Глава 14.

Два разговора и одна загадка

Вот выплыла луна,

И самый мелкий кустик

На праздник приглашен.

(Исса Кобаяси)

— — — — — — — — — — — — — — — — — —

Я тронула пальцем листик, и он оторвался от ветки, звякнув в тишине. В свете луны каждый росток был облит серебром, каждая травинка отражала голубые лучи, и сад сверкал стеклянными, волшебными бликами.

Это место я обнаружила недавно. Сначала увидела его в окно, а потом шла по длинному коридору и заметила небольшую дверь, которая вывела меня за пределы дворца. Сад тянулся от замковой стены до далеких холмов, я медленно брела по вымощенным дорожкам и никак не могла понять, живые тут деревья или нет. Чего-то им не хватало. Задумавшись немного, поняла – движения. Все вокруг застыло как на картинке, даже воздух.

Будто подслушав мои мысли, за стеной родился небольшой ветерок и пробежал между деревьев. Каждый листик отозвался негромким звоном. Я подняла тот, упавший, пощупала его и присмотрелась внимательнее. Тонкий черенок, рельефные прожилки, резной краешек и даже небольшая дырочка – память о встрече с голодной гусеницей. Абсолютно обычный гербарий, вот только сделан из какого-то пластичного металла, поэтому и звенит как колокольчик. Для проверки я прикоснулась этим листиком к другому, который держался за свою веточку, и оценила мелодичный «Дзын-н-нь».

– Как тебе мой сад? – негромкий голос вывел меня из задумчивости.

Кажется, я задремать успела, заслушавшись звоном и тишиной. Между деревьями двигалась высокая статная фигура. Отец!

– Очень красиво! – ответила я. – А что это за металл? Похож на серебро. А кто все это сделал?

Мужчина, называвший меня дочерью, подошел ближе.

– Я слышал, что дети задают много вопросов, – улыбнулся он. – На самом деле, не знаю, что это за металл. Думаю, на Светлой Стороне его посчитали бы золотом.

Я удивленно выдохнула:

– Ничего себе!

Отец взял из моих рук листик и приложил к той самой ветке, от которой тот недавно оторвался. Лист моментально прирос и закачался.

– Это не имеет никакого отношения к богатству, которое так ценят Там, – пояснил отец, жестом приглашая меня прогуляться.

Я ухватилась за его руку, довольная от того, что могу просто идти рядом с большим и сильным мужчиной. На секунду показалось, что он задержал дыхание, но тут же овладел собой и сжал мою ладонь покрепче. Возникло невероятное ощущение, что мой внутренний пазл сложился полностью. Раньше я и не знала, что пара деталек потеряна, а теперь неожиданно все встало на место, и все было правильно.

– Этот сад – мое воспоминание, – рассказывал тем временем незнакомец, – и оно связано с тобой. Вернее, с твоей матерью. Мы встретились в день, когда лето передавало права осени, и часто гуляли потом под желтыми листьями. Я мог бы перенести сюда каждое из тех деревьев, но некоторые из них еще живы, поэтому я решил просто сделать копию. Для себя. Под светом Луны это место напоминает тот парк. Место это заповедное, чужим сюда хода нет.

Золотая трава тихонько клонилась к земле у наших ног.

– А как тебя зовут? – спросила я, не подумав.

Отец задумался на мгновение, но все же ответил:

– На Светлой Стороне меня звали Алексеем. Хочешь еще что-нибудь узнать?

Я отрицательно замотала головой. Мне действительно ничего больше не было нужно сейчас.

Мужчина ласково прикоснулся к моей щеке. Его лицо в лунном свете выглядело бледным. Я всматривалась в эти черты, и они казались самыми родными на свете.

– Тогда у меня будет вопрос, – произнес он чуть более напряженно. Вопрос, вероятно, был важным. – Ты, дочка, меня совсем не помнишь?

Перед моими глазами встало странное видение. Не могу сказать точно, откуда оно взялось в голове. Мертвые деревья и бледное лицо. Странный голос и одно только слово: «Договорились!».

– Нет, не помню! – ответила я искренне, так как совершенно не была уверена, что смутный сон связан с этим человеком. Может, какую-то страшилку в детстве увидела по телеку.

Однако теперь у меня родились несколько вопросов. Выбрала из них я, конечно, самый неудачный.

– А ты мою маму… – хотела сказать «любишь», но поняла, что это, пожалуй, запоздало. Мама-то давно уже замужем за другим.

Отец, похоже, понял, потому что крепче перехватил меня за руку и опять зашагал по дорожке, вымощенной золотыми плитами и залитой лунным серебром.

