Приговор Темнохвоста

ГЛАВА ВТОРАЯ

Темныш понюхал измятую подстилку на полу их новой крошечной палатки. Теперь она пахла в основном им и Дымочкой, но под этим запахом всё ещё чувствовался запах Двуногих, и от злости у Темныша дёрнулся хвост. Когда два дня назад их посадили сюда, внутри палатки пахло только Двуногими. А снаружи — другими котами.

Очень многими котами. Каждый сидел в собственной маленькой палатке из твёрдой серебристой сетки — другие коты называли их клетками, — где они ходили туда-сюда, ели и мяукали друг с другом. От их звуков и запахов шерсть у Темныша раздражённо встала дыбом. Ему хотелось, чтобы они снова были только вдвоём с Дымочкой.

«И всё-таки, — подумал он, пройдя несколько шагов к миске с едой и захрустев твёрдыми сухариками, — по крайней мере, мы едим».

Каждый день Двуногие клали еду в их миску, и Темныш был уверен, что уже стал крупнее и сильнее.

«Когда Одноус придёт за мной, я буду готов».

— Мы ведь не вернёмся в тот же сад, да, Дымочка? — спросил он. — Но куда-нибудь рядом, чтобы Одноус смог нас найти? Нам нужно уйти поскорее, а то он придёт, пока нас нет, и разминётся с нами.

Дымочка почти спала в глубине палатки, но всё же издала сонное, успокаивающее мурлыканье.

— Что-нибудь придумаем, — мяукнула она. — А если мы будем в безопасности и о нас станут заботиться, уже не так важно, найдёт нас Одноус или нет, правда?

Темныш раздражённо хлестнул хвостом.

«Конечно, важно».

Он собирался стать воителем, как его отец.

— Значит, скоро выбираетесь отсюда, котёнок? — дружелюбно спросил голос из соседней клетки.

Сквозь сетку на него смотрел неопрятный серо-чёрный полосатый кот. Он представился Уэсли, когда Двуногие впервые посадили Темныша и Дымочку в маленькую палатку.

— Торопишься куда-то?

— Отец придёт за мной, — объяснил Темныш. — Мне нужно уйти скоро.

Он помедлил, а потом решил поделиться своим планом.

— В следующий раз, когда Двуногий откроет дверь палатки, чтобы положить еду, я исцарапаю и искусаю его, чтобы он отступил. Тогда мы с Дымочкой выпрыгнем и убежим.

«Мы побежим обратно туда, откуда пришли. Найдём другой сад или останемся на холме над Местом Двуногих. И когда Одноус придёт, мы сможем его увидеть».

Уэсли поморщился и покачал головой.

— Плохая мысль, котёнок. Я видел, что бывает с котами, которые нападают здесь на Двуногих. Двуногие перестают выпускать их из палаток, и потом эти коты уже никогда отсюда не уходят.

«Как жестоко», — подумал Темныш.

Этим котам нужно было быть смелее.

— Двуногие держат нас здесь в плену, — возмущённо мяукнул он. — Они заслуживают, чтобы на них напали. Если бы мы все их царапали и кусали, мы бы их одолели.

Уэсли немного отпрянул.

— Двуногие не такие уж плохие. Я слышал, иногда кто-нибудь из них забирает кота домой, чтобы тот жил приятной жизнью домашнего любимчика. Я вот на это и надеюсь. С меня хватит просто выживания.

Темныш презрительно скривил губу.

— Может, для каких-то котов этого достаточно, но я стану воителем. Когда отец придёт за мной и Дымочкой, мы станем частью племени Ветра.

— Племени Ветра? А это что? — Уэсли выглядел озадаченным.

— Я думал, каждый кот знает о племенах, — мяукнул Темныш самым снисходительным голосом, какой только смог изобразить. — Это самые сильные коты на свете. Они все живут вместе, одной большой группой, и заботятся друг о друге. Они владеют землёй, на которой живут; это их территория.

Он попытался вспомнить, что ещё Дымочка рассказывала ему о племени Ветра.

— Коты племени Ветра лучше всех. Они отличные охотники, а иногда им приходится сражаться с другими племенами, но они всегда побеждают.

— Угу. — Уэсли склонил голову набок и посмотрел с сомнением. — Никогда о них не слышал.

— Вот почему нам нужно выбраться отсюда, — объяснил Темныш. — Моему отцу пришлось уйти вместе с племенем Ветра, но он вернётся, и ему нужно будет нас найти.

Морда Уэсли смягчилась.

