Шу Кэ. Чун Цзы. Книга 1

Когда человек ничего не делает, время течет очень медленно. Чун Цзы, во всяком случае, теперь понимала значение слов «день тянется словно год». Когда она была маленькой попрошайкой, ей, по крайней мере, приходилось каждый день заботиться о поиске еды. Теперь же ей даже еда не нужна. Все, что осталось, — это сон и равнодушное оцепенение.

Несколько раз натворив глупых дел, она не смогла вынести наказания. Наставник по-настоящему хорошо к ней отнесся, и, какой бы толстокожей Чун Цзы ни была, больше она никогда не посмеет разозлить его своим непослушанием.

Чун Цзы сидела на ступенях дворца, вяло наблюдая за облаками внизу, ее взгляд все больше и больше тускнел. Вдруг она обратила внимание на водный поток, искрящийся в тумане, и ее посетила интересная мысль: учитель часто повторял, что воды источника Четырех морей невероятно холодны из-за того, что образуются в результате слияния подземных источников духа воды четырех морей. Интересно, где находится его исток?

Если присмотреться к течению, кажется, что он где-то за горой.

Пик Пурпурного бамбука в действительности оказался очень большим. Эта сторона горы была покрыта бамбуковой рощей, но что же там, за горой?

Уже стояли сумерки, Чун Цзы шла вверх по течению источника Четырех морей, желая разузнать, где его начало. Очень скоро ее энтузиазм угас: на другой стороне горы была все та же бамбуковая роща, пожалуй, даже более густая, чем у дворца Чунхуа. Облака под ногами тоже были плотнее, они отрывались и поднимались к небу, словно клочки хлопка. Земля была бугристой, что очень замедляло передвижение.

Свернув вглубь леса, Чун Цзы почувствовала еще большую скуку. Понимая, что уже поздно и дороги не видно, она хотела пойти назад, но замерла.

Позади нее будто что-то находилось.

У Чун Цзы возникло ощущение, что за ней кто-то наблюдает.

Необъяснимый ужас темным цветком распустился на сердце, запуская корни в каждую клеточку тела...

Чун Цзы словно окаменела, не решаясь повернуться. Конечно, для маленьких детей естественно бояться темноты и того, что может в ней скрываться. Но Чун Цзы никогда не испытывала такого чувства, даже будучи всеми обижаемой нищенкой. Долгое время она совсем не шевелилась.

«Тебе просто показалось», — утешала себя Чун Цзы. Решив игнорировать страх, девочка глубоко вздохнула, стараясь унять сердцебиение, и медленно повернулась.

За спиной никого не было.

И впрямь показалось. Тиски на сердце разжались, но Чун Цзы не осмелилась остаться здесь надолго и поспешила прочь.

Опустив голову, она боковым зрением увидела промелькнувшую мимо тень.

— Кто здесь? — испуганно воскликнула Чун Цзы.

Не успела она договорить, как тень встала перед ней.

Это был огромный монстр, похожий на льва. От него ясно веяло опасностью. Сейчас он припал к земле, в любой момент готовый напасть.

Почувствовав угрозу, Чун Цзы отпрянула назад и громко закричала:

— Учитель! Сюда!

Как на пике Пурпурного бамбука оказался незнакомец? Монстр тоже был в замешательстве. Он долго буравил девочку взглядом, но постепенно ослабил бдительность, тихо рыкнул и медленно пошел к ней.

«Он хочет меня съесть?» Чун Цзы сжала кулаки.

В этот момент монстр словно почувствовал нечто странное. Вдруг остановился, шерсть на загривке вздыбилась, глаза вспыхнули яростью, и затем он с ревом бросился на девочку.

Та отступила, споткнулась и упала на землю. Она могла лишь беспомощно смотреть, как к лицу приближаются огромные когти. Чун Цзы в отчаянии закрыла глаза, повторяя:

— Учитель! Учитель!

Мелькнула белая тень.

Чун Цзы почувствовала, как ее тело стало совсем легким и оторвалось от земли.

Ло Иньфань плавно опустился, держа девочку на руках.

— Чун-эр! Чун-эр!