– Твоя мама – прекрасная женщина, – заговорил он, обдумав ответ как следует. – Но, не буду скрывать, я встречался с ней не из-за ее достоинств… а из-за тебя.

Я удивилась так сильно, что была вынуждена остановиться.

– То есть? – переспросила я, пытаясь осознать.

– Да, именно так. Хорошие дети ценятся во всех мирах, – усмехнулся он и заглянул мне в глаза. – Жаль, что твоя память спит. Пока я не могу ничего объяснить. В любом случае, рад, наконец, с тобой познакомиться.

– Я тоже… – протянула я и подумала, что надо как-то потребовать объяснений, однако он тут же переключил мои мысли.

– Ты, конечно, не знала, но я всегда приглядывал за тобой, – проговорил он хитро, и я тут же вспомнила кое-что из своего детства.

– Та птичка, которая прилетала ко мне? – спросила я радостно.

– Именно! – ответил отец, – Молодец, что догадалась!

– Да уж, меня тогда из-за этого воробья чуть было к психиатру не отправили, – пожаловалась я.

– Почему? – удивился он.

– Ну, знаешь, в нашем мире не принято с птицами разговаривать.

– Да, я как-то не подумал, – смутился он. – На самом деле, была еще пара деревьев под твоим окном…

Я вспомнила, как саженцы березок вымахали за год до второго этажа и начали заглядывать ко мне в комнату. Родители тогда смеялись, что это радиоактивные мутанты, а я любила их и часто открывала форточку, чтобы просто потрогать зеленые листочки. Потом одна из них засохла, но ее почему-то никто не убирал.

Больше всего на свете мне хотелось спросить, кто же мой отец такой, но этот вопрос, простой и логичный, никак не хотел формироваться. Когда я пыталась его задать, слова разбегались и отказывались вставать в стройные предложения. Все варианты казались неправильными и грубыми.

Синяя луна прикоснулась к верхушкам деревьев, и сад затрепетал от этого прикосновения, зазвенел без ветра.

– Мне пора, – проговорил отец и погладил меня по голове. – Я должен идти, но следующей ночью обязательно вернусь, и мы поговорим еще.

Я кивнула, пытаясь собраться с мыслями. Хотелось сделать сразу несколько вещей: вцепиться в его рукав и попросить не уходить, спросить, где он работает, и рассказать Василию, что у меня лучший папа на свете.

Пока я обдумывала, что из этого реально, отец ушел от меня по дорожке, а луна окончательно спустилась к горизонту. Пора было возвращаться в укрытие толстых стен. В дом, где я впервые в жизни чувствовала себя в полной, абсолютной безопасности.

***

Поставленная цель требовала тщательного и методичного осмотра. Этот дворец, может, и выглядел роскошно, но я-то знал, что расслабляться нельзя ни на секунду. Обратная Сторона не прощала ошибок. Не потому, что была плохой или здесь бродили монстры, но просто потому, что она не была приспособлена для жизни. Обычные люди здесь могли находиться некоторое время, но не стоило забывать, что время это ограничено, а логика здешних созданий сильно отличается от нашей.

Я постепенно, зал за залом, осматривал помещения, пытаясь понять, что за существо могло создать все это. Дом Марины-перевертыша, когда перестал притворяться старинным теремом, оказался просто удобным современным жильем. Замок Двоедушника служил крепостью – Господин воевал с целым миром и с самим собой, и это было хотя бы понятно, но тут все было создано только с одной целью – запутать меня.

Обычные жилые комнаты, школьные классы, медицинские кабинеты, библиотеки, канцелярии и даже коридор, очень напоминавший мою родную коммуналку – я не знал, чего ожидать от странного дворца, а он как будто насмехался надо мной. В конце концов я обнаружил толстую деревянную дверь, обитую железными полосами, за которой скрывалась настоящая пыточная камера.

Ржавые железные клетки и кандалы, ввинченные в стены. Пятна крови на камнях и жуткие металлические инструменты, разложенные в ужасающем порядке на грязном подносе. Именно тут и застал меня хозяин дворца.

– Ну что, помощник, осматриваешься? – спросил он, заглядывая в комнату.

Я ожидал, что дверь захлопнется и я окажусь в ловушке, но он просто зашел внутрь и жестом пригласил меня присесть. Единственное кресло тут было снабжено массивными кожаными петлями на подлокотниках, поэтому я остался стоять.

– Ну и как, удалось что-то выяснить? – спросил отец Яги, улыбаясь.

Я демонстративно позвенел кандалами. Дурацкая декорация тут же покрылась розовым мехом.

– На Обратной Стороне каждый находит то, что ищет. Ты именно это искал, помощник? – продолжал он издеваться.