— Что ж, надеюсь, у тебя всё получится, котёнок, — мяукнул он. — Я бы сам предпочёл жить в хорошей тёплой палатке Двуногих, но быть в племени, где тебя защищают сильные воители, тоже звучит неплохо.

— И мне осталось недолго до того, как я стану воителем, — гордо сказал Темныш.

— Конечно, станешь. Ты с каждым днём всё крупнее, — согласился Уэсли.

— Темныш, иди сюда, — мяукнула Дымочка из глубины их палатки.

Темныш слегка вздрогнул. Он думал, она спит.

Когда он подошёл к ней, Дымочка заговорила тихим, серьёзным голосом:

— Темныш, я не хочу, чтобы ты рассчитывал, что Одноус заберёт тебя в племя Ветра.

Шкуру Темныша закололо от тревоги.

— Что ты имеешь в виду? Он обещал, что вернётся и заберёт меня.

— Темныш…

Мать попыталась прижаться носом к его носу, но Темныш отступил. Она помедлила, потом продолжила:

— Если бы Одноус был таким сильным и хорошим, как ты думаешь, он принял бы нас в племя Ветра, когда мы просили, и всего этого бы не случилось.

— Это неправда! — завопил Темныш.

Он выпустил когти и впился ими в тонкую подстилку под лапами.

— Мы же видели, что происходило. Двуногие и их Чудища уничтожали территорию племени Ветра, и все коты уходили. Одноус защищал нас. Он обещал, что вернётся, как только они найдут новый дом, и он вернётся!

Дымочка прищурила глаза, но несколько мгновений ничего не говорила. Наконец она вздохнула.

— Надеюсь, ты прав, — мяукнула она.

«Конечно, я прав».

Темныш отошёл от неё так далеко, как только мог, — на несколько шагов к другой стороне палатки.

«Одноус, наверное, уже идёт сюда».

Несколько дней спустя Темныш хрустел твёрдыми коричневыми сухариками, настороженно поглядывая на дверь, через которую Двуногие входили и выходили.

«Нам нужно выбраться отсюда».

Одноус точно придёт, что бы там ни думала Дымочка. Но сможет ли отец их найти? Темныш представил, как Одноус приходит в их старый сад в Месте Двуногих и находит его пустым. Коты из соседнего сада могли бы рассказать ему, что Двуногие забрали их, но что Одноус сделает потом?

«Мой отец очень умный, и у него целое племя. Они нас найдут».

Темныш представил толпу котов — все крепкие и решительные, — которые врываются в это здание Двуногих и вскрывают клетки. Одноус вытащит Темныша наружу и завоет: «Вы не можете держать здесь моего сына!»

Но на случай, если Одноус всё-таки не сумеет выследить их, им с Дымочкой нужно было сбежать и вернуться в Место Двуногих.

Дверь открылась, и Темныш напрягся, как напрягался каждый раз, когда Двуногие входили туда, где были сложены кошачьи палатки. Рыжую кошку с другой стороны их палатки забрали накануне, и Темныш надеялся, что Уэсли был прав и её отвезли в палатку каких-нибудь добрых Двуногих.

Но Темныш не был в этом уверен.

«Кто знает, что могут сделать Двуногие?»

И всё же им нужен был Двуногий, чтобы выпустить их из крошечной палатки. Она была заперта так, что никакая лапа не смогла бы открыть.

Один из Двуногих, вошедших в дверь, был знаком Темнышу — самец, который иногда приносил им еду. Двое других были чужими: самка, протянувшая к нему длинные передние лапы сквозь серебристую сетку в передней стенке их палатки, и самец, ласково положивший переднюю лапу ей на плечи. Темныш с сомнением понюхал лапы самки, уловив запах еды и чего-то похожего на цветы, а оба Двуногих издавали мягкие воркующие звуки, обращаясь к нему.

С щелчком другой Двуногий открыл сетку в передней части клетки, осторожно вынул Темныша и передал его Двуногой самке.

«Вот наш шанс!»

Как только Двуногие вынесут их из этой палатки Двуногих, они с Дымочкой смогут убежать. Темныш ждал, когда Двуногий вытащит из маленькой палатки Дымочку. Она уже двигалась вперёд, к выходу.

Но вместо этого Двуногий закрыл серебристую сетку перед мордой Дымочки. Дымочка и Темныш обменялись тревожными взглядами.

— Они скоро придут за мной, — мяукнула Дымочка. — Веди себя хорошо!

Темныш чувствовал на себе взгляд Дымочки, пока Двуногая несла его из комнаты. Ему было не по себе, и он заёрзал в её руках. Она погладила его по макушке, и Темныш, вспомнив слова Дымочки, попытался успокоиться.

