Компания Страданий — Часть 5. Валерия
Страдни поежилась.
— Они тут специально холодильник устраивают?
Они сидели в зале ожидания без окон. Холодный выщербленный каменный пол, такие же стены, хлипкие и неудобные стулья, напечатанные на дешевом синтезаторе материи, срок службы которых давным-давно прошел.
— У вас, органических существ, весьма плохо с терморегуляцией, — Брио пялился куда-то в пустоту, видимо считывая показания с дисплея на сетчатке глаза. — Мы на самом краю терминатора, недалеко от Темной стороны. Так что прохлада ожидаема. Хм. Но власти скорее всего действительно не очень обеспокоены комфортом посетителей... или долгосрочных гостей.
Страдни, нахмурившись, заерзала в кресле.
— Когда ты сказал, что нам надо вытащить медведицу из тюрьмы, я представила... не знаю... дерзкий побег или что-то в этом роде. А не использование моего наследства для уплаты штрафа и заполнение дурацких бумажек.
— Документами занимался я, а деньги пока еще принадлежат вашему покойному дядюшке. Побег из тюрьмы? Серьезно? Хотите начать новую жизнь, оказавшись вне закона на Верчесе?
Страдни пожала плечами.
— Мне всегда нравились их Беззаконные королевства. Похоже, что там живут такие как я.
— Подозреваю, что жизнь этих преступников в теории гораздо более романтизирована, чем есть на самом деле, — сказал Брио. — Бедняги вынуждены жить в пылающем аду Яркой стороны или в леденящей вечной ночи Темной стороны. Я же предпочитаю комфорт экваториальных регионов Кольца Наций. И всегда призывал Андо избегать нарушения законов, в основном ограничивая нашу деятельность теми местами, где законов почти нет. Бедная Валерия не прислушалась к совету, и посмотрите, где она теперь.
Металлическая дверь в стене распахнулась, и, качая головой, словно сканируя пространство на предмет опасности, вошло огромное существо почти десяти футов ростом. Страдни видела преображенных медведей на станции Авессалом, но никогда не приближалась, а расстояние имело значение: запах шерсти, тяжелое дыхание, пробирающее до костей осознание того, что медведица может протянуть руку и когтями порвать Страдни на куски... Девушка поежилась, и не только от холода.
— Брио, — прорычала медведица. Звуки, доносящиеся из не предназначенного для речи рта, были почти неразличимыми. А последующие слова прозвучали уже в голове. Телепатическая проекция — самый популярный способ общения среди преображенных животных. — Долго ты, дроид, — Валерия обернулась и стукнула кулаком о стену. — Мое! — прорычала она вслух.
Из стены выскользнул ящик. Медведица сунула лапы внутрь, достала толстый пояс и перевязь, после чего накинула их на себя и отрегулировала, чтобы сидело как надо.
— Они конфисковали мои пушки, — телепатически проворчала она, — но хоть молот оставили, — Валерия похлопала по огромной металлической головке тактической кувалды. — Три месяца в заключении, Брио.
— Я узнал, что тебя посадили в тюрьму всего несколько недель назад, и был слегка занят тем, что Андо умирал, — сказал Брио без тени сожаления. — Кстати, не благодари за освобождение.
— Как старик держался под конец? — спросила она.
Брио пожал плечами.
— Да как всегда в принципе. Такая мелочь, как лучевая болезнь, вряд ли могла его изменить.
Лучевая болезнь? Страдни думала, что Андо умер от старости. Существовали способы вылечить влияние радиации... если только источник не был особенно экзотическим.
Валерия пересекла комнату и нависла над Страдни, делая вид, что только ее заметила.
— А это что за крохотная незнакомка на один укус? Ты мне покушать принес?
Страдни встала, хотя это и не сделало ее сильно выше, если смотреть с точки зрения медведицы.
— Меня зовут Страдни.
— Внучка сестры Андо, — добавил Брио.
Она посмотрела сверху вниз на Страдни своими умными темными глазами.
— А, точно, большое сожаление. Наконец-то он решил что-то с этим сделать.
