Лучшая версия себя

(Рассказ из марсианского цикла Октаво: Раздвоение)

Даниил сидел в кресле напротив босса и выслушивал то, что руководитель «Человеческих решений» называл конструктивной критикой. На интерактивной доске дополненной реальности мелькала статистика отдела.

— Всего пять процентов одобренных заявок! У Мейсона тридцать, у Бэки двадцать девять, а у тебя всего пять?!

Поджав губы, Даниил старательно избегал встречаться взглядом с боссом: делал вид, что внимательно изучает показатели, даже притянул к себе один из графиков.

А что он мог ответить? Что коллеги безответственные дебилы? Кого это волнует, пока прибыль выше выплат по судебным искам. Надежда, что босс выпустит пар и отпустит Даниила с миром, развеялась, когда реалистичный видеопейзаж на стене превратился в мозаику скриншотов в копиями обращений клиентов.

— Патентная заявка Сары Робертс. Отклонена!

— Противовирусный медальон? Это же просто маленький озонатор в нем нет никакой уникальности. Не похоже, что эта штука вообще будет работать.

— Людям нужно давать шанс, верить в них, — назидательно произнес босс и приблизил следующую карточку.

— Психиатрическая клиника Хаутшильда. Опять отказ!

— Экспериментальная психиатрия? Легализация множественных личностей, удаление шизофренических триггеров через маскировку реальности, прямое подключение к гипоталамусу? Это негуманно, а на Земле еще и запрещено.

— Мы не на Земле, — отрезал босс и глубоко вздохнул, потирая виски, — люди обращаются в «Человеческие решения» потому, что хотят индивидуального подхода. А ты отклоняешь заявки, как бездушная машина. Нужно добрее быть, с пониманием относиться…

Даниил уныло посмотрел на мыски ботинок. Он знал, к чему идет разговор. «Вы слишком погружаетесь в детали», «вы не вписываетесь в корпоративную культуру», «отсутствует творческий подход». Тридцать лет, а он все еще на стажерских позициях. Босс открыл личный профиль Даниила и заметил, что напротив даты рождения светится иконка тортика.

— У тебя юбилей что ли?

— Тридцать лет, — вздохнул Даниил.

— Знаешь что, а возьми-ка пару отгулов, отоспись, — предложил босс, заметно смягчившись. Даже похлопал сотрудника по плечу. Только массивная рука прошла насквозь, рассыпаясь искрами разноцветных помех. Голограмма грозного тучного мужчины поблекла и исчезла. Даниил оказался в полупустом кабинете наедине с голыми стенами, столом и «позорным стулом».

Со вздохом коснувшись затылка, Даниил вынул провод из порта киберимпланта, протер спиртовой салфеткой и оставил в креплении на спинке стула. Для следующего «везунчика».

Легко командовать марсианским персоналом, сидя на сытой Земле. Наверняка босс считал себя благодетелем, который не давал отщепенцам вроде Даниила умереть от голода.

Как говорят, не прижился на Марсе, не приживешься нигде. Думать об этом не хотелось.

Даниил вышел из стеклянных дверей конторы и поплелся по безликим бизнес-коридорам подземной колонии Фарсида. Крохотный дешевенький офис располагался в районе купола Дэна и не отличался хорошей вентиляцией и комфортными бытовыми условиями. Зато тут было много рекламы. Даниил устало брел вперед, отмахиваясь от предложений, прыгающих на него из дополненной реальности.

У вас нет пары? Приходите в наш виртуальный мир знакомств; Наш Искин заметил у вас признаки депрессии; Пройдите обследование в нашей клинике со скидкой; Жизнь на десять этажей выше по выгодной цене!

Отключить этот информационный мусор можно было всего за пятерку в месяц, но у Даниила не было лишних денег.

Через несколько кварталов потолок стал заметно выше, а из воздуха исчез специфический запах. Стало посвежее. Даниил хотел вдохнуть полной грудью, но перед глазами тут же возникло предупреждение. Очередная эпидемия. Все обязаны надеть маски и следовать к лифтам через санитарные рамки.

Уже три месяца муниципалитет изолировал район за районом. В коридорах между куполами стояли кордоны. В перегруженные лифты теперь пускали по четыре человека, в результате в колонии образовывались гигантские человеческие пробки.

