Тень Френсиса Бронигана
Оглавление
Глава 1
Эр бежал изо всех сил. Ночь в этот раз была особенно темной, и парень не переломал себе ноги только чудом. Сверху долетел раскат грома, позади послышался рев мотора. На Эра обрушилась волна паники.
— Черт! Черт! Черт! Черт! — затараторил он и побежал еще быстрее.
Его друг Дэ рассказал ему, что на днях нашел мертвеца у старого дуба. Это случилось, когда Джо вывез Дэ в лес. Джо вывозил в лес парней-рабов под предлогом насобирать дров и хвороста, вот только на самом деле цель у него была совсем другая. Все рабы на плантации это знали, но обсуждать боялись. И вот, когда Джо отдыхал в тени, Дэ и нашел труп. На том была одежда и оружие. Вот тогда-то Дэ и пришла в голову идея о побеге. Он поделился планом с Эром.
Эр же с самого начала был против. Ведь если их поймают, то… Эр боялся представить, что хозяева сделают с ними за попытку побега. Но Дэ настоял. Он вынудил Эра, заявив, что, если его поймают, он скажет хозяевам, что Эр помогал ему бежать, и что это он, Эр, всё придумал. Хотя на самом деле мозгом операции был Дэ.
И сейчас мозг операции украшал булыжники бесформенной кляксой. Пуля Элвиса разнесла череп Дэ, пустив весь план беглецов под откос. Эр чудом избежал смерти. И чудом его всё еще не схватили. Пикап хозяев очень вовремя отказался заводиться, чем практически спас Эра, дав ему возможность добежать до леса.
Но сейчас автомобиль вспомнил, для чего он вообще нужен и ревел двигателем, неся на себе разгоряченных азартом погони, алкоголем и другими веществами хозяев. Эр уже слышал их крики, от чего волосы у него встали бы дыбом, если бы они были.
Эр добежал до старого дуба, но не испытал ни капли облегчения. Погоня все ближе, а он понятия не имеет ни что делать дальше, ни где икать этого чертового мертвеца. И даже если он его найдет, то, как ему это поможет?
Парень рухнул на колени, судорожно зашарив руками по холодной земле. Легкие разрывало после быстрого бега, а глаза застилали слезы. Погоня была все ближе. Между деревьев ударил поток света. Это кто-то из хозяев направил прожектор в чащу в поисках беглеца.
Эр в ужасе упал на землю. Если его найдут, с него как пить дать снимут кожу. Вдруг он увидел какие-то светящиеся зеленым призрачным цветом палочки. Не помня себя, он подполз к источнику света, дрожащими руками нащупав холодную конечность мертвеца. Эр снял с пояса фонарик, украденный на плантации перед побегом, и включил его на несколько секунд.
То, что он увидел за эти пару мгновений, привело парня в ужас. На него накатил приступ тошноты и его вырвало.
Мертвец был обезглавлен. Скорее всего, голову отгрызли мутанты, но от этой мысли легче Эру не стало. Если ему и удастся сбежать от хозяев, то его сожрут мутанты. И еще неизвестно, что из этого хуже.
Рев мотора приближался. Крики хозяев становились все громче. Свет прожектора жадно рыскал между деревьев, в поисках беглого раба.
— Черт! Черт! Черт! Черт! — забормотал Эр, чувствуя, как теряет контроль над голосом.
Тут парень вспомнил, что Дэ говорил про какое-то оружие на трупе. Эр преодолевая отвращение, принялся обыскивать тело. Если он застрелится, то хозяева не смогут его наказать, и ему будет абсолютно плевать на все пытки, которые они для него подготовили.
Эр распахнул плотный плащ, в который был одет обезглавленный и коснулся его груди. Вдруг парень почувствовал, что его пальцы будто прилипли к холодной коже трупа.
— Что за байда?! — закричал в ужасе беглый раб, но голос сорвался и сошел на жалкий писк.
По рукам словно пронесся электрический разряд. В глазах вспыхнуло, и Эр услышал голос в своей голове:
— Экзоскелетная Наноструктурная Интеллектуальная Броня-Симбионт Френсиса Бронигана приветствует Вас. Хотите стать новым носителем?
Эр хотел снова заорать: «Что за байда?!», но его голос надломился, и он пропищал невнятное:
— …ДА!
— Ответ принят, — снова раздалось в голове у парня, — приготовиться к интеграции. Интеграция экзоскелета через 3… 2… 1…
В голове Эра вспыхнуло. Боль пронзила все тело. Эр потерял сознание.
Вскоре парень очнулся и обнаружил, что стоит. Перед глазами бегали какие-то цифры и буквы.
— Что происходит? — спросил он в ужасе, — что это? Я не умею читать! Пожалуйста!
Цифры и буквы перед глазами на миг застыли, и Эр услышал голос в голове.
— Вы стали новым носителем Экзоскелетной Наноструктурной Интеллектуальной Брони-Симбионта Френсиса Бренинга. Сокращенно: ЭНИБС Ваша цель: Скотти Душнило. Последнее местонахождение: город Грейвдигвилль, округ Алабаджо. Стоимость за живого или мертвого: 500000 Х-коинов. Ваше текущее оружие: револьвер «Нави» фирмы Кольтс Мануфактуринг Компани, калибр 36. Количество зарядов: 5 из 6.
Эр посмотрел вниз и его глаза расширились от удивления. Его тело покрывало черное нечто, будто свитое из мышц, похожих на металлические тросы. Только тросы эти перетекали словно живые от каждого движения. На левой руке Эр увидел девять светящихся зеленым полосок. В правой руке он увидел пистолет.
— Уровень боевой подготовки текущего носителя по десятибалльной шкале: минус 3. Рекомендуется в экстремальной ситуации воспользоваться автоматическим режимом. Включить автоматический режим самозащиты?
Эр молчал, не в силах сказать ни слова.
А рев мотора и крики разъяренных хозяев были уже совсем рядом. Вскоре к старому дубу выехал пикап. Машина затормозила в десятке шагов от замершего в ужасе Эра. На него направили прожектор. По глазам словно хлыстом ударило лучом резкого света.
— Вот он, падла! — заорал кто-то. По голосу вроде как Элвис, но Эр не был уверен, — а ну, братва, вяжи его!
В голове Эра снова раздался голос:
— Носитель в опасности. Уровень боевой подготовки носителя по десятибалльной шкале: минус 3. Рекомендуется воспользоваться автоматическим режимом. Включить автоматический режим?
Эр осознавая, что терять ему нечего едва слышно прошептал:
— Да!
Вдруг всё вокруг резко изменилось. Свет прожектора больше не резал глаза. Эр увидел четверых хозяев. За прожектором стоял Элвис и размахивал винтовкой, из грузовика выпрыгивали Джо и Норман, а за рулем, улыбаясь во все свои золотые зубы, сидел Кевин.
Все они двигались, словно в замедленной съемке. От пистолета Эра протянулись четыре красные линии к лицам хозяев. Эр почувствовал, что костюм управляет его телом словно марионеткой, но испугаться не успел.
Джо и Норманн еще не коснулись земли, когда револьвер в руке Эра выстрелил четыре раза.
Глава 2
Эр в ужасе глядел на четырех хозяев. На четырех бывших хозяев. Он не понимал, как это произошло, но понимал, что с ним теперь будет. Если его поймают, просто умереть ему не дадут. И мысли о таком исходе приводили парня в состояние животной паники.
— Что же я наделал! — он не упал на колени только потому, что экзоскелет удерживал его в вертикальном положении, — Что же я наделал!
Он уже готов был расплакаться, как вдруг взгляд его упал на револьвер в руке.
— Остался один патрон, — раздался голос в голове.
Эр приставил оружие к виску. Зачем-то он задержал дыхание, прежде чем выстрелить.
— Действия носителя неэффективны, — заговорил голос, — самоустранение носителя не приведёт к выполнению заказа.
— И что же мне теперь делать? — дрожащим голосом спросил Эр, — если меня поймают, то мне будет плевать на заказы. Что мне делать? Что ты мне предлагаешь?
ЭНИБС коротко пикнул, и перед глазами Эра стали проплывать какие-то схемы.
— План действия в заданных обстоятельствах, — заговорил костюм в голове парня, — Шаг первый: носитель успокаивается, шаг второй: носитель обыскивает трупы, забирает одежду, оружие и все ценности, что удастся найти. Шаг третий: носитель переодевается, грузит все найденное в транспортное средство. Шаг четвертый: носитель использует транспортное средство, чтобы уехать с места событий. Шаг пятый: на новом месте дислокации носитель предпринимает необходимые для заметания следов…
— Я понял, понял! — воскликнул Эр, — проблема в том, что я не умею водить тр… транспортное средство.
Перед его глазами загорелся контур пикапа, а рядом с ним забегали разные символы.
— Автомобиль марки ПиЭлТи Моторс Пикап Минотавр, коробка передач: ручная; максимальная скорость: девяносто три мили в час. Внутренний статус: «Старая рухлядь, но пока еще ездит». Включить автоматический режим?
Эр на миг задумался. Ведь с таким помощником у него даже есть шансы скрыться.
