Томас Бопп, чье имя было увековечено в названии кометы, умер на 68-м году жизни
Ночью 22 июля 1995 года звезды удачно сошлись для Томаса Боппа. 47-ми летний менеджер, проживающий в Глендейле (штат Аризона), работал в компании, занимающейся поставками асфальта и бетона, в субботу вечером отправился наблюдать звезды в отдаленные пустынные районы с его другом Джимом Стивенсом у которого был свой телескоп.
Несмотря на то, что мистер Бопп еще с детства восхищался небом, с тех пор как отец вывел его на улицу, чтобы показать метеорный поток Персеиды, он все еще был любителем, незнакомым со многими дальними галактиками, туманностями и звездными скоплениями.
Стивенс был телескопостроителем, и он стал чем-то вроде астрономического наставника для мистера Боппа. В ту ночь он призвал подойти своего протеже к окуляру телескопа, чтобы показать одно примечательное скопление звезд в созвездии Стрелец. Однако, спустя несколько минут после 11-ти вечера, мистер Бопп увидел не только скопление, но и «небольшое нечеткое свечение», — как он рассказывал об этом канадскому журналу «Maclean's». «Я думал, что увидел тусклую галактику или что-то в этом роде».
Скорее, мистер Бопп в те же минуты вместе с другим юго-западным астрономом, 37-ми летним Аланом Хейлом, обнаружил то, что сейчас официально известно как C/1995 O1 — грязный снежок из пыли, камней и льда, которые пошли на то, чтобы вдохновить калифорнийский культ смерти и зажечь небо для сотен миллионов наблюдателей по всему миру.
Мистер Бопп, получивший шквал международного внимания и некоторую форму научного бессмертия благодаря комете Хейла-Боппа, носящей его имя, умер 5 января 2018 года в госпитале Финикса. Ему было 68 лет. Причиной смерти стала печеночная недостаточность, говорит его дочь Эйприл Эш.
Мистер Бопп никогда не видел раньше комет до лета 1995 года, пропустив комету Галлея в 1986-м и разочаровавшую всех комету Когоутека в 1973-м. Он и Хейл были очень непохожие внешне, но в один миг стали важными фигурами в деле изучения кометы. Когда комета Хейла-Боппа приблизилась к Земле на расстояние в 196 млн км, ее хвост растянулся в длину на многие миллионы километров. Благодаря ей они вместе оказались на ТВ-шоу Билла Найя «Научный парень», а также в новостях ABC с заголовком «персона недели».
В различное время в ту июльскую ночь 1995 года, наблюдатели верили, что они открыли комету Боппа, Боппа-Стивенса, или комету Хейла, руководствуясь астрономическому соглашению согласно которому комете присуждалось имя открывателя.
Хейл, который был безработным на тот момент, имел докторскую степень в области астрономии и пронаблюдал десятки комет со двора своего дома в Клаудкрофте, штат Нью-Мексико. Как он рассказал тогда в телефонном интервью, «этот причудливый маленький пушистый шарик» не показывал никаких признаков того, чтобы поярчать и стать видимым невооруженным глазом.
Не зная о наблюдениях друг друга, он и мистер Бопп несколько минут отслеживали комету чтобы убедиться, что это не звездное скопление или любой другой объект на небе. Только потом они сообщили о своей находке в Центральное бюро астрономических телеграмм в Гарвардском университете, которое уже давно хорошо известно, благодаря объявлениям открытий новых комет.
Однако, в отличии от Хейла, мистер Бопп находился посреди пустыни с ограниченным сотовым покрытием и далеко от компьютера, который можно было бы использовать для отправки электронного письма. Он проехал примерно 30 км до стоянки грузовиков, и когда сотрудник «Western Union» сказал, что в файле нет адреса для отправки телеграммы в Центральное бюро — мистер Бопп снова сел в свою машину и проехал весь путь до Глендейла. В конце концов он нашел адрес у себя дома и отправил телеграмму уже после нескольких писем Хейла с подробными координатами кометы.
Но, что он позже вспоминает как «диковинный случай», это то, что Дэн Грин — заместитель директора бюро в то время, был в офисе в воскресное утро, когда поступил звонок из «Western Union» с сообщением об открытии мистера Боппа.
«Если бы я не ответил на звонок», — пишет Грин в электронном письме, «имя Боппа, вероятно, не присвоили бы комете».
Вместо этого оба имени были увековечены, а два астронома связались друг с другом на следующий день, и развивали прерывистую дружбу на лекциях и телевизионных шоу. Было так много выступлений, что мистер Бопп фактически бросил работу.
«Я могу найти другую работу, но это нечто такое, что случается один раз в 10 тыс жизненных лет», — сказал он журналу «Newsweek», ссылаясь на предполагаемое на тот момент возвращение кометы в 4897 году.
В то время как два наблюдателя пытались использовать комету как средство поднятия общественного интереса к астрономии, другие видели в ней пророческий смысл. Несколько десятков мужчин и женщин из религиозной группы «Небесные врата», рассматривали комету как средство восхождения на небеса и под руководством Мааршалл Херффа Эпплуайта совершили массовое самоубийство в Ранчо-Санта-Фе, штат Калифорния.
Мистер Бопп, чьи финансы сокращались по мере приближения кометы к Земле весной 1997 года, столкнулся с собственной личной трагедией. Его брат и невестка были насмерть сбиты автомобилем, когда они стояли в пустыне и фотографировали комету.
«Это», — сказал он журналу «National Geographic» несколько дней спустя, когда фотографии кометы появились на обложках газет по всему миру, «была лучшая неделя в моей жизни. И худшая».
Томас Джоэл Бопп родился в Денвере 15 октября 1949 года, а вырос в Янгстауне, штат Огайо. Его отец был ювелиром, и подарил 10-летнему Томасу свой первый телескоп. Мистер Бопп заявил, что его интерес к небу снижался до того момента, пока во время службы в Военно-воздушных силах он не пронаблюдал на Филиппинах оптическое явление, при котором на горизонте во время захода Солнца появляются зеленые всполохи.
Мистер Бопп окончил в 1974 году Университет штата Янгстаун со степенью бакалавра в области управления бизнесом, и переехал в район Финикса в 1980 году. У него остались две дочери от брака с Шарлоттой Картер, который закончился разводом. Также у него есть три сестры, два брата и внучка.
В последние годы мистер Бопп работал водителем-челноком в дилерском центре «Toyota», и он продолжал рассказывать о комете Хейла-Боппа во время волонтерских мероприятий в обсерваториях неподалеку от Финикса.
«Я просто надеюсь, что это вдохновляет людей выйти и взглянуть на звезды», — сказал он «Phoenix New Times» в 1996 году.
