Глава 3 "Урок войны". Ч. 1
Первую книгу можно прочитать здесь.
Вторую книгу можно прочитать здесь.
Часть 1. Рыжий новобранец
Святая Земля, раннее утро
Сотник Тарас Краюхов стоял на причале, разглядывая крохотный парус. Среди разноцветных всполохов Астрала разглядеть такой было весьма трудновато. Однако, высокий широкоплечий витязь, одетый в сияющую серебром кольчугу, нашёл его без проблем. Сказывался немаленький опыт. Да ещё и тот факт, что сотник ждал прибытия этого судна. Ждал и ощутимо нервничал. Хотя на вытянутом лице застыло выражение спокойствия, даже некоторой скуки. Ноздри прямого носа сохраняли неподвижность, а уголки губ были слегка опущены, будто бы их владелец вечно испытывал недовольство. Аккуратная ровная борода, пушистые усы, голубые глаза — просто образец мужской красоты. Глядя на такого человека со стороны, кажется, будто бы у него должна быть просто настоящая галерея из разбитых женских сердец. Реальность же была намного прозаичней. Тарас был и оставался убеждённым холостяком. Сердце и все его помыслы принадлежали только армии.
Именно поэтому сотник и нервничал. На борту ничем не примечательного торговца, названного по недоразумению «Буревестником», прибывала крайне важная персона. Настолько важная, что Тарас отложил все свои привычные дела, самолично встречая её на причале. И даже извлёк из сундука лучшую кольчугу и парадный плащ, дабы произвести наилучшее впечатление.
«Как будто это сработает,» - мелькнула предательская мысль. – «Он никогда не обращал внимания на внешность, глядя прямиком в душу.»
Парус становился визуально больше, знаменуя скорое прибытие торговца. Рядом с Тарасом уже начали появляться работники порта, занимаясь своей привычной суетой. Время от времени некоторые косились на фигуру витязя, изображающего статую, но никто не спешил с расспросами. Даже тем, кто прибыл на Святую Землю не так давно, был известен крутой нрав Тараса. Что поделаешь, взрывной характер, дополненный недюжинной силой и боевыми навыками, быстро учит окружающих держаться подальше и соблюдать вежливость. Хотя сам факт присутствия сотника заставлял работников нервничать. Они тоже принялись поглядывать на приближающееся судно, гадая про себя, чьего прибытия ждёт Краюхов.
Витязь опустил взгляд к деревянному настилу причала. Как и многое в лагере, именно оно было наилучшим материалом для строительства. Что поделаешь, железо в здешнем влажном климате вело себя неважно, быстро ржавея, вот и приходилось изворачиваться. Благо хоть, местная древесина оказалась вполне пригодна для нужд людей. Хотя выглядели она не так презентабельно, как хотелось бы сотнику. Внешне скучающий взгляд пробежался по окружению. Штабели ящиков, бочек, несколько портовых кранов. И почти везде эта пресловутая древесина.
«Да ладно тебе! Можно подумать, в прежние годы было лучше! Были времена — и вовсе прямо на берег высаживались! А тут вон, почти цивилизация!»
В общем, к тому моменту, как «Буревестник» ткнулся бортом о причал, Тарас уже находился на грани нервного срыва. Именно этим и объяснялось то, что витязь направился к сходням даже раньше, чем первые пассажиры начали по ним спускаться.
- Ба, какие люди! Сам господин сотник!
Густой бас, прозвучавший с борта судна, застал Краюхова врасплох. Он вздрогнул и посмотрел на его владельца. Низенький, круглый каниец с непривычно гладким выбритым лицом и кудрявой копной светло-русых волос расплывался в широкой улыбке, показывающей белоснежные зубы. Карие глаза сияли неподдельной радостью и весельем. Тарас покачал головой, приходя в себя. Положительно, день начинался ещё тяжелее, чем ожидалось.
- Доброе утро, господин Петров! Какими судьбами? Мы не ждали вас раньше следующей недели!
Толстяк не стал утруждать себя перекрикиванием на расстоянии. Быстро подхватив маленький чёрный чемоданчик, он ловко спустился, почти скатился по сходням, в одну секунду оказавшись рядом с сотником. Одежда купца, а Дормидонт Петров был именно им, была гладко отутюжена и сияла чистотой. Хотя чёрный длинный сюртук в условиях жарких джунглей смотрелся диковато. Впрочем, местные уже привыкли к причудам Дормидонта и почти не смеялись над ним.
- Дела, господин сотник, дела! В нашем мире стоит только присесть отдохнуть — и на твоей поляне уже пасётся какой-нибудь тапир, будь он не ладен. Приходится вертеться и пахать! Так что же вас привело в такую рань?
- Встречаю старого товарища, - попытался откупиться скупой фразой Тарас.
- Правда? Странно, я не заметил никого на борту, кто бы подходил под такое описание. Как интересно!
Дормидонт остановился рядом, повернувшись лицом к сходням. Он явно намеревался дождаться неизвестного «приятеля», чтобы утолить своё любопытство. Желание стукнуть купца по голове и сбросить в Астрал стало почти нестерпимым. Титаническим усилием воли Краюхову удалось сдержаться.
- Не очень, - заговорил витязь ровным голосом. — А у вас что за дела такие срочные?
Купец беззаботно махнул рукой.
- Ничего такого! Просто хочу встретиться с вашим Сахновым.
- Краеведом? Зачем он вам?