— Да, включай, — сказал парень.
— Автоматический режим включен. Действую согласно ранее озвученному плану?
— Да, — сказал Эр.
Парень с удивлением увидел, как опустилась рука с револьвером, хотя он этого не делал. В следующий миг оружие примагнитилось к бедру, а Эр, будто во сне, развернулся и подошел к обезглавленному трупу, снял с него плащ. Парень с ужасом и отвращением наблюдал, как его руки, покрытые черной отливающей металлом тканью, без всякого стеснения обшаривают труп, стаскивая с него все, что костюм посчитал полезным. Затем Эр, словно лунатик, направился к убитым хозяевам и повторил процедуру обыска, ограбления и раздевания. Ворох вещей и три винтовки слетелись в кучу. Ставшие чужими руки одели беглеца в потертые брюки, сапоги Элвиса, клетчатую рубашку (Эр не понял в чью именно), а также в плащ обезглавленного.
После чего послушная чужой воле нога отпихнула оставшийся ворох одежды.
Развернувшись к оружию, костюм осмотрел три винтовки. Одну пометил как неисправную (шанс осечки 94%) и переломил пополам, забрав патроны. Две другие перекочевали в кузов пикапа.
В следующий миг Эр оказался у кабины, распахнул дверцу и рывком вытащил из машины тело Кевина. Эр удивился тому, с какой легкостью удалось это сделать, ведь Кевин был очень грузным и здоровым будто бык.
Кабина была забрызгана кровью. Эра затошнило, но костюм, казалось, ничуть этим не обеспокоился. Эр посмотрел на простреленное стекло.
— Повреждение затрудняет видимость! — заговорил симбионт и резко ударил кулаком Эра по стеклу.
Стекло рассыпалось брызгами.
— Видимость восстановлена.
Эр со смесью ужаса и восторга смотрел, как костюм его руками завёл автомобиль и начал движение, производя манипуляции с рычагом справа от водительского места. Рыча двигателем, пикап развернулся, и уже было тронулся с места, как вдруг броне-костюм открыл дверь, выскочил вместе с Эром наружу, подошел к Джо и снял с него шляпу. Парень снова почувствовал, как накатывает тошнота, когда увидел, что во лбу у Джо зияла кровавая дыра.
— Удачное попадание! — отметил костюм, — элемент одежды не испорчен!
Он отряхнул шляпу и надел ее на голову Эра. Эр даже не успел вскрикнуть в знак протеста, в то время как костюм ловко забрался в кабину и нажал на газ.
Дикий страх сменился восторгом, когда пикап выехал на трассу и понесся со всей своей возможной скоростью. Эр никогда в жизни не водил автомобиль. И пусть вел на самом деле не он, но ему нравилось это ощущение. Он даже сумел ненадолго избавиться от мыслей о том, что с ним произошло буквально час назад.
Эр со своим новым помощником ехали по пустой трассе уже довольно долго. Беглый раб не знал, сколько прошло времени, но заметил, что начало светлеть. Вскоре взошло солнце, осветив первыми лучами пустыню, что простиралась на многие мили по обе стороны от дороги.
Солнце забиралось все выше. И чем выше поднималось светило, тем жарче становилось вокруг. Вскоре стало казаться, что не осталось ничего кроме жары и бесконечной дороги. Из-за выбитого стела раскаленный воздух врывался в кабину, обжигая лицо. Но Эр готов был терпеть эти неудобства, лишь бы оказаться как можно дальше от проклятой плантации.
Вдруг двигатель пикапа застучал, где-то под капотом бабахнуло, и в кабину через разбитое лобовое повалил едкий черный дым. Еще через несколько секунд транспорт заглох и остановился.
Разумный экзоскелет вместе с Эром покинули автомобиль и отбежали подальше. И как раз вовремя, потому что пикап взорвался так феерично, будто был заправлен динамитом, а не бензином. Столб черного дыма взметнулся в небо, а пламя перекинулось на кузов.
— Шанс спасти винтовки: 13%. Выставлен запрет на любые попытки вынуть оружие из огня. Дальше носителю придется идти пешком. Формирую дорожную карту.
Перед глазами Эра вспыхнула объемная карта местности и стрелочка, указывающая направление.
— Ты что предлагаешь мне через всю пустыню переться? — спросил Эр, схватившись за голову, — я же сдохну!
— Включить автоматический режим?
Эр готов был заорать. Он топнул ногой и швырнул пистолет. Точнее попытался, потому что рука не разжалась.
— Отлично! Я сбежал из рабства, чтобы стать рабом! Ладно, пойдем. Далеко идти?
— Карта выведена на нейро-интерфейс носителя.
Что-то невнятно пробурчав, Эр двинулся в том направлении, которое указывала стрелка перед глазами.
Денек в Грейвдигвилле выдался ужасно жарким. В баре «Башня короля» было малолюдно. Трое сидели в углу и играли в техасский холдем. Игра протекала вяло, ставки были скорее номинальные, не более десятки х-коинов, и играли собравшиеся скорее от нечего делать. Они были больше сосредоточены на пиве чем на игре. У барной стойки сидел усатый мужичок с огромным брюхом и читал новостную ленту на стареньком планшете. Он то и дело усмехался в усы, чем привлекал взгляды бармена, флегматично протиравшего стаканы.
Пикнула экранная панель рядом с кулером. Бармен коротко посмотрел на новое объявление о розыске от Хед Хантера и снова сосредоточился на стакане. Трое игроков в покер тоже глянули на объявление.
— Подумаешь, раб сбежал! — махнул рукой один из них, — эти чертовы рабы бегут с этих чертовых плантаций чуть ли не каждый чертов месяц.
— Твоя правда, Билли, — поддержал его другой игрок, — тем более платят за этих рабов смехотворно мало. Да и плантаторы зачастую их сами находят в окрестностях и снимают награду. Не стоят эти рабы того, чтобы я свой зад со стула подымал. Повышаю!
Он приложил часы к устройству на столе и перевел туда несколько х-коинов. Другие игроки сделали то же самое.
Усатый мужик у барной стойки усмехнулся, поводил пальцем по планшету и снова захихикал.
— Что там, Фрэнк? — спросил его первый игрок, — что там тебя так рассмешило?
Фрэнк отмахнулся и принялся смеяться уже в голос.
— Да давай колись, чего там? С чего тебя так развезло?
Пузатый вдохнул и выдохнул, тыкнул толстым пальцем в сторону планшета и заговорил:
— Да, новость попалась. Прикиньте? Баба какая-то своего мужа кольтом забила. Прикиньте? Хе-хе-хе! Пишут, короче, некая Клара Стюарт поссорилась с мужем, схватила его кольт, выстрелила в благоверного, насколько хватило заряда, и… хе-хе-хе, ни разу не попала, прикиньте? Хе-хе-хе! И тогда эта полоумная набросилась на муженька и забила его кольтом до полусмерти! Прикиньте? Забила кольтом, хе-хе-хе!
Один из игроков, что до этого молчал, заржал будто конь. К его смеху присоединились и остальные. Даже бармен за стойкой улыбнулся.
— Это ж надо такому случиться? — сказал один и игроков сквозь смех, — шесть раз выстрелить и не попасть.
— Клара эта (или как ее там?), не промах! Не растерялась и в рукопашную пошла! А-ха-ха-ха! Во, гром баба!
По бару раскатилась громоподобная волна смеха. Все так ржали над этой историей, что не заметили, как в бар вошел парень в сером плаще и, покачиваясь, направился к кулеру. Парень наклонился к кранику и принялся жадно пить. Только бармен профессиональным взглядом отметил присутствие вошедшего.
— Ей надо резюме на Хед Хантер подать, — сквозь смех сказал Фрэнк, — там очень нужны такие меткие стрелки!
Присутствующие снова громогласно засмеялись.
— Всё, пусть Френсис Брониган трепещет! Ему нашлась замена. Теперь Клара Стюарт самый лучший охотник за головами.
Все присутствующие резко замолчали, будто кто-то нажал кнопку на пульте.
— Ты думай-то, что несешь, Фрэнк! — шикнул на него один из игроков, — разве можно поминать Френсиса всуе? Накличешь беду!
— Чего-то я увлекся, извиняйте! — Фрэнк покраснел как помидор и перекрестился.
Его примеру последовали и остальные. Не крестились только Бармен и парень, пьющий из кулера.
Повисла неловкая тишина.
Парень продолжал жадно пить.
— Раз уж вспомнили, — нарушил тишину один из игроков, — что там про Френсиса слышно?
Фрэнк подал знак бармену и тот налил ему виски.
— Да черт его знает, что там слышно, — сказал Фрэнк, сделав пару глотков, — люди разное болтают. Говорят, что Френсис исчез. А другие говорят, что он всё еще в деле. Но и те и другие сходятся в том, что его точно не поймали.
— Да кто ж его поймает-то? Он же лица меняет, чуть ли ни каждый месяц.
— Ой, да враки всё это! — отмахнулся третий игрок, — вы представляете, сколько стоит себе лицо переделать?
— А то прямо-таки Френсис на гроши живет? Брониган же самый крутой охотник за головами! Уж денег-то у него, поди, куры не клюют.
