В погоне за тенями

Глава 16

Получив от других племен разрешение навестить их старейшин, Рыжинка почувствовала странную нерешительность. «Что, если я поговорю со всеми старейшинами, а мы так и не приблизимся к решению?»

Однако пару дней назад она уже навестила старейшину Речного племени Моховушку, и теперь направлялась в племя Ветра, чтобы узнать, нет ли каких-нибудь идей у их старейшин — Усача и Сумеречницы.

Пока Рыжинка шла по территории Грозового племени, дул резкий ветер. Ветви деревьев скрипели, сбрасывая те немногие редкие листья, что еще на них оставались. Шерсть Рыжинки плотно прижало к бокам, а в лицо летела пыль, от которой слезились глаза.

Когда она добралась до ручья, который служил границей с племенем Ветра, то нашла укромное место под зарослями папоротника. Там она привела в порядок свою взъерошенную шубку и стала ждать, когда появится патруль.

Она уже успела привести себя в порядок и заскучала, когда почувствовала свежий запах, который проникал поверх пограничных меток. Из-за деревьев показались двое котов из племени Ветра. Рыжинка сразу узнала Листохвоста и Крылатника.

Вскочив на лапы, она взмахнула хвостом, привлекая их внимание.

— Эй! Я здесь!

Листохвост, жилистый кот с тёмными полосками, шедший впереди, ускорил шаг и направился к ней. Крылатник поспешил за ним. Они остановились напротив Рыжинки.

— Приветствую, Рыжинка. — Листохвост вежливо склонил голову. — Чем можем помочь?

— Позвольте мне войти на вашу территорию, — ответила Рыжинка, кивнув в ответ. — Мне нужно поговорить с вашими старейшинами.

Листохвост и Крылатник переглянулись.

— Ах да, все эти разговоры на Совете, — протянул Крылатник. По его голосу не было похоже, что он считает это чем-то важным.

— Кроличья Звезда был не против, так что, полагаю, ты можешь перейти. — Листохвост отступил назад. — Давай сюда.

Ручей здесь был не самым широким, но прыжок с одного берега на другой всё равно требовал усилий. Рыжинка посмотрела вниз на бурлящую коричневую воду. «Мне совсем не хочется туда свалиться». Ей также не хотелось выставлять себя на посмешище перед котами племени Ветра. Крылатник наблюдал за ней, пару раз лизнув свою коричнево-белую шерсть; Рыжинка догадалась, что он был бы совсем не против, если бы она промокла.

Стараясь казаться уверенной, она отступила на несколько шагов назад, затем разбежалась, оттолкнулась сильными задними лапами и перелетела через ручей. Приземлилась она аккуратно, на все четыре лапы, рядом с Крылатником.

— Тогда пошли, — мяукнула она.

— Я побегу вперёд и предупрежу Кроличью Звезду, — заявил Листохвост.

Он бросился вперёