опустив кролика на землю, повернулся к ней.

— Это Утречко с тобой разговаривает? — спросил он с кривоватой улыбкой.

От смущения Лунолапке стало жарко. Несколько мгновений она не знала, что ответить.

— Совсем немного, — наконец призналась она, положив белок на землю. — Глупости. Ничего особенного.

«Очень мило, Лунолапка», — язвительно откликнулась Утречко.

Но её голос становился всё слабее. Лунолапка замечала это последние несколько дней, а сейчас он звучал ещё тише.

— Я рад, что ты рассказала мне про Утречко, — мягко сказал Златолап. — Мне нравится, что ты мне доверяешь. И нравится, что мы стали гораздо ближе друг к другу. — Он запнулся, а потом быстро выпалил: — Ты мне очень нравишься, Лунолапка.

Сердце Лунолапки взмыло ввысь, словно жаворонок.

— Ты мне тоже очень нравишься, — замурлыкала она.

Но несмотря на переполнявшее её счастье, внутри всё же шевельнулся маленький червячок тревоги. Ей очень хотелось когда-нибудь стать парой Златолапа… но как это возможно, если в её голове всё ещё живёт Утречко?

Лунолапка решительно отогнала сомнения.

«Может быть, к тому времени Утречко наконец уйдёт. А может, когда у меня появится собственная жизнь, заполняющая все мои мысли, она просто исчезнет. Я должна верить, что у меня всё получится!»

Вернувшись в лагерь, Златолап и Лунолапка подошли к куче с добычей. Искра наблюдала, как они складывают свою добычу.

— Отличная охота, — одобрительно кивнула она. — Вы славно потрудились. Старейшины и котята уже поели, так что теперь можете взять добычу себе.

— Спасибо, Искра, — ответила Лунолапка, довольная тем, что им удалось произвести впечатление на глашатую.

Она вытащила кролика из кучи и отнесла его на несколько хвостов в сторону. Они со Златолапом только устроились поесть, как к ним подбежала Светолапка.

— Вот это улов! — восхищённо воскликнула она.

— Присоединяйся, — предложил Златолап сестре. — Тут на всех хватит.

— Утром Прыгун взял меня в пограничный патруль, — сказала Светолапка, проглотив первый кусок крольчатины. — Мы встретили патруль племени Теней, который обновлял пограничные метки. Представляете, Чайка ещё пыталась объяснить мне, как правильно ставить метки! Будто я сама уже много лун этим не занимаюсь!

— Нет! — воскликнула Лунолапка. — Это ужасно!

— И что случилось? — спросил Златолап.

— Прыгун велел ему не лезть не в своё дело, — ответила Светолапка. — А я… ну… кажется, на Чайку совершенно случайно попало немного запаха Грозового племени.

Златолап фыркнул от смеха.

— Светолапка, ты просто невыносима!

Все трое дружно замурлыкали от смеха. Лунолапку окутало тёплое чувство — чувство, что она действительно рядом с друзьями. Даже Утречко на этот раз не отпустила ни одной язвительной реплики, пытаясь испортить этот счастливый миг.

Их смех уже затихал, когда мимо прошла Солнцесветница, направляясь к Ночегриву и Ветке, которые беседовали возле кучи с добычей.

Лунолапка поспешно вскочила на лапы.

— Я тебе нужна, Солнцесветница? — спросила она наставницу.

Солнцесветница покачала головой.

— Встретимся в полдень, — мяукнула она. — Потренируемся в боевых приёмах. — Она уже собиралась уйти, но вдруг снова посмотрела на Лунолапку, внимательно её разглядывая. — Ты выглядишь гораздо счастливее, — продолжила она. — Похоже, после того как ты рассказала всем про Утречко, ты действительно изменилась.

Лунолапка энергично кивнула.

— Это правда, — ответила она. — С каждым днём мне становится всё легче.

— Вот и хорошо, — довольно замурлыкала Солнцесветница.

Кивнув ученице на прощание, она пошла дальше.

Лунолапка снова опустилась на землю, поджала лапы под себя и откусила ещё кусочек восхитительной крольчатины.

Вечером свернувшись в своём гнезде, Лунолапка позволила мыслям унестись в будущее.

Она представила себя и Златолапа — наконец-то вместе. Они стали парой и гонялись за тремя чудесными котятами. К тому времени они оба уже получили бы воинские имена. Лунолапка надеялась стать достойной воительницей. А может быть, когда-нибудь её даже выберут глашатой.

«Мы со Златолапом… Два самых сильных и мудрых кота Грозового племени».

Эти яркие образы не покидали её и во сне. Она шла по лесу рядом со Златолапом. Над головой сияло чистое голубое небо, солнечные лучи пробивались сквозь листву, рассыпая по земле яркие пятна света.