Так постепенно жаркий спор перетек в вялый разговор.
А парень продолжал жадно пить.
Эр ввалился в бар и, покачиваясь, пошел к кулеру. ЭНИБС сказал, что ему нужно восстановить запасы воды в организме, хотя это было ясно и без его подсказок.
В баре было шумно, хоть и немноголюдно. Посетители что-то весело обсуждали и громко смеялись. Эр жадно пил, не обращая внимания ни на кого. Когда он смог, наконец, напиться, внимание его привлекла экранная панель, что висела у кулера. Эр взглянул на неё и чуть не заорал. На него смотрело его собственное отражение. Только оно не шевелилось, а значит, это было не зеркало.
— Объявление о розыске, — озвучил надпись голос экзоскелета, — Разыскивается беглый раб Р-138. Награда 20000 х-коинов. За мертвого — доплата 10000 х-коинов... Внешность носителя нужно изменить. Выполнить операцию?
— Д-да! — прошептал Эр.
— Изменения внешности займет 2 минуты 15 секунд. Носитель не должен поворачиваться к посторонним до истечения этого времени. Будет загружена внешность предыдущего носителя. Операция выполняется.
Эр делал вид, что пьет, чувствуя, как по лицу бегают какие-то теплые лучи.
Присутствующие резко замолчали. Кто-то упомянул имя некоего Френсиса Бронигана, и веселье будто выключили. Эр уже слышал это имя. Ведь на нём сейчас был костюм именно этого парня. Но понять, про что именно говорили посетители бара, он не смог, потому что они обсуждали какие-то бредни с изменением лиц.
— Внешность изменена. Носитель может взаимодействовать с другими субъектами.
Эр выпрямился и повернулся к людям лицом. Никто не обратил на него внимания, кроме одного посетителя в расшитом цветном пончо, что сидел за покерным столом. Тот выглядел так, будто призрака увидел. Эр начал переживать, что его опознали, но тут ему попалось на глаза зеркало на стене, и он остановился как вкопанный. На него смотрел совершенно другой человек.
Эр чуть было не спросил вслух «как это возможно?», но ЭНИБС ответил, опередив его на долю секунды:
— Лицо носителя — это сложная голограмма. Без специальных средств увидеть его настоящее лицо не сможет никто. Теперь носителю нужно подойти к бармену и уверенно спросить о текущем месторасположении Скотти Душнилы.
Эр направился к бармену, чувствуя, как каменеют ноги.
— З-зздрасьте! Вы… вы… не знаете, случайно, где сейчас Скотти Душнила.
Бармен удивленно посмотрел на него.
Все в зале удивленно посмотрели на него.
Глава 3
Эр пулей выскочил из бара. Его лицо пылало от стыда, и парень был рад, что на нем сейчас маска-голограмма. Иначе он и вовсе не знал бы, куда деться. То, что произошло в баре, показало Эру, что он очень сильно не готов к работе охотника за головами. Парень схватился за голову. Взгляд, которым Эра наградил бармен, раскаленным клеймом врезался в память и занимал все его мысли.
— Навыки носителя в общении с субъектами по десятибалльной шкале равны нулю.
— Заткнись! — рявкнул Эр, напугав бродячего пса.
ЭНИБС замолчал, но через некоторое время снова заговорил внутри головы:
— Носителю придется найти другой способ получения информации. На текущий момент задача пополнения боезапаса приоритетнее.
— И где мне его пополнять? — Эр на секунду остановился.
Броне-костюм вывел на нейро-интерфейс объемную карту Грейвдигвилля. Красной линией обозначился маршрут, а стрелка указала, куда нужно идти.
— «Меткий стрелок» — ближайший оружейный магазин. Владелец Лесли Смит. Дальность пути – 435 ярдов.
— Ну, пойдем, — махнул рукой Эр, — у меня всё равно нет выбора, так ведь?
ЭНИБС тактично промолчал.
Эр сделал несколько шагов, что удивительно, сам, но вдруг остановился. Он увидел свое отражение в витрине какого-то магазина. Вместо привычного лица на него смотрела мрачная рожа со шрамом под левым глазом. За спиной Эр увидел какого-то незнакомца. Незнакомец сделал вид, что просто шел мимо, едва поймав на себе взгляд парня.
Эр вздохнул и пошел туда, куда указывал навигатор.
— За что мне всё это? — пробурчал он себе под нос, — пока был рабом, меня заставляли выполнять тяжелую и грязную работу, за человека не считали. А теперь, когда мне удалось сбежать, и меня даже не распяли и не сняли кожу, меня заставляют искать людей, чтобы убивать. Раньше у меня ничего кроме самого себя не было, сейчас у меня даже лица нет!
— Носителю необязательно убивать цель. В данном случае награда будет одинакова как за мёртвого объекта поиска, так и за живого.
Эр обреченно усмехнулся.
— Я прямо представляю: прихожу я такой к этому господину и говорю: «Мистер Душнила», не могли бы Вы пройти со мной, чтобы я мог получить награду за Вашу голову. А он мне, такой: «Конечно, дружище! Вот только вещи соберу и пойду за тобой куда угодно!».
Симбионт молчал. Эр никак не мог понять, с какой интонацией молчит это чудо техники. То ли оно не нашлось, что ответить, то ли саркастично игнорирует словесные излияния парня. Эр пнул банку из-под какой-то газировки, которую он до этого никогда в глаза не видел, и продолжил:
— А ведь он по-любому начнет сопротивляться. Я даже стрелять не умею, поэтому мне придется включить автоматический режим, и тогда уже ты его убьешь, просто потому что это куда проще, чем убедить его сдаться. Тем более награда все равно одинаковая при любом исходе. И получится, что я стану соучастником убийства, хотя даже не я буду жать на кнопку выстрела.
— Спусковой крючок, — сказал ЭНИБС.
— А? — не понял Эр.
— Нажимать на спусковой крючок. У револьвера носителя нет кнопок для выстрела. Есть только спусковой крючок. Или же, если по-простому, то «курок».
Эр немного удивился, что броне-костюм решил его поправить.
— Тебе виднее, конечно, — сказал он, стараясь запомнить услышанное.
— Носитель прибыл в место назначения.
Карта перед глазами Эра исчезла, и он в удивлении замер перед голографической вывеской. На ней были какие-то надписи, а над буковками парили три вида оружия. Первый был похож на вязанку труб с рукоятками, второй — автомат SR 3000. Эр узнал его, потому что часто слушал разговоры Элвиса и Кевина. Они были ярыми фанатами оружия и получали по почте журналы с изображениями этого автомата. Третьим же был уже знакомый ему револьвер.
Эр в нерешительности замер перед входом в оружейный магазин.
— Слушай, костюмчик, — заговорил он, — если ты такой умный, не мог бы ты мне помочь с разговором. Я понятия не имею, что и как нужно говорить торговцу оружием.
Экзоскелет пикнул и заговорил в голове Эра:
— Режим генерации диалогов включен.
Эр вздохнул и нервно посмотрел по сторонам. Он немного удивился, увидев снова того же незнакомца из бара, но не придал этому значения. Мало ли как себя должны вести свободные люди. Еще немного постояв перед входом, парень наконец решился и вошел.
Внутри магазин оказался куда просторнее, чем выглядел снаружи. Вдоль стен шли стеллажи, увешанные аккуратными рядами самого разного оружия. Здесь были и винтовки, и автоматы, и пистолеты. В центре помещения стояли длинные витрины с ножами, дубинками, кастетами и прочими предметами явно не хозяйственно-бытового назначения. В дальнем углу магазина располагалась касса, обставленная стеллажами с патронами различных калибров. За кассой, поигрывая здоровенным пистолетом с золотым напылением, сидел торговец. Одет он был так же, как и хозяева на плантации, только в отличие от них он был чист и ухожен. На шее у него был повязан платок с цветными черепами. А по его пышным усам можно было сделать вывод, что он очень хорошо о них заботится.
— Добро пожаловать в «Меткий Стрелок»! Чем могу помочь, сэр? — спросил вдруг кто-то совсем рядом.
Эр вздрогнул и почувствовал, что холодеет, а мышцы отказываются слушаться.
Худой молодой человек в белой рубашке стоял рядом и вежливо улыбаться. На груди у него был прикреплен бейдж с надписью «Стажер». Эр понятия не имел, что это значит.
— Мне…, — заговорил Эр.
— Могу предположить, что Вас интересует оружие, сэр! Позвольте, покажу Вам наши лучшие образцы.
Он подошел к полке и снял какую-то чудовищную инопланетного вида штуку.
— Пулемет «Алиен» от фирмы Ролл-энд-Рок. С водяной системой охлаждения и скорострельностью в пять сотен выстрелов в минуту. Можно стрелять как со станка, так и с рук, потому что в это, так сказать, произведение искусства встроена новейшая система гашения отдачи…
Эр посмотрел на торговца, что сидел за прилавком. Тот делал вид, что полностью поглощен своим позолоченным пистолетом.
Стажер воспринял это как отказ.
— Понимаю Вас. В условиях города не всегда есть возможности использовать, этого, так сказать, монстра. Давайте попробуем выбрать что-то компактнее, но не менее мощное.