Даниил чувствовал, что устал. Смертельно. Не успел он пройти двести метров, как на почту пришло финансовое уведомление. Время оплачивать апартаменты, а еще кредит за апгрейд киберимпланта, страховка. Конец марсианского года. Через месяц тех, кто не справился, кому не продлили контракт, депортируют на Землю. Только на Земле Даниила никто не ждал. Бездомный неудачник, который даже с киберимплантом не смог ужиться на Марсе.

Пока кто-то создавал виртуальные миры, просчитывал траектории полетов за пределы Солнечной системы, программировал роботов, управлял заводами, Даниил выполнял тупую бумажную работу, просто в десять раз быстрее, чем люди без модификаций. Полное отсутствие творческого подхода. Что это вообще значит?

Очередь к лифтам снова встала. В дополненной реальности появилось сообщение о поломке еще одной кабины. Сколько можно? Даниил почувствовал, как к горлу подступает удушье. Нарушив разделительную линию, он вышел из очереди и нырнул через техническую дверь в аварийный выход. Камеры под потолком тут же распознали его лицо, муниципальная система колонии автоматически выписала Даниилу штраф за нарушение. Плевать.

Он так и не смог накопить денег, выбраться из кредитного плена. Вечно впроголодь. В нищете. Зачем так жить?

В техническом помещении с отдельной вентиляцией было заметно свежее, даже холодно. Сетчатая углепластиковая лестница, тонкие перила. Даниил свесился и посмотрел вниз, в бездну. Каркас и очертания систем вентиляции пропадали во мгле, оставались мерцать только огоньки на панелях. Они были похожи на звезды. Матери больше не было, краткий брак развалился, что останется от Даниила? Но может быть так и лучше. Если в жизни нет цели, то ради чего все это? Процесс не приносит никакой радости. Мир нельзя изменить. Нельзя изменить даже себя. Неудачник. Бездарь.

Что если закончить все это? Отпустить руки и упасть во мглу? Даниил посмаковал эту идею и понял, что это станет облегчением. Усмехнувшись, он разжал руки, качнулся, но в решающий момент на киберимплант поступил звонок.

«Министерство здравоохранения колонии Фарсида. Доктор Пенелопа Руз», — на аватаре была симпатичная блондинка с толстой платиновой косой. Даниил встал на ноги и принял вызов.

— Даниил Эшлер?

— Хотите поздравить меня с днем рождения и сообщить, что я смертельно болен, заразен, опасен для окружающих?

Несколько секунд в канале была тишина, потом Пенелопа осторожно поинтересовалась:

— Я звоню не вовремя?

— У меня в жизни все не вовремя. Так в чем дело? Вакцинация? Вирус?

— И нет и да. Пожалуйста, подойдите на десятый этаж в администрацию, я встречу вас и все расскажу.

В календаре появилась встреча, несколько секунд поколебавшись, Даниил подтвердил ее и проложил маршрут.

***

Десятый этаж был, пожалуй, самым высоким из тех, на которых Даниилу удавалось побывать. Над главной площадью виднелся каркас купола. Людей здесь было заметно меньше, чем внизу и все они выглядели приличнее. Дорогие термосьюты, деловые костюмы, свежие лица, белоснежные улыбки. Мужчины были подтянуты, женщины элегантны. Даниил чувствовал себя чужим. А еще, проходя под дезинфицирующей аркой, он забыл прикрыть глаза, и теперь они слезились. Когда высокая блондинка Пенелопа подошла к нему, он чувствовал себя полным идиотом.

— Доброе утро, — улыбнулась она и протянула руку.

В жизни девушка была еще прекраснее, отчего Даниил окончательно скис.

— Позвольте, я провожу вас, — мелодично пропела она и позвала за собой.

Они вошли в лифт, Пенелопа приложила запястье к считывателю, и кабине поскользила вниз. Не зная куда себя девать, Даниил уставился на интерактивную карту колонии.

Четыре глубокие шахты, накрытые крышками куполов, тоннели, пробуренные между ними, линия монорельса. Даниил отметил, что за три дня оранжевые и красные зоны разрослись. Похоже, что в этот раз их ожидает полный карантин. Что же, рано или поздно это должно было случиться.

