Глава 3. Как Ярослав и Кощей в Подлунное королевство ходили

Кощей и Ярослав вышли из лавки Василисы. Ярослав обнимал вожделенную карту и счастливо улыбался. Солнце садилось, окрашивая закатной позолотой окна, улицы затихали и пустели – горожане заканчивали дела и спешили по домам. Глянув на сияющего Ярослава, Кощей проворчал:

– Идём в трактир, пока совсем не стемнело.

Ярослав послушно зашагал следом за Кощеем, который направился к цели неведомыми переулками. Его сапоги гулко и уверенно звякали о каменную мостовую. Шли долго: позади осталось уже немало домов и дверей, оград и заборов, развилок и поворотов, фонарных столбов и указателей. Вот уже показались зубцы крепостной стены, чётко обрисованные на фоне заката, но тут они свернули к длинному приземистому зданию в два этажа. Ярослав с трудом разобрал на вывеске полустёртое золотистое название: «У Южных ворот».

Внутри оказалось шумно и людно: отовсюду неслись оживлённые голоса, раскаты смеха, скрип половиц, стук и звон посуды. Гостеприимно пахло свежим хлебом и жареным мясом. Вместительные столы у окна и в центре были заняты, но им повезло отыскать столик рядом с деревянной лестницей, ведущей на второй этаж.

– Значит завтра с утра в путь! – бодро объявил Ярослав, когда они устроились за столом.

Кощей не удостоил его ответом. Но жизнерадостный настрой Ярослава не так просто было сбить – он продолжил рассуждать вслух:

– Первым делом наведаемся в конюшню и возьмём в наём лошадей. Мне знакомые извозчики сказывали, что здесь такие конюшни у каждых городских ворот есть.

– Ммм...тут такое дело, – уклончиво протянул Кощей, – короче, пешком придётся топать.

– Почему?.. О, ты верхом ездить не умеешь?! – охнул Ярослав, поразившись собственной догадке.

– Умею! – оскорбился Кощей, но тотчас сник. – Вернее, умел.

Ярослав окончательно запутался. Разве это видано: разучиться в седле держаться, коли обучен? Он хотел прояснить вопрос с лошадьми, но дальнейший разговор прервал подошедший к их столу мужчина.

– Добрый вечер! Чего желаете?

Всем своим видом он походил на городского стражника – крепкая фигура, серьёзный, даже мрачноватый, взгляд, собранные в короткий хвост тёмные волосы – но фартук и подвязанное к поясу полотенце выдавали в нём трактирщика.

– Вина зеленоморского чарку и... – Кощей с подозрением глянул на Ярослава, – тебе сколько лет?

– Семнадцать! – распрямился Ярослав.

Кощей вздохнул:

– И кружку медовухи некрепкой.

– А что кушать изволите, господа? Есть зайчатина с яблоками и оленина с грибами.

– Оленины на двоих.

Когда трактирщик ушёл, Ярослав перегнулся через стол и с любопытством прошептал:

– Ты ешь обыкновенную еду?

– А чем я по-твоему питаюсь, лесным духом что ли? – недоуменно нахмурился Кощей.

Ярослав смущённо замялся, чем не на шутку разозлил Кощея:

– Так, запомни раз и навсегда! То, что я выгляжу по-иному, вовсе не значит, что мне не надо есть, пить, спать... как любому нормальному человеку!

Ярослав открыл было рот, чтобы что-то высказать, но Кощей рявкнул:

– Закрыли эту тему!

Ярослав поспешно прикусил язык.

– Карту лучше доставай, – сухо велел Кощей.

Пока Ярослав снимал застёжки и бережно разворачивал карту на столе, принесли выпивку. Кощей тут же налёг на вино, но Ярославу было не до питья – его вновь всецело захватила карта. Ровнёхонькие полоски бересты, пришитые к ткани, прилегали стык в стык и составляли единую картину. «Остров Ир» крупно было выведено в верхнем левом углу. Каждая буква сплеталась, словно древесные корни, из сложных узоров. Всю карту расчерчивали разноцветные линии и фигуры, обозначавшие дороги и реки, леса и горы, границы и столицы княжеств. Города помельче и дороги поуже тоже значились на карте, а если приглядеться – даже тропинки и мелкие поселения. Все эти линии и значки были искусно процарапаны на бересте, а получившиеся желобки заполнены красками. Что и говорить: тонкая работа.

– Колючие горы... – пробормотал Ярослав, глядя на противоположный от Трёхдорожья конец карты. – И как же мы туда доберёмся?

– Очень просто, – небрежно отозвался Кощей, – по прямой.

– Как по прямой?! Там же дорог нет, один дремучий Алый лес и громадное непролазное болото!

– Тебе известен путь получше? Валяй, я слушаю.

– Так, – деловито начал Ярослав, волнуясь из-за внезапно врученной ответственности, – через Иреньегорск лучше не пытаться: я слышал, царь дорожные пошлины на границе собирает.

– Ну хоть что-то ты слышал.

Ярослав укоризненно воззрился на Кощея. Впервые в жизни ему попался настолько невыносимый собеседник. Такое впечатление, что словарный запас Кощея целиком состоял из колкостей и грубостей.