Изумление сотника было неподдельным. И настолько сильным, что Тарас даже про раздражение забыл.
- Про цветочек аленький хочу его спросить, - всё тем же беззаботным тоном ответил купец.
Взгляд его сместился на явно ошеломлённого витязя. Пауза продержалась не больше двух секунд, после чего Дормидонт заливисто расхохотался. Он смеялся громко, отдаваясь этому делу с полной отдачей. Так, что даже слёзы на глазах выступили. Отсмеявшись, купец вытер их и продолжил уже более спокойным тоном:
- Я не вру. Один из моих кон-суль-тан-тов рассказал, что в ваших местах нашли одно крайне интересное растение. По некоторым слухам, оно может помочь в борьбе с морщинами.
- С чем? Морщинами?
Тарас покачал головой, по новому взглянув на собеседника. Тот был вполне зрелым мужчиной. И никаких таких морщин, ради которых стоило бы стараться, отправляясь в смертельные джунгли, на его лице не наблюдалось. Видя замешательство витязя, купец сказал смилостивился и объяснил:
- Я не для себя. На продажу. Вы удивитесь, как много в столице дам в возрасте, которые мечтают вернуть себе хоть какое-то подобие молодости.
- И вы думаете, что эта травка поможет?
- Неважно, что я думаю. Надо проверить. Если слухи окажутся правдой, наладить добычу и производство. Кто знает, насколько выгодным дельцем это может стать? У нас, купцов, никогда нельзя угадать заранее. Приходится делать ставки на разных лошадей, чтобы не прогореть в пух и прах!
Краюхову только и оставалось, что недоуменно хмыкнуть. Он мало что понимал в делах торговых, но если хоть что-то в словах Петрова было правдой, ему такая работа точно не подойдёт. Мотаться через полмира ради дрянного цветочка, который ещё может и пустышкой оказаться? Нет уж, лучше служить в армии!
- Зря хмыкаете, - продолжал тем временем купец. — Вы вот сражаетесь, кровь проливаете за древние руины, за пирамиду эту. Нет, это дело важное, тут спорить не стану. Но задумывались ли вы, какие сокровища скрывают местные леса? Сколько лекарств, сколько других чудес может прятаться на болотах, где вы с имперцами режете друг другу глотки? Наверняка не задумывались. А стоило бы!
- Моё дело — сражаться. Думают пусть отцы-командиры, - отшутился Тарас.
Дормидонт только рукой махнул. Между тем пассажиры начали спускаться по трапу. Всматривающийся в их лица купец нашёл другой повод продолжить беседу:
- Вот, кстати, видите ту бедную девочку? Дед привез её сюда для того, чтобы вылечить. Не знаю, правда, чем она больна, но...
Сотник перевёл взгляд на рыжеволосую хрупкую девушку с короткой стрижкой, что остановилась у трапа. Она явно не спешила спускаться, видимо, ожидая своего спутника. Невысокая, зеленоглазая, она могла бы считаться красоткой. Правда, впечатление несколько портило выражение её лица. Нет, девушка не корчила рожи, да и в целом никаких уродств не было на нём заметно. Однако, от облика незнакомки веяло равнодушием, даже холодностью. Краюхов невольно вспомнил прошлое, когда он ещё совсем безусым юнцом проходил обучение. В те беззаботные дни их отпускали в город, на побывку. Тогда ещё не посвятивший себя армии Тарас вовсю поглядывал на девушек. И он хорошо запомнил богатых дочек, которые пренебрежительно смотрели на простых «солдатиков». Чем-то эта рыжая напомнила ему тех надменных девиц. Хотя имелась и разница.
Прежде всего, одежда её была слишком простой. Просторные алые брюки, заправленные в длинные высокие сапожки. Белая блузка, подпоясанная широким поясом с серебряной пряжкой. На мгновение на мысленном экране воображение дорисовало ей широкополую шляпу и длинную шпагу на поясе. Пиратка, да и только.
«Да о чём ты думаешь? Эта хрупкая девица вряд ли что тяжелее иголки в руках держала! Соберись! Хотя нет, она чем-то отличается от других...»
В чём именно заключалась эта разница, сотник разобраться не успел. Потому как на трапе показался тот, кого он ждал с того самого момента, как получил весть о прибытии в лагерь. Посторонние мысли тут же вылетели из головы, а тело невольно вытянулось в струнку, автоматически приняв стойку «смирно». О чём-то продолжавший говорить купец даже поперхнулся посреди слова, увидев такую перемену.
Несмотря на многие годы, прошедшие с их последней встречи, Краюхов узнал его сразу. Высокий, широкоплечий старик с окладистой седой бородой. Одет он был в простую серую рясу, делающую его похожим на бродягу или монаха-отшельника. Морщины избороздили его и без того суровое лицо, но глаза, глаза остались прежними. Голубые, как небо над Новоградом, они по-прежнему прятали в своей глубине незатухающее пламя Света. Настоящий витязь. Едва их взгляды встретились, Тарас забыл обо всём на свете. Два десятка лет слетели с него, как ненужная шелуха. Он снова стал молодым витязем, только-только пришедшим в армию. А перед ним стоял легендарный сотник, чьим именем пугали имперских солдат, сражающихся на Святой Земле. Прохор, Десница Света.