А лифт опускался все ниже. На циферблате горел сороковой этаж, хотя под куполом Седьмое Небо их было всего тридцать пять.

— Куда мы едем? — спросил Даниил.

— В исследовательский центр EWMK.

Откуда-то в голове всплыл образ старой физической лаборатории. Эксперименты с полем Алькубьерре, при чем здесь министерство здравоохранения? Даниил хотел задать вопрос, но двери лифта разъехались и они вышли на платформу, оказавшись в огромной пещере. Такие пустоты часто встречались в пористом вулканическом грунте Фарсиды. Посередине помещения было нечто напоминающее черную дыру, вписанную в шестиугольник. По поверхности расходились бензиновые узоры, в воздухе пахло озоном. Даниил отключил дополненную реальность, но черная дыра никуда не исчезла. Она оказалась настоящей.

— Что это? — тихо спросил он.

— Окно в будущее.

В лаборатории работало еще несколько человек, один из них положил на гусеничного робота контейнер и отправил его в черную дыру. Машина пропала на секунду и появилась с другой стороны уже пустая.

— У нас не так много времени, — Пенелопа посмотрела на часы, — примерно два года назад в лаборатории развернулся портал. Его открыли люди будущего. Они передали нам информацию о том, что через тридцать лет эпидемия уничтожит шестьдесят процентов населения. Пользуясь тем, что их оборудование совершеннее нашего, ученые будущего хотят разработать вакцину и передать ее нам. У них не так много ресурсов, ведь поставки с Земли прекратились, так что каждые сутки мы отправляем им посылки: еду, картриджи для пищевых и промышленных принтеров, иридий.

Даниил осторожно спустился по лестнице, но не рискнул подходить ближе к порталу, где только что исчезло еще несколько контейнеров.

— А как это работает? Ведь существует эффект бабочки, парадокс, и…

— Я вирусолог, а не специалист по физике. Доктор Тен объяснил бы вам лучше, но он болен, а время поджимает. Сегодня днем нам пришла просьба прислать им человека и они назвали ваше имя.

Пенелопа смотрела на Даниила со смесью надежды и тревоги. Хотя бы в ее глазах его жизнь что-то значила. Страх отступил, тревожный ком в груди растаял.

***

Даниил прошел через светящийся шестиугольник, задержав дыхание. За несколько часов подготовки он так и не смог понять, что происходит. Вопросов было больше чем ответов. А еще было очень страшно, особенно когда по рукам побежали яркие искры. Но как только он сделал шаг, спецэффекты пропали. Он стоял напротив каменной стены, все так же пищали приборы.

— Ничего не получается, — сказал Даниил и обернулся на Пенелопу.

Но на месте девушки стоял высокий крепкий мужчина, который завороженно смотрел на Даниила.

— Ну, привет, Даня, — сказало он тихо и его голос показался ужасно знакомым.

Даниил замер, с трудом узнавая в человеке собственные черты. Взрослая и более совершенная версия себя.

— Ты… мой клон? — Изумился.

— Нет, — с усмешкой ответил мужчина, — я — это ты, просто лет тридцать спустя. Идем быстрее, нельзя, чтобы нас тут застукали.

Мужчина взял оторопевшего Даниила и повел его к лифту и впихнул в кабину.

— Добро пожаловать в будущее, младший.

***

Его старшая версия вывела Даниила в коридор, и они поднялись на лифте на третий этаж колонии. Даниил никогда не видел такой роскоши, разве что в клипах и интерактивном кино. Парк Фарсиды разросся, пахло травой и зеленью. Через ажурный купол струился свет, лучи пронзали листву и падали, расцвечивая траву. В кустарнике бродили карликовые олени, слышалось журчание воды. Это было похоже на рай, по крайней мере, так его изображали на церковных проспектах.

— Ты, то есть я…

— Зови меня Нил, — усмехнулась старшая и более благородная версия Даниила, — Классное сокращение, правда?

Даниил смотрел на себя в восхищении. Ухоженный, подтянутый, седина в висках, придающая благородства, светлая одежда из фактурных тканей. Будто со страниц модного журнала.

— В роскоши и комфорте. Привет, Лиззи.

Красивая девушка в спортивной форме обернулась, помахала Нилу рукой и продолжила заниматься йогой на ровном изумрудном газоне.

