Хитрый Козлик
Самое опасное, с чем может столкнуться высший хищник, это чувство абсолютного превосходства. Пьянящее, оно подстрекает быть смелее, развязнее и никогда не смотреть себе под ноги. А между тем, даже безобидный домашний козлик имеет рога, способные пропороть брюхо распоследнему людоеду.
В «Трех глотках» было непривычно тихо. Разношерстные посетители сидели за покосившимися столиками, молча глядя в свои стаканы. Стадо напряженно ждало, стрижа ушами в сторону пирующих хищников.
Гесатто заняли места в центре зала. На бочки было накинуто зеленое сукно для игры в хайдж. Вокруг стояли чистенькие, привезенные захватчиками массивные кружки с пенным пивом натурального янтарного цвета. Запах от него полз по залу, заставляя местных пропойц невольно облизываться. Попробовать гесаттовское пойло хотелось многим, и незваные гости активно пользовались этим.
- Танцуй! – хохотнул длинномордый вожак.
Старик тяжело крякнул и принялся выделывать неловкие коленца, пытаясь протянуть руку к заветной награде. Хищники заулюлюкали, подбадривая пьяницу. Вдруг он качнулся вперед, хватая кружку пива, и бросился прочь, на ходу глотая и выливая на себя желанный напиток. Улюлюканье быстро сменилось рыком.
Стадо вжало головы в плечи, готовясь бежать, но сытая стая за центральными столиками лишь грязно выругалась. Воришка скрылся на улице безнаказанным, и это была первая допущенная ими ошибка.
- Пора, - шепнул Шигиру, с глубоким вздохом толкая дверь в паб.
У козлика есть только один шанс вспороть зверя. И Шигиру прекрасно понимал это, скрывая дрожь в пальцах за беспечным перебиранием четок.
- Эй, Эржом, надо же, какая встреча!
Стая скрестила взгляды на неожиданно идущей им в руки добыче. Длинномордый вожак оскалился, с интересом всматриваясь в должника:
- Не думал, что ты придешь сюда по своей воле, Шига. Нашел пропажу?
- Нет, но у меня есть кое-что поинтереснее, - Шигиру взял табурет, подсаживаясь к столу играющих. Он загривком чувствовал, как солдаты пододвигают стулья, отрезая последнюю возможность для бегства.
- И что же это, золотце? – Эржом зашуршал картами, тасуя колоду.
- Тебе понравится, только давай сперва сыграем, - Шигиру нагло взял со стола чужие карты, мельком просмотрев их.
- И на что же ты хочешь сыграть? – в голосе Эржома послышались опасно елейные нотки. – Твоя душонка и так в моих руках…
- Конечно, в твоих! Где ж мне еще быть, - Шигиру невесело хмыкнул. – Но я слышал, что ты – лучший игрок по эту сторону Ёноши. Сыграй со мной..просто так? На победу.
Хищники переглянулись между собой, ухмыляясь. Такой смелый козлик к ним давно не заглядывал. И он смотрелся так жалко в своей белой шкурке, но блеял так дерзко, что разрывать его на месте показалось стае слишком уж просто. Раз добыча сама идет в лапы, почему бы не поиграть с ней?
- Я раздам, - Эржом улыбнулся. – Пей, Шига, не стесняйся. И раз уж ты хочешь сыграть напоследок…разрешаю тебе выбрать любого в пару, для спортивного интереса.
Шигиру едва заметно улыбнулся и обвел взглядом зал. Присутствующие снова вжали головы в плечи, как будто выбор Шигиру был жребием, отказаться от которого – страшный грех. Но все эти люди не интересовали дерзкого игрока. Его взгляд остановился на самом грязном оборванце из присутствующих:
- Он.
- Это? – Эржом поморщился, впрочем, не став возражать.
И к бочкам приблизился полуголый бродяга, гремя намотанными на руки цепями. Гесаттовцы посторонились, не желая близко сидеть к игроку со столь экстравагантным ароматом. Он хотел было усесться рядом с Шигиру, но после грубого тычка одного из солдат, сел по правилам – напротив. Эржом демонстративно отодвинулся.
Игра началась. Карты зловеще шуршали в руках Эржома, словно трава под лапами приближающегося хищника. Стая сгрудилась вокруг вожака, преувеличенно развязно обсуждая ход игры и громко чокаясь, проливая при этом пиво то на собравшихся вокруг зрителей, то на незадачливых противников.