Внутри начинал закипать гнев.

– Я отвечаю за нее и должен быть уверен, что никакой проходимец ее не обманывает! – ответил я единственное, что мог – чистую правду.

Хозяин дворца задумался.

– Я похож на проходимца? – удивился он, наконец. – Позволь показать тебе кое-что.

По мановению бледной руки стены камеры раздвинулись, и там приоткрылся низкий вход. Я не удержался и заглянул внутрь. Полутемная пещера была полна золота, которое тускло блестело в свете факелов. Только дракона не хватало.

Хозяин глянул на меня и вошел в сокровищницу. Я низко пригнулся и двинулся за ним.

– Гляди, помощник, каково мое богатство! – говорил тем временем отец Яги, показывая то одно, то другое из сокровищ.

Какие-то разноцветные камни переливались между его пальцев, старое золото бряцало, точно железные сковородки. Я поддел ногой массивный золотой кубок, и он покатился вниз, создав небольшой оползень из монет.

Взгляд хозяина был похож на рентген.

– Все это в один прекрасный день может стать твоим, помощник!

– Каким образом? – уточнил я.

– Я же не слепой. Вижу, что люб ты моей дочке, а она у меня, знаешь ли, единственная наследница.

Я промолчал.

– К тому же, я не мог не оценить тебя! – продолжал искуситель. – Ум, храбрость и верность – редкий набор качеств. Под моим руководством ты сможешь стать влиятельным князем Обратной Стороны. Вот только незадача… несвободен ты, не так ли?

Сердце обожгло внезапно. Я вдруг начал догадываться, с кем веду разговор, кто называет себя отцом моей девочки. Однако догадка эта выглядела слишком фантастичной, так что я отмел ее. А собеседник, тем временем, все говорил и говорил, пытался чего-то добиться от меня.

– Не переживай, о твоей старой знакомой можешь просто забыть, – прошелестел он ласково. – Дело-то давнее.

Я глянул на него яростно.

– Не думаю, что все так просто!

– А незачем усложнять, – проговорил хозяин замка холодно и рукой стер изображение сокровищницы. Мы опять оказались в пыточной камере. Кандалы на стене призывно звякнули – будто собака тявкнула, кожаные петли на кресле шевельнулись. – Моей дочери ты люб, значит, и говорить больше не о чем. Женишься на ней, да и дело с концом. Он наградил меня еще одним быстрым взглядом.

В голове быстро и холодно просчитывались варианты: судя по всему, бороться напрямую с ним бесполезно. Не представляю, кто он, однако ясно, что противник не моего уровня. Нам нужно немедленно отсюда уходить… Срочно найти Ягу, Ваньку и Маринку. Вместе с перевертышем шанс выскользнуть отсюда у нас есть.

– Да, и кстати, – любезно добавил собеседник, – уйти ты отсюда не сможешь, пока не выполнишь мои задания… Их будет три.

– Задания? Какие? – я специально выдохнул перед ответом, но все равно получилось чуть более торопливо, чем следовало.

– Начнем с простого. Сначала ты должен отгадать, кто я таков, – ответило странное существо и повернулось к выходу.

Я понял, что разговор наш окончен, и судорожно попытался выгадать для себя еще хоть что-то:

– А подсказки будут? – быстро проговорил я и задохнулся от ужаса, когда отец Яги повернулся. По его лицу ходили волны света, которые были темнее тьмы.

– Только одна, помощник, – проговорил он негромко. – Зато царская. Вот она: я уже очень давно хотел с тобой встретиться…

Как ошпаренный, я мчался по коридору. Решения возникали в воспаленном мозгу и тут же исчезали. Некоторые пропадали, взаимно уничтожившись, а другие суммировались и продолжали жить, но ни одно не гарантировало шанса, что нам удастся выбраться отсюда всем вместе невредимыми.

Подчиниться ему и жениться… на ней… на секунду, как один из вариантов, я увидел мою девочку в белом платье, такую красивую… Не сумел остановиться и на секунду завяз в этом видении, откинул с призрачного лица кружевную ткань и понял, что фата сшита из стареньких штор. Из-под белых траурных украшений на меня смотрели глаза Насти – укоряющие, несчастные.

Я вынырнул на поверхность сознания, как пловец с глубины, и понял, что нахожусь недалеко от ее покоев. Замер, вцепившись в переплет окна. Там, снаружи, серебрился под лучами луны сад. Голубые лучи создавали странный эффект – казалось, что деревья сделаны из металла. А на блестящей дорожке стояла молодая хозяйка, держась за руку высокого человека. Не сразу я понял, что это опять он – ее отец и мой искуситель. Нежно, будто боясь разбить тонкий фарфор, он провел рукой по пушистым девичьим волосам и растворился в ночи. Она постояла еще несколько минут и зашла в дверь, скрылась из моего поля зрения.