За поворотом открылся новый завораживающий вид: серебристое озеро, на которое выходили балконы люксовых апартаментов. Нил прошел по берегу к стильных хромированным лодкам, пригласил Даниила за собой. Несколько раз Даниилу казалось, что он во сне, но голова все еще побаливала, портя атмосферу сказочного сна.

— А как же парадокс?

— Ну че, ты не умер, я тоже. Ну, может, где и создалась новая реальность, но нам-то что…

Лодка неожиданно быстро рванула с места и со скоростью гоночного катера домчала пассажиров до причала одной из террас. Соседи приветливо улыбались. Нил поднялся по лестнице и поманил Даниила за собой. Он провел рукой по материалу, с удивлением понимая, что касается натурального дерева. Это здесь, на Марсе, где даже золото дешевле.

Даниил прошел в распахнутые двери, оказавшись в просторной комнате со светящимися стенами, струящимися тканями, отделяющими зоны друг от друга. В углу стояла огромная капсула виртуальной реальности.

— С ума сойти! Это точно твое?

— Нет, это твое. Когда открылся временной портал, то я подумал, что достаточно намучался в прошлом. Какого черта? Пусть младший я тоже порадуется.

— Погоди, ты меня не из-за антител сюда вызвал?

— Зацени, виртуальный кинотеатр, ты о таком даже мечтать боялся, я уж знаю! — Нил был на своей волне, его голос стал чуть выше.

Даниил точно так же тараторил, когда хотел на кого-то произвести впечатление. Это было мило. И кинотеатр, и озеро, и квартира прямо под куполом. Но Даниил не мог расслабиться. Он был обязан знать.

— Нил! Какая у нас миссия?

— Да никакой! Я просто работаю в бригаде снабжения. Однажды понял, что в пересменку могу провернуть такой фокус. Раз уж нам присылают из прошлого продукты, штуки всякие, мышей, то я могу забрать и себя. Чтобы не было этих долгих мучений, лишений. Ты всегда мечтал, что кто-то щелкнет пальцами и все станет хорошо. Вот ты и щелкнул! С днем рождения!

Нил указал на дверь. В квартиру вошла полуобнаженная блондинка. Она смотрела на Даниила с игривой улыбкой.

— Наслаждайся. А завтра поговорим.

Девушка медленно пошла к парящей над полом кровати, плавно покачивая бедрами. По открытой спине спускалась неоновая татуировка, скрываясь за полупрозрачной золотистой ткани, приглашая взгляд за собой.

Красотка из самых смелых подростковых фантазий. Может он и правда все это заслужил?

— И тебя, — крикнул Даниил в сторону закрывающейся двери.

***

Утренне марсианское солнце светило через купол прямо в окно. Золотистые шторы колыхались, норовя угодить в персиковый джем, который блондинка намазывала на тосты и выкладывала перед Даниилом.

Молодой человек улыбнулся ей и подлил еще немного свежевыжатого апельсинового сока.

— Ну как утро новой жизни? Радостное? — Спросил Нил, поднимаясь на балконную террасу.

Девушка коснулась руки Даниила и ушла вглубь комнаты, чтобы не мешать разговору. Нил широко улыбнулся, без слов понимая ответ. Зубы были непривычно ровные, белоснежные.

— Боже, как я стал таким классным? — Спросил Даниил, с восхищением смотря на него.

— Нет, это ты невероятно крут! Я никогда не думал, что в молодости был такой свежий, энергичный. И чего я себя не ценил? Эх, жаль нельзя вытащить к нам Даньку. Он-то вообще был совершенством.

— А прыщи?

Даниил расхохотался.

— А я уже забыл…

***

До самого обеда они неспешно прохаживались по дорожкам висячих садов и разговаривали о детстве. Удивительное чувство, когда можешь обсудить с кем-то все на свете.

Изредка они встречали других жителей, которые приветливо улыбались Нилу, пожимали руку и шли дальше по своим делам. Иногда на пути встречались закрывшиеся кофейни, отключенные фонтаны.

— Скажи, ты стал президентом? Выиграл миллиард в лотерею? Убил кого-то и взял его личность?

— Нафига? Все и так передохли…

Нил рассмеялся, казалось, он вообще разучился быть серьезным.