Старик едва заметно кивнул, узнав своего бывшего подчинённого. Он что-то тихо сказал рыжеволосой девушке, и они вместе начали спускаться по трапу. Это вывело Тараса из состояния шока. Он повернул голову к купцу и тихо произнёс:
- Извини, Дормидонт. Потом поговорим, вечером. Сейчас у меня важные дела.
Купец даже не смог найти, что ответить, услышав такое обращение. Однако, сотника мало интересовали душевные метания знакомых и не очень людей. Для него сейчас существовал всего один человек. А остальное было безжалостно выброшено за борт.
- Добро пожаловать на Святую Землю! — отчеканил громким голосом Тарас.
Он набрал воздуха в грудь, дабы продолжить приветственный спич, отрепетированный мысленно уже не меньше дюжины раз, но Прохор оборвал намерение на взлёте. Старый витязь неожиданно оказался совсем рядом. Его мозолистая рука опустилась на плечо, а сам он тихо произнёс с лёгкой улыбкой:
- День добрый, Тарас. Рад видеть тебя в добром здравии.
- А уж я как рад, сотник! Я…
- Я давно уже не сотник, - возразил ему Прохор. — Обычный и смиренный священник, служитель Света. Не больше, но и не меньше.
- Как скажете, сот… святой отец.
Краюхов покосился на девушку, которая неслышной тенью застыла за спиной старика. Она явно была его спутницей. Но вот кто она такая? И почему молчит? Женщинам обычно не свойственна подобная молчаливость. Это даже несколько… пугало.
- Помощь мне твоя нужна, Тарас. Да ты, наверное, и так это уже понял.
- Всё, что в моих силах. Я всё сделаю.
Тот факт, что к нему (именно к нему, а не к кому-то другому!) обратился Прохор, приятно грела душу и волновала сердце. Однако, когда просьба была озвучена, Тарас на некоторое время впал в ступор. Уж больно необычно она прозвучала.
- Взять её в армию? Но она выглядит не слишком… подходяще.
Сотник покосился на рыжую, что вышагивала рядом. Обычно женщины остро реагируют на любые попытки принизить их способности, но здесь реакция отсутствовала. От слова «совсем». Алёна будто и не слышала того, о чём разговаривали мужчины.
- Алёна моя лучшая ученица, - спокойно ответил Прохор.
- Что?!?
Краюхов окончательно перестал что-либо понимать. Ему был известен только один настоящий, прямой ученик Прохора. И тот считался в своё время настоящим гением. Не случись с ним одна неприятная история, то он сейчас стал бы одним из величайших витязей Лиги. Но Прохор утверждает, что эта хрупкая девица лучше него? Да этого просто не может быть! Тарас покосился на девушку, пытаясь разглядеть в ней опасного бойца. Ничего не вышло. Как правило, от человека, практикующего боевые техники, веет опасностью. Здесь же ничего подобного не ощущалось. Впрочем, Прохор в данный момент тоже выглядел безобидным стариком, так что… Тарас помотал головой. О странностях можно будет подумать и позже. Сейчас надо разобраться с просьбой старого витязя.
- Если она ваша лучшая ученица, то вряд ли наши инструкторы смогут её научить чему-то, - начал он осторожно.
Прохор вздохнул и ответил:
- Я дал ей основы. Кроме того, она освоила некоторые продвинутые техники. Ей нужно упорядочить эти знания, собрать их в одно целое. Но это не самое главное. К боевым навыкам у меня вопросов нет. Дело в другом.
- В чём же?
Прежде чем ответить, старик остановился и, повернувшись к спутнице, сказал:
- Отправляйся пока в храм, дочь моя. Подожди нас там.
К этому моменту они как раз почти добрались до небольшой часовни, что располагалась почти на самом берегу. В лагере имелись более крупные и солидные храмы, но Прохор настоял, чтобы они пришли именно сюда. Судя по всему, Тарас не был единственным знакомым в здешних краях. Деревянное здание, срубленное грубовато, но вполне себе крепко и основательно, создавало ощущение покоя и света. Да и протоптанная дорожка наводила на мысли, что, несмотря на скромность и даже неприметность, сюда ходит не так мало людей.
- Хорошо, наставник.
Ответ Алёны прозвучал спокойно, после чего она направилась внутрь храма. Снова никакого любопытства, раздражения. Вообще никакой реакции! Тарас поёжился, чувствуя, что эта рыжеволосая начинает его всё сильнее пугать. Дождавшись, пока ученица скроется внутри, Прохор заговорил снова:
- Ты, наверное, заметил странности в поведении Алёны?
- Да.
Тарас не спешил озвучивать свои ощущения, закономерно ожидая, что Прохор объяснит всё и без дополнительных понуканий. Так и вышло.
- Она сильно… пострадала во время своего последнего приключения. Алёна, скажем так, перестала чувствовать. Понимаешь?
Сотник покачал головой. Старик виновато улыбнулся, продолжая разговор:
- Я тоже не очень. Но… В общем, она не радуется, ни грустит, не злится. Вообще ничего. Холодная, как лёд. Никогда такого раньше не встречал. Мне сказали, что это нельзя исправить, но… Я думаю, что армия может ей помочь.
- Армия?
- Да. Необходимость работать в команде, совместные действия — всё это пробудит в ней человека. Должно помочь!
- Но если вам нужно отдать её в армию, то есть много мест, где…
Прохор так взглянул на сотника, что окончание фразы само застряло в горле.
