В погоне за тенями

Глава 23

Солнечный луч, ударивший прямо в глаза, вырвал Скворолапа из сна. Ошеломлённый и ещё не до конца пришедший в себя, он почувствовал, как соскальзывает с ветки, и судорожно вцепился когтями в кору.

— Лисий помёт! — пробормотал он, напряжённо оглядываясь.

«Похоже, я уснул на дереве… и уже рассвело».

Он понимал, что нужно поспешить с возвращением, пока Нектарница не начала его искать и не обнаружила, что он нарушил приказ Орлокрылого, проведя ночь за пределами лагеря.

«Возможно, Орлокрылый был прав, — подумал Скворолап. — Может, это действительно была всего лишь лиса».

В конце концов, никаких кошачьих следов он так и не нашёл.

Белку, которую поймал ночью, Скворолап съел сам — ему было слишком стыдно за то, как жестоко он её убил, чтобы нести добычу в лагерь и класть в общую кучу. Теперь он собрал окровавленные остатки, собираясь закопать их, прежде чем кто-нибудь увидит.

Он уже собирался слезть с дерева, когда заметил движение в кустах в нескольких лисьих хвостах от себя. Из зарослей вышли две незнакомые кошки. Сначала Скворолап решил, что они, возможно, направляются с поручением к Листвяной Звезде, но те неожиданно свернули в сторону от лагеря и пошли к границе Небесного племени.

«Нарушители… Что им здесь нужно?»

Скворолап узнал в одной из них ученицу Грозового племени Лунолапку с её необычным, словно разделённым надвое лицом. Рядом с ней шла рыжая ученица — та самая, которую он запомнил за дерзкое поведение на Совете: она протискивалась сквозь толпу, насмехалась над старшими воинами и хлестала их хвостом. Никто её даже не одёрнул, а потом она словно куда-то исчезла.

Теперь Скворолапу стало немного неловко за то, что тогда он решил, будто она может быть каким-то духом. Лунолапка смотрела вперёд, не обращая внимания на спутницу, но по движениям их голов и губ было ясно — они переговаривались.

Сердце Скворолапа заколотилось от возбуждения. Значит, он всё-таки был прав, когда решил устроить ночной дозор. Он поймает кота, чьи лапы ступили на неверный путь.

Скворолап задумался, не спуститься ли сейчас и не потребовать, чтобы обе пошли с ним к Листвяной Звезде. Но тогда придётся объяснять, что он сам делает за пределами лагеря. Наверное, лучше остаться в укрытии и надеяться, что до границы они наткнутся на патруль.

Затем, когда кошки подошли ближе, Скворолап смог наконец разобрать их разговор.

— Мы скоро покинем земли племён, — мяукнула Лунолапка. — Тогда, полагаю, нам придётся жить как бродягам.

Рыжая кошка радостно подпрыгнула.

— Будет здорово! — воскликнула она. — Мы сможем ходить куда захотим, и ты будешь полностью моей, без всяких этих дурацких правил.

— Эти правила нужны, чтобы племя было в безопасности, — голос Лунолапки звучал тоскливо. — Там ничто и никто не сможет нас защитить.

Рыжая кошка боднула Лунолапку головой в плечо.

— Трусиха!

Скворолапу не понравился этот разговор. Почему эти две кошки решили покинуть племена и жить как бродяги?

«Что они натворили? Они предатели?»

Лунолапка и её спутница подходили к дереву, за которым скрывался Скворолап. Собравшись с духом, он спрыгнул вниз и приземлился прямо перед ними, свирепо уставившись на обеих.

Лунолапка от неожиданности отскочила, а вот рыжую кошку он, похоже, ничуть не напугал.

— О-о-о, какой страшный воин! — насмешливо протянула она.

— Что вы делаете на территории Небесного племени? — потребовал ответа Скворолап. — Почему вы обе хотите стать бродягами? Что с вами не так? — Не получив немедленного ответа, он добавил: — Я отведу вас к Листвяной Звезде!

«Можно сказать, что я просто очень рано проснулся и вышел прогуляться», — решил он.

Лунолапка с недоумением посмотрела на него.

— «Вы обе»? О чём ты говоришь?

Её искреннее недоумение сбило Скворолапа с толку. Несколько мгновений он вообще не знал, что сказать.

А рыжая кошка тем временем скакала вокруг него, хлестала хвостом и дразнила:

— Мышеголовый! Мышеголовый!

Словно была уверена, что он её не видит и не слышит.

Внутри Скворолапа закипела ярость.

— Прекрати! — рявкнул он и ударил лапой, когда рыжая кошка сунула морду прямо к нему.

Через мгновение он ошеломлённо отшатнулся.

Его лапа прошла прямо сквозь неё.

— Что происходит? — выдохнул он.

Обе кошки выглядели не менее потрясёнными. Рыжая кошка издала пронзительный визг, словно капризный котёнок.

— Ты хотел ударить меня!

Лунолапка уставилась на Скворолапа так, словно не могла поверить собственным глазам.

— Ты её видишь?

От растерянности Скворолап разозлился ещё сильнее.

— Что происходит? — повторил он сквозь стиснутые зубы. — Говорите, иначе пожалеете.

— Всё в порядке, — спокойно сказала Лунолапка, слегка вытянув лапу, будто пытаясь его успокоить. — Мы лишь хотим уйти за пределы территории племен. Тебе это вряд ли будет понятно, но поверь — так безопаснее для всех. Правда, тебе же будет лучше, если ты просто оставишь нас в покое.