— А серьезно?

— На полном, — сказал Нил, — вирус выкосил Землю и почти всех на Марсе. Мы постепенно отключили систему жизнеобеспечения нижних этажей и перебрались сюда. Живем в роскоши. Воды и энергии полно, все недостающее поставляет нам две тысячи восьмидесятый.

— А как же изобретение вакцины? — изумился Даниил, чувствуя, как в груди нарастает давящее чувство тревоги.

— Да бред все это! Ученые померли. Мы просто доим сытое прошлое ради сытого будущего. Без поставок мы загнемся.

— Не понимаю… почему вы не возьмете ученых нашего времени? Почему не…

— Не парься, — отмахнулся Нил, — Не наше это дело. Живи одним днем…

***

— Ты сегодня такой задумчивый, — прошептала блондинка на ухо Даниила, обнимая его со спины.

Молодой человек хмыкнул и встал с кровати, поправляя свежераспечатанную одежду. Костюм еще не сел по фигуре, швы немного кололись. Из зеркала на Даниила смотрел на удивление симпатичный молодой человек. Аккуратная стрижка, ровный цвет лица, свежий вид. Теперь он не так выбивался из окружающей его роскоши. Даниил поморщился, в последнее время у него постоянно болела голова, а мысли были о Пенелопе. О том, как она провожала Даниила, как смотрела на него. Очередные неоправданные надежды.

— Может, прогуляемся? — спросил он.

Блондинка пожала плечами, улыбнулась и начала одеваться. Она была похожа на Пенелопу, но Даниил не чувствовал в ней какой-то глубины, как и в Ниле. Они плыли по течению, жили одним днем, а у него никак не получалось расслабиться.

Стоило выйти в сумрачный парк, как их тут же окружили маленькие дроны, изображающие серебристых светлячков. Микромашины собирались по краям дорожек, подсвечивая путь, мерцали вдалеке, очерчивая пейзаж. Даниил поднял голову в надежде увидеть через купол звезды, но снаружи была пылевая буря.

Молча прогуливаясь они дошли до лифта, Даниил бездумно нажал на кнопку.

— Мы что, спускаемся на этажи?

— Хочу посмотреть, что стало с колонией.

Девушка оглянулась по сторонам, подошла к какому-то автомату и вернулась с двумя медальонами.

— Индивидуальные озонаторы, — сказала она.

Даниил взял устройство с единственной кнопкой, повертел его в руках и с удивлением обнаружил надпись By Sara Roberts. На губах промелькнула грустная усмешка. Значит, все же эта штуковина работает.

— Нужно давать людям шанс, — хмыкнул Даниил, звучало, как установка.

Подъехала кабина и они вошли в нее, Даниил выбрал двадцать восьмой этаж, ставший ему почти родным.

Лифт домчал их вниз за тридцать секунд, когда двери распахнулись, то зрелище оказалось печальным. Без дополненной реальности, голографических вывесок, светящихся витрин атриум был просто серой бетонной коробкой с мутными стеклами. Не было запахов, мусора, шума кондиционеров. Было так холодно, что изо рта шел пар. На полу лежал слой пыли, который местами был исчерчен следами.

— Здесь кто-то есть?

Даниил обернулся к блондинке, которая осталась стоять в кабине, не давая дверям захлопнуться. В темноте послышался тихий скрип, покашливание. В сторону метнулась какая-то тень. Прежде чем Даниил успел сообразить, что происходит, в коридорах раздались хлопки выстрелов. Руку словно обожгло.

Инстинктивно Даниил пригнулся и вовремя. Защитное стекло рядом с головой разлетелось на мелкие кусочки. Послышался звон, а следом треск электрошокера. Кто-то бросился под ноги Даниилу, обхватывая колени.

Беспомощно взмахнув руками, Даниил рухнул, в ужасе смотря на нападавшего. Это был подросток с огромными голодными глазами, вымазанный в грязи и пыли. Во рту блеснули заточенные зубы, как у акулы.

Даниил дернулся, попытался пнуть нападавшего, но тот увернулся, ловко обматывая вокруг лодыжки Даниила веревку, другой конец которой исчезал в темноте коридора. Даниил чудом сообразил ухватиться за ближайший поручень потому, что в следующую секунду веревка натянулась.

