15 октября 1997 к Сатурну отправилась межпланетная станция «Кассини — Гюйгенс»

15 октября 1997 года с мыса Канаверал стартовала межпланетная станция «Кассини — Гюйгенс». Ей предстояло исследовать Сатурн, его кольца и спутники, а также доставить спускаемый аппарат «Гюйгенс» на Титан. До цели станция добиралась почти семь лет.

«Кассини — Гюйгенс» запустили на ракете Titan IVB с разгонным блоком Centaur T. Вместе с топливом и зондом «Гюйгенс» аппарат весил около 5,6 т, и мощности ракеты не хватало, чтобы сразу отправить его к Сатурну. Поэтому после старта станция направилась не к своей цели, а в противоположную сторону — к Венере.

К Венере «Кассини» направился ради гравитационного маневра. Если провести аппарат рядом с планетой по точно рассчитанной траектории, ее притяжение изменит траекторию аппарата и передаст ему часть своего орбитального момента и энергии. В результате станция получает дополнительный разгон. Всего по пути к Сатурну «Кассини» выполнил четыре таких маневра: дважды прошел мимо Венеры — в 1998 и 1999 годах, затем вернулся к Земле и в 2000 году пролетел возле Юпитера. Так аппарат постепенно получил необходимую для полета к Сатурну скорость, не расходуя огромное количество топлива.

1 июля 2004 года «Кассини» вышел на орбиту Сатурна и стал первым искусственным спутником планеты. Через несколько месяцев от него отделился европейский зонд «Гюйгенс», а 14 января 2005 года он спустился на поверхность Титана. Это была первая посадка на спутник планеты во внешней части Солнечной системы .

У Сатурна «Кассини» проработал 13 лет. Он исследовал кольца и атмосферу планеты, открыл новые спутники, обнаружил озера на Титане, получил свидетельства существования подледного океана Энцелада и исследовал водяные струи, вырывающиеся из трещин у его южного полюса. Миссию дважды продлевали.

Последним этапом миссии стали 22 пролета между Сатурном и его кольцами. 15 сентября 2017 года «Кассини» завершил работу, войдя в атмосферу планеты.