Компания Страданий — Часть 13. Страдни

Страдни остановилась только тогда, когда поняла, что не слышит шагов позади. Она притормозила в коридоре за пределами заваленной обломками камеры, выругалась и крикнула через плечо:

— Шевелитесь! Мы не хотим иметь ничего общего с тем, что там заперто!

Единственным ответом ей был приглушенный стон, судя по всему исходивший от Экзо, и слабое телепатическое сообщение от Вэл: "Нет... сил... идти... не могу..."

Она сделала несколько шагов назад, чтобы заглянуть в комнату. Вэл привалилась к стене рядом с трупом техноманта, а Кицамио лежал на полу, подергивая рукой. Экзо корчился на земле, вцепившись в имплантаты, и дико брыкался протезами. А Брио... Брио пытался одной рукой поднять закрывающий дверь засов, а другой одновременно старался удержать его на месте.

В сознании Страдни снова раздался голос существа из-за двери, но теперь он звучал слабее. Видимо оно не могло проецировать свои мысли очень далеко. "Сладкая жизненная сила, да, вкуснятина, и игрушки для развлечения, Гипербиус показал мне, как это делать, поля и эманации..."

— Оно пытается контролировать системы моего тела, — сказал Брио сквозь сжатые челюсти. Он пытался оттащить себя от двери, но ноги, вернее одна нога, его не слушались. — Кажется оно захватило контроль над имплантами Экзо, а из Вэл и Кицамио оно высасывает жизненные силы или что-то вроде!

Страдни не чувствовала упадка сил. Находилась ли она вне досягаемости, или существо за дверью просто не могло одновременно воздействовать на такое количество целей, она не знала. По какой-то причине, она была свободна, а значит, у нее есть варианты действий.

Один из вариантов, который промелькнул перед ее мысленным взором: она могла развернуться и убежать. Ей не было равных в побеге. Она могла вернуться на корабль, улететь и никогда не думать о прошлом. Ее разум быстро подыскивал оправдания этому варианту: она едва знала товарищей по команде, Брио активно пытался саботировать ее дела и, вероятно, их было уже поздно спасать, а значит самое главное — спастись самой. Возвращение означало, что умрут все, а не лишь часть отряда. Какой в этом смысл?

Были времена, когда она поддалась бы страху с прагматизмом и последовала бы этому плану... но они присоединились к ней. Они выполняли ее приказы. Они без колебаний последовали за ней в "Жестокое сердце", несмотря на то, как сильно их тут потрепало в прошлый раз. Она унаследовала не только состояние Андо. Она унаследовала преданность команды... и возможно ей удастся ее сохранить, доказав, что она этого достойна.

Похоже что решавшей все проблемы бегством Страдни тут больше не было.

Она побежала, но обратно в комнату, плюхнулась на колени и проехала на них последние несколько футов до Экзо. Гранатомет был ремнями закреплен у него на груди. Она отстегнула карабины и забрала оружие.

Что-то на краю сознания будто защекотало. Она почувствовала легкие прикосновения, и серый туман начал наползать на глаза. Похоже, тварь за дверью все же была способна воздействовать на еще одного гуманоида. Конечности и веки отяжелели, но Страдни сильно прикусила язык, и вспышка боли вернула ясность сознания.

Экзотические гранаты находились на перевязи через грудь Экзо, и она ненадолго замешкалась, раздумывая, какую взять. Но так как возможности определить, что они делают, все равно не было, почему бы не взять самую красивую? Одна из гранат выглядела так, словно была наполнена черной жидкостью, испещренной блестками, напоминающими звезды в пустоте космоса. Похоже на свободу. Она подхватила гранату и зарядила ее в пусковую установку.

Легкие, словно перышком, прикосновения на краю сознания вернулись и существо за дверью сказало: "Тсссс, все хорошо, тебе понравится внутри меня, тут полно жизни".

— Открой дверь, Брио! — крикнула она, направляя в проем гранатомет.

Андроид без колебаний прекратил противиться самому себе и выдернул засов из двери, отбросив тяжелую металлическую балку в сторону. Дверь открылась с такой силой, что его швырнуло прочь и впечатало в стену... и это очистило Страдни траекторию выстрела.

У девушки не было никакой сложной техники прицеливания, и она раньше никогда не стреляла из гранатомета. Если снаряд взорвется, подумала она, то есть все шансы, что взрывная волна или осколки вылетят обратно и достанут до нее. Отряд, ее друзья, скорее всего были в безопасности, защищенные толстыми стенами по обе стороны от двери.