— В смысле? — спросила Страдни. — Я же едва его знала. Какие у него могли быть относительно меня сожаления?
— В основном, что не приложил чуть больше усилий, чтобы стать с тобой ближе, — она протянула мохнатую руку. — Рада встрече. Ты слегка напоминаешь старика.
— Не очень похоже на комплимент, — Страдни осторожно пожала руку.
Медведица пожала плечами.
— Ну это и не совсем оскорбление. Люди для меня в основном на одно лицо.
— А с чего ты вдруг такая доброжелательная, когда только что угрожала меня съесть?
Медведица усмехнулась.
— Я так говорила, потому что думала, что ты какой-нибудь помощник юриста на службе у Брио. Бесят уже всякие законники. Кроме того, я не в духе. Месяца три как не высыпаюсь и скучаю по деревьям. Можем уже отсюда убраться?
Когда они вернулись на Разбитое Зеркало, компьютер радостно воскликнул:
— Вэл! Ты вернулась!
— Да, да, потише только, — прорычала медведица, ныряя в рубку и усаживаясь в низкое сиденье рядом с креслом второго пилота. Голова все еще почти касалась потолка.
Брио пробормотал что-то о том, что ему надо сделать несколько звонков и исчез в глубине корабля, оставив Страдни заниматься взлетом. Она заняла место пилота, внесла необходимые поправки и взлетела, покидая сумерки величественного экваториального города. Страдни была совсем не против отлета. В более диких местах гораздо больше возможностей.
Когда они вышли на орбиту, она бросила взгляд на Вэл.
— Можно поинтересоваться... за что тебя взяли? — преображенные медведи имели репутацию существ, склонных к насилию и разрушению, и Страдни не могла игнорировать собственную непроизвольную реакцию на близость с одним из представителей этого вида. Глубинные части мозга просто кричали ей, что она находится в замкнутом пространстве с опасным хищником, и ей стоит бежать со всех ног.
Вэл хмыкнула.
— Инсайдерская торговля.
Страдни моргнула.
— Что?
— Я работала телохранительницей у одного из членов совета и подслушала, как он говорил о том, что одна из основных судостроительных компаний слишком сильно разрослась и скорее всего их дела покатятся по наклонной после ближайшего финансового отчета. Я подумала, что это неплохой шанс слегка подзаработать и решила сыграть на понижение, совершила короткую продажу через посредника. Вроде бы я неплохо замела следы, но какая-то подпрограмма пометила сделку как подозрительную, а следователь решил копнуть и бум. Арест за незаконные торги. Обычно за такое положен всего лишь штраф, но так как прибыль они конфисковали, я не смогла его оплатить, и вместо этого меня посадили, — Страдни промолчала, и Вэл хмыкнула. — А ты что, думала, что я кому-то руки повыдергивала или что-то вроде?
— Прости, — сказала Страдни. — Я мало преображенных медведей знаю лично и, ну... у вас есть некоторая репутация...
— Раскрою тебе один секрет, малышка, — сказала Вэл. — Обычно достаточно просто выглядеть так, будто ты можешь руки повыдергивать.
— А чем ты занималась, когда работала на моего дядю? — спросила Страдни.
— У меня были некоторые канцелярские обязанности, — ответила Вэл, — но в основном я отрывала руки, — она зевнула. — Можешь выкинуть меня на Диаспоре, там на одном из астероидов есть поселение, где у меня родственники живут. Я пока там перекантуюсь, пока не решу, что делать дальше. На Верчесе мне какое-то время работать нельзя.
Страдни прочистила горло.
— Брио не, кхм, не рассказал тебе о нашей ситуации?
Вэл застонала
— Какой еще ситуации? Почему всегда есть какая-то ситуация?
Брио объяснил условия вступления в наследство: что Страдни должна собрать старую команду и завершить последнее задание. И медведица надолго замолчала.
— Что тебе известно о последнем задании Андо? — спросила она наконец?
— Не очень много — признала Страдни. — Проникнуть на какой-то астероид с добычей? Я спросила Брио, но он ответил, что нет смысла вдаваться в детали, пока не получится собрать команду, ведь без этого никакого задания все равно не будет.
— Работенка... была сложной, — сказала Вэл. — Андо получил наводку от геодезиста, который нашел старую пиратскую цитадель, которая почти уже стала легендой. Никто не думал, что она вообще существует. "Жестокое сердце". Мы проверили информацию, и наводка оказалась настоящей, но это был крепкий орешек. Даже на заброшенном астероиде были автоматические системы защиты, и кто вообще знал, какие опасности поджидали внутри. Однако Андо любил вызовы и большую наживу. Он уже был богат — в конце концов он владел целым астероидом! Но ему хотелось сорвать последний большой куш, чтобы вся команда могла уйти на покой. Но когда мы приступили к делу... все просто разваливалось. Подставы от поставщиков, нападения пиратов. Всевозможные технические неполадки на судне и со снаряжением, необходимость все это исправлять — это сводило Экзо с ума, шарики за ролики заходили. А когда мы добрались до самого астероида, до его сокровищницы, там оказалась идиотская смертельная ловушка, и дела пошли совсем плохо... — Вэл глубоко вздохнула. — Было ощущение, что вся затея проклята. Когда мы выбрались с астероида, хоть и потрепанные, но живые, Андо захотел попробовать снова, и мы сильно поругались. Я сказала, что с охотой за сокровищами покончено, что я осяду и найду солидную работу. Так и получилось... Но видимо горбатого могила исправит, так что видишь, как вышло в итоге. А теперь ты хочешь, чтобы я снова туда отправилась?
— Я хочу этот корабль, — Страдни пробежалась пальцами по панели управления. — Мне кажется, я влюбилась.
— Андо тоже его любил. Он говорил, что Разбитое зеркало было чем-то большим, чем просто корабль — частью команды. И мы были хорошей командой... пока все не пошло наперекосяк. Не знаю, Страдни. Похоже ты неплохая девчушка, и я многим обязана Андо, но...
— Но что ты с этого получишь, да? — сказала Страдни. — Могу понять. Чего ты хочешь? Кредитов? Я могу заплатить, — по крайней мере Брио мог.
— Оплата — это само собой, крохотуля. Помимо доли в общей добыче я бы взяла фиксированную ставку. Но этого не достаточно. Деньги я могу где угодно заработать.
— А как насчет Поляны? — сказал Брио, подходя ко входу в рубку.
Вэл дернула ушами.
— А что насчет нее?
— Андо ее купил, — сказал Брио, — и ты ее получишь... если поможешь Страдни завершить задание.
— Старая скотина, — вырвалось у Вэл. Она выглядела ошеломленной.
— Что за Поляна? — спросила Страдни.
— Астероид в Диаспоре, — ответил Брио. — Под куполом, с пышным лесом. Немного чудесной природы во тьме космоса. Там довольно грязно и полно жуков, но, когда мы там однажды были, Вэл, похоже, понравилось. Мы выполняли работенку для ужасающего олигарха, владеющего астероидом. Он использовал его как своего рода загородное имение, держал там принадлежности для охоты и прочего.
— Андо купил Поляну? — подала голос Вэл. — Только ради того, чтобы убедить меня помочь его племяннице?
— Да, — ответил Брио. — Незадолго до смерти. И похоже его план сработал.
Вэл вздохнула.
— Ладно, я уже заранее жалею об этом решении, но я в деле. Конечно, если все остальные согласятся. Полагаю, будет здорово снова увидеться с Кайсемио.
— Думаешь, остальные согласятся? — спросила Страдни.
— Смотря что Андо припас для их убеждения, — ответила она. — Что ты, дроид, вообще можешь предложить Экзо взамен того, что он в тот раз потерял в "Жестоком сердце"?
Но прежде, чем Брио успел ответить, подал голос Амперсанд-Ноль:
— У нас проблема.
Рубку залило светом красных огней, завыла сирена, заставившая Страдни вздрогнуть.
— Что происходит? — крикнула она.
— Похоже, что заработало проклятие, о котором я говорила, — печально произнесла медведица.
Tim Pratt
Часть 6. Осложнения