Приговор Темнохвоста

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Мы не можем остановиться и немного отдохнуть? Хоть чуть-чуть? — взмолился Темныш.

Он так устал. Ещё он наступил на колючку, и теперь каждый раз, когда ставил на землю правую переднюю лапку, подушечку пронзала острая боль. У него ныли все четыре лапы. И уже начинало темнеть.

— Осталось недалеко. Постарайся не отставать.

Его мать, Дымочка, шагала рядом с ним, мрачно решительная.

— Недалеко. Просто нам так кажется, потому что мы голодные.

При этом напоминании живот Темныша заурчал. С тех пор как Двуногая, у которой они жили, умерла, их миски стояли пустыми. Темныш не особенно любил Двуногую, но теперь, когда регулярная еда осталась в прошлом, ему её не хватало. Дымочка была не слишком хорошей охотницей. Снова и снова он видел, как она бросалась к птице, но та взмывала в воздух задолго до того, как Дымочка успевала добежать. Коты из соседнего сада иногда подкидывали им немного своих сухариков, но аппетиту Темныша этого никогда не хватало, хотя Дымочка и позволяла ему съесть большую часть.

— Не волнуйся, — ободряюще мяукнула Дымочка. — Уверена, твой отец даст тебе добычи, когда мы придём. Одноус — отличный охотник.

— Правда?

— Правда. — Глаза Дымочки сузились. — И ему пора поступить правильно со своим сыном. Он нам должен хотя бы это.

— Ладно.

Темныш тревожно огляделся, хромая следом за ней и стараясь не обращать внимания на боль в лапе. Он ещё никогда не отходил так далеко от Места Двуногих. Здесь было так пусто — ни палаток Двуногих, ни садов. Только деревья, кусты и спутанные заросли. Мать рассказывала ему, что здесь живут огромные группы котов, которые заботятся о себе и друг о друге, но где они? Как они выживают? Было холодно, и лишь несколько сухих листьев ещё шелестели на ветвях деревьев. Темныш втянул голову в плечи и попытался идти быстрее, чтобы не отстать от Дымочки. Он опустил взгляд на свои маленькие белые лапы — они были вполовину меньше серых лап матери. Несмотря на боль, ему приходилось делать два шага на каждый её шаг, лишь бы поспевать.

— Может быть, он не сумеет помочь нам обоим, — вдруг мяукнула Дымочка. — Но я уверена, он позволит тебе вступить в племя Ветра.

Темныш остановился.

— Без тебя? — Его голос сорвался на писк.

Он не мог уйти куда-то без Дымочки! Она была его матерью.

Дымочка тоже остановилась и наклонила голову, заглянув ему в глаза.

— Мне это тоже не нравится, Темныш, но если ради выживания нам придётся разделиться, мы разделимся.

Она наклонилась ниже и успокаивающе потёрлась щекой о его щёку.

— Если так случится, я обещаю, что не забуду тебя. И буду навещать, если они мне позволят. Я люблю тебя больше всего на свете.

Темныш кивнул, но грудь ему сдавило от тоски. Какой толк в любви Дымочки, если её не будет рядом?

Дымочка снова пошла, и Темныш поспешил держаться рядом. Он придвинулся чуть ближе, чтобы её мягкая шерсть задевала его на ходу.

Через несколько ударов сердца Дымочка заговорила снова, на этот раз неувереннее:

— Когда ты вступишь в племя Ветра, Одноусу, возможно, придётся сделать вид, что ты не его сын. Может быть, ему нужно будет сказать остальным, что ты просто котёнок, которого он принял по доброте сердца.

— Что? — Темныш уставился на Дымочку, но она продолжала идти, глядя прямо перед собой. — Почему он будет делать вид, будто я не его сын?

Рот Дымочки чуть искривился.

— У Одноуса теперь новая подруга. Кошка из племени Ветра, такая же, как он. Ей может не понравиться, что у него есть котёнок от другой кошки. Ты должен соглашаться со всем, что Одноус захочет ей сказать. Со всем, что он скажет своим соплеменникам. Главное, чтобы ты был в безопасности, кем бы они тебя ни считали.

— Хорошо. Я буду притворяться тем, кем захочет Одноус.

Когда Темныш согласился, напряжённая линия плеч Дымочки немного расслабилась. Но самому Темнышу стало только хуже. В голове крутились вопросы. Даже если у его отца теперь новая подруга, почему он станет отказываться от собственного котёнка? Дымочка всегда говорила ему, что котёнок — самый важный кот в жизни своих родителей. И почему Одноус выбрал какую-то воительницу вместо Дымочки, самой доброй и красивой кошки из всех, кого знал Темныш? У неё была пушистая серая шерсть и большие голубые глаза. Двуногие всегда издавали мягкие, ласковые звуки, когда она подходила к ним, потому что она была такая красивая.