- Где безопаснее, хочешь сказать? Нет, мне нужна именно Святая Земля. Кто знает, вдруг именно страх смерти расшевелит её? Только здесь, только среди боевых товарищей у Алёны будет шанс снова стать прежней. Я верю в это всем сердцем!
Старик замолчал на несколько секунд, а потом спросил:
- Так что, поможешь старому другу?
Ответ прозвучал сразу, что вызвало некоторое удивление и у самого Тараса.
- Конечно, помогу.
Правда, после некоторого размышления, сотник всё же решил уточнить:
- Не обещаю результата. Да и за жизнь твоей подопечной я не поручусь. У нас тут, несмотря на некоторое перемирие, далеко не санаторий.
- Не переживай, Алёна умеет за себя постоять. Тогда я не стану тебя задерживать. Поговорю с настоятелем, если ты не против. Подожди, я отправлю мою ученицу к тебе.
Тарасу оставалось только кивнуть. Сотник уже мысленно перебирал подходящие кандидатуры среди подчинённых ему инструкторов, подыскивая подходящую. Несмотря на то, что женщины давно нашли себе место в рядах армии, далеко не каждый согласится взять на себя воспитание столь странной особы. Тут первого встречного не поставишь. Нельзя подвести старика, он рассчитывает на него.
Алёна приблизилась неслышной тенью, отчего сотник даже вздрогнул, когда услышал её голос:
- Куда мне идти, сотник?
Тарас тряхнул головой, выныривая из раздумий. Девушка стояла рядом, ожидая ответа. Теперь, когда Прохор объяснил ему «особенность» новобранца, это уже не казалось диким. Краюхов прокашлялся и ответил:
- Пойдёшь со мной. Наставник объяснил тебе, что нужно делать?
- Учиться. Выполнять приказы. Служить Лиге.
Чёткие, ясные ответы. Будь на месте этой рыжей любой другой новобранец, можно было бы только порадоваться таким. Однако, сейчас для сотника подобная лаконичность и холодность служили признаками болезни. Болезни, с которой ему придётся справиться.
- Отлично. Пойдём, отведу тебя к интенданту. Надо выдать тебе снаряжение. А потом отправимся в учебку, знакомить тебя с инструктором.
Девушка молча кивнула. Оглядев её, Тарас, наконец, осознал, что его напрягает ещё одна деталь, ранее им не замеченная.
- Где твои вещи? Остались на корабле? Надо было забрать их сразу, чтобы…
- У меня нет других вещей. Наставник сказал, что армия обеспечит меня всем необходимым.
Тарас мысленно выругался. Девушка, у которой нет никаких своих вещей? Воистину, это будет крайне тяжёлый случай!
- Конечно, обеспечит. Пошли.
В качестве «учителя» Краюхов выбрал Фёдора Яшмова, с позывным Ярый. Крепкий ветеран, он был одним из тех, кто занимался подготовкой новобранцев. Фёдор как раз на днях взял себе новую группу, а потому ещё один новенький не станет большой проблемой. Тем более, что Яшмов отличался суровым нравом, который как раз и покажет Алёне, с чем ей придётся иметь дело в армии. Кто знает, может, девчонка сразу откажется от армейской карьеры и тогда вовсе не придётся ломать голову?
«Хватит мечтать, Краюхов! Вряд ли ученица Прохора окажется такой размазнёй, что сбежит при первых трудностях!»
Хотя где-то в глубине души сотник не очень-то верил в боевые навыки рыжеволосой девушки. Больно уж хрупкой она выглядела. Да и этот открытый холодный взгляд никак не вязался с образом настоящего витязя, воина Света. Не ощущалось в ней ярости, без которой победа в смертельной схватке просто невозможна.
Лагерь для новобранцев был окружён высоким бревенчатым частоколом. Да и сам он располагался несколько в отдалении от основных построек. Не только в целях безопасности, но ещё и в воспитательных. Дабы ничто не отвлекало молодую кровь от наставлений своих учителей. Кивнув стоящим на воротах караульным, Тарас сразу же направился к нужной части лагеря. Ещё только подходя к одной из площадок для тренировок, он услышал зычный голос Яшмова, распекающего своих подопечных.
- Резче бей, недотёпа! Ты не тёлку гладишь за вымя, а врага рубишь! Всю силу вкладывай! Ноги шире!
Тарас невольно улыбнулся. Подобные команды всегда возвращали его в собственную юность, когда он сам был новобранцем. Эх, какое замечательное было время! Всё казалось простым и ясным, впереди была целая жизнь, а рядом… Рядом были верные друзья.
«Да, много кто уже погиб в боях. А те, кто остался, разлетелись по миру. Интересно, как они там? Драгомир, Влад, Берест? Надо бы письмо им написать, узнать, как дела...»
За собственными мыслями сотник и не заметил, как вышел к площадке. И сразу увидел Фёдора, занимающегося со своим десятком новобранцев. Хотя на самом деле юных витязей было больше десяти, причём значительно. Девятнадцать, если быть точным.
«Как раз Алёны до круглого счёта и не хватает. Осталось только уломать Яшмова, чтобы он взял её к себе...»
Дело это было отнюдь не простым. Несмотря на своё высокое звание, напрямую Тарас приказать взять рыжеволосую не мог. Фёдор был упрям, упрям до безрассудства. Мог упереться рогом — и тараном не сдвинешь. Нужно действовать тоньше. Благо, кое-какие идеи на этот счёт имелись.
- Доброе утро, десятник! — громко поприветствовал Краюхов. — Вижу, ты уже весь в заботах?