Шигиру не обратил на это внимание даже тогда, когда пенный напиток потек по его волосам и в ухо гаркнули издевательское извинение. Его союзник едва ли понимал происходящее, постоянно ошибаясь и выкладывая карты наобум. Это очень забавляло солдат, и их смех становился все громче.
Эржом и его соигрок не переставали улыбаться, поддаваясь общей атмосфере. Капитан легко просчитывал ходы противников. Любимая игра, своя территория, он буквально урчал от самодовольства, радостно скалясь каждой глупости оборванца. Но особое удовольствие ему доставляли проигрыши Шигиру. Торговец тканями, так умело скрывавшийся несколько месяцев, создал Эржому много проблем. Облава за облавой, притон за притоном – нигде не было этого тощего пронырливого неудачника, потерявшего ценнейшие запчасти для штабного радара. И вот, точно крыса, загнанная в угол и отчаянно бросающаяся на врага, он явился сюда.
Триумф. В воздухе уже витал запах свежей крови. Стадо трепетало, глядя, как карты ровными рядами ложатся на стол, то приближая, то отдаляя смерть храброго козлика. Хищники били себя хвостами по крутым бокам, наслаждаясь этим зрелищем и произведенным эффектом.
- Две тысячи триста против тысячи, - щелкнул зубами Эржом. – Ты проиграл, друг мой Шига.
- Верно, - Шигиру печально вздохнул. – Ты и правда лучший игрок по эту сторону Ёноши. Ну..вернее был.
Эржом не успел спросить, что происходит. Он не успел даже повернуться. Увлеченный разговором с Шигиру, капитан совсем забыл про ссутуленного оборванца, сидящего рядом на расстоянии вытянутой руки. Тесак был так грязен, что даже не сверкнул в свете ламп паба. С чавканьем он погрузился в шею капитана по самую рукоять. Один проворот и – дело было сделано. Тело Эржома мешком упало на пол. На мгновение все замерли.
- Бей тварей! – вдруг закричал оборванец с такой неподдельной ненавистью, что стаду не оставалось ничего другого, как последовать за этим криком на запах крови.
Затоптать, сломать, разорвать ненавистных хищников! Инстинкты работали против воли. Народ повскакивал с мест. Кто-то сразу кинулся на солдат, кто-то замешкался, закричал хозяин. И хаос поглотил заведение.
В этой суматохе к двери быстро пробрались две фигуры – Шигиру и оборванец. Последний на мгновение замер, чтобы обернуться и с чувством глубокого удовлетворения посмотреть на учиненную его призывом бойню. Голубые глаза светились радостью. Однако это было ненадолго.
Быстро обогнув паб и оказавшись в тесном внутреннем дворике, парочка остановилась. Шигиру сразу понял: дела плохи. Там, где к коновязи был надежно прикован атту сообщника, сейчас болтался лишь обрезок цепи. Зверя нигде не было.
- Утта, послушай… - начал было Шигиру, но разъярённый оборванец впечатал торговца в стену.
- ГДЕ…ОН?!
- Подожди! Наверняка тут остались следы, хоть что-то…
- ТЫ СКАЗАЛ, ДЕМОН ХОЧЕТ ЭТОЙ ЖЕРТВЫ! – взревел Утта, ударяя кулаком рядом с лицом Шигиру. – ДЕМОН НИКОГДА НЕ УХОДИЛ! ТЫ! ТЫ РАЗГНЕВАЛ ЕГО! Я ТЕБЯ…
Взбешенный оборванец вдруг побелел, как мел, и замолк. Шигиру легко оттолкнул его от себя, быстро вытирая о колено окровавленный перочинный ножик. Не дожидаясь, пока бывший компаньон осядет на землю..или найдет в себе силы закончить начатое, он кинулся прочь из переулка, шепча, как заведенный:
- Прости, прости, прости…
Так один маленький козлик смог вспороть брюхо и маститому людоеду, и свирепому зверю. Убегая по запутанным переулкам Карреда, он нервно стриг ушами и тянул носом воздух, словно опасаясь, что кара настигнет его в тот же момент. Но нет, Унна никогда не отличалась справедливостью. И все же инстинкты не подводили козлика. Он совершил ошибку, которую не позволил бы себе ни один хищник: оставил врага за спиной, не перебив ему для верности хребет.