«Наверное, со мной что-то не так. Он не хочет меня», — подумал Темныш.

Он знал, что был меньше других котят своего возраста. Дымочка всегда рассказывала ему, как он боролся за жизнь сразу после рождения, как его братья и сёстры из помёта умерли, оставив ей только одного драгоценного, крошечного и хрупкого котёнка.

Может быть, Одноус считал его слабым. Иначе почему бы он вообще бросил Темныша и Дымочку? Он не думал, что его единственный котёнок достаточно хорош, поэтому захотел других котят от новой подруги. Стыд навалился на плечи Темныша тяжёлым туманом — сырым и гнетущим.

«Наверное, это моя вина».

Темныш попытался почувствовать себя сильнее. Несмотря на боль, он тяжело наступил на раненую лапу, отказываясь вздрагивать или хныкать. Что бы ни понадобилось, чтобы доказать Одноусу, что Темныш достоин его любви и защиты, он это сделает.

«Я не слабый!»

Чуть дальше лес начал меняться. Деревья редели, потом их сменили низкие кусты и высокая трава, поднимавшаяся выше даже головы Дымочки. Они продирались сквозь траву, а тени вокруг становились всё гуще, и воздух холодел.

Наконец Дымочка остановилась.

— Чувствуешь?

Темныш сморщил нос. Запах чужих котов был таким сильным, будто отталкивал его назад: убирайся отсюда, котёнок, говорил этот запах. Это не твоё место.

Он упрямо поднял подбородок и хвост.

«Я хожу, где хочу».

— Это запах племени Ветра, — объяснила Дымочка. — Они обновляют пограничные метки, чтобы каждый кот знал: это их территория.

Темныш моргнул. Значит, то, что он почувствовал в запахе, и было его настоящим смыслом?

— И это работает? — зачарованно спросил он. — Другие коты держатся подальше только потому, что коты племени Ветра оставляют здесь свой запах?

Даже если бы он оставил свой запах по всему их саду, Темныш не думал, что это удержало бы котов из соседнего сада от прыжка через забор.

— Конечно, работает, — сказала Дымочка. — Если другие коты попытаются захватить их территорию, племя Ветра будет драться и прогонит их.

— Ого.

Быть в племени значило владеть землёй, по которой ходишь. Одноус, его отец, наверное, был могущественным котом, раз состоял в такой группе.

— Они прогонят нас?

Дымочка успокаивающе провела хвостом по его спине.

— С нами всё иначе, — мяукнула она. — Одноус захочет, чтобы ты был здесь, и скажет об этом остальному племени.

Она вытянулась и посмотрела через вересковую пустошь, вдыхая воздух.

— Их лагерь там, в той ложбине, — сказала она. — Я пойду туда, если придётся, но, кажется, нам повезло. Одноус идёт сюда.

Темныш попытался разглядеть его, но был слишком мал, чтобы посмотреть поверх травы. И уже почти стемнело, хотя луна поднялась.

— Нам пойти ему навстречу? — спросил он.

Дымочка переступила с лапы на лапу и впервые показалась неуверенной.

— Нет, — наконец ответила она. — Скоро он учует нас и сам придёт сюда.

Они ждали в тишине. Сердце Темныша бешено колотилось.

«Я сейчас встречу своего отца», — сказал он себе, но это казалось ненастоящим.

Что скажет Одноус? Может быть, если Темныш будет выглядеть крупнее и сильнее, Одноус захочет сказать всем, что Темныш — его сын. Темныш выпрямился как мог и чуть распушил шерсть.

Если он понравится Одноусу, тот научит его охотиться и драться. Кот, достаточно сильный, чтобы владеть территорией, наверное, никогда не голодал.

Теперь Темныш уже чувствовал его запах: Одноус приближался. Он пах так же сильно, как метки на границе.

«Я тоже буду так пахнуть, когда они сделают меня котом племени Ветра», — подумал он.

— Дымочка?

Темныш подпрыгнул, когда незнакомое мяуканье нарушило тишину. Дымочка на миг снова положила хвост ему на спину.

— Идём, — прошептала она.

Он последовал за ней из тени к отцу, стоявшему в лунном свете.