Он подвел Эра к полке с винтовками и автоматами. Снял одну из них и протянул беглецу.
— SR 3000 М! Классика жанра, так сказать! Отлично подойдет для защиты своего дома от грабителей. Буква «М» значит «модернизированный». В этот автомат встроена новейшая система удержания цели. Благодаря вот этому замечательному устройству, — он постучал по прибору, напоминающему фонарик, — автомат не стреляет, если перед ним нет цели, что позволяет беречь патроны. Экономия до 45%!
Эр отвернулся от полок и сделал шаг в сторону кассы.
— О, простите, я не подумал, что это очень заметное оружие! Наверно, вам нужно что-то покомпактнее, для скрытого, так сказать, ношения? Позвольте продемонстрировать наши пистоле…
Эр положил руку консультанту на плечо и грубо отодвинул его в сторону.
Голос в его голове зазвучал как-то иначе, совершенно с другими интонациями.
— Носитель должен произносить фразы уверенно: «Отличный девиз, мистер Смит!
Эр почувствовал покалывание в районе шеи.
— Отличный девиз, мистер Смит, — сказал он.
Эр удивился, услышав, как вдруг изменился его родной голос. Он пытался понять, что это за магия такая, а костюм в это время изменял напряжение голосовых связок с помощью микроскопических электрических импульсов.
— Да, вы правы, сэр. Лучшая фраза в мире! — ответил торговец, — Бог, как говорится, создал всех разными…
— … а Сэмюэль Кольт дал им равные права! — договорил за него Эр.
Торговец улыбнулся.
— Рад снова тебя видеть, Френсис! Эдди, ты на сегодня свободен!
— Сэр, но…, — удивился стажер.
Торговец посмотрел на него. Очень многозначительно и однозначно.
— Понял, сэр! До свидания, сэр! — сказал Эдди и попятился к выходу.
Когда он исчез, торговец посмотрел на Эра.
— Не обращай внимания. Стажера взял. Очень старательный парнишка, но немного назойливый. Не ожидал, что ты вернешься ко мне с тем же лицом. Рассказывай, зачем пожаловал?
Эр был в легком оцепенении от происходящего. Все происходило будто в страшном сне.
— Здорова, Лэсли! — повторил беглый раб слова броне-костюма, — в этот раз мне повезло чуть больше и не пришлось менять личину. А к тебе я сам знаешь зачем.
Он выложил на прилавок свой кольт.
— Боже, Френсис! Ты всё еще носишься с этим старьем? — мистер Смит улыбнулся в усы.
— Прояви уважение, Лэсли! Это не старье, а антиквариат! Музейный образец, чтоб ты знал.
Торговец засмеялся. Но потом прищурился. Эр снова почувствовал холодок, пробежавший по спине.
— Ты какой-то странный, Френсис.
— Не обращай внимания, — ответил Эр, — последствия легкой контузии. Не ожидал, что у объекта подствольник окажется.
Лесли удивленно вскинул брови, но тут же вернул себе прежнее выражение лица.
— Кстати, не поможешь по старой дружбе? — Эр заговорщицки наклонился к торговцу. Точнее сделал это ЭНИБС. Эр сам ни за что в жизни не стал бы так нарушать личное пространство господина, — ищу я тут кое-кого. Скотти Душнилу знаешь?
Мистер Смит так же наклонился к тому, кто, как он думал, был Френсисом.
— Скотти сейчас подался на юго-восток, — сказал он, понизив голос, —Конкретнее не скажу, но говорят… говорят, что у него логово где-то в Диплейке. Там он своей наркотой промышляет. Говорят, что он связался с отморозками Трешера. До нас тут дошли слухи, что Скотти их на свою дурь подсадил. Так что, Френсис, ты там поосторожнее.
Торговец выложил перед Эром несколько пачек с патронами нужного ему калибра.
— Благодарю, Лэсли! — Эр протянул, ставшей чужой руку торговцу, — Я как обычно — добро не забываю.
Мистер Смит пожал ему руку.
— Выполнен перевод на сумму 30 тысяч х-коинов, — произнес костюм в голове Эра.
Эр чуть не закашлялся от удивления. Он таких сумм и представить себе не мог, а тут он за пару коробочек и пару фраз заплатил целых тридцать тысяч.
— Заглядывай еще, Френсис! — сказал Лэсли.
— Привет Надин, — ответил Эр, круто развернулся на каблуках и зашагал к выходу.
Когда они оказались на улице, Эр прошептал:
— Тридцать тысяч! Это ж охренеть какие бабосы!
— Цель стоит 500 тысяч х-коинов, — напомнил броне-симбионт.
Эр хотел было ответить, что не хочет никого убивать, но засомневался, пытаясь представить, сколько всего можно будет купить на пятьсот тысяч.
Он быстрым шагом перешел улицу, свернул за угол и остановился, прижавшись к стене.
— Что происходит? Что ты делаешь? — спросил удивленно Эр.
— За нами хвост, — объяснил разумный экзоскелет.
Эр не понял, про какой хвост идет речь, но тут из-за угла появился тот самый незнакомец в пончо из бара. ЭНИБС, видимо, решил не спрашивать про автоматический режим, подскочил к незнакомцу, крепко приложил ему кулаком в челюсть, подсек ногу и, усевшись сверху, приставил револьвер к его лбу.
— Носитель должен спросить уверенным тоном – «Ты кто такой?», — сказал компьютер.
— Ты кто, мать твою, такой! — спросил Эр, чувствуя, как в нем борются дикий ужас и вскипающая ярость.
Глава 4
Эр смотрел на ошарашенное лицо преследователя и думал лишь о том, что очень не хочет, чтобы броня-симбионт заставила его стрелять. Если его снова забрызгает кровью, он этого не перенесет.
— Воу! Воу! Френсис! — заговорил незнакомец, — это же я — Диего! Мы с тобой тут недавно бухали в баре, помнишь?
Перед глазами Эра стали возникать фотографии каких-то людей. Скорость появления все увеличивалась, потом они резко пропали.
— Память о последних днях повреждена. Возможно, субъект говорит правду, — раздался голос в голове Эра.
Парень ослабил хватку и встал. Кольт на всякий случай оставил на виду.
— Другое дело, — сказал Диего, вставая и отряхиваясь, — ты что, Френсис? Какого дьявола ты тут стволом размахиваешь?
ЭНИБС не дал вариантов ответа, и Эр промолчал, не зная, что говорить. Диего же принял молчание Эра на свой счет.
— Я что-то не так сделал, Френсис? Нормально же сидели! Вдруг ты подскочил и куда-то сорвался как сумасшедший. Мне, между прочим, пришлось самому счет оплачивать, хотя мы договаривались поделить пополам.
Эр понял, что нужно что-то отвечать, а экзоскелет молчал. Видимо был занят попытками вернуть воспоминания.
— Тебе чего надо? — спросил Эр.
Вышло грубовато, и Эр немного испугался, не накажут ли его за дерзость. Но потом парень вспомнил, что он больше не раб и у него сейчас другое лицо, и немного успокоился. Когда еще выпадет возможность нагрубить свободному человеку?
— Тебе денег надо? Сколько? Говори или проваливай!
Эр почувствовал, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Он не мог поверить, что произнёс такую крутую фразу и не получил тут же пару десятков ударов кнутом.
— Френсис, да что с тобой? — удивился Диего, странно прищурившись, — мы же с тобой вместе собирались одно дельце провернуть.
Он как-то опасливо огляделся по сторонам и понизил голос:
— Я узнал, где логово Душнилы! Эта мразь всё еще нужна тебе?
Эр удивился и почувствовал облегчение. Он был рад, что ему не придется снова самому выспрашивать никого о своей будущей жертве. И так же он ощутил, что ЭНИБС вернулся к нему, будто прислушавшись к разговору.
— А! Кажется, я вспомнил тебя, — заговорил Эр, — Диего, да?
— Ага, он самый, амиго! Какая муха тебя укусила?
Эр попытался вспомнить, что там говорил компьютер.
— Не обращай внимания. Последствия… эээ… контузии. Не ожидал, что у цели будет… этот, как его? Подствольник!
Диего посмотрел на Эра с удивлением и недоверием.
— Допустим, амиго, — он сделал примирительный жест, — контузии дело нешуточное. Но ты мне другое скажи. Душнила тебе всё еще нужен? Наша сделка в силе?
Эр отчаянно соображал, что ответить. С одной стороны, отдать вслух команду ЭНИБСу, чтобы он снова начал подсказывать, было как-то глупо. С другой стороны, что-то говорить надо было. Эр не придумал ничего лучше, чем сказать правду. Точнее, почти правду.
— Слушай, Диего, я абсолютно не помню последних несколько дней. Что за сделку мы с тобой заключили?
Диего от удивления чуть не сел.
— Ты же шутишь сейчас, да? — спросил он.
Эр молчал.
— Не шутишь…, — Диего почесал затылок, — ну дела! О диос мио! Ты серьезно не помнишь? Ты обещал взять меня в долю, Френсис! Я нахожу для тебя Душнилу, а ты отдаешь мне, — он на миг задумался, — отдаешь мне половину награды.