Яшмов обернулся и хмуро посмотрел на сотника. Его совершенно точно не порадовал ранний визит столь высокого гостя. Впрочем, его редко кто видел улыбающимся и довольным. Что поделаешь, характер инструктора был суров и мрачен. Хотя и внешность этому вполне соответствовала.
Сейчас, на площадке, Фёдор выглядел воплощением мужественности и… ярости. Пожалуй, именно так должен выглядеть настоящий витязь. Мускулистое, крепко сбитое тело, множество старых шрамов — просто образец для юных воинов. Лицо мало чем отличалось. Грубые черты, перебитый в давней драке нос, низко нависающие над синими глазами брови. Короткая, несколько неряшливая русая борода. И волосы, забранные в хвост. Если в облике Фёдора и имелся какой недостаток, обнаружить его в первые секунды было никак невозможно. Новобранцы, встречаясь с таким инструктором, в большинстве своём терялись, признавая его авторитет. Другие же, упрямые или не слишком умные, быстро убеждались, что за этой внешностью скрывается не менее грозная личность. Для Алёны сложно было бы подобрать более подходящего командира на первых порах.
- Учу молодёжь, сотник. Вы здесь какими судьбами?
Яшмов опустил учебный клинок и, махнув рукой, дал сигнал новобранцам продолжать без него. Сам он медленным шагом приблизился к краю площадки. Взгляд его не отрывался от Тараса. Хотя стоящую рядом Алёну десятник совершенно точно заметил. И ничего не сказал. Девушка для него словно бы и не существовала.
«Будет сложнее, чем я думал», - всплыла в голове ехидная мыслишка.
- Вот, привёл тебе пополнение, - весело отозвался Тарас. — Алёна, только сегодня прибыла с большой земли.
Теперь взгляд десятника сместился. Между бровями появилась глубокая складка, свидетельствующая, что увиденное ему очень сильно не нравится. Краюхов покосился, дабы убедиться, чем именно девушка провоцирует такое к себе отношение.
От прежней, не слишком подходящей для здешнего климата одежды, не осталось и следа. На Алёне была просторная холщовая рубаха и штаны. Обычный ремень, на ногах — крепкие, хотя и не первой свежести, сапоги. Короткие рыжие волосы подвязаны простой лентой, чтобы чёлка не спадала на глаза. За плечами — вещмешок, куда сложены необходимые для жизни мелочи. Всё получено со склада под непрекращающееся ворчание интенданта. В целом, Алёна ничем не отличалась от других новобранцев, которые проходили через руки Фёдора.
Хотя нет, было одно отличие. Рыжеволосая была слишком спокойна. Зелёные глаза внимательно наблюдали за происходящим на площадке. Её совершенно не волновал разговор двух мужчин рядом. Будто бы это не её судьба решалась прямо сейчас. Да, пожалуй, такое демонстративное равнодушие и стало причиной ухудшения настроения десятника.
- Мне и так хватает, - ответствовал Фёдор после нескольких секунд разглядывания. — Лучше Соколу предложите. У него точно есть свободные места.
Тарас улыбнулся, стараясь выглядеть беззаботно.
- Прежде чем отказываться, может испытаешь? Девчонка хороша, точно тебе говорю. Неужели добровольно отдашь такой самородок конкуренту на будущей Игре?
Это был тот козырь, которым Краюхов собирался убедить десятника. Игры между новобранцами проводились ежегодно. Участвовали в них не только витязи, но и воины, и маги. В общем, все новички, прибывающие на Святую Землю. Первое настоящее испытание для будущих воинов Лиги. Победа в Играх давала наставнику немалый почёт и уважение. Ну, и некоторую сумму в качестве награды. Последние три года Яшмов добирался максимум до второго-третьего места. Так что возможность усилиться должна будет стать той самой приманкой, что выманит глубоководного хищника на поверхность.
Взляд синих глаз сверкнул скепсисом. Однако, к чести Фёдора, спорить он не стал. Только усмехнулся и крикнул:
- Прекратить тренировку! Построиться!
К удовольствию Краюхова, приказ был выполнен без промедления. Несмотря на то, что за воспитание этих молодых оболтусов десятник взялся всего недели две назад, они уже начали походить на настоящих солдат. Что только сильнее укрепило Тараса в намерении оставить Алёну именно здесь.
- Борзый, выйти из строя!
Из стройной шеренги вперёд шагнул один из новобранцев. Среднего роста, гладко выбритый блондин с короткой стрижкой. Карие глаза, немного курносый нос, волевой подбородок. Такие нравятся девушкам. Однако, Краюхов обратил внимание на другое. Как и остальные новобранцы, этот был обнажён по пояс. Что позволяло видеть мускулистый торс. Причём это не были бугрящиеся валунами мышцы грузчика или гиревика. Нет, здесь были длинные и сухие мышцы бойца. В довершение ко всему, двигался юноша плавно и чётко, наводя мысли о хищной кошке.
«Из хорошей семьи. Наверняка прошёл отличную подготовку до того, как попасть к нам. Это будет серьёзное испытание для Алёны.»
Тарас уже понял, что задумал десятник. Показать, что приведённая девица слаба, после чего отказать начальству с лёгким сердцем.
«Что ж, Прохор. Надеюсь, ты был прав, когда говорил о своей ученице...»
- Учебный бой, - заговорил между тем десятник. — Правила просты — кто первый упадёт на землю, тот и проиграл. Понятно?
