Путеводный свет

ПРОЛОГ

Над головой клубились тяжёлые серые тучи, обещая дождь, который зарядит на несколько дней. Обезьянья Звезда остановилась у края канавы, обозначавшей этот уголок её территории, и втянула носом воздух. Запахи сезона Голых Деревьев в землях Воительского племени были именно такими, какими она и ожидала их почувствовать: едкий смрад проходящих неподалёку Гремящих Троп, разбросанный Двуногими мусор, запах белок, голубей и ворон, лёгкий дух прелой листвы, превращавшейся под лапами в вязкую грязь. И, конечно же, метки самого Воительского племени.

Она подбежала к ближайшему дереву и обновила пограничную метку. В груди тут же разлилась волна гордости.

«Это наша земля! Мы — настоящее племя. Гордое племя. Мы охраняем свою территорию и даём всем понять: здесь владения Воительского племени!»

Она обернулась к остальным, и сердце её упало.

Вместо того чтобы идти по маршруту патруля с высоко поднятыми головами и насторожённо прислушиваться к каждому шороху, коты растянулись по тропе. Клык, Большезуб и Лютик остановились, чтобы вылизать лапы. Петуния уставилась на дерево, а Темнолапки, Рыжелапа и Колючелапа вообще нигде не было видно.

— Где оруженосцы? — спросила Обезьянья Звезда, торопливо подходя к Петунии.

— Э-э… — Петуния огляделась. — Колючелап! Куда вы опять запропастились?

Из кустов донёсся смех, и трое однопомётников кубарем выкатились обратно на тропу. Один из них тащил за собой какую-то яркую штуковину Двуногих, привязанную к длинной верёвке.

— Смотрите, что мы нашли! — с гордостью объявил Рыжелап и мотнул рыжей головой так, что находка взвилась в воздух.

Его тёмно-серая сестра Темнолапка радостно рассмеялась и бросилась ловить её.

— Мы здесь не игрушки ищем! — строго сказала Обезьянья Звезда. — Это патруль! Лютик! Большезуб! Что вы себе позволяете? Почему ваши оруженосцы разгуливают где хотят?

— Обезьянья Звезда права, — поддержал её Клык, выходя вперёд и сурово глядя на оруженосцев сверху вниз. — Проверка границ — дело серьёзное!

К чести Большезуба и Лютика, им всё же хватило совести смутиться. Они поспешно поднялись и присоединились к остальным.

— Но патрулировать так скучно, — пробормотал Рыжелап.

— Рыжелап, прояви уважение к своей предводительнице! — одёрнул его Клык.

— А ведь он не так уж неправ, Обезьянья Звезда, — заметил Большезуб, склонив голову набок. Два его огромных клыка, торчавшие из нижней челюсти, стали ещё заметнее. — Зачем мы вообще занимаемся этим каждый день? Мы единственное племя в лесу. Нет нужды охранять границы так, будто кто-то собирается спорить с нами из-за добычи.

«Может, я зря сделала его наставником?» — подумала Обезьянья Звезда.

Она надеялась, что это поможет ему почувствовать себя частью племени. Но у него, как и у неё самой, по-прежнему был дом Двуногих, куда он возвращался. Не выходит ли так, что он невольно учит новых постоянных жителей племени не слишком дорожить жизнью в нём?

— Нам нравится быть частью племени, — сказала Лютик. — Но разве обязательно делать всё точь-в-точь так, как делали коты в старые времена?

— У нас ведь нет врагов, с которыми нужно сражаться, — добавила Темнолапка. — Никто не угрожает нашей территории, нет огромного злодея, который мечтает перебить нас всех.

Её глаза возбуждённо заблестели, словно нападение какого-нибудь ужасного злодея стало бы лучшим событием в её жизни.

— Это самое настоящее племя! — ощетинилась Обезьянья Звезда, раздражённо распушив хвост. — И опасности тоже самые настоящие! А лисы?

— Они держатся возле поселения Двуногих, — возразил Большезуб. — Наедаются отбросами Двуногих и к нам даже не суются…

— Даже если это так, — упрямо продолжала Обезьянья Звезда, — могут появиться бродяги! И потом… быть племенем — это не только сражаться. Есть… есть определённый порядок. Так же как времена года сменяют друг друга.

Все, кроме Клыка и Петунии, смотрели на неё с недоумением.

Обезьянья Звезда села, обвив лапы хвостом, и крепко задумалась. Как объяснить им то, что она чувствовала?

— Сезон Голых Деревьев приходит после сезона Листопада, — медленно произнесла она. — Потом наступает сезон Юных Листьев, затем Зелёные Листья, а потом снова Листопад. Времена года сменяют друг друга — и племя тоже меняется. Котята становятся оруженосцами, оруженосцы — воинами. Одни коты приходят к нам, другие уходят проводить старость в домах Двуногих. Коты рождаются, живут, умирают… и присоединяются к Звёздному племени.

— А ты правда думаешь, что Звёздное племя существует? — неожиданно спросил Колючелап.

— Думаю. — Обезьянья Звезда задумчиво лизнула лапу. — Я помню, как сюда пришёл Крутобок. Он показал нам Материнский Исток, где находился Лунный Камень.

— А что такое Лунный Камень? — спросил Рыжелап.

— Это… — Обезьянья Звезда запнулась. Сама она никогда не видела его собственными глазами. — Там Звёздное племя общалось с лесными племенами. Крутобок отвёл туда меня, Когтесвиста и Клыка.

— Петуния смогла поговорить там с духом Гремлин, — заметила Лютик. — Но разговаривать со Звёздным племенем так, как это делают целители у озера, она не может.

Обезьянья Звезда украдкой посмотрела на Петунию, гадая, не заденут ли её эти слова. Но выражение морды Петунии осталось спокойным и невозмутимым; она ничего не ответила.

— Но я верю, что Звёздное племя знает о нас и любит нас так же, как и остальные племена, — продолжила Обезьянья Звезда. — Более того, я верю, что однажды оно само обратится к нам. Когда Крутобок был здесь, Лунный Камень расколола молния. Но, может быть, он ещё вернётся. Или придёт кто-то другой из племён. А может, однажды мы сами найдём способ говорить со Звёздным племенем. Не могу объяснить почему… Просто мне кажется…

Она тяжело вздохнула, всматриваясь в морды трёх оруженосцев и трёх взрослых котов. В их глазах смешались скепсис, благоговение и полное непонимание.

— Мне кажется, мы должны быть готовы.