Легенда о капитане «Арнатора». Смерть несущий. ГЛАВА 2: Бойня

Когда тело капитана стражи упало на брусчатку, законники словно по команде бросились вперёд. У тех стражников, которым удалось нагнать пиратов здесь, не оказалось оружия дальнего боя, и это хоть немного играло на руку беглецам.

Истратив полный боезапас пистолета, Ханнан выхватил меч и молниеносно взмахнул клинком, отражая атаку ближайшего противника. Капитан «Арнатора» тут же увернулся от удара второго стражника и одним точным движением вспорол шею третьему.

В пылу сражения Ханнану удалось лишь раз обратить свой взгляд на старпома. Окружённый противниками, Ранхва был полностью сосредоточен на поединке, лавируя между вражескими клинками. Алое свечение концентрировалось в его глазах и ладонях, а движения старпома стали неестественно резкими. В момент, когда страже удалось окружить мага, наседая на него атаками со всех сторон, Ранхва замер, обхватив себя за плечи, а после резко вскинул руки в стороны и запрокинул голову. Ударная волна алой энергии осветила пространство, буквально вышибая прочь жизни из хрупких тел противников.

Смертоносная сила коснулась и капитана «Арнатора», но, повинуясь воле Ранхва, алый морок легко обогнул Ханнана в самое последнее мгновение, не причинив никакого вреда.

Однако едва ли энергия мага-Разрушителя избавила беглецов от всей той оравы городской стражи, что заполонила ночную улицу Гуалана. В живых оставалось больше дюжины противников, и это при том, что в любой момент сюда могла нагрянуть подмога.

Шокированная зрелищем стража потеряла часть своего отряда даже после выброса – несколько стражников не выдержали и бросились прочь, спасаясь бегством, однако остальные довольно быстро пришли в себя, и схватка без всякой команды возобновилась снова. Ханнан с трудом увернулся от удара шипованной дубины и перекатился в сторону, чтобы найти взглядом Ранхва.

Один из стражников, которому повезло оказаться в момент атаки магии достаточно далеко, воспользовался возможностью: после выброса силы маг-Разрушитель был уязвим сильнее всего, так как затратил драгоценные мгновения на то, чтобы прийти в себя. Стражник схватил чей-то брошенный меч и накинулся на Ранхва, тут же нанося удар по его незащищённому боку. Сталь меча разорвала длинный плащ и прорвала тонкую рубашку, вспарывая плоть на линии талии. Старпом схватился за рану, неловко опустившись на одно колено, и тем самым чудом избежал нового удара уже по шее.

Гори этот город сучьим пламенем.

Ханнан на внезапно открывшемся втором дыхании отбил очередную атаку и прорвался ближе к старпому. Он успел подхватить его, дабы Ранхва смог удержаться на ногах. Капитан сам схватил мушкет, перезарядил орудие и направил на ближайшего противника. Вместе с этим он встал позади Ранхва так, чтобы прикрывать его спину своей. Несмотря на ранение, старпом не позволил себе слабости и парировал очередную атаку клинком, проведя встречный удар по противнику. Ранхва лишь слегка опирался на спину капитана, когда тот оставался неподвижен ради одного выстрела.

Внезапно среди отряда стражников поднялась неразбериха. Ханнан обернулся, наблюдая, как прямо в гущу противников ворвался некто, двигающийся столь молниеносно и быстро, что с первого взгляда напоминал сплошной тёмный вихрь с мелькающими лезвиями мечей.

Йан. Канонир и главный абордажник «Арнатора», настоящая боевая бестия, испытывавший явную жажду чужой крови. Люди веками боялись того мифического безумия, которое, по их поверьям, одолевало всякого носителя проклятой крови, заставляя того сгорать от жажды убийства. Однако настоящие безумцы ходили среди простых людей. Йан – ярчайший тому пример.

Простым взглядом сложно уследить взмахи его клинков, и лишь брызги бурой крови, окропляющей брусчатку, доказывали, что от таких ударов увернуться невозможно. Особенно при подобном количестве противников, которые в попытке защититься и отбежать назад таранили и задерживали друг друга, обрекая на верную смерть.

С противоположного конца улицы раздался резкий выкрик «ха!», за которым последовал хлёсткий удар вожжами. Из-за поворота на огромной скорости вылетела телега с запряжённой взмыленной лошадью, и лишь чудом удержала траекторию на повороте. Сиденье кучера занимал Дункан. Узнав боцмана «Арнатора», Ханнан позволил себе незаметный облегчённый выдох.