Алёна не двинулась с места. Она продолжала спокойно стоять, будто сказанное её и вовсе не касалось. Яшмов нахмурился, готовый сорваться на ругань. Краюхов опередил его, мягко сказав:
- Положи мешок, девочка. Тебе надо сразиться с этим парнем. Показать, на что ты способна.
- Хорошо, сотник, - ровным голосом ответила Алёна.
Краюхов сделал себе мысленную пометку объяснить девушке, что нужно выполнять приказы десятника. Прохор передал её на руки ему, что Алёна поняла буквально. Она была готова слушать только его, а остальные не были для неё авторитетными. То, что было очевидно другим, для девушки имело определённые сложности.
«Сколько же ещё таких непоняток всплывёт дальше? Хотя, если она не справится сейчас, то...»
Дальнейшие размышления вылетели из головы, как лёгкий туман при первом порыве ветра. Потому что рыжеволосая, едва опустив вещмешок на землю и шагнув навстречу противнику, неуловимо изменилась. Шаг был лёгким, почти обычным. Но именно что «почти». Опытный взгляд витязя поймал крохотные, почти незаметные изменения, от которых волосы на загривке зашевелились.
Алёна спокойно взяла протянутые ей одним из новобранцев деревянные щит и меч. Несколько взмахов клинком — и девушка кивнула, давая понять, что готова к бою. После чего десятник махнул рукой. Названный десятником Борзый с улыбкой принял боевую стойку. Судя по всему, он не ждал от невысокой щуплой рыжей девицы особой угрозы. Тем не менее, и совсем расслабленным парень не казался. Какие-то начатки уважения к противнику Фёдор им вколотить в головы сумел.
Борзый был действительно хорош. Он родился в семье потомственных витязей, а потому дух бойца, равно как и базовые техники осваивал с младых ногтей. Среди новобранцев, собравшихся в группе Яшмова, ему не было равных. Это и сыграло дурную шутку. Парень сильно недооценил рыжеволосую, хотя даже будь он полностью готов и собран, шансов у него было немного. По крайней мере, когда мечи столкнулись в первый раз, Тарас сразу понял, кто выйдет из боя победителем.
Алёна не применяла сложных приёмов или тактик. Простой удар в верхнюю часть тела. Борзый отработано отбил его, слегка смещаясь в сторону. Он уже мысленно выстраивал в голове тактику боя, когда щит соперницы вспыхнул и стремительно устремился ему прямо в лицо!
Удар был страшен. Парня сбило с ног и кубарем протащило метра три по земле. Алёна же просто выпрямилась, опуская щит и меч. После чего, не обращая больше никакого внимания на соперника, повернулась и направилась к стоящему в отдалении сотнику. Тот удивлённо смотрел на девушку. Продемонстрированный ею только что «Щит Света» не относился к базовым техникам, а потому Тарас пребывал в некотором шоке. Впрочем, состояние десятника было немногим лучше. Тот факт, что его лучший боец оказался повержен всего за пару секунд, никак не укладывался в голове. Единственным, кто ничего не понял из случившегося, остался Борзый. Мысль о том, что какая-то девчонка сбила его с ног, полностью вытеснила любые другие соображения. Будь он хоть немного хладнокровнее, то осознал бы пропасть, что была между ними. Но здесь и сейчас ярость застила ему глаза. А потому парень, едва придя в себя, ревущим берсерком рванулся обратно в бой. Ярость стала совершенно безумной, когда он увидел спину девушки. Не сознавая ничего, он нёсся на противницу живым тараном.
Никто не успел предупредить Алёну. На то, чтобы добраться до неё, Борзому понадобилось меньше секунды. Он собирался вернуть обидчице нанесённый ущерб сторицей, сбив ударом щита. Вот только надеждам его не суждено было сбыться. В последний миг цель просто исчезла! Вместо ожидаемого столкновения щит встретил лишь пустоту. А затем нечто твёрдое врезалось под опустившуюся на землю при очередном шаге стопу.
Полёт Борзого получился эпичным донельзя. Он пролетел метров пять и мешком рухнул прямо у ног десятника. Подняться на ноги и продолжить схватку парень уже не смог. Тяжёлый сапог опустился на спину, прижимая к земле.
- Нападать со спины на своих товарищей! — прогремел рык Фёдора. — Значит, этому ты научился? Так ты видишь своё будущее в рядах витязей? Лежать! Лежать, я сказал!
Убедившись, что подопечный не собирается вставать, десятник переключил внимание на девушку.
- Как тебя зовут?
- Алёна. Алёна Калинова.
Десятник нахмурился, разглядывая ту, что только что под орех разделала его лучшего новобранца.
- Рыжая, значит, - задумчиво произнёс он через несколько секунд. — Белка? Лиса? Нет… Не подходит… Будешь Огонёк.
В зелёных глазах Алёна мелькнула слабая тень.
- Когда-то меня называли Зелёным Пламенем. Огнём Севера ещё…
- Будешь. Огонёк.
Десятник набычился, глядя на наглую девчонку. С каждой секундой она нравилась ему всё меньше. Если девица заартачится, можно будет…
- Хорошо. Я поняла.
Теперь внимание Фёдора переключилось на сотника.