ЭНИБС возмущенно пикнул в сознании Эра. Эр и сам понял, что какая-то неравновесная сделка получается. Он хотел вежливо поправить своего нового знакомого, но вовремя вспомнил, что свободные воспринимают вежливость за слабость.
— Ты что несешь? — возмущенно воскликнул Эр, чувствуя, что возможность не сдерживать себя в выражениях начинает ему нравиться, — за половину награды ты его вместе со мной вылавливать пойдешь. А то как-то странно получается, ты не находишь? Я под пули полезу, а ты отсидишься в кустах и получишь половину? А ты не ох…
— Ладно, ладно, Френсис! — Диего снова попытался утихомирить его жестами, — не кипятись, амиго. Это я тебя проверял. Проверка это была. О диос мио! Кто ж в здравом уме на такую сделку пойдет? Теперь я вижу, что ты — это ты. А договаривались мы на двадцать пять процентом от награды.
Костюм заговорил в голове Эра, заставив того вздрогнуть:
— Он врёт, но это не важно. Пусть отведет нас к цели. Пока он будет полезен носителю, носитель может обещать ему хорошую часть от награды.
Эр убрал пистолет под плащ.
— Другое дело… амиго, — сказал он, — это уже похоже на правду. Итак, ты отводишь меня к Душниле, я отдаю тебе двадцать пять процентов от награды. По рукам?
Диего хищно улыбнулся.
— По рукам, амиго! Пошли, моя тачка тут недалеко, за мной пор фавор!
После того как они несколько раз свернули в какие-то проулки, Эр начал беспокоиться. Не задумал ли этот Диего чего плохого? На всякий случай, парень незаметно вытащил свой кольт и спрятал оружие за спину.
Но вскоре Диего привел его к дорогущего вида автомобилю. Эр никогда в жизни не видел такой роскошной тачки, и замер, в восхищении открыв рот. Изящные контуры, дерзко-красный окрас. Не машина, а мечта!
— Нравится? — спросил Диего, и, открыв дверь, сел в тачку.
Через несколько секунд Диего открыл дверь Эру, и парень устроился на пассажирском сидении. На панели мигала красная лампочка, привлекая к себе внимание беглеца. Он хотел спросить у своего нового знакомого о ней, но Диего был занят. Он возился где-то под рулем, соединяя какие-то искрящие провода.
— Вамос! Мас рапидо! — злобно шептал Диего, — Мас рапидо! Эль Диабло те йева!
Ему, наконец, удалось соединить нужные провода, машина фыркнула и зарычала мотором. По коже Эра побежали мурашки. Он готов был слушать этот звук вечно.
— Погнали, амиго? — спросил новый знакомый.
Эр кивнул.
— Погнали, амиго!
Диего хищно улыбнулся и вжал педаль в пол. Машина взревела и рванула с места.
— Эээ, Диего, — сказал Эр, показывая на мигающую лампочку, — а это так и должно быть?
— Ке? — спросил Диего, — а, ты про это? Сейчас, амиго, пару мгновений.
Он полез в карман, достал оттуда какое-то устройство, похожее на наручные часы и положил на приборную панель рядом с мигающей лампочкой.
Устройство пикнуло, вокруг него по панели расползлись синие лучи. Они изламывались под прямыми углами, будто текли по заранее проложенным каналам, и исчезали ближе к концам. Через миг сияние пропало. Красная лампочка тоже перестала мигать.
— Екселенте! — удовлетворённо воскликнул Диего и убрал в карман устройство.
Эр некоторое время молчал, но потом всё же спросил:
— Полагаю, это не твоя машина?
— Давно тебя чужое имущество интересует, Френсис? — вопросом на вопрос ответил Диего.
Эр промолчал, не найдя, что ответить. Диего как-то странно посмотрел на него, но тоже ничего не сказал. Так они и ехали молча.
Эр начал уходить в свои мысли. Думал он о своей судьбе и ее странных поворотах. Буквально день назад ему грозила смерть в мучениях, а теперь он едет на угнанной тачке убивать какого-то типа. Причем цена за голову этого типа стоит такая, что Эр даже не знает, на что такие деньжищи тратить. Этой суммы ему хватит на то, чтобы уехать в любой конец страны, купить домик и жить там, ни о чем не думая. Может даже, он возьмет себе участок земли и будет выращивать собственный сад. Оставалось только одно «но» … Нужно было убить человека. И что самое страшное, Эр сделает это независимо от того, хочет он этого или нет. Экзоскелет не позволит ему сбежать.
— Я всего лишь жалкий раб, — прошептал парень себе под нос.
— Ке? — Диего повернул к нему голову.
Эр понял, что последнюю фразу сказал вслух, и начал было судорожно думать, как это исправить. Потом он решил, что в данной ситуации это уже не важно, и просто продолжил:
— Я говорю, что я всего лишь жалкий раб, Диего. Понимаешь? Чтобы жить, мне придется убить. Понимаешь? Убить человека! Отнять жизнь, чтобы жить самому. И самое главное, у меня нет выбора. Понимаешь? Нет выбора. Я убью человека, хочу я того или нет. Понимаешь?
Диего поглядел на него, пытаясь понять, шутят над ним или нет.
— А ты, оказывается, философ, Френсис, — проговорил он, — кто бы мог подумать?
Они еще некоторое время ехали молча. Городские пейзажи сменились бескрайней пустыней. Эр с удивлением отметил, что в этой машине адская жара, что была снаружи, абсолютно не чувствовалась.
— Таков путь охотника за головами, — сказал Диего, — что уж тут поделаешь?
— А как ты стал охотником за головами, Диего? — спросил Эр.
Диего на миг смутился.
— Да как, как? — пожал он плечами, — как обычно становятся охотниками, так и я стал. Житуха, амиго, заставила. Не от хорошей жизни, знаешь ли.
Эр посмотрел на нового знакомого. Его лицо стало мрачным и задумчивым.
— В нашем штате ты либо получаешь образование и сматываешься из этой дыры, либо в наркокартель на заработки. Образование, знаешь ли, стоит дорого. Диос мио! Да нормальное образование у нас могли получить только дети богатеев и толстосумов. Таким простым как я и моя семья об образовании можно только мечтать. Сечешь, амиго? А в картелях ты либо работаешь за еду и за то, что твои родственники остаются живыми, либо входишь в банду. Но мне повезло. Как-то раз к нам пришел охотник. Искал он кого-то из картельской верхушки. Ну, я ему и помог. Наводку дал. За это он меня на Хед Хантере зарегистрировал. А потом я взял один заказ, за ним второй. Потом как-то все завертелось. И теперь я здесь. Как-то так, амиго.
Эр обдумывал услышанное. Ему пришла в голову странная мысль, и он тут же ее высказал:
— Получается, ты такой же раб, как и я?
Диего странно на него посмотрел.
— Френсис, амиго, я тебя очень уважаю, но, пор фавор, следи за речью!
Эр вскинул руки в примиряющем жесте.
— Я не в прямом смысле, Диего, — сказал парень, — раб, в смысле заложник обстоятельств.
— А ну если так, то мы все заложники обстоятельств, амиго, — ухмыльнулся Диего и замолчал.
Вновь они ехали молча. На Эра нахлынула волна небывалой грусти. Всё происходящее ему стало казаться каким-то неправильным.
— Разве так должно быть? — спросил Эр.
— Ну, амиго, не мы этот мир придумывали, — пожал плечами Диего, — ты что это? Собрался из дела выйти, а Френсис?
Эр некоторое время думал, что ответить.
— Если удастся, то да. Завершу этот заказ, и смоюсь в неизвестном направлении.
— И чем будешь заниматься? — спросил Диего.
— Не знаю. Сад выращивать. Приобрету пару овец или хрюшек. Буду жить себе тихой мирной жизнью и не вспоминать, что когда-то убивал людей.
Диего несколько мгновений смотрел на Эра, не моргая, будто его пыльным мешком ударили, а потом вдруг заржал. Машина вильнула и, съехав на обочину, остановилась. Диего ржал как ненормальный. Он стучал кулаком об руль и утирал слезы другой рукой.
— Ну ты даёшь, Френсис! — сквозь смех говорил он, — Диос мио! Хрю… хрюшек выращивать! Я … я уж подумал, что ты серьезно собрался из дела выйти.
Он снова захохотал как сумасшедший. Эр сначала недоуменно смотрел на своего нового знакомого, потом хихикнул, а вскоре и не заметил, как сам уже хохотал в полный голос. Парень был рад, что тот принял его откровения за шутку. Чего доброго, слабость почует и какую-нибудь пакость устроит. Эр решил, что нужно и дальше изображать крутого охотника.
— Я смотрю, ты уши развесил, — сквозь смех сказал Эр, — ну дай, думаю, шутеечку подкину.
Оба захохотали.
— О Диос мио! Разрывная шутеечка вышла. Я уж подумал, что ты всерьез не хочешь Скотти валить. Эту мразь я и забесплатно замочил бы.
— Так пойдем со мной! — неожиданно и для себя самого и для Диего предложил Эр.
Диего вдруг посерьезнел.