— И ты думаешь, я в это поверю? — возмутился Скворолап. Обе кошки вроде бы не выглядели опасными, но он должен был убедиться. — Скажи, почему вы уходите.

Лунолапка замялась.

— Ты правда видишь Утречко?

— Если Утречко зовут эту рыжую кошку, то да, вижу, — ответил Скворолап. — Она сидит вон там, на корне дерева. И показывает мне язык! — возмущённо добавил он.

— Отвали, мышеголовый! — зашипела Утречко.

— Не называй меня так! — огрызнулся Скворолап.

«Это так странно, — подумал он про себя, подавляя дрожь. — Я её вижу и слышу, но почему тогда не могу коснуться? Она что, дух, застрявший между двумя мирами?»

Он повернулся к Лунолапке.

— Кто она?

— Утречко была моей сестрой, — объяснила Лунолапка. — Но она умерла через несколько дней после рождения. Она говорит со мной в голове, и иногда я могу её видеть. Но никто из Грозового племени не может, даже целители. Только Ежевика увидел её перед смертью, — добавила она. — Так как же ты можешь?

К этому моменту Скворолап уже начал догадываться.

— Я родственник Древесника, — ответил он. — А ты ведь знаешь, что он способен видеть.

«Я не могу рассказать ей о духе Грача, — добавил он про себя, — иначе она поймёт, что я солгал на Совете».

Лунолапка кивнула.

— Тогда понятно. Теперь, пожалуйста, отпустишь нас?

Объяснение Лунолапки показалось Скворолапу самым странным из всех, что он когда-либо слышал. Тем не менее, к своему удивлению, он поверил ей. Никто не стал бы выдумывать такую безумную историю.

— Но ты всё равно не объяснила, зачем тебе уходить из племён, — заметил он.

Лунолапка опустила голову, скребя передними лапами по земле. По какой-то причине она выглядела пристыженной.

— Утречко постоянно отвлекает меня и не даёт мне полностью находиться в реальном мире, — призналась она. — Она мешает моему обучению, заставляет меня делать то, чего я не хочу, и она не уходит, что бы я ни делала. Из-за неё я становлюсь опасной для своего племени. Единственный способ защитить моих соплеменников — это уйти и забрать её с собой. Я не хочу уходить, но должна.

— Именно! — довольно подтвердила Утречко, гордо выпятив грудь. — Лунолапка должна быть со мной. И теперь мы наконец будем вместе, вместо того чтобы сестра всё время пыталась меня игнорировать.

Скворолап ощутил укол сочувствия к Лунолапке: было видно, что она расстроена и искренне старается поступить правильно. Но в его голове уже начали складываться кусочки загадки.

Если Утречко не даёт Лунолапке «до конца оставаться в реальном мире», значит ли это, что именно Лунолапка — та кошка, одной лапой стоящая в каждом из двух миров?

Он вспомнил, что подумал, когда впервые увидел её странную, разделённую надвое морду:

«Неужели это и есть двуликий?»

С нарастающим волнением Скворолап осознал, что может спасти племена, просто помогая Лунолапке сделать именно то, чего она сама хочет.

— Ладно, я верю тебе, — сказал он Лунолапке. — Но у вас могут быть неприятности при переходе через территорию Небесного племени. Кто-нибудь может подумать, что вы нарушаете границы или воруете добычу.

— Мы бы не стали! — запротестовала Лунолапка. — Мы пошли этим путём только для того, чтобы не встретить котов из Грозового племени, которые могли бы попытаться остановить нас.

— Я понимаю, и именно поэтому я пойду с вами, — ответил Скворолап. — Так, если мы встретим патруль Небесного племени, я смогу всё объяснить.

— Это так любезно с твоей стороны! — Лунолапка посмотрела на него сияющими глазами. — Ты очень добрый, Скворолап.

На мгновение Скворолап засомневался. Лунолапка казалась такой хорошей, так стремилась спасти своё племя.

Неужели именно она могла быть тем, чьи лапы сворачивают на неверный путь?

«Может, она даже не осознаёт этого, — успокоил он себя. — В таком случае, я делаю ей одолжение. Она не сможет причинить вред племенам, если её здесь не будет».

— Хорошо, идём, — мяукнул он.

На пути к границе Небесного племени они пересекли след охотничьего патруля, но не встретили ни одного кота, пока не достигли края территории племени.

— Вот и всё, — объявил Скворолап. — Прощай и удачи.

— Спасибо тебе, — ответила Лунолапка.

Утречко тем временем скакала вокруг Скворолапа и раздражающе хлестала его хвостом.

Обе кошки пересекли границу: Лунолапка — понурив голову и волоча хвост по земле, а Утречко — вприпрыжку рядом с ней, то появляясь, то исчезая из поля зрения Скворолапа.

— Да осветит Звёздное племя ваш путь! — крикнул им вслед Скворолап.

Скворолап смотрел им вслед, пока они окончательно не скрылись из виду, и едва не лопался от гордости.

Он спас племена.

В мыслях возник Сапсан, и Скворолап задумался, видит ли его отец сейчас.

«Ты тоже мной гордишься?» — беззвучно спросил он.

Затем Скворолап развернулся и направился обратно в лагерь Небесного племени, надеясь, что никто не заметил его отсутствия. По крайней мере, теперь ему больше не придётся всю ночь торчать на дереве.