Гнедая лошадь неслась вперёд по улице, отчаянно хрипя. Глаза ездового животного были в ужасе распахнуты, а на боках и спине виднелась белая пена. Дункан вновь взмахнул вожжами, заставляя лошадь сделать последний отчаянный рывок. Огромное верховое животное ворвалось в отряд городской стражи, сбивая людей с ног и раздавливая их хрупкие тела мощными копытами. Тех, кому повезло миновать лошадиные копыта, ожидал удар колёсами телеги, после которого мало кто из выживших мог подняться на ноги.

Боцман натянул вожжи, резко затормозив лошадь прямо перед неподвижно стоящим Йаном. Абордажник «Арнатора» невозмутимо переводил дух после кровавой бойни, из которой он, как и всегда, вышел без единого ранения. Только сейчас, когда телега замерла на месте, в ней стало возможно разглядеть так и не сброшенный груз: целая куча старой, скользкой рыбы. Похоже, боцман угнал телегу с местного рынка, не заботясь о том, чтобы избавиться от содержимого.

— Залезайте. — Дункан натянул вожжи, заставляя встревоженную кобылу стоять на месте. — Бесплатный экипаж до дома!

Ханнан не стал терять времени и затащил старпома на телегу, найдя местечко, свободное от блестящих рыбных туш. Хотя Ранхва в этот момент было абсолютно плевать на чистоту одежды: зажимая бок ладонью, он запрокинул голову, концентрируясь на простом ровном дыхании. На шее мага мелькали редкие алые всполохи, будто бы энергия всё ещё скользила по его венам вместе с кровью.

Капитан «Арнатора» присел на колени возле старпома, в то время как Йан запрыгнул на место кучера рядом с Дунканом. Боцман с бодрым окриком взмахнул вожжами, пуская кобылу рвануться с места отчаянным галопом.

Несмотря на грохот колёс телеги, после уличной резни поездка казалась долгожданным перерывом в круговороте событий. Однако стоило капитану «Арнатора» лишь помыслить о том, что самое страшное уже позади, как вдруг с соседней улицы раздался дробный стук множества лошадиных копыт.

Городская стража начала погоню верхом.

— Вот ведь сухопутные черти, — сплюнул Дункан, пуская изнеможённую кобылу в карьер. — Давай, родненькая, на тебе наши шкуры!

Но лошади городской стражи оказались не в пример быстрее и выносливее. Всего за считанные секунды облачённые в лёгкую броню кони начали догонять беглецов, не оставляя никакой надежды на то, что пираты успеют добраться до городских доков.

Капитан оглянулся в попытке придумать хоть что-то, дабы вновь выторговать у судьбы четыре пиратские жизни. Кроме мёртвых тушек уже начинающей тухнуть рыбы в телеге не было ровным счётом ничего, что могло бы помочь беглецам уйти от погони.

Хотя этого могло оказаться достаточно.

Капитан «Арнатора» приподнялся со своего места и опёрся руками о края повозки, удерживая равновесие на бешеной скорости.

— Что ты… делаешь? — напряжённо спросил Ранхва позади.

Жестом Ханнан попросил старпома довериться ему. Дождавшись, пока всадники окажутся достаточно близко, капитан с силой толкнул ногами кучу мёртвой рыбы, и мгновением позже блестящие скользкие тельца попадали с повозки прямо на городскую брусчатку.

Лошадиные копыта заскользили по мягким рыбьим тушкам, заставив верховых зверей испуганно ржать и в ужасе перебирать ногами. Несколько всадников слетели со своих коней, задерживая тех, кто умудрился удержаться в седле. Лошади, миновавшие препятствие в виде скользких тушек, спотыкались об упавших на брусчатку стражей и падали всего в паре метров от них.

— Так их, капитан! — восторженно крикнул Дункан.

Капитан «Арнатора» позволил себе победную улыбку. Ханнан в молчании наблюдал за тем, как городская стража оставалась всё дальше, а вскоре и вовсе стала не видна за резким поворотом, ведущим к докам.

Похоже, в этот раз пиратам всё-таки удалось выиграть у злой судьбы ещё несколько дней своей жизни. И каждый из них жаждал провести остаток украденного времени как можно дальше от суши.