— Замочил бы за бесплатно, если бы не профессиональный кодекс.
— Хорошо, давай тридцать пять процентов, если будем вместе мочить Душнилу, идет? — спросил Эр, понимая, что ему нужен союзник. Что сам он может и не потянуть, а его новый знакомый хорошо знал мир охотников за головами.
Глаза Диего жадно заблестели.
— Пятьдесят на пятьдесят! — сказал Диего.
— Сорок на шестьдесят! — сказал Эр, — или так, или сам пойду, а тебе только за наводку заплачу.
Диего на миг задумался, а потом выпалил:
— Идет, амиго! — он протянул Эру руку, — я иду с тобой и помогаю завалить Душнилу, а ты мне отстегиваешь сорок процентов от награды. Си?
— Си, амиго, — сказал Эр и пожал руку подельника.
— Экселенте! — Диего хищно заулыбался, — такой поворот мне по душе!
Глава 5
Солнце уже почти зашло за горизонт, когда Эр и Диего прибыли в Диплейк. Городок встретил их мрачно и недружелюбно. На улицах валялись кучи мусора, прогоревшие покрышки и бездомные. Освещение оставляло желать лучшего: многие фонари были разбиты или же изогнуты под странными углами.
— Диос мио! Ну и дыра! — брезгливо поморщился Диего.
Эр поймал себя на мысли, что здесь он точно не стал бы покупать себе недвижимость.
— Логово Душнилы будет на заброшенной железнодорожной станции. Там у него сразу и склад, и производство. Этот бастардо вконец обнаглел. Уже даже особо не скрывается.
Еще полчаса ушло на поиски станции, но вскоре охотники за головами прибыли в нужное место и вышли из машины. Диего явно нервничал, что не скрылось от глаз Эра. Парень и сам сейчас готов был заорать от ужаса, но всё же надеялся, что боя удастся избежать. Однако, чем ближе они подходили к логову Душнилы, тем больше Эр понимал, что сейчас начнется заварушка.
Солнце скрылось совсем, погрузив окружающий индустриальный пейзаж во мрак наступающей ночи. Они остановились у входа в какой-то ангар, освещенный слабой тусклой лампой. Диего вытащил из-под своего пончо два странного вида пистолета. Оба они имели здоровенные магазины и были похожи на урезанные версии армейских автоматов. Эр никогда не видел ничего подобного, даже в журналах об оружии, которыми зачитывались его бывшие хозяева.
Подойдя к огромным воротам, Диего сказал:
— Ну что, амиго? Готов?
Эр кивнул.
— Доставай свое оружие, амиго!
Эр вытащил из-под плаща кольт.
Диего остановился.
— Ты серьезно? — удивленно спросил он, — ты что, собрался идти на дело с этой рухлядью?
Эр кивнул.
— Ты совсем того? Нет, я слышал, что ты принципиально пользуешься только старинным кольтом, но думал, что это все легенды и сказки. Я не думал, что это правда.
— Это правда, — сказал Эр, — пойдем, что ли?
Диего прижал холодный метал своих урезанных автоматов ко лбу.
— Эсто ес уно локура!
— Что? — спросил Эр, — в смысле, это самое, как его? Ке?
Диего решил, что сейчас самое время узнать, не скрывает ли его компаньон от него что-нибудь еще.
— Амиго, а больше ты мне ничего не хочешь рассказать?
Эр подумал, вспоминая разговор с торговцем оружия. Кажется, он что-то там говорил про какую-то банду.
— Говорят, объект нанял банду какого-то Трешера, — сказал парень, и двинулся дальше. Чем дольше он стоял, тем меньше ему хотелось идти внутрь.
— Ке? — глаза Диего расширились от ужаса, — амиго, почему ты мне про это только сейчас сказал?
Эр обернулся и непонимающе посмотрел на него.
— Эль Диабло те йева! Банда Трешера — самые отмороженные головорезы, которых можно встретить на нашем континенте! Так не пойдет, Френсис! Я сматываюсь!
Он уже собрался уйти, но экзоскелет вдруг привел руку Эра в движение, схватил Диего за шиворот и подтянул к себе. В голове парня зазвучали слова, которые он тут же передал подельнику. Эр очень старался скопировать ту интонацию, с которой говорил боевой костюм:
— Ты когда на сделку соглашался, шакал пустынный, что думал? Зайдем и просто возьмем Душнилу? Ты это так себе представлял? Нет уж, амиго, в этом и есть суть нашей профессии. Иногда надо и под пули влезть. И либо сейчас ты идешь со мной, либо катишься к черту и никаких денег ты не получишь. Но если решишь свалить, амиго, — Эр вложил в слово «амиго» все презрение, на какое был способен, — то знай, я найду тебя и пристрелю как трусливую собаку. И ты на своей шкуре узнаешь, почему я хожу с одним лишь кольтом.
Диего скосил глаза на руку Эра. Он пристально рассматривал материал, которым была покрыта ладонь парня, потом по его лицу прошло странное выражение, будто он вспомнил что-то, и он сказал, успокоившись:
— Ты прав, амиго! Не дело это, вот так на полпути сворачивать. К черту все! Идем и зададим им там жару!
Эр отпустил его, и они вместе вошли в ангар. Внутри было темно, но парень с удивлением обнаружил, что хорошо видит в небольшом радиусе. Все помещение скрывалось во тьме, но все, что в паре шагов от него, бывший раб видел четко и ясно. При этом экзоскелет не испускал никакого видимого света. И судя по шаркающей осторожной походке подельника, тот не видел куда шел.
— Диего, а почему мы именно в этот ангар вошли? — спросил Эр.
— Это единственное большое строение здесь, — ответил Диего, — меня другое беспокоит, амиго. Если у Душнилы здесь склад и производство, то где все? Где работники, где охрана?
Эр замер.
— Охрана впереди, — вдруг заговорил в голове парня экзоскелет, — пятнадцать человек. Шестнадцатый Скотти Душнила — цель операции. Все противники готовятся стрелять. Разумнее лечь на пол и уйти с линии огня. Огонь откроют через три секунды… две…
Эр запаниковал. Он издал невнятный возглас и повалил Диего на пол, прикрыв собой.
В следующий же миг ангар осветили вспышки, и грохот выстрелов заполнил помещение.
Тут же зажглись лампы, залив всё ярким желтоватым светом. Эр и Диего подняли головы и увидели целую толпу вооруженных до зубов и покрытых татуировками с ног до головы людей. Татуировки было отлично видно, так как на них были только штаны. Собравшиеся бешенными глазами смотрели на охотников за головами, готовые начать пальбу в любую секунду. Среди них у переваленного металлического стола стоял пузатый коротышка с проплешиной. Коротышка курил сигару и мерзко улыбался.
— Какие люди! Сам Френсис Брониган пожаловал к нам на вечеринку! — заговорил он.
Эр присмотрелся к вооруженным охранникам справа от коротышки. У одного из них был ручной противотанковый гранатомет. Такую штуку парень видел в журнале бывших хозяев и знал, что это серьезная вещь и шутить с ней не стоит.
— А мы ждали тебя, Френсис! — между тем продолжал коротышка, — мои люди из Грейвдигвиля сообщили мне, что меня разыскивает сам Френсис Брониган. Легендарный Френсис, не знающий промахов. Френсис, который положил целую банду Лысого Сида, используя только старинный кольт «Нави» фирмы Кольтс Мануфактуринг Компани, тридцать шестого калибра. Настоящий раритет! Этот револьвер использовали в стародавние времена в военно-морском флоте. Это оружие стало настолько популярным, что пользоваться им стали почти повсеместно…
Диего посмотрел на Эра и прошептал:
— Я, кажется, понял, почему его зовут Душнилой.
А Скотти все продолжал свою лекцию, пока кто-то из его охранников не кашлянул. Тогда он будто опомнился и заговорил, обращаясь к гостям:
— В общем, как только я узнал, что за мной идет сам легендарный Френсис Брониган, я подготовился. Поговаривают, Френсис, что у тебя особый костюм, который делает тебя быстрее и сильнее. Откуда я про это узнал? Смотрел записи, где ты крошил банду бедного Лысого Сида. Что это был за танец смерти! Просто загляденье…
— Так, пока он там воду льет, нам надо что-то думать! — зашептал Диего, — иначе нас тут покрошат в капусту. Есть идеи, легендарный Френсис?
— Есть, — шепотом ответил Эр, — ЭНИБС, включи автоматический режим и, это… действуй по обстоятельствам.
— Команда принята, — ответил броне-симбионт.
—Ке? — спросил Диего, — ты с кем разговариваешь?
Эр не ответил, расслабившись и отдавая свое тело во власть боевой брони.
— …я купил себе энерго-щит, чтобы избежать твоих пуль, — договорил Скотти и включил защиту.
Перед ним появилась стена из потрескивающего уплотнившегося воздуха.
— Ну, понеслась! — выдохнул Эр.
Уперев ногу в бок Диего, Эр оттолкнул его к противоположной стене, где валялся какой-то здоровенный механизм непонятного назначения. Сам же парень вскочил, и, сделав два выстрела, спрятался за металлической опорой здания.