- Я беру вашу девчонку. Лёгкой жизни ей не обещаю, но сделаю всё, что смогу…
Две недели спустя, корчма «Пьяный монах»
Корчма «Пьяный монах» не была единственным питейным заведением на территории лигийского поселения на Святой Земле. Что поделать, солдатам, да и остальным жителям время от времени требуется разрядка после тяжёлых будней. А лёгких на Асээ-Тэпх просто не бывало. Это где-то на большой земле человек может позволить себе быть беспечным и легкомысленным. В здешних краях такая глупость, как правило, заканчивалась смертью. Или от рук имперцев, или же от не менее кровожадных обитателей джунглей. Даже высокий частокол и опытная охрана вовсе не гарантировали безопасность.
Большой зал, заставленный грубой деревянной мебелью, небольшая сцена в дальнем от входа углу, где негромко бренчал по струнам эльфийский гитарист. Вечер ещё только начинался, поэтому от него большего и не требовалось. Это потом, когда толпа соберётся и разогреется, начнётся настоящее веселье. Пока же можно и для души что-то сбацать.
Правда, для некоторых посетителей веселье грозило не начаться никогда. Фёдор сидел за столом у стены в гордом одиночестве и хмуро смотрел на кружку с пенящимся пивом. Хмельной напиток, весьма им любимый, сегодня не приносил никакого удовольствия. Душа просила чего покрепче, но ветеран держался. Знал, что это ничем не поможет.
Мрачные думы были прерваны плюхнувшимся напротив поджарым канийцем. Широкая щербатая улыбка, блеснувшая сквозь окладистую бороду, не оставила никаких сомнений в том, кто это. Взглянув в серые глаза приятеля, Яшмов проворчал:
- Добрый вечер, Драчун.
- И тебе не хворать, Ярый, - прогромыхал каниец. — Чего хмурый такой?
- Да так, дела служебные.
- Кто-то из новобранцев артачится?
Драчун тоже занимался подготовкой нового поколения бойцов Лиги, поэтому вопрос был не праздным, а можно сказать профессиональным. В первую секунду Фёдор не хотел отвечать, намереваясь отделаться дежурной фразой. Но затем, неожиданно даже для себя, заговорил честно и прямо:
- Девица новая. Ту, что мне сотник навязал. Одна головная боль от неё.
Приятель понимающе хмыкнул и сказал:
- Понимаю тебя. Эти дочки начальства… Ничего не умеют, а гонору…
- Да нет! Всё наоборот! Она слишком хороша!
Драчун вскинул брови. Тем не менее, после некоторой паузы решил уточнить:
- Хороша? Тогда в чём проблема?
- Именно в этом. Девчонка дерётся, как… как ветеран! Она раскидывает других новобранцев, будто соломенных чучел. Даже Борзый, который был лучшим в моей группе, против неё больше минуты выстоять не может. Да что там Борзый! Я сам опасаюсь выходить с ней один на один!
- Чего? Она может тебя побить? Не верю!
Фёдор отхлебнул пива, прежде чем ответить.
- Нет, не победит, конечно. Но мне приходится сражаться почти в полную силу. Мне! Ветерану, который имперцев сотни покрошил! Бесит прямо!
- Ладно. Пусть она хороша. Не вижу в этом большой проблемы. Даже хорошо. Выставишь её на Игры, получишь благодарность.
Яшмов тяжело вздохнул. Мрачные мысли клубились в голове, но сформулировать их в связную речь было не так просто.
- Понимаешь, будь она нормальной, никаких проблем не было. Если бы она была заносчивой или наоборот. Наглой даже, не признающей авторитетов. Да я к любому готов, но эта… Эта девица просто… никакая! Понимаешь?
Драчун помотал головой.
- Как тебе объяснить… Она вообще ничего не чувствует. Ты ведь знаешь, что в первые дни надо новичкам показать их место? Устраиваешь им марш-броски, не даёшь спать… Да что я тебе говорю, сам всё знаешь! Так вот, с этой ничего не проходит. Она выполняет любые задания. Проклятье, да в первый марш-бросок по джунглям эта девчонка даже не вспотела! Я сам запыхался, даже без дополнительной нагрузки за плечами, а эта Огонёк будто на прогулке лёгкой побывала!
Новый глоток пива. Стоило только начать говорить — и плотину, что выстроилась внутри, будто прорвало. Фёдор изливал из себя всё, что накопилось за последние дни.
- Или же тренировки... Ты видел когда-нибудь новобранца, что с лёгкостью использует «Нисшествие»?
- Чего? Ты серьёзно?
- Да! Сам едва не попался! Попробовал разорвать дистанцию во время одной дуэли, так эта девица меня чуть не подловила! Хорошо, что успел вовремя заметить и сместился, а так бы… Ладно, дело в другом. Она совершенно не понимает своих товарищей. Ты ведь знаешь, что от нас требуется помимо отработки боевых приёмов? Ага, товарищество! Чувство локтя и всё такое. Обычно новенькие быстро схватывают это и начинают работать сообща. Но не Огонёк! Она вообще всё делает одна! Даже если прикажешь ей работать в паре или группе, всё равно выходит, что она в одиночку решает задачу! Хуже всего, что и остальные к ней не тянутся! Они сторонятся её и это можно понять. Сам бы на выстрел из лука к такой не подошёл, будь моя воля.
Повисла недолгая пауза. Фёдор вывалил основной ворох проблем, а у приятеля не было пока в голове готового решения проблемы. И именно в этот момент в корчму ввалилась шумная компания. Молодёжь, отпущенная на пару часов расслабиться после изнурительных тренировок. Относительно тихий до этого момента зал преобразился до неузнаваемости. Шум, крики, толкотня, даже персонал засуетился. Глядя на весь этот хаос, Драчун неожиданно придумал решение.
