17 октября 2002 года на орбиту отправилась космическая обсерватория Integral

17 октября 2002 года ракета-носитель «Протон-К» с разгонным блоком ДМ2 стартовала с Байконура и вывела в космос обсерваторию Integral. Обсерваторию создало Европейское космическое агентство, в проекте также участвовали Россия (наши ученые получили право на 25% наблюдательного времени обсерватории) и США. Задача Integral была изучить гамма-излучение — свет, частицы которого несут гораздо больше энергии, чем частицы видимого света. Астрономы используют его, чтобы исследовать взрывы звезд, черные дыры и другие источники высокоэнергетического излучения.

Ракета стартовала в 07:41 по московскому времени. Через девять минут разгонный блок с обсерваторией отделился от третьей ступени ракеты-носителя. Примерно через полтора часа после старта Integral отделился от разгонного блока, а еще через 22 минуты полностью раскрыл обе солнечные батареи. Наземная станция в Испании приняла сигнал аппарата, и специалисты приступили к проверке его систем

Integral вывели на вытянутую орбиту вокруг Земли. Затем инженеры несколько раз включили двигатели аппарата, чтобы скорректировать ее: один виток стал занимать трое суток. Такой маршрут позволял обсерватории надолго уходить далеко от Земли и ее радиационных поясов, где заряженные частицы мешают научным приборам.

Обсерватория высотой около пяти метров весила примерно четыре тонны и несла четыре научных прибора. Два основных — спектрометр SPI и телескоп IBIS — помогали определять, откуда приходит гамма-излучение и какую энергию несут его частицы. Еще два прибора наблюдали небо в рентгеновском диапазоне и видимом свете. Integral стал первой космической обсерваторией, которая могла одновременно изучать объекты во всех трех диапазонах.

Такие наблюдения давали астрономам несколько способов исследовать один источник. Изображения показывали, где он находится, а спектр — как его излучение распределяется по энергиям. По этим данным ученые изучали вещество возле черных дыр и нейтронных звезд, а также процессы, при которых во Вселенной возникают химические элементы.

За годы работы Integral составил карту неба в гамма-излучении, которое возникает при встрече электронов с их античастицами — позитронами. Эти частицы уничтожают друг друга и превращаются в излучение с определенной энергией. Обсерватория также исследовала Крабовидную туманность: ее данные помогли связать свойства высокоэнергетического излучения с осью вращения пульсара — нейтронной звезды в центре туманности.

Integral собирал научные данные более 22 лет и завершил наблюдения 28 февраля 2025 года. Аппарат остался на орбите, и специалисты продолжают следить за ним. Еще в 2015 году инженеры скорректировали его траекторию так, чтобы в 2029 году он вошел в атмосферу Земли: это позволило заранее подготовить обсерваторию к концу полета.