Двуногая пронесла его через другую дверь и села, а Двуногий самец устроился рядом. Двуногий, который приносил еду, что-то сказал им и вышел, закрыв дверь. Оба Двуногих гладили Темныша своими длинными лапами, смеялись и разговаривали с ним и друг с другом на своём языке Двуногих. Немного дрожа, Темныш старался сидеть спокойно и позволял им гладить себя.

«Я просто подожду Дымочку, это недолго».

Когда они окажутся вместе, вне сетчатой палатки, из которой невозможно сбежать, они смогут начать путь обратно, туда, где их будет искать Одноус.

Погладив котёнка немного, один из Двуногих стал болтать перед ним верёвочкой, а потом потащил её по полу, водя туда-сюда. Против воли Темныш не мог оторвать от неё глаз.

Верёвочка щёлкнула его по носу, и Темныш прыгнул. Он попытался удержать её, но верёвочку снова отдёрнули, и он бросился за ней, подпрыгивая и кусая. Оба Двуногих засмеялись.

«Это не так уж плохо», — подумал он.

Поглаживания не причиняли боли — они смутно напоминали ему те времена, когда их старая Двуногая была жива, а он сам был совсем маленьким, — и ему нравилось пытаться поймать верёвочку. Им с Дымочкой, наверное, было бы весело гоняться за ней вместе. Он долго преследовал верёвочку. Наконец крепко поймал её зубами. Двуногие заговорили друг с другом, и тот, кто держал верёвочку, осторожно потянул её. Темныш возбуждённо хлестнул хвостом. Это было здорово!

Вдруг он замер.

Дымочку всё ещё не привели.

«Почему? Где она?»

Он выпустил верёвочку изо рта, почувствовав странную пустоту. Двуногая самка ещё несколько раз подёргала её, говоря с ним высоким голосом, а потом наклонилась, подняла Темныша длинными лапами и прижала к своему лицу.

«Дымочка не придёт».

Темныш был в этом уверен. Двуногие хотели разделить их, хотели забрать его с собой и оставить мать здесь, в месте, полном крошечных закрытых палаток.

«Нет!»

Если они вынесут его отсюда, как они с Дымочкой когда-нибудь снова найдут друг друга? Он не мог этого допустить. Если им нужен милый домашний котёнок, которого можно гладить и с которым можно играть, Темныш должен был стать полной противоположностью.

В панике Темныш извернулся и забрыкался. Двуногая сжала его крепче, стискивая, и он ударил когтями. Полоснув Двуногую по лапам и лицу, он с удовлетворением увидел, как на её щеке появилась тонкая красная полоса: он пустил кровь. Двуногая закричала и ослабила хватку, и Темныш, извиваясь, вырвался, прыгнул с её плеча и ударился о стену.

Отскочив от стены, он задел лапой что-то, что поддалось. Внезапно в комнате стало темно.

Темныш тяжело рухнул на пол. Теперь оба Двуногих визжали и натыкались на всё в темноте. Темныш сжался, прижавшись к стене. А вдруг они наступят на него? Они ведь такие огромные!

Через мгновение свет вспыхнул снова, и Двуногий, который обычно приносил ему завтрак, подхватил его.

«Укусить его?» — подумал Темныш.

Но Двуногий, тихо что-то говоря, нёс его обратно к большой комнате с маленькими палатками, где, как знал Темныш, ждала Дымочка.

Когда Двуногий открыл их палатку и сунул его внутрь, Темныш услышал в коридоре громкие недовольные голоса Двуногих, которые пытались забрать его.

— Что случилось? — спросила Дымочка, приветственно лизнув его в ухо.

Темныш сделал глубокий, облегчённый вдох и расслабился; сердце стало биться медленнее.

— Двуногие пытаются нас разлучить, — прошептал он, уткнувшись в неё. — Я им не позволю.

Двуногий, приносивший еду, всё ещё смотрел на них с другой стороны серебристой сетки. Темныш нарочно повернулся к нему спиной. Надо было сразу понять: Двуногим нельзя доверять.

Пол-луны спустя Темныш, прищурив глаза, смотрел, как Двуногий вынимает миски с едой и водой и тонкую подстилку из другой маленькой палатки. Трёхцветную кошку, которая там жила, забрали этим утром.

— Она отправилась в хорошую палатку Двуногих, — одобрительно мяукнул Уэсли. — Видел, как котёнок Двуногих хотел её подержать? Там у неё будет много еды и ласки.