***

Возвращение на «Арнатор» – тот самый момент, ради которого стоило пережить всё, что было до. Едва ли нога капитана ступила на деревянную палубу, как ощущение необъяснимого тепла и спокойствия окутало его, подобно пуховому одеялу. Команда тепло встретила беглецов, душевно приветствуя и сразу же предлагая помощь. Гарканлея первым делом подбежала к старпому – меткий глаз корабельного лекаря мгновенно распознал раненых. Ханнан раздал привычные указания, дабы подготовить корабль к скорейшему отплытию.

Когда горизонт поддался первым лучам рассвета, «Арнатор» уже находился в открытом море. Галеон рассекал водную гладь, а громадные паруса четырёх мачт были натянуты до предела от сильного попутного ветра, словно бы само море желало унести судно как можно дальше от берегов Астерии.

Ханнан неспешно приблизился к левому борту, наблюдая за тем, как яркий солнечный диск медленно поднимался над линией моря. Порыв ветра надул паруса на фок-мачте, заставляя крепкую ткань издать характерный шум. Корабль вторил звучанию ветра и тихо поскрипывал от качания на размеренных волнах.

Позади всё сильнее удалялся светлый берег Астерии. Всякий раз, оказываясь в этих краях, Ханнан задумывался об их истории.

Множество лет назад этот континент был заселён процветающими кланами магов, обладающих потрясающими способностями, в десятки раз превышающими силы их нынешних потомков. Именно к этим берегам больше четырёх веков тому назад прибыли корабли будущей Астерии – тогда ещё мятежники, сформировавшие вооружённые группировки на северо-западе старой доброй Бесхави. Встретив мощное сопротивление от общин магов, они попытались наладить более-менее мирные отношения с соседями, и заложили первые кирпичики своего собственного королевства. Астерию слишком уж сильно привлекали бескрайние плодородные земли и материалы, которые можно было добыть только здесь, но и открытой конфронтации они избегали. Между астерийцами и кланами магов ненадолго сохранялся натянутый мир – компромиссные и малоудобные договорённости, сковывающие обе стороны в рамках обязательств. Как гнойное воспаление на коже, которое рано или поздно лопнет или отравит всё вокруг.

Первыми не выдержали маги. Бремя предателей мирных договорённостей оказалось для них куда менее тяжким, чем жизнь под мягким улыбчивым гнётом незваных соседей. Однако время и развивающееся вооружение сыграло на руку астерийцам, и те смогли согнать племена магов сначала вглубь острова, а после и вовсе заставили их покинуть родные земли, изнурив кровопролитными схватками. На полную победу у Астерии ушло почти полвека. Ещё дольше им пришлось восстанавливать плодородие захваченных и истощённых войной земель.

Нетрудно понять, почему выжившие сильнейшие маги той эпохи, не смирившись с поражением, прокляли весь людской род. С тех пор среди народа близлежащих королевств случайные люди, абсолютно разных возрастов и сословий, обнаруживали в себе древнюю ужасную силу. У магов-Созидателей проявлялись светлые вены на запястьях – символ их природных даров. У магов-Разрушителей прорастали тёмные жилы на шее – символ их мощнейших смертоносных сил.

Ещё чуть позже этих событий на землях Астерии появился Орден Всех Чистокровных – сильнейший религиозный орган власти, взявший на себя обязанности по «борьбе» с новыми угрозами, связанными с появлением магов среди людей. Астерийский Орден действовал по сей день, распространившись далеко за пределы родины в другие королевства.

Судьба людей, подвергнувшихся древнему проклятию, незавидна. Сейчас, спустя столько времени, хотя бы магов-Созидателей не вырезали, а лишь принуждали к пожизненным работам под пристальным наблюдением, но и эту участь нельзя было назвать лучшей. А вот носителю дара Разрушителя всё ещё можно было надеяться разве что на чудо.

Именно так и выжил Ранхва. Редкий, счастливый случай, хотя дальнейшую жизнь таких «счастливчиков» вряд ли можно охарактеризовать этим словом.

Старпом был лёгок на помине. Иногда Ханнану действительно казалось, что способности мага-Разрушителя простилаются далеко за пределы боевой мощи.

— Тебе уже лучше? — поинтересовался капитан, не оборачиваясь на Ранхва.

— Заживает. Пара новых шрамов не сделает мне хуже.

— Будет чем похвастаться перед дамами. — Ханнан улыбнулся и с наслаждением вдохнул прохладный морской воздух, ощущая на языке солоноватый привкус. — Не знаю, как ты, а я дьявольски рад вернуться в море.

