Начало реакции.
Министром внутренних дел стал граф Н.П.Игнатьев — в прошлом крупный дипломат, известный как ревнитель национальных начал и славянских интересов. Игнатьев попытался найти средний путь между либерализмом и реакцией. Он провел ряд социально-экономических преобразований, до известной степени облегчивших положение народа. Крестьяне были переведены на обязательный выкуп (до этого перевод крестьян, освобожденных от крепостного права, на выкуп зависел от воли помещика; крестьяне, не переведенные на выкуп, продолжали нести повинности в пользу помещика; к 1881 г, в таком положении находилось 15% бывших помещичьих крестьян). Были понижены выкупные платежи.
В 1882 году Учреждался Крестьянский банк, помогавший крестьянам в покупке земли; была начата отмена подушной подати. Вступил в силу закон о фабричной инспекции, регулировавший отношения между рабочими и предпринимателями; ограничивалось применение детского труда.
Отвергая либеральные стремления к конституции и парламенту, Игнатьев попытался организовать созыв земского собора — некой национально-самобытной формы представительства. Однако Победоносцев и Катков, вовремя узнав о планах Игнатьева, резко воспротивились какому бы то ни было привлечению общества к обсуждению государственных вопросов. В мае 1882 г. Игнатьев вышел в отставку, его должность получил граф Д.А.Толстой, проводивший в 1860-1870-е гг. реакционную политику на посту министра народного просвещения. С этого времени правительство открыто перешло к реакции.
Реакционная политика правительства Александра III провозглашала утверждение национально-самобытных
начал в жизни России. Это сказалось в ухудшении положения нерусских народов, религиозных и национальных меньшинств. Был принят ряд стеснительных мер в отношении евреев, проводилась русификация Прибалтики. Мерами государственного принуждения нередко подкреплялась деятельность православных миссионеров в разных концах Империи — среди лютеран Прибалтики и униатов Западной Украины, мусульман Поволжья и буддистов Забайкалья, старообрядцев и сектантов.
Реакционные преобразования 1880-1890-х гг. получили название контрреформ. Провести их позволило отсутствие в русском обществе сил, способных создать достаточно действенную оппозицию политике правительства. Своей цели контрреформы не достигли и хода истории остановить не смогли; в то же время они крайне обострили отношения между правительством и обществом. Придерживаясь реакционного курса в политике, правительство Александра III вынуждено было поощрять развитие капитализма в социально-экономической сфере. Нарастали угрожающие диспропорции, чреватые общественными потрясениями.
Период, правления Александра III вошла в историю как эпоха контрреформ, время политической реакции.
Молодой император принял составленный Победоносцевым «Манифест о незыблемости самодержавия». Итогом такого шага стало то, что либерально настроенные чиновники, в том числе великий князь Константин Николаевич, ушли в отставку. МВД возглавил славянофил Игнатьев.Правительство нового императора было направлено на политику контрреформирования. Основными введениями стали:
ликвидация автономии высшей школы, возвращение ограничения на поступление в гимназии выходцев из низших сословий, крестьянское самоуправление ушло под подчинение земским начальникам, ограничение прав избирателей из низших слоев, увеличение число церковно-приходских школ, репрессии на старообрядцев и сектантов, ограничение инородцев в правах, русский язык вводился повсеместно, на всей территории завоеванных и присоединённых государств.
Помимо этого в период правления Александра Александровича проводились и такие изменения, как: усиление полицейского режима, введение налога на наследство, введение налога на процентные бумаги, увеличение сословных привилегий дворянства, снижение выкупных платежей, выкуп наделов крестьян стал обязательным, возможность крестьян получить ссуду на покупку надела в земельном банке, отмена подушной подати, ограничение на фабричный труд малолетних и ночную работу женщин.