Одноус оказался меньше, чем представлял Темныш, не таким большим, как некоторые коты в городе Двуногих. Но стоял он очень прямо, а глаза его были узкими и настороженными. Он выглядел увереннее в себе, чем любой кот из города Двуногих, которого знал Темныш.

— Что случилось? — спросил он резко, когда они подошли ближе. — Почему ты пришла сюда?

Дымочка едва начала объяснять, почему им нужно, чтобы племя Ветра приняло их, как Одноус покачал головой, перебивая её.

— Прости, но нет. Ни за что. Разве ты не чуешь Чудищ Двуногих повсюду? Разве не видела, как они разодрали землю? У нас даже лагеря больше нет.

Темныш огляделся. Неужели это правда? В воздухе чувствовался металлический запах, но и в городе Двуногих тоже так пахло; он не понимал, что здесь это может означать что-то плохое.

«Если у племени Ветра больше нет лагеря, значит, мы проделали весь этот путь зря?»

— Но нам нужно… — возразила Дымочка, но Одноус снова перебил её, и голос его прозвучал жёстко:

— Это просто невозможно.

Дымочка продолжала спорить, хлеща хвостом по воздуху, а Одноус всё качал головой. Он объяснил, что утром племя Ветра и все остальные племена уходят. У них не будет возможности взять с собой других котов, особенно такого маленького и юного котёнка, как Темныш. Время от времени он оглядывался по сторонам или через плечо — в сторону лагеря племени Ветра.

«Он не хочет, чтобы кто-нибудь узнал, что мы здесь».

Одноус, должно быть, боялся, что его новая подруга узнает о Темныше и Дымочке, понял Темныш, и живот у него стал тяжёлым, будто он проглотил камень.

Может, сейчас стоило сказать Одноусу, что ему не придётся говорить никому, что Темныш — его сын? Он мог притвориться, что Темныш кто угодно. Темныш попытался поймать взгляд Одноуса.

«Я мог бы помочь тебе и твоему племени, — подумал он, изо всех сил желая, чтобы Одноус каким-то образом его услышал. — Сейчас я тощий, но ты мог бы научить меня быть свирепым».

— Тебе совсем всё равно, что этот котёнок — твой сын? — наконец резко бросила Дымочка и подтолкнула Темныша ближе к Одноусу. — Его зовут Темныш, из-за хвоста. Я назвала его так, как назвали бы племенного котёнка.

Глаза Одноуса впервые встретились с глазами Темныша.

— Хорошее имя, — мяукнул он мягче, чем говорил с Дымочкой.

Темныш молча смотрел на него. Он хотел сказать слишком многое и не знал, какие слова заставят отца захотеть его. А потом стало слишком поздно. Одноус снова отвернулся от него и посмотрел на Дымочку.

— Что с его лапой? — вдруг спросил он.

Темныш сник. Теперь Одноус знал, что с ним что-то не так. Наверное, он решил, что Темныш не сможет поспеть за племенем Ветра в пути.

Одноус больше не посмотрел на Темныша, но ушёл искать что-нибудь, чтобы облегчить боль от пореза на лапе. Когда он скрылся, Дымочка опустила взгляд на Темныша.

— Пойдём ближе к их лагерю, — мяукнула она. — Я хочу посмотреть.

Темныш последовал за ней сквозь высокую траву, пока они не смогли заглянуть вниз, в ложбину среди пустоши. Внизу множество котов растянулись в траве и спали, а другие делили добычу или лежали рядом, тихо переговариваясь. Всё казалось таким мирным.

«Может быть, если попросить их…»

Он поднял взгляд на Дымочку, чтобы предложить поговорить с этими котами, но машинально отступил назад, и сердце у него забилось быстрее. Дымочка выглядела такой злой.

Он проследил за её взглядом вниз и увидел красивую белую кошку, свернувшуюся у подножия куста утёсника и крепко спавшую.

«Это она? — подумал Темныш. — Та подруга, которую мой отец выбрал вместо нас?»

Он отступил от матери и от края ложбины, чувствуя себя глупо. Ни один кот не хотел, чтобы он был здесь.

Одноус поспешно вернулся, с листом в зубах, и бросил его к лапам Дымочки. Они снова начали спорить — тихо, яростно шипя друг на друга, и Темныш отошёл на несколько шагов. Ему хотелось домой. Может быть, кто-нибудь из соседских котов принёс бы им немного сухариков.

Вдруг Одноус грубо толкнул Дымочку прочь от ложбины. Дымочка, потрясённая, отшатнулась назад и сбила Темныша с лап. Он ударился о землю с испуганным писком.