Неужели я так долго пробыл в собственных мыслях? Я ведь несся сюда как оглашенный. Однако он оказался быстрее и успел первым поговорить с ней!

По коридору раздались шаги – счастливая молодая Яга налетела на меня, чуть не сбила с ног.

– Представляешь, он, оказывается, меня не бросал, все время следил, присматривал, представляешь… – зашептала она жарко и бессвязно.

– Что же он так быстро ушел? – спросил я осторожно.

– Почему быстро? – удивилась она. – Да не, мы долго с ним гуляли. Он, знаешь, какой классный! Вась, я так благодарна тебе, что ты привел меня на Обратную Сторону и я нашла его!

Я сжал руками голову, чтобы она не разлетелась на куски. Срочно надо было начать делать хоть что-то.

– Где наши? – спросил я строго.

Она вырвалась из своего счастливого мирка и рассмеялась.

– Они все еще ссорятся. Ванька никак не может понять, что его девушка – боевой перевертыш. Пытается уговорить ее бросить это занятие.

– Понятно! – пробормотал я.

Полноценного плана еще не было, но рядом с хозяйкой, я, во всяком случае, сумел сформулировать первую цель.

– Пошли к ним.

Я потащил ее за руку по коридорам, оглядываясь на ходу. Встречаться еще раз с этим папашей сейчас было бы лишним. Мрачные сырые стены напоминали казематы, маленькие узкие окна встречались редко. Моя хозяйка почему-то все время восхищенно вздыхала и охала.

– Тут очень красиво, правда? – спросила она, когда я на секунду притормозил.

– Думаешь? – удивился я.

– Ну да, смотри, это все мой папа сделал! А сад у него – весь золотой, представляешь!

– Да уж, золота тут хватает, – буркнул я и, наконец, нашел Маринку с Иваном.

В уютном закутке между двумя колоннами стояла невысокая софа. Влюбленные расположились на ней с удобством. Голова парня лежала на коленях у Марины, она перебирала его волосы. Как только мы вошли, Иван вскочил и радостно поделился:

– Слышь, Яга, твой отец – крутой мужик. Пять минут назад с ним говорили. Он, вообще так, нормальный.

– Да, – она зарделась, довольная.

Я понял, что у меня будут проблемы.

– Слушайте, – заговорил я быстро, – было бы лучше срочно уходить отсюда!

– В смысле? Тут же еды много!

– Вась, ты чего? Я никуда не пойду, я только папу нашла!

– Не думаю, что это возможно.

Мы с Мариной посмотрели друг на друга. Хоть она меня понимает.

– Тебе с Иваном можно, – сказал я твердо. – А нам с Ягой – пока никак. Но мне очень нужны наши вещи. Сможете сходить и забрать их у Двоедушника? Идти придется днем.

– Попробуем, – Марина пожала плечами и посмотрела в окно. Там разгорался такой яркий черный рассвет, какого я еще никогда не видел. – Что-то очень быстро сегодня, – отметила перевертыш с удивлением.

– В общем так, Маринчик, смастери мне такую же хламидину, как Яге делала, и я пойду, – проговорил Иван, поднимаясь. – А ты пока тут посиди. Поболтайте, девчонки. Я быстро туда-обратно.

Перевертыш сердито фыркнула, и я понял, что сейчас их спор начнется с того самого места, на котором прервался.

– Иван, погоди, – остановил я его. – Это не дело. Тебе придется признать, что Марина, на самом деле, – боец, получше многих, и этот мир – ее родная стихия. Так что уж, прости, но идете вы вместе.

Ванька побурчал еще немного, но спорить не стал. Марина взглянула на него, прикинула что-то, и быстро облила высокую фигуру темной тканью. Та расплескалась немного по полу и застыла в причудливую накидку. Ванька закружился, пытаясь разглядеть себя со всех сторон.

– Выходите через сад, – посоветовал я и проследил в окно, как двое посланцев зашагали по дорожке, раскатившейся у них под ногами.

– Не знаю, чего ты вдруг запереживал, – проговорил сзади родной голос, – но мой папа все равно самый лучший.

Я кивнул, соглашаясь. Спорить с этим было трудно. Я понимал, что в этом мире вряд ли найдется кто-то круче его.

Вот только я выясню, кто он такой, и тогда смогу понять, как защитить тебя от него!

Читать дальше - - - > Глава 15.