Ранхва не разделял беспечности капитана. Старпом подолгу молчал, наблюдая за линией горизонта, и в какой-то момент тихо произнёс:

— Они арестовали тебя, но не заключили в темнице до казни. — Старпом перевёл взгляд на капитана, когда тот слегка повернул к нему голову. — Тебя пожелал видеть сам наместник Гуалана, и вряд ли человек такого чина ведёт переговоры с каждым пойманным преступником. Так что он от тебя хотел?

Несколько долгих мгновений капитан хранил молчание. Ранхва не торопил его с ответом, однако не спускал с Ханнана внимательного взгляда. Его проницательные серо-голубые глаза, напоминавшие окутанную туманом морскую гладь, у многих вызывали желание прервать зрительных контакт.

— Сэр наместник выдвинул интересное предложение, — тихо произнёс Ханнан, скользя взглядом по влажным доскам палубы, от морской воды кажущимися вовсе чёрными. — Дюжина ящиков золота и драгоценностей в обмен на принца Бесхави. Похоже, Его Высочество Кэрриндэлл нажил себе врагов.

Между лидерами пиратского судна повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь шумом ветра в парусах да тихими ударами волн по бортам корабля. Наконец Ранхва, ранее даже не шевелившийся, выдохнул тихое:

— Что, прости?..

— Не спеши обвинять меня в безумии, — перебил старпома Ханнан. — Хотя бы ты. Пожалуйста.

Ранхва тут же умолк. Кажется, просьбу капитана он воспринял довольно близко.

— Полагаешь, что есть шансы воплотить такой заказ в реальность? — напряжённо спросил старпом.

— Корабль Его Высочества должен вот-вот вернуться из дальнего плавания и пройти мимо Центральных островов. Если мы атакуем их достаточно далеко от берега, есть шансы уйти через Костяной пролив.

— Туда не сунется ни один корабль, — догадался Ранхва о ходе мыслей капитана, смотря куда-то перед собой в пустоту. — В проливе никто не будет нас искать.

И никакого осуждения. За это капитан ценил своего старпома особенно сильно.

— Сундуки на «Арнаторе» не будут полны золота вечно, — подметил Ханнан, зачем-то ещё больше обосновывая своё решение. — И, если есть возможность разжиться добром, нельзя её терять.

— Ты в самом деле готов ввязаться в грязные политические игры? — тихо спросил Ранхва с нечитаемыми эмоциями в голосе. Непонятно, злился он, ужасался или просто искренне интересовался. — С каких пор «Арнатор» служит астерийской короне?

Ханнан медленно развернулся к своему старшему помощнику и, смотря тому в глаза, вкрадчиво произнёс:

— «Арнатор» не служит никому. Не служил, не служит, и не будет служить. Мы пойдём туда ради награды. И ради перспектив, которое откроются перед нами с пленным принцем на борту. В конце концов, мы можем обвести Астерию вокруг пальца и затребовать награду за возвращение принца у самой Бесхави.

— И всё равно, атака на королевский флот – это далеко не обычный морской разбой. Ты уверен, что нам хватит боевой мощи?

— В честном сражении – нет, — легко согласился капитан. — Но у меня есть идея. А ещё – ты. И я хочу, чтобы завтра ты применил свои способности по прямому назначению, как в Гуалане. Конечно, если того потребует ситуация.

Глаза Ранхва едва заметно потемнели. Старпом отвёл взгляд, скрыв всякое проявление эмоций и своё отношение к услышанному. Он лишь молча кивнул и слегка опустил голову. Молчаливое подтверждение готовности выполнить любую задачу, поставленную пиратским лидером.

Однако Ханнан знал: душу старпома тяготил не сам вопрос использования проклятого дара, а страх потерять над ним контроль и навредить своим. Каждое использование силы Мага-Разрушителя – это игра с огнём, риск, в котором невозможно просчитать шансы.

Однако Ранхва ещё ни разу не вредил никому, кто составлял команду «Арнатора». Ни он, ни пугающая сила, вечно текущая в его венах.

— Готовь всех к нападению, — твёрдо произнёс капитан «Арнатора». Он отступил от борта корабля и направился в сторону своей каюты, бросив через плечо: — Завтра ночью мы перехватим королевский флагман Бесхави и выкрадем принца Кэрриндэлла. — Повернув голову прямо, он добавил уже совсем тихо, себе под нос: — И да поможет нам каждый чёртов морской дьявол, потому что на богов в таком деле надежды нет.

Однако Ранхва его слышал. Взглянув на восходящее солнце, он слегка прищурился и сжал ладони в кулаки с такой силой, что хрустнули суставы.