— Прости, прости! — Одноус бросился вперёд и помог Дымочке подняться.

Она оскалила на него зубы, а потом начала счищать грязь с шерсти Темныша, пока тот вставал на ноющие лапы. Он так устал, и от разочарования ему хотелось завыть. Одноус смотрел не на него, а только на Дымочку. Он тяжело вздохнул.

— Так просто должно быть. Но когда мы найдём новый лагерь, я вернусь. Я найду вас в Месте Двуногих.

В груди Темныша шевельнулась надежда. Может быть, Одноус всё-таки хотел его? Было разумно не брать котёнка в путешествие, но когда они найдут дом, Темныш тоже сможет туда пойти.

— Одноус, ты должен пообещать, что не забудешь нас, — мяукнула Дымочка с выпущенными когтями. — Ты нужен своему котёнку.

— Обещаю. — Одноус кивнул, не отрывая глаз от Дымочки.

— Если ты нарушишь обещание, я научу Темныша ненавидеть тебя и ненавидеть все племена, — прошипела Дымочка. — Подумай об этом, Одноус!

Пока Одноус обещал снова, Темныш попытался поймать его взгляд.

«Я верю тебе, — подумал он. — Ты вернёшься за мной. Не могу дождаться, когда вступлю в племя Ветра».

Но Одноус снова отвернулся, так и не посмотрев на Темныша.

«Неважно. Он вернётся».

Когда этот день наступит, Темныш будет готов. Он станет самым сильным котёнком во всём Месте Двуногих, даже сильнее других котят племени Ветра. Одноус будет гордиться тем, что сможет сказать каждому: Темныш — его сын.

Растянувшись на шершавой коре ветви своего любимого дерева, Темныш смотрел вниз, на Мето Двуногих. За луну, прошедшую с тех пор, как он встретил отца, с дерева опали последние листья, и вид стал совершенно ясным. Отсюда он мог заглянуть в разные сады: в одном пара котов гонялась друг за другом вокруг кустов и между ними, играя так, словно они были котятами даже младше Темныша, хотя оба уже выросли. В другом большой белый пёс тянул поводок на шее и без умолку лаял, требуя внимания своих Двуногих. За ними Темныш видел открытое пространство, где жили племена, и Чудищ Двуногих, которые рылись в грязи, раздирали траву и оставляли длинные полосы развороченной бурой земли.

Он приходил сюда каждый день. И каждый день тренировался лазать и бегать, пытаясь стать сильнее и быстрее. Темныш был уверен: он уже сильнее любого котёнка своего размера в Месте Двуногих. Скоро он будет готов стать племенным котом. Когда Одноус вернётся за ним, Темныш увидит его издалека и помчится вниз навстречу. Одноус поразится тому, как сильно он изменился. Темныш проводил в ожидании Одноуса столько времени, сколько мог: он не хотел его пропустить!

Темныш вздохнул и мрачно лизнул лапу. Он будет готов, когда Одноус придёт, но всё же надеялся, что ждать осталось недолго. Прошла уже целая луна!

Теперь всё стало ещё хуже, чем было тогда, когда они с Дымочкой ходили на территорию племени Ветра просить помощи у Одноуса.

Пол-луны назад в палатку рядом с их садом переселились новые Двуногие.

Сначала Темныш подумал, что всё станет как прежде, когда там жила их старая Двуногая: их миски снова будут полны сухариков, а холодными ночами они смогут входить в тёплую палатку Двуногих. Двуногая самка звала их, издавая мягкие воркующие звуки, а когда они не подходили ближе, начала оставлять им маленькие миски с едой.

«Так и должно быть. Мы сможем хорошо есть, и я вырасту достаточно сильным для племени Ветра», — подумал Темныш через несколько дней, откусывая большой кусок.

Сначала они с Дымочкой настороженно относились к этому, но еда была хорошей, а значит, Двуногие наверняка были дружелюбны.

А потом его взметнули в воздух и понесли вниз, вниз, к клетке; Двуногая слишком крепко сжимала его живот.

— Нет! Помогите! — завопил он, беспорядочно молотя лапами.

Дымочка прыгнула в воздух и яростно полоснула когтями по рукам Двуногой, оставив длинные кровавые царапины. Двуногая взвизгнула и выпустила Темныша, и оба кота бросились в кусты.

С тех пор мисок с едой больше не было. Когда Двуногие видели их, они кричали и размахивали руками.

«Может, нам стоит уйти», — подумал теперь Темныш, спрыгивая с дерева.