Два татуированных охранника повалились с простреленными головами. В следующий же миг бандиты принялись палить из всего, что держали в руках.
— Два из шестнадцати противников уничтожено, — доложил ЭНИБС.
Эр стоял за опорой, чувствуя, как она дрожит от выстрелов. Краем глаза парень замети, что Диего был прижат к полу непрерывной стрельбой. Подельник изредка отстреливался вслепую, давая короткие очереди над механизмом, за которым успел укрыться.
В следующий миг Эр рванул в сторону, несколько раз выстрелив, как ему казалось, наугад. Пару раз что-то ощутимо ударило его в бок, а один раз ЭНИБС прикрыл его голову рукой. Рука от ударов пуль тут же заболела, но Эр сразу же забыл про боль, увидев, что на полу лежали еще несколько бандитов.
— Четыре из шестнадцати противников уничтожено, — доложил экзоскелет, — в барабане патронов два из шести.
Вдруг охранник с гранатометом дико заверещал, направил на Эра свое оружие и выстрелил.
Дальше происходящее и вовсе перестало походить на реальность.
Реактивная струя, вырвавшаяся с обратной стороны гранатомета, снесла с ног троих охранников. Те повалились на пол и больше не шевелились.
— Семь из шестнадцати противников уничтожено.
Эр не слушал, что говорила его броня-симбионт. Он смотрел, как на него словно в замедленной съемке летела реактивная граната. Парень не успел даже зажмуриться, как ноги его сами собой сделали короткий шаг в сторону, а рука схватила гранату за оперение.
— Да ну нафиг! — воскликнул Эр.
— Да ну нафиг! — воскликнул Диего, увидевший гранату в руке подельника.
— Да ну нафиг! — воскликнул с ужасом Скотти.
— Да ну нафиг! — воскликнули хором татуированные бандиты.
— Отличная реакция! — похвалил ЭНИБС, — боевая подготовка носителя с минус трех поднята до плюс двух.
Дальше умный экзоскелет швырнул гранату в щит Душнилы. Снаряд бабахнул, накрыв осколками нескольких бандитов. Те с криками боли повалились на землю и принялись корчиться и извиваться.
— Десять из шестнадцати противников уничтожено, — доложил ЭНИБС и через секунду добавил, — одиннадцать.
Бандит с гранатометом снова издал дикий вопль и бросился на Эра, размахивая своим оружием, будто дубиной. Эр (точнее его боевой костюм) перехватил револьвер за дуло и резко ударил нападающего рукояткой в лоб. Тот глупо заулыбался и стал оседать. Эр (точнее его боевой костюм) пнул его от всей души. Бандит полетел, раскинув конечности звездочкой и врезался в энерго-щит Скотти.
— Двенадцать из шестнадцати, — сказал экзоскелет.
В амбаре повисла тишина. Трое оставшихся бандитов побросали свое оружие и выхватили огромные, в локоть длиной, ножи.
— Вы что творите, ублюдки? — заорал на них Скотти, — стоять на месте и отстреливаться!
Но бандиты его не слушали. Они принялись водить по своим обнаженным торсам клинками, оставляя на груди кровоточащие кресты. Затем, издав истошный вопль, бросились на Эра.
Они были уже рядом, когда со стороны рявкнули очередью урезанные автоматы Диего. Трое бандитов повалились будто мешки с картошкой.
— Пятнадцать из шестнадцати противников уничтожено, — констатировал ЭНИБС.
— А! Так вам! Эль Диабло те йева! — заорал Диего. — Сдохните! Эступидо бастардос! Ну что, Душнила! Лапки вверх! Или присоединишься к своим дружкам.
Скотти стоял с ошарашенным выражением на лице, но быстро взял себя в руки. Он усмехнулся и захлопал в ладоши.
— Браво! Браво, друзья мои! — заговорил он, пафосно растягивая слова, — теперь я вижу, что легенды не врут. Отличный костюм, Френсис. Я своими глазами убедился, что ты обладатель очень крутой технологии. Где ты ее взял, Френсис? Ладно этот старинный кольт. Его ты мог в каком-нибудь музее спереть. Но эта броня, Френсис! Это же произведение технологичного искусства. Где ты мог ее раздобыть, Френсис?
— Где взял, там уже нет, — ответил Эр, — руки вверх, Душнила.
— Да подожди ты! — Скотти небрежно отмахнулся, — ты же не дослушал. Я же рассказывал, что подготовился. Если бы вы не начали пальбу, то знали бы, что я через своих знакомых купил себе одну хитрую штуку. «Герань» называется. Знаешь, что это такое? Это устройство радиоэлектронного подавления. «Глушилка» в народе.
Он резко распахнул рубаху. На его дряблом пузе висело нечто с кучей кнопок и тумблеров. Устройство имело один прямоугольный экран, на котором было написано «Готов». Скотти нажал на одну из кнопок.
Эр вдруг ощутил, что его броню будто скрутило судорогой. Он упал на колени.
— Пшшш… автоматич … жим…пшшш… отключен, — с трудом выдавил ЭНИБС в голове Эра.
— Как тебе, Френсис? — снова заговорил Душнила, — такие штуки производят в Северо-Восточном Союзе. Эти чертовы тоталитаристы там у себя любят всякие глушилки. Но «Герань» — это еще не всё. Я понял, что не каждый калибр возьмет твой костюмчик, Френсис.
— Френсис, что с тобой? — спросил Диего, — о чем говорит этот червяк?
Эр не смог ответить, чувствуя боль во всем теле от судорог бронемышц ЭНИБСа. Он даже не особо понимал, что там городит тот, кого он изначально не хотел убивать. Все силы уходили на то, чтобы не заорать. Эр начал ползти в сторону металлической опоры.
— Вот, например, мой Пустынный змей твою броню не возьмет, — Душнила выхватил из кобуры на бедре огромный позолоченный пистолет и выстрелил в Эра.
Парень почувствовал сильный удар в ребра, упал, но снова пополз в сторону укрытия.
— Вот о чем я и говорю, — весело сказал Скотти и выстрелил еще раз.
— Бастардо! Эль Диабло те йева! — заорал Диего и принялся стрелять из обоих своих коротких автоматов.
Скотти, поначалу испуганно присел, прикрывая голову, но увидев, что пули разбиваются об энерго-щит. снова осмелел. Подождав, когда у Диего кончатся патроны, Скотти выстрелил в него. Диего вскрикнул и упал.
— Френсис, ты привел ко мне чужака, — весело воскликнул Душнила, — у меня тоже есть свой чужак!
С этими словами, он отшвырнул пистолет и достал из-за перевернутого стола пулемет Алиен.
— Понял шутку, Френсис? — спросил Скотти и захохотал, запрокинув голову, — что? Не смешно? Да как ты смеешь, Френсис? Я два дня эту шутку придумывал!
Он зажал гашетку и пулемет с хищным визгом выпустил град пуль. Эр едва успел спрятаться за опорой и прикрыть голову руками. ЭНИБС что-то говорил в голове парня, но разобрать его прерывающуюся помехами речь было практически невозможно.
— Слишком… большой… пшшш… ка … либр. Броня не выдер…дер…держит, — кое-как разобрал Эр фразу экзоскелета.
Бывший раб посмотрел туда, где упал Диего. Подельника там не было. Лишь кровавый след, показывавший, что тот куда-то уполз. Эр осмотрелся уже внимательнее. Увидев живого Диего, он выдохнул с облегчением. Тот лежал за механизмом-укрытием, прижимая руки к ране на боку.
Скотти прекратил стрельбу.
— Выходи, Френсис! У меня тут патронов на два дня.
В подтверждении своих слов он снова дал длинную очередь.
— Говорю же, я готовился к встрече с тобой, легендарный Френсис! Да только оказалось, что ты не такой уж легендарный. Стоило отключить твою супер-мега-броню, как ты стал посредственностью и дешёвкой!
Он снова принялся палить. Скотти не замечал, что Диего снова пополз, пытаясь забраться за линию энерго-щита, чтобы как-то атаковать его с фланга. А вот Эр заметил это, и ему в голову пришла безумная идея.
— ЭНИБС, — тихо заговорил он, — слышишь меня? — сколько патронов в револьвере?
— Два из…пшш… из шести, — ответил экзоскелет.
— Отлично. Нужно передать оружие Диего. Я отвлеку на себя Душнилу, а он выстрелит сбоку.
— Оружие… пшшш… будет заблокировано. Нужно… пшшш …разрешение носителя на снятие блокировки.
Эр немного подумал.
— Даю разрешение на снятие блокировки, — сказал он.
— Оружие разблокировано, — ответил ЭНИБС.
— Ну, понеслась! — прошептал Эр.
Он встал, прижимаясь спиной к трясущейся от выстрелов колоне.
— Скотти! — заорал Эр, — кончай палить! Разговор есть!
Скотти перестал стрелять.
— Что такое, Френсис? Сила на моей стороне, и ты решил начать переговоры? Не поздновато ли одумался, Френсис?
— Кто же знал, что ты так хорошо подготовишься, — заговорил Эр, судорожно думая, что еще сказать, чтобы отвлечь Скотти, — ты прав, сила действительно на твоей стороне. Ты победил.
— Ха-ха! Конечно, победил, Френсис! Потому что, Френсис, подготовка решает всё. Ты думал, что твой костюмчик поможет тебе взять меня сходу, да только не тут-то было. И теперь, когда ты у меня на мушке, я тебя просто так не отпущу. Ты просто так не уйдешь!
Эру пришла в голову очередная безумная идея.
— Я просто так и не прошу меня отпустить, Скотти, — заговорил он, — все понимаю. Давай, я откуплюсь! Я отдаю тебе все мои деньги и броню, а ты оставляешь мне жизнь.
Скотти неверяще уставился на опору, за которой прятался Эр.
— Что? — воскликнул он, — ты отдашь мне свою броню? Что мешает мне снять ее с твоего трупа?
— Она привязана ко мне, — импровизировал Эр, — нужно разрешение носителя. Я дам разрешение и броня примет тебя, как нового носителя. Скотти, с этой броней ты станешь легендарным.
Скотти несколько минут размышлял. После чего всё же принял решение и крикнул:
— Я согласен, Френсис, выходи! Только свой антиквариат выбрось.
— Конечно, конечно! — ответил Эр и швырнул свой кольт в сторону Диего, молясь, чтобы оружие приземлилось рядом с подельником и не выстрелило.
Выстрела не последовало, хотя револьвер и лязгнул обо что-то металлическое.
Эр не мог посмотреть, поймал ли Диего его оружие или нет, но и оставаться дальше в укрытии он тоже не мог.
— Я выхожу, Скотти, — сказал Эр, чувствуя, как бьется сердце, — не стреляй.
Он поднял руки и медленно вышел из-за своего укрытия. Душнила как-то странно посмотрел на него.
— Ты кто, мать твою, такой? — ошарашено спросил он и навел на него пулемет.
— Погоди, погоди, Душнила! — быстро заговорил Эр — это все из-за твоей глушилки. На мне маска-голограмма была. Ты думаешь, как легендарный Френсис столько лет неуловимым оставался?
— А! — радостно воскликнул Скотти, — так вот в чем дело было! Все кругом твердили, что ты после каждого дела операции делаешь пластические. Я им не верил, конечно же! Глупость какая! А оно вон как оказывается. Снова я прав оказался.
Он захохотал и дал очередь в потолок.
— Вот это технологии! И ты правда готов отдать мне свою прелесть? — спросил Скотти, перестав стрелять и опустив пулемет.
— А у меня есть выбор? — спросил Эр.
Потом подумал, погладил подбородок и сказал:
— А знаешь, Скотти, я передумал.
Скотти непонимающе посмотрел на него.
— Давай так, — Эр упер руки в пояс, — ты бросаешь оружие, складываешь лапки за голову и идешь с нами. Мы получаем награду и больше тебя не беспокоим.
Скотти вскинул пулемет.
— Шутить надумал, Френсис? — взвизгнул он.
— Я — нет, что ты, Скотти! — Эр улыбнулся, — я всего лишь жалкий раб. А вот у моего друга наверняка какая-нибудь шуточка в запасе осталась.
Скотти испуганно обернулся. Он успел увидеть дуло кольта Нави в руках Диего.
— Аста ла виста, бейби! — зло бросил Диего и выстрелил.
Скотти рухнул на пол, похоронив под своей тушей пулемет.
Эр тяжело дышал. Он был на волоске от смерти, и понимание этого заставляло сердце бешено колотиться в груди. Неподалеку лежал с кольтом в руке Диего. Свободную руку он прижимал к ране на боку.
— Живой, Диего? — спросил Эр.
— Живой, амиго! — ответил тот, — а чего это у тебя с лицом?
Эр ухмыльнулся.
— Операцию пластическую сделал, пока в укрытии сидел.
Диего хохотнул, но тут же скривился от боли.
— Серьезно ранен? — спросил Эр.
— Царапина, амиго, — ответил Диего.
Эр, пошатываясь, пошел к нему. Экзоскелет все еще скручивало судорогами, так как глушилка продолжала работать.
— Так вот как ты лица менял, Френсис.
Эр кивнул.
— Я тебя где-то видел, — сказал Диего, — причем, совсем недавно.
Эр помолчал пару мгновений. Он думал, стоит ли открывать свою настоящую личность. В конце концов, он решил, что после всего, что случилось он может доверять подельнику и сказал:
— Меня зовут Эр. Полное имя — Эр сто тридцать восемь. Скорее всего, ты видел меня в объявлении о розыске беглого раба.
Диего усмехнулся.
— Вот оно что! — сказал он, — ну что же, Эр сто тридцать восемь, поздравляю тебя с началом новой жизни. Что думаешь дальше? Останешься в нашем деле или ты всерьез решил хрюшек выращивать?
Эр пожал плечами.
— Пока не решил. Какой из меня охотник за головами? Я же ничего про это не знаю.
— О, не переживай, амиго, знания дело наживное. Если надо, я тебе помогу в начале пути (за умеренную плату, естественно). Ты ж подумай. Со своей броней и моими уроками, ты очень быстро станешь…
Эр отрицательно мотнул головой.
— Мне же придется людей убивать. Не хочу я так. Уж лучше огород и хрюшки.
— Как знаешь. Твое право. Слушай, амиго, а что ты там ему втирал про разрешение? — Диего кивнул на покойного Скотти.
— Да я нес всё, что в голову приходило. На самом деле броня сама бы на нового носителя перешла, если бы он меня убил. Я ее так и получил. Встать сможешь?
Эр протянул руку. Диего убрал руку с раны, схватился за протянутую конечность Эра, резко дернул его на себя и приставил пистолет к его лбу.
— Эстендидо, бастардо! — прошипел он и выстрелил.
Тело Эра упало на холодный пол.
Диего вскочил. Рана на боку была не серьезной. Он лишь изображал умирающего.
— Си! Наконец-то! — завопил он, и выругался на двух языках сразу, — Наконец-то! Броня моя!
Он, пританцовывая, подошел к телу Скотти и выключил глушилку. Затем вернулся к телу подельника и пнул его.
— Бастардо! Ты кого обмануть собрался? Я тебя сразу раскусил, еще в баре! О диос мио! Когда ты ввалился туда, я поверить не мог своей удаче. Это я отравил того, на ком была эта броня. Да только он взял и ушел. Всё это чертова штука! Она утопала, заставляя того идиота шевелить ногами. Я думал, что всё! Пропал мой билет в легенды. А тут вдруг ты заваливаешься! О диос мио! Екселенте!
Он сел рядом с Эром.
— Извиняй, пор фавор, Эр, или кто ты там был, — мерзко улыбаясь, сказал Диего, — ничего личного. Мне просто нужен твой костюмчик.
Он жадно облизался и положил руки на грудь убитого парня.
Пальцы тут же прилипли к остывающему телу, а по рукам начала перетекать черная обволакивающая субстанция. Вспышка, и по телу словно электрический разряд пробежал.
Через минуту Диего стоял и рассматривал свои руки. В голове у него зазвучал голос:
— Экзоскелетная Наноструктурная Интеллектуальная Броня-Симбионт Френсиса Бронигана приветствует Вас. Хотите стать новым носителем?
Диего жадно улыбнулся.
— Си! Конечно, хочу!
— Ответ принят! Приготовиться к интеграции. Интеграция экзоскелета через 3… 2… 1…
Боль пронзила всё тело Диего. Он вскрикнул, и мир вокруг погрузился во тьму. Но через несколько секунд к охотнику за головами вернулись все чувства.
— Нифига себе! — выдохнул Диего.
Он посмотрел на свою руку и увидел десять светящихся зеленым черточек на предплечье.
— Это что за счетчик? — спросил он, — батарейка?
— Это заряд энергии, необходимый для запуска протокола переноса сознания Френсиса Бронигана из памяти ЭНИБС в мозг носителя. Вы десятый по счету, и это означает, что заряда хватает для запуска протокола замены, и Вам выпала честь стать настоящим Френсисом Брониганом. Протокол перезаписи личности автоматически начнется через десять секунд.
— Э! Э! — заволновался Диего — что еще за перезапись личности?
— Личность носителя будет стерта. На ее место будет записана личность Френсиса Бронигана из памяти ЭНИБС.
— Че? — Диего запаниковал и попытался снять с себя броню.
— Кольт через плечо! — злорадно ответил голос экзоскелета и запустил процесс стирания личности.
Диего вскрикнул и обмяк. Не упал он лишь потому, что на ногах его удержал ЭНИБС.
Через пару минут тот, кто раньше знал себя как Диего, очнулся и осмотрелся.
— С возвращением, Френсис! — поприветствовал его экзоскелет.
— Здорова, костюмчик! — ответил Френсис Брониган, — Как ты тут без меня?
— Ужасно устал изображать просто компьютер! Пока тебя не было, я с носителями выполнил заказ. Цель Скотти Душнила уничтожен. Индекс-катафалк уже вызван.
— Молодец, Энибс! Все-таки, твоя идея записать мою личность в твою электронную память, была просто великолепна!
Конец
Автор: Виталий Хижняк