— Пригнись, — крикнула блондинка, ее слова утонули в выстрелах.

Конструкция на крыше лифта оказалась автоматической турелью.
В отличие от людей, машины не промахиваются. Выстрел — на лбу подростка расцвел алый бутон, второй выстрел, и тело падает набок, третий, слышен глухой хрип и натяжение веревки ослабевает. Блондинка втащила шокированного Даниила в кабину и приложила его палец к панели.

— Что… что это было?

— Я нажала на тревожную кнопку и…

Перед глазами все еще стояло лицо подростка с окровавленной дырой во лбу. Даниил сполз на пол. Блондинка присела рядом, осматривая руку.

— Царапина, но глубокая. Нужно обработать…

— На нижних этажах остались люди? Тот мальчик, его же убили, — Даниил никак не мог собраться с мыслями.

— Он бы тебя выпотрошил и съел. Поверь, я сама с нижних.

Даниил непонимающе смотрел на девушку, которая, казалось, даже не испугалась нападения. Блондинка рассмеялась.

— А что ты думал, я обслуживаю тебя по своей воле? Я просто не хочу обратно во мрак.

Двери лифта открылись, за ними стоял Нил. Он больше не казался Даниилу красивым. Скорее неприятным.

***

Нил расхаживал по комнате в негодовании.

— Почему ты такой сложный, а? Я тебя вытащил, чтобы ты жил в кайф, как хотел.

— Вот так я не хотел! — Даниил вскочил с кровати, игнорируя боль в руке.

Рана воспалилась и уже два дня ныла, не давая уснуть ночами.

— А как? Роскошь она всегда за чей-то счет.

— Люди прошлого думают, что мы их спасаем! Изобретаем вакцину. Они же надеются на нас и ничего не делают, может поэтому все и умерли. Мы бы…

— Стоп, — перебил его Нил, — Ты спасатель? Нет. И я не спасатель. Нам просто повезло с иммунитетом.

— Так у нас есть иммунитет?! — Голос Даниила сорвался на крик, — как какого черта?

Нил вздохнул, поставил на стол два стакана и разлил по ним ароматный темный напиток.

— Врачей больше нет, ученых тоже. Они все сдохли, а парни из совета не рвутся сдавать свою кровь в прошлое. Кто знает, может и есть этот долбанный эффект бабочки, может нет. Вдруг мы завтра проснемся в нищете, на нижних этажах? Или станем подопытными кроликами?

Даниил отодвинул от себя бокал.

— Я думал, что ты лучше меня, а ты еще хуже. Ты подонок и трус.

— Лучше уж так, чем быть депрессивным самоубийцей, — огрызнулся Нил.

***

Проникнуть в лабораторию оказалось несложно. Все доступные Нилу двери открывались и перед Даниилом. Достаточно было приложить палец к ДНК-замку.

В пересменку в лаборатории было пусто, если не считать задержавшегося на складе мужчину. Но Даниил был к этому готов. В полумраке пещеры было легко сойти за старшую версию себя. На него даже не обратили внимания.

Подойдя к порталу, Даниил увидел на черной глади свое отражение.

— Не смей, — послышался крик Нила.

Он бежал на Даниила с дубинкой-шокером наперевес.

— Я не дам тебе все испортить!

Даниил успел отпрыгнуть в сторону и разряд прошел мимо. Нил замахнулся для следующего. Даниил не умел драться, но был значительно ловчее. Схватив с платформы металлический кейс, он использовал его, как щит.

— Джо, стреляй! — крикнул Нил коллеге.

Мужчина достал пистолет, направил его в сторону Даниила, но медлил.

— А если парадокс?

— Тогда я сам его удушу!

Нил нанес еще несколько ударов, один из которых попал в колено. Правую ногу свело болезненной судорогой и Даниил рухнул. Падая, он со всей силы врезал кейсом Нилу по голове. Он закричал, хватаясь за висок. Между пальцев потекла струйка крови.

— Руки вверх! — крикнул Джо.

— Стреляй, — прошипел Нил, — он нас всех погубит.

Раздался громкий хлопок, и Даниил сжался, рефлекторно прикрываясь кейсом. В ушах звенело, но боли не было. Потом он услышал глухой стук. Это тело Нила рухнуло на пол.