От Одноуса или любого другого племенного кота не было ни следа, а поздние дневные тени уже начинали тянуться по траве. Но куда им идти? Их сад был знакомым и безопасным.

И именно здесь Одноус знал, что они будут. Если они уйдут, как он их найдёт?

Темныш поспешил обратно к саду, где, как он знал, его ждала Дымочка. Может быть, ему удастся поймать для них что-нибудь поесть: вчера он почти поймал землеройку, она едва успела увернуться у него из-под лап. Он мог бы добыть им что-нибудь вкусное, а потом они с Дымочкой свернулись бы вместе под живой изгородью в дальнем конце сада. Её ветви оставались зелёными и покрытыми листьями, хотя деревья уже давно сбросили листву, и они легли бы так близко друг к другу, что не замёрзли бы, даже если ночь выдастся ужасно холодной. С полными животами они спали бы крепче, и ему не снились бы дурные сны о том, как его оставляют позади, на пустоши племени Ветра.

На тропе Двуногих Темныш остановился. Это Дымочка воет? Откуда-то из их сада доносились и голоса Двуногих. Шерсть у Темныша распушилась от тревоги, и он побежал на крики матери.

Добравшись до их сада, он протиснулся под забором и выглянул из-под живой изгороди. В их саду были двое чужих Двуногих! Они топали туда-сюда, их огромные задние лапы приминали все растения и высокую траву. В руках они держали длинные палки с какими-то спутанными лианами на концах, а ноги у них были покрыты синими шкурами. Между ними и стеной дома стояла загнанная в ловушку Дымочка: шерсть дыбом, зубы оскалены. В стороне стояла странная палатка с серебристой сеткой. Она была раскрыта.

— Дымочка! — завыл Темныш.

Взгляд Дымочки метнулся к нему, и один из Двуногих повернулся посмотреть на Темныша, что-то говоря другому.

— Беги, Темныш! — завопила Дымочка. — Найди хорошего Двуногого, который тебя примет!

Она отчаянно ударила лапой по Двуногому, снова привлекая его внимание к себе. Он взмахнул клубком лиан в её сторону, а она увернулась.

Темныш замер.

«Я не могу бросить Дымочку!»

Резким, широким движением Двуногий зачерпнул Дымочку в лианы. Она взвизгнула от ярости и страха, и Темныш позволил инстинктам взять верх. Забыв об осторожности, он бросился к ним с рычанием.

Вблизи Двуногий оказался таким огромным, куда больше старой Двуногой, у которой они когда-то жили. Темныш сглотнул, всё его тело напряглось, но страх не остановил его.

«Я должен спасти Дымочку!»

Прыгнув, он кинулся на покрытую синей шкурой заднюю ногу Двуногого, который держал кошку, вцепился когтями и впился зубами. Шкура была толстой, но, стиснув челюсти, он сумел прокусить её до мягкой плоти под ней.

Двуногий взвизгнул и отскочил назад, стряхнув Темныша. У Темныша заныли зубы после того, как он прокусил шкуру, но он настороженно следил за Двуногим.

«Отпусти мою мать!»

Он зарычал так низко, как только смог, бросая Двуногому вызов: пусть только попробует подойти снова.

И вдруг он оказался в воздухе, беспомощно скребя лапами пустоту. Что-то схватило его за загривок. Он попытался повернуться, полоснуть того, кто держал его. Это был другой Двуногий, понял он. Он подкрался сзади, пока Темныш не сводил глаз с того, кто держал Дымочку. Теперь Темныш болтался в его длинной передней лапе; Двуногий держал его за шкирку точно так же, как Дымочка носила его, когда он был совсем маленьким котёнком.

Только куда менее нежно. Совсем не нежно. Темныш попытался возмущённо завизжать, но смог выдавить только писк.

Через удар сердца его бросили в странную палатку. Он приземлился с кряхтением прямо на Дымочку. Она подвинулась, прижала его к боку и тревожно уткнулась носом в его шерсть.

— Ты цел? Я же велела тебе бежать.

Темныш прижался к ней ещё теснее, вдыхая её знакомый запах.

— Я не собирался тебя бросать. Я бы этого не вынес.

Дымочка вздохнула и коснулась мордой его макушки.

— Мне жаль, что ты больше не на свободе, но должна признаться: я рада, что мы вместе.

Один из Двуногих поднял палатку, и коты напряглись, когда она головокружительно качнулась в воздухе. Сквозь сетку Дымочка тревожно посмотрела на Двуногого.

— Надеюсь только, что так и останется.