Ну, что ж. Она и не собиралась доживать до старости, как дядя Андо.

Руки снова отяжелели, а серый туман становился все настойчивее, но у Страдни хватило сил нажать на спусковой крючок и запустить таинственный снаряд в открытую дверь.

При выстреле раздался хлопок, но взрыва не последовало. Серый туман, надвигающийся на сознание Страдни, стал мене плотным, а потом и вовсе исчез. Экзо перестал биться в конвульсиях и застонал, а Вэл с Кицамио зашевелились. Брио отлип от стены и вместе со Страдни заглянул в темный дверной проем.

— Что случилось?

Она покачала головой.

— Не знаю. Может это была какая-то граната мгновенной смерти? Проверь остальных, а я посмотрю что там.

Страдни опустила гранатомет и шагнула к двери. Последняя комната утопала во тьме.

— Можно тут свет включить? — позвала она.

— Секунду, — отозвался Экзо, поднимаясь. — Кажется я видел элементы управления на перчатке мертвеца...

Свет залил комнату, Страдни моргнула, а затем осмотрела то, что открылось ее взгляду... в том числе и то, что находилось прямо в центре помещения.

Комната техноманта была довольно большой и имела продолговатую форму. Стены были покрыты кабелями. Судя по всему, это была мастерская или лаборатория с заваленными механизмами столами, заставленными реагентами полками и стеллажами с инструментами. Но жил он тоже тут: у одной из стен была койка и ниша с резервуаром для воды.

В центре помещения особняком стоял стол, освещенный яркими лампами.

Напоминало операционную. А оперируемым было... существо, пристегнутое к столу.

Однажды Страдни побывала на аквакультурном хозяйстве в глубинах станции Авессалом, где выращивали рыбу и других подводных существ для нужд счастливчиков с верхних уровней. В одном из резервуаров держали существ с щупальцами и луковицеобразными телами, которые извивались и кишели, переплетаясь ложноножками. То, что лежало на столе, напоминало этих существ, но было намного больше. Тело меньше походило на луковицу, и больше на цветок, а в центре находился распахнутый рот, полный изогнутых игл вместо зубов. По окружности от рта расходились щупальца. Цвет существа менялся на глазах, медленно переходя от темно-зеленого к ярко-красному и пурпурному. Некоторые конечности были маленькими, с мизинец Страдни, а другие наоборот огромными, как руки Вэл. Щупальца извивались, но медленно, словно они дрефовали под водой и двигались с течением. Голос в ее сознании снова заговорил, но на этот раз неразборчиво, медленным, бесконечным гулом: "Ииииииииииииииииииииииииююуууууууууууууу".

Существо было привязано к столу металлическими петлями, цепями и ремнями. Когда Страдни подошла ближе, хоть и оставшись вне досягаемости самых длинных щупалец, она поняла, что техномант проводил на аберрации эксперименты. Вокруг рта были вживлены кусочки металла, в некоторые конечности были вставлены сверкающие кольца, и то тут, то там мигали в плоти какие-то кристаллы.

Техномант, сделавший "Жестокое сердце" своим домом, должно быть нашел эту тварь в пустоте космоса. Возможно это был случайный путешественник или изгнанник с другого плана, а может это существо явилось из черноты Темного Гобелена, где по слухам водятся подобные твари. Но вместо того, чтобы сжечь мерзость в пепел, глупец попытался улучшить ее, вернуть ей жизнь, или может найти способ управлять ей... и получил вместо этого дыру в груди. Видимо он же и наделил это существо умением перехватывать управление технологическими имплантами в дополнение к его родной, по предположению Страдни, способности высасывать жизненную силу.

Странная граната Андо что-то сделала с тварью, помешала ей использовать свои возможности, сбила с толку, но как? И как долго это продлится?

— Оно замедлено, — сказал прихрамывающий Кицамио. — Граната создала поле, замедлившее все в радиусе взрыва. Сейчас мы, наверное, для него выглядим как насекомые, порхающие с невозможной скоростью. Но со временем эффект пройдет. И как только чудовище снова начнет двигаться на полной скорости...

— Экзо, — позвала Страдни, — давай-ка сюда всю твою взрывчатку.

Исоки вошел, открывая рюкзак.

— Подожди. Под "всю" ты имеешь ввиду...

Она указала на распахнутую пасть монстра.

— Всю вон туда.

Вэл фыркнула.

— План мне нравится.

— Оно ускоряется? Мне кажется, оно ускоряется, — сказал Брио.