– Чего замолчал? Я всё ещё жду твой безупречный план.

Отпив медовухи, Ярослав попытался вернуть пошатнувшееся спокойствие и мирно продолжить:

– Предлагаю идти на юг в Равномир, оттуда в Феросское княжество, потом...

– Ну уж нет! Ноги моей в Феросе не будет!

– Это ещё почему?

– Какая разница? Ненавижу те края, вот и всё.

– Но ведь это самый лучший путь... Смотри, здесь надёжный тракт проложен: от Равномира через Ферос и Золотонье к Хор... – Ярослав запнулся, – к Хоросполю!

– Лучший? – искренне возмутился Кощей. – Да ты вообще в курсе, что там в округе происходит? Хотя откуда тебе знать!

– Поведай тогда, раз знаешь, – уязвлённо молвил Ярослав, задетый таким неприкрытым высокомерием.

– Золотонье только со стороны мирное да порядочное княжество. Внутри же настоящий беспредел творится. Местный князь со своим наследником точат зубы на соседнее Морье. Не говоря уже о том, что и Морье, и Золотонье завидуют богатству Фероса и мечтают заполучить власть над Морскими Вратами – феросским портом. Нет, там нам проходу не будет.

– И что же нам делать?

– Я же сказал, пойдём напрямки.

– Через эти дебри лезть – только себе на погибель! – Ярослав не знал, что вывело его из себя: был ли тому виной несносный характер Кощея или, отчасти, медовуха, подогревшая решимость стоять на своём.

– Если боишься, то завтра поутру самое время домой повернуть.

– Я не боюсь! Я до цели добраться хочу! А тут, я уже говорил тебе, непроходимое болото, потом нескончаемый лес, населённый скальцами. Всем известно, что скальские земли – враждебная местность! Это ведь даже не княжество, а свора вечно враждующих племён! Но мало того, этот путь сам по себе раз в пять длиннее и труднее! Видишь эти чёрточки и цифры? Тут начинаются взгорья, и нам придётся либо вверх карабкаться, либо до ближайшего перевала десятки вёрст в обход идти!

– Много ли ты в картах понимаешь! С какой ты там, говоришь, деревни? – насмешливо отозвался Кощей, выслушав эту боевую и малость нетрезвую тираду.

– Меня дед учил карты читать! Он в молодости по Изумрудному морю плавал.

– По морю ходят. Плавает только знаешь что?

Ярослав уже собрался обрушить словесное негодование и набрал в грудь побольше воздуха.

– Погоди-ка, – прервал Кощей и, нахмурившись, пододвинул карту к себе поближе.

Ярослав задержал дыхание – клокочущий ураган невысказанных обид замер где-то на полпути.

– Чур тебя дери... – Кощей надолго уставился в карту и неохотно признал, – ну, может ты и прав, белобрысый.

Вечер продолжился под знаком перемирия: пылкие споры поугасли, к тому же им принесли еду. Поприпиравшись ещё с полчаса, но уже без прежнего азарта, сошлись на таком маршруте: из Трёхдорожья они направятся на юг, но не по тракту на Равномир, а срежут через Алый лес и незамеченными попадут на территорию Феросского княжества, обогнут по Феросской земле болото, потом свернут на восток и через скальские земли проскользнут в Хоросское княжество. Оттуда их путь будет лежать на северо-восток через всё княжество до самой его границы, протянувшейся у подножия Колючих гор.

Предстоящий поход обрёл в глазах Ярослава куда более чёткие очертания. И такая тоска неподъёмная навалилась – будто в плуг запрягли. Все эти немыслимые расстояния, и, главное, время, чтобы их преодолеть, угнетали юного искателя приключений. Казалось, он только сейчас осознал, во что ввязался. Он вдруг почувствовал себя крошечным беспомощным камешком посреди огромного леса.

Ярослав так безнадёжно заблудился среди мыслей, что не сразу заметил трактирщика, подошедшего к их столу убрать посуду.

– Это за ужин. И ещё комнату на двоих, – распорядился Кощей, звонко бросив на стол золотую монету.

– Вообще-то я и сам могу заплатить! – запротестовал Ярослав, выбравшись из тягучей задумчивости.

– Побереги свою мелочь, – покровительственно ответил Кощей.

– Не указывай, как мне деньгами распоряжаться! – возмутился Ярослав и упрямо высыпал на стол горстку серебряников.

Трактирщик лишь посмеялся и забрал золотой, не тронув серебра.

Ярослав пылал праведным негодованием, топая по лестнице вслед за Кощеем, но тот не обращал на своего спутника внимания. Тогда Ярослав схватил его за плечо и развернул к себе:

– Я к тебе в услужение не нанимался, так что нечего из себя главного строить! Я не собираюсь у тебя в долгу ходить! – светлые глаза Ярослава воинственно сверкали, а лицо раскраснелось.

– Хорошо-хорошо, остынь, – примиряюще поднял руки Кощей, – в следующий раз ты за нас обоих заплатишь, идёт?

– Так-то лучше, – милостиво кивнул Ярослав. Кажется, он всё ещё был слегка пьян.

Кощей едва сдержал ухмылку – этот деревенский паренёк в гневе выглядел потешно.