— Утречко всё ещё тебя беспокоит? — спросил Златолап.

— Почти нет, — ответила Лунолапка. — Теперь я практически её не слышу. А если она и говорит со мной, то только несёт всякие глупости.

Едва эти слова сорвались с её губ, как на лес легла тень.

Солнце исчезло.

Лунолапка подняла голову и увидела, что безоблачное небо затянули тяжёлые клубящиеся тучи. Шерсть у неё встала дыбом от подступающего страха.

— Что происходит? — дрогнувшим голосом спросила она, поворачиваясь к Златолапу.

Внезапно из темноты между деревьями выскочила рыжая кошка и с силой бросилась на Златолапа, сбив его с лап и прижав к земле.

— Утречко! — закричала Лунолапка. — Нет!

Её словно ударило молнией.

Утречко была здесь — настоящая, из плоти и крови. Её когти рвали красивую шерсть Златолапа, оставляя за собой кровавые борозды.

— Прекрати! — завизжал Златолап. Он отчаянно замолотил лапами по Утречко, но словно совсем не мог причинить ей вреда. — Слезь с меня!

Лунолапка бросилась к сестре, пытаясь стащить её со Златолапа и остановить страшное нападение.

Но ей никак не удавалось схватить Утречко.

Всякий раз, когда Лунолапка прыгала на неё, рыжая кошечка растворялась в воздухе, а уже через мгновение появлялась у неё за спиной.

Златолапу становилось всё хуже.

Кровь всё сильнее текла из его ран, пропитывая сухие листья под ним. Он всё слабее пытался сопротивляться.

— Лунолапка!.. — прохрипел он. — Останови её!

Лунолапка закричала от ужаса и бессилия.

И в этот миг её глаза распахнулись.

Она была в своей палатке.

— Прекрати! — раздался над ней голос Златолапа. — Я сказал — прекрати! Проснись!

Лунолапка сфокусировала взгляд — и её охватил настоящий ужас.

Златолап склонился над ней, пытаясь удержать её на месте. Сквозь его шерсть сочилась кровь из глубоких царапин. Они были не такими страшными, как во сне… но ненамного.

Позади него стояла Светолапка. В её глазах застыл страх.

— Ты напала на него, — дрожащим голосом сказала она. — Пока он спал. Совсем беззащитный. А мы никак не могли тебя разбудить и остановить.

Лунолапка обмякла, слишком потрясённая, чтобы вымолвить хоть слово.

«Как… как я могла сделать такое со Златолапом?»

— Всё хорошо, — мягко сказал Златолап. — Ты ведь не хотела этого.

«Он прав… Я не хотела… — поняла Лунолапка. — Но этого хотела Утречко».

Пока Лунолапка спала, сестра сумела заставить её выпустить когти и напасть на кота, которого она мечтала однажды назвать своим другом… а может быть, и своим избранником.

— Прости! — наконец выдохнула она. — Прости меня, пожалуйста!

— Всё хорошо, — повторил Златолап.

Он вытянул шею и успокаивающе лизнул её в ухо.

— Я умоюсь, а утром попрошу у целителей ноготков. Всё будет в порядке.

«А если бы не было?» — с ужасом подумала Лунолапка.

Мысли одна страшнее другой обрушились на неё.

Если Утречко смогла заставить её напасть на Златолапа прямо в ученической палатке… что она сможет сделать потом, если Лунолапка действительно будет жить рядом с ним?

Она всё ещё надеялась, что однажды Утречко исчезнет и уйдёт своей дорогой.

Она надеялась, что Утречко сдастся и уйдёт, но не была уверена, что это произойдёт. Если же нет, то Утречко, возможно, всегда сможет контролировать её, пока она спит.

Если она никогда не отступит? Будет ли Златолап хоть когда-нибудь по-настоящему в безопасности?

— Попробуй снова уснуть, — ласково сказал Златолап. — Мы со Светолапкой будем по очереди присматривать за тобой.

Лунолапку переполнила благодарность.

Она ранила его — пусть и не по своей воле, — а он не сказал ей ни единого слова упрёка.

Не находя слов, чтобы выразить всю свою любовь, она лишь ласково провела хвостом по его боку, надеясь, что её взгляд скажет всё за неё.

Потом она снова свернулась в своём гнезде и закрыла глаза. Но сон больше не приходил. Перед ней простиралось будущее — такая же тёмная тропа, как любая дорога в Сумрачном Лесу.

Древесник заставил её поверить, что она сможет жить обычной жизнью. Но Древесник ошибался.

Теперь Лунолапка знала: она не такая, как все, как бы отчаянно ей этого ни хотелось.

Пока она остаётся в Грозовом племени, она опасна для всех.