Темныш ощетинился. Коты приходили и уходили, но ни Темныша, ни Дымочку больше ни разу не выпускали из их маленькой палатки с тех пор, как он исцарапал Двуногих. И Темныш уже начинал сомневаться, придёт ли Одноус когда-нибудь их спасать.

«Может, он нашёл нас, но эта палатка Двуногих, полная котов, построена слишком крепко, и даже воитель не может сюда пробраться».

«Может, он искал нас в старом саду, но, когда нас там не оказалось, ушёл дальше».

Темныш сглотнул. Он был сыном Одноуса. Наверняка, если бы воитель узнал, что Темныша и Дымочку забрали Двуногие, он продолжал бы искать.

Но как долго?

Дымочка спала в глубине палатки. Чем дольше они оставались здесь, тем печальнее она казалась и тем больше времени проводила во сне.

«Такая кошка, как моя мать, заслуживает свободу, — подумал Темныш. — И я тоже».

Но выберутся ли они когда-нибудь? Уэсли сказал, что котов, которые дерутся с Двуногими, больше не выпускают из клеток.

— Уэсли? — позвал он, заглядывая в соседнюю палатку.

Полосатый кот поднял голову, перестав вылизываться.

— Что такое, котёнок? — спросил он. — Мне нужно выглядеть опрятно для следующего Двуногого, который войдёт. Сегодня мой день, я чувствую.

— Уэсли, что бывает с котами, которых ни один Двуногий не хочет забрать? — спросил Темныш. — Ты сказал, что они никогда отсюда не уходят. Они просто стареют в своих маленьких палатках?

Уэсли открыл пасть, потом замялся и отвёл взгляд.

— Такому смышлёному молодому коту, как ты, не стоит задавать такие вопросы, — мяукнул он. — Уверен, мы оба пробудем здесь недолго.

Темныш кивнул и отступил от сетки между ними. Ему показалось, что Уэсли что-то не договаривает. Что-то плохое. Шкуру тревожно закололо.

«Я вообще хочу знать правду?»

Он лёг рядом с Дымочкой и толкал её носом, пока она не открыла глаза.

— Мы больше не можем ждать Одноуса, — мяукнул он. — Нам нужно придумать, как сбежать.

К следующему дню они были готовы.

— Как думаешь, сколько пройдёт времени, прежде чем придут Двуногие? — спросил Темныш, тревожно переступая с лапы на лапу.

— Недолго, — спокойно ответила Дымочка. — Двуногие приходят сюда каждый день.

Незадолго до полудня Двуногий, приносивший еду, вошёл с двумя чужими взрослыми Двуногими — снова самцом и самкой — и двумя котятами Двуногих: один шёл рядом с ними, а другой, совсем маленький, сидел на руках у самца. Они бродили по комнате, заглядывая во все маленькие палатки.

Следуя плану, Темныш подошёл к передней стенке их с Дымочкой палатки и тихонько мяукнул, сделав голос таким ласковым и заискивающим, как только смог:

— Здравствуйте, Двуногие. Я милый домашний котик. Разве вы не хотите забрать нас обоих отсюда?

Старший котёнок Двуногих повернулся к нему и подошёл ближе, зовя остальных.

— Дымочка, они идут сюда! — Темныш широко раскрыл глаза и постарался выглядеть маленьким и милым.

Дымочка вышла вперёд и прижалась к нему. Когда остальные Двуногие присоединились к котёнку перед их палаткой, она лизнула Темныша в макушку и замурлыкала. Он ещё шире распахнул глаза, глядя на Двуногих.

— Видите, как нам хорошо вместе? — мяукнул он.

Двуногие заговорили друг с другом. Самый маленький Двуногий всё тыкал длинной передней лапой в Темныша, и тот старался выглядеть дружелюбно. Дымочка положила хвост ему на спину, и он прижался ближе, потеревшись щекой о её щёку.

«Пусть это сработает», — мысленно взмолился он.

Двуногий самец что-то сказал тому, кто приносил им завтрак. Тот открыл сетку в передней стенке палатки, подхватил Темныша на руки и передал Двуногому самцу. Темныш напрягся.

— Веди себя хорошо, — приказала Дымочка.

Двуногий, приносивший завтрак, вынул из палатки и её, и Темныш расслабился.

«Сработало!»

Двуногий отнёс их в ту же комнату, куда другие Двуногие когда-то забирали Темныша одного, и передал его старшему котёнку Двуногих. Тот начал неловко гладить его, а маленький котёнок Двуногих заверещал, причиняя боль ушам Темныша.