В обычно спокойном нежном голосе сейчас слышалась тревога. Чун Цзы тут же открыла глаза и увидела перед собой знакомое лицо. Долгое время она пыталась прийти в себя, а затем прошептала дрожащим голосом:

— Учитель.

Увидев, что она в порядке, Ло Иньфань вздохнул с облегчением, но в следующий миг его красивое лицо вновь помрачнело. Эта непослушная ученица вела себя прилично два дня, а сегодня снова создала проблемы. Если бы он не услышал рев охраняющего горы суань-ни¹ и не подоспел вовремя, последствия могли быть ужасающими!

Суань-ни уже успокоился и сейчас, словно маленький щенок, сидел рядом, настороженно глядя на человека, которого Ло Иньфань держал на руках.

Ло Иньфань ласково погладил его по голове.

Суань-ни встал и послушно пошел вглубь бамбуковой рощи.

Что ж, нельзя винить суань-ни: он почувствовал мощную темную энергию и принял Чун Цзы за демона. Зверь испугался и инстинктивно пытался дать демону отпор, чуть не лишив девочку жизни.

Ло Иньфань посмотрел на маленькую ученицу на своих руках, чувствуя беспомощность и гнев.

— Ты забыла, что сказал тебе учитель? Если не можешь вести себя послушно, мне придется запереть тебя в комнате. Будешь стоять перед стеной и думать о своих поступках!

Чун Цзы побледнела и расплакалась.

Плач ученицы был искренним и жалким, однако из-за своего непослушания она чуть не попала в большую беду. Нельзя позволить ей не усвоить этот урок.

— Раз так боишься наказания, почему плохо себя ведешь и бегаешь где попало? — Ло Иньфань был тверд в своем намерении.

Чун Цзы продолжала горько реветь, ухватившись за полы его одежды.

— Наставник не обращает на меня внимания, — всхлипывая, произнесла она. — Другие ученики могут... могут увидеть своих наставников в любое время. Даже Вэнь Линчжи может следовать за почтенным наставником Минем. Я тоже хочу... сопровождать учителя.

Все ради этого?! Ло Иньфань вдруг узнал истинную причину непослушания своей маленькой ученицы и на миг оторопел.

Он игнорировал ее, и она приложила все силы, чтобы учинить беспорядок. Девочка не делала крупных промахов, а лишь пыталась привлечь его внимание. Специально провоцировала наказания, чтобы стоять на коленях в главном зале и быть рядом с ним?

Глядя на обиженное личико и большие заплаканные глаза, которые сейчас так опухли, что превратились в щелочки, мужчина почувствовал стыд. Даже если он не обучает Чун Цзы магии, как наставник, Ло Иньфань не должен был оставлять ее снаружи и бросать на произвол судьбы.

— Это мое упущение. Что скажешь, если с этого момента ты сможешь делать то же, что и другие ученики? — смягчился Ло Иньфань.

— Смогу каждый день следовать за учителем?

— Да.

— И смогу находиться вместе с учителем в главном зале дворца Чунхуа?

— Если не будешь шуметь.

— Я ни за что не буду шуметь!

Меч, извлеченный из ножен, парил в воздухе. Его лезвие мерцало, превращая темную бамбуковую рощу в колышущиеся осенние воды. Ло Иньфань легко ступил на клинок, держа ученицу в руках. Оружие медленно поднялось в воздух и помчалось над верхушками бамбука, словно по волнам.

Между небом и землей остались лишь учитель и ученица.

Объятия, к которым она так отчаянно стремилась, были уютными и успокаивающими. Они защищали ее от ветра и холода. Чун Цзы чувствовала себя словно во сне. Маленькая ручка крепко сжимала белоснежную ткань учительского одеяния, и Чун Цзы не смела даже моргнуть, чтобы не спугнуть этот сон.

Красивое лицо наставника было по-прежнему равнодушным, но теперь Чун Цзы лежала в его объятиях.

¹Суань-ни — существо китайской мифологии, похожее на льва. Считалось, что суань-ни — восьмой из девяти сыновей дракона. В китайском традиционном искусстве его часто изображаю смотрящим на пламя или извергающим огонь, поэтому курильницы в виде суань-ни были достаточно широко распространены.