23 октября 2012 в космос отправился пилотируемый корабль «Союз ТМА-06М»
23 октября 2012 года в 14:51 по московскому времени с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Союз-ФГ» с кораблем «Союз ТМА-06М». На борту находились российские космонавты Олег Новицкий и Евгений Тарелкин, а также астронавт NASA Кевин Форд. Они отправились на Международную космическую станцию, где им предстояло работать почти пять месяцев.
Кораблем командовал Олег Новицкий, а Тарелкин и Форд заняли места бортинженеров. Для обоих российских космонавтов этот полет стал первым. Форд уже побывал в космосе: в 2009 году он летал к МКС на шаттле Discovery. На этот раз экипажу предстояло не короткое посещение станции, а длительная экспедиция.
Ракета стартовала с площадки № 31. До этого пилотируемые корабли не отправлялись оттуда с июля 1984 года, когда «Союз Т-12» полетел к станции «Салют-7». Обычно экипажи стартовали с площадки № 1 — «Гагаринского старта». Для «Союза ТМА-06М» использовали другой стартовый комплекс, чтобы проверить его работу после модернизации под пилотируемые пуски.
Примерно через девять минут после старта корабль вышел на орбиту. Путь к МКС занял двое суток: за это время «Союз» совершил 34 витка вокруг Земли. 25 октября он в автоматическом режиме пристыковался к модулю «Поиск» российского сегмента станции.
На МКС новичков встретили россиянин Юрий Маленченко, американка Сунита Уилльямс и японец Акихико Хосиде. После их прибытия на станции снова работали шесть человек. Новицкий, Тарелкин и Форд вошли в состав 33-й экспедиции, а затем продолжили полет в составе 34-й. Номера экспедиций обозначали смены экипажа: космонавты могли остаться на станции после того, как часть их коллег возвращалась на Землю.
«Союз ТМА-06М» оставался у МКС все время, пока его экипаж работал на орбите. Он должен был доставить троих участников полета домой, а при необходимости мог стать средством экстренного возвращения. Для обратного пути экипаж использовал тот же корабль, на котором прибыл на станцию.
16 марта 2013 года Новицкий, Тарелкин и Форд вернулись на Землю. Спускаемый аппарат приземлился в Казахстане в 64 километрах к северо-востоку от Аркалыка. Полет продолжался 143 суток 16 часов 15 минут. Экипаж вернулся на день позже первоначального плана: погода в районе посадки вынудила отложить возвращение.