- Прикажи ей сходить в корчму. С остальными.
- Приказать? — недоумевающе спросил десятник. — Зачем? Ей всё это не интересно. Я же говорил тебе!
- Прикажи. Надо сделать вот что…
Объяснив приятелю задумку, Драчун довольно откинулся назад, прислонившись к стене. Ему самому придуманное нравилось очень. Он даже начал подумывать, как бы умудриться стать зрителем, но при этом остаться незамеченным. А вот Фёдор не сразу принял план.
- Не уверен, что сработает. Говорю же, девица напрочь отмороженная. Не проникнется она.
- Она не проникнется, остальные её примут. Сработает, я тебе говорю!
- Ладно, попробую. Где бы ещё остальных «артистов» найти!
- Не проблема. Поговорю со своими, объясню проблему. Есть у меня ушлый паренёк, найдет подходящих кандидатов. Главное, ты своим ничего не говори, для них всё должно быть взаправду.
- Да понял я, понял…
Корчма «Пьяный монах», через три дня
Алёна сидела за столиком в углу, разглядывая веселящихся товарищей. Не сказать, что девушка скучала или злилась. Даже тень эмоций не касалась её уже очень давно. Пожалуй, можно было сказать, что девушка пыталась понять смысл приказа десятника. Он отправил её с остальными «отдыхать». Хотя никакой необходимости или потребности в отдыхе девушка не испытывала. Вот товарищам — да, перерыв требовался. Они не отличались особой выносливостью, а потому уставали донельзя. В памяти всплыли тренировки с наставником, а потом среди эльфов. Пожалуй, после такого никакие лигийские десятники не страшны.
Однако, Ярый был настойчив. Поход в корчму был именно приказом, а потому… Потому следовало понять его смысл. Алёна считала себя девушкой умной, но тут её логика пасовала. Оставалось только ждать.
А вот у остальных такой проблемы не существовало. Приказ «отдыхать» молодёжь восприняла буквально. Даже Малой, который после утреннего марш-броска упал и не мог подняться на ноги почти пять минут, так вымотался, сейчас выглядел подозрительно бодрым и полным энергии. Удивительное создание человек! Как работать — так устал, но стоит только намекнуть на отдых — и откуда только силы берутся! Вот и сейчас Малой таскал за оккупированный новобранцами стол кружки, помогая персоналу и ускоряя начало дружеской попойки.
На самом деле, суетился не только Малой. Борзый тоже вовсю приближал начало. В данный момент он о чём-то яростно спорил с музыкантами, жестикулируя с немалым энтузиазмом. Судя по всему, тихая музыка, разливавшаяся по залу в момент их прибытия, скоро сменится более громкой и заводной. Устоять перед натиском Борзого, вбившего себе что-то в голову, было практически невозможно. Алёна знала это по себе.
Тот парень, который был ею так бесцеремонно сбит с ног в первый день, стал самым близким для неё «другом» среди новобранцев. По крайней мере, он оставался единственным, кто заговаривал с девушкой и время от времени оказывал некоторые знаки внимания. Правда, в таком поведении не имелось никакой загадки. Борзый знал, что Алёна намного опытнее его в бою, а потому просто желал научиться у неё чему-то новому. Чтобы потом побить уже её. Борзый не признавал поражений, всегда стремясь превзойти соперника, победившего его хотя бы раз. При этом никакой злости к победителю у юноши не таилось на сердце, только здоровая злость. Родители хорошо воспитали своего сына. В будущем он наверняка сможет стать очень хорошим витязем. А пока он закончил переговоры с музыкантами и уже возвращался к остальным.
- Ну что, братья и сестры, начнём веселье? — воскликнул он, плюхаясь на лавку.
- Начнём! — дружно поддержали его остальные.
- Давайте! Время не ждёт!
Ярый разрешил им гулять до утра, но никто не обманывался. Завтра им никаких поблажек не будет. Однако, молодая кровь не позволяла думать о том, что ещё не случилось. Нужно радоваться здесь и сейчас. А завтра… Завтра пусть голова и болит!
- Держи, подруга! А то твоё грустное лицо меня в тоску вгоняет!
Алёна посмотрела на оказавшуюся перед ней кружку с пивом. Затем перевела взгляд на улыбающегося Борзого. Тот улыбнулся шире, а затем отвернулся. Его внимание переключилось на остальных. Юноша уже знал, что приставать и настаивать к рыжеволосой — дело бесперспективное в принципе. Если не захочет, то делать не будет. А если захочет, то уж сразу.
Понаблюдав некоторое время за товарищами, Алёна снова переключилась на кружку. Горький хмельной напиток не сильно прельщал её, но…
«В чём же урок? Что мне нужно здесь делать? Может, выпить со всеми?»
Решено, она выпьет пива и посидит с остальными. В конце-концов, завтра она выяснит у Ярого, в чём же был смысл приказа идти в корчму.
Алёна отхлебнула небольшой глоток, окинув взглядом наполняющееся посетителями помещение. Скоро здесь станет совсем шумно и душно. Дверь широко открылась, впуская новых участников веселья. Девушка перевела взгляд на них, ещё не зная, что назначенный «урок» уже начался...
Проект: Аллоды Онлайн — Автор: Драккан