Ему хотелось убежать и спрятаться, но вместо этого он громко замурлыкал.

«Это наш шанс сбежать».

Дымочка тоже мурлыкала и тёрлась мордой о Двуногих, помечая их, а потом грациозно устроилась на коленях у Двуногой самки.

— Вот чего Двуногие от нас хотят, — мяукнула она. — Ты отлично справляешься, Темныш.

Темныш повторил за ней: потерся щекой о руку котёнка Двуногих, и все Двуногие одобрительно заворковали.

«Надеюсь, это сработает».

На следующее утро Темныш выбежал из палатки Двуногих через крошечную заслонку в углу двери — вход как раз кошачьего размера. Это казалось добрым знаком.

Когда они сидели в клетке внутри Чудища Двуногих, Дымочка предупредила его, что их могут увезти далеко от прежнего дома.

— Места Двуногих много, — сказала она. — Если они увезут нас слишком далеко, Одноус не сможет найти нас, когда вернётся за тобой. Но всё будет хорошо. Эти Двуногие позаботятся, чтобы мы были в безопасности и больше никогда не голодали.

Темныш дёрнул хвостом.

— Мой отец достаточно умён, чтобы найти нас, — мяукнул он. — А если не найдёт, я сам пойду искать его.

Несмотря на уверенные слова, у него неприятно провалилось внутри. Как он вообще сможет выследить Одноуса?

Но потом, когда Двуногие вынесли клетку из своего Чудища, всё его тело наполнилось радостью.

— Дымочка, это то же Место Двуногих! Мы всего в нескольких шагах от места, где жили раньше! Одноус сможет нас найти!

Странно, но Дымочка не выглядела такой же взволнованной, как он.

— Помни, я говорила, что не хочу, чтобы ты рассчитывал на Одноуса… — начала она, но Темныш снова взмахнул хвостом.

— Он нас найдёт, — настоял он.

Теперь, поспешно удаляясь от их новой палатки Двуногих, он тревожился только об одном.

«А что, если Одноус приходил, пока нас не было?»

Он ведь должен был вернуться за ними, как только племя Ветра найдёт новый дом, а Темныша и Дымочки не было уже пару лун. Когда жестокие Двуногие забрали их, стояла гололедица, а теперь, хотя в воздухе всё ещё держалась прохлада, на деревьях появились почки, и в садах Двуногих начинали пробиваться свежие зелёные растения.

«Есть только один способ узнать».

Темныш побежал к их старому саду, и лапы застучали по земле. Неважно, увидят ли его Двуногие, занявшие ту палатку, — он сможет убежать. Ему нужно было только найти…

С облегчённым вздохом он резко остановился.

— Мелоди?

Кошка на верхушке забора посмотрела вниз.

— Кто… Темныш?

Она спрыгнула и приземлилась рядом с ним.

— Мы думали, вы исчезли навсегда! В тот ужасный день я всё слышала из соседнего сада. Ты цел? Где твоя мать?

— Мы в порядке, — сказал ей Темныш. — Теперь мы живём у новых Двуногих, совсем рядом, за углом. К нам кто-нибудь…

— Какое облегчение, — замурлыкала Мелоди и потёрлась носом о его морду. — Мы так волновались. Скажи Дымочке, что я хочу её увидеть.

— Конечно, но…

— И ты так вырос! — продолжала Мелоди. — Я помню, каким крошечным котёнком ты был. Новые Двуногие, должно быть, хорошо тебя кормят.

— Они нормальные, — нетерпеливо мяукнул Темныш, когда она наконец замолчала. — Но, пожалуйста, скажи мне: кто-нибудь приходил искать нас с Дымочкой? Может, бурый кот?

«Одноус наверняка расспрашивал о нас».

— Ты его видела? Или другие коты что-нибудь говорили?

— О нет, ничего такого, — сказала Мелоди. — И я уверена: если бы какой-нибудь незнакомец расспрашивал местных котов о вас, они бы мне рассказали. То, что случилось с вами и Дымочкой, мы обсуждали целую луну.

Она провела хвостом по его спине.

— Я так рада, что вы оба в безопасности.

— Ладно.

Темныша пронзила радость.

«Я его не пропустил!»

— Пока, Мелоди!

Он побежал, лишь вполуха слыша, как она крикнула ему вслед:

— Не забудь сказать Дымочке, чтобы пришла ко мне!

Он направлялся вверх по склону, к своему любимому дереву. Там он будет ждать и высматривать Одноуса, который заберёт его и начнёт учить быть воителем.

«Не могу дождаться!»