— Твою мать! — воскликнул Джо.

Даниил медленно опустил кейс, на котором виднелась небольшая вмятина. Пуля срикошетила от защитного кейса и угодила в грудь Нила.

Серые глаза мужчины были широко распахнуты. В них навсегда застыло удивление. Нужно было что-то делать. Зажать рану, звать на помощь, но Даниил не мог пошевелиться. На его глазах умирала худшая версия его самого. Все то, что он в себе ненавидел, презирал — исчезало. Он никогда не станет таким паразитом, как Нил. Возьмет свою жизнь под контроль и если не спасет мир, то хотя бы попытается.

Сжав зубы, Даниил рванул вперед, в неизвестность портала. Страха не было, лишь стремление жить.

***

Даниил открыл глаза. Над ним был больничный потолок. Перед глазами в дополненной реальности светились жизненные показатели, медицинская карта, архив рентгеновских снимков.

— Позовите доктора Круз, пациент очнулся.

Голова болела, но еще сильнее рука. Даниил посмотрел на нее и вздрогнул. Кожа была синей, запястье и предплечье протыкали спицы. Пальцы отекли и выглядели уродливыми сардельками. Даниил сглотнул. На губах был металлический привкус крови.

— Оставьте нас одних, — послышался голос Пенелопы, — я побеседую с пациентом.

— Что случилось? — хрипло спросил Даниил.

Через мутную пелену он видел озабоченное лицо Пенелопы. Она выглядела чуть иначе. Вместо косы — короткая стрижка, осунувшееся лицо. Девушка взяла со стола стакан воды, кинула в него трубочку и вложила ее в губы Даниила. Он жадно осушил стакан до конца.

— Антитела, — прошептал он, — у меня есть… антитела. Они врут…

Пенелопа положила руку на его плече и тихо сказала.

— Даниил, послушайте меня, пожалуйста. Никакого вируса нет.

— Но портал…

— И портала тоже не существует. Вы прыгнули в шахту, поступили в больницу с тяжелой травмой головы, открытым переломом руки. Вас спасла сетка. Их натягивают через каждые пять этажей, так что…

Несколько минут Даниил молчал. Пенелопа подала ему еще один стакан воды.

— Подождите, но как это возможно? Я не помню падения. Наверное, это парадокс. Или я вышел через портал в другое измерение. Или…

— Это была симуляция. Виртуальная симуляция. Мы подключили ваш киберимплант к серверу, чтобы проверить сохранность мозговых функций. Пользуясь моментом, я немного покопалась в ваших логах и создала терапевтическую симуляцию. Направила на путь исцеления.

— Получилось? — усмехнулся Даниил.

— А сами как думаете?

— Я думал, что спасаю мир.

Девушка осторожно убрала волосы с его лба.

— Вы еще спасете. Мы спасем. Сейчас это называют экспериментальной психиатрией, но теперь вы понимаете — это больше, чем просто эксперименты. Виртуальные симуляции позволят нам помочь миллионам людей победить самих себя, свои страхи, демонов. Мы вылечим человечество вместе, а потом улучшим его. Сделаем совершенным.

Голос Пенелопы звучал нежно, убаюкивающе, словно она читала сказку ребенку. Даниил прикрыл глаза, чувствуя, как расслабляются мышцы и постепенно уходит боль.

— Я напишу в заключении, что это несчастный случай. Вы вернетесь на работу, а потом еще раз рассмотрите заявку клиники Хаутшильда и одобрите ее.

Даниил вздрогнул и посмотрел в глаза Пенелопы. В них не было сочувствия, эмоций, только холодная сосредоточенность.

— Я изменился, мисс Руз, я больше никому не позволю меня использовать. Даже вам.

— Да, вы это уже говорили. Ничего, попробуем еще раз. И еще, если понадобиться. В этом прелесть моего метода. Количество попыток не имеет значения. Важен только результат.

Даниил дернулся, в попытке освободиться, голова вспыхнула болью, текстура потолка пошла пикселями. Пенелопа улыбнулась, склонилась к нему и ласково поцеловала в лоб.

— Мы сделаем человечество совершенным…

(За развитием дальнейших событий можно следить здесь )