Голос в голове Страдни вернулся, все еще медленный, но уже разборчивый: "заключим... сделку... мощь... боль... месть... все... для тебя... если ты..."

— У меня уже есть все, что мне нужно, — Страдни забрала у Экзо рюкзак с взрывчаткой, бросилась вперед и осторожно, чтобы не задеть иглы, сунула мешок в темную пасть чудовища. Щупальце двинулось в ее сторону. Девушка выхватила пиломеч и приложила его к мясистой конечности, пока та медленно не отпрянула, источая какую-то мерзкую жидкость, от запаха которой щипало глаза. Страдни отскочила прочь и вернулась к отряду.

— Можешь взорвать это все с корабля? — спросила она.

— Я бы и не стал активировать такое количество взрывчатки с близкого расстояния, босс, — ответил исоки.

— Тогда давайте сваливать отсюда.

Они задержались в соседней комнате, чтобы закрыть дверь и запереть ее, а затем побежали. Страдни бросила быстрый взгляд на мертвого техноманта. Его звали Гипербиус? Что ж, его дом станет для него и могилой.

Выбраться из "Жестокого сердца" оказалось гораздо проще и быстрее, чем попасть внутрь. Тогда они шли медленно и осторожно, высматривая системы защиты и ловушки, а в этот раз просто неслись сломя голову к безопасности. Они забрались в челнок и отсоединили временный шлюз.

Как только их маленькое судно взлетело и направилось к "Разбитому зеркалу", Экзо включил голографический проектор. Он оставил дрона в лаборатории техноманта, и они воочию наблюдали, как тварь на столе начала ускоряться, протягивая щупальца к распахнутому рту, чтобы схватить взрывчатку...

— Сейчас, — сказала Страдни.

Экзо нажал на кнопку. Голограмма вспыхнула ярким белым светом, а затем погасла. Страдни взглянула на "Жестокое сердце" через обзорный экран и увидела, как из скрытых вентиляционных отверстий и слабых мест на поверхности астероида вырываются потоки дыма и камней. От давления выходящих газов весь астероид покачнула и начал медленно, задумчиво вращаться.

Какое-то время все молча наблюдали за происходящим. Затем Кицамио сказал:

— В свое оправдание могу сказать, что в центре астероида было что-то таинственное и невероятно сильное, как я обещал. Я ни разу не говорил, что это не ужасная мерзость из тьмы между звезд или с изнанки вселенной.

— Мы не получили ничего ценного, — сказал Брио. — Миссия принесла лишь убытки, — он покачал головой. — Андо посчитал бы это уморительным.

— По крайней мере мне удалось опробовать мои клевые гранаты, — сказал Экзо.

— Проклятие, — мрачно произнесла Вэл.

— Но кое-что ценное мы оттуда все же вынесли, — сказала Страдни.

— Что, наши жизни? — спросил Брио. — У нас они и до этого были.

Страдни покачала головой.

— Нет, я скорее про... мы пережили это, вместе, как команда, и... — она не знала как сформулировать то, что хотела сказать. Ей никогда раньше не приходилось выражать подобные чувства: привязанность, доверие, единство, уважение. — Это все изменило... изменило меня и... — она запнулась.

Спустя мгновение Экзо кашлянул.

— Ладно. Так что, босс, каким будет следующее задание?

Она уставилась на него.

— Что?

— Ты капитан, — сказал Брио, — тебе и решать, куда мы отправимся дальше. Хотя я бы не отказался от небольшого отдыха, прежде чем заползать в очередной ужасающий клубок чудовищ.

— Ага, мне слишком мало платят, чтобы принимать такие решения, — сказала Вэл. — Именно поэтому у тебя самая большая кровать, Страдни. Разбуди, когда определишься, что мы будем делать дальше. А еще лучше, разбуди, когда прибудем на место, — медведица улеглась на пол.

— Кстати, я в своих изысканиях наткнулся на одну интересную штуку, — сказал Кицамио. — Уверен, опасности в описании сильно преувеличены...

Брио застонал.

— А мы не можем просто доставкой заняться?

Амперсанд-Ноль подал голос в канале связи.

— Мне бы не помешал бережный уход хорошего механика, капитан...

— А у меня еще гранаты остались, — сказал Экзо. — Что мне с ними делать, если мы курьерами будем работать, а, Брио?

— Я тут спать между прочим пытаюсь, — проворчала Вэл.

Страдни опустилась в кресло пилота, окинула взглядом свою компанию и возможно впервые в жизни даже не задумалась о том, чтобы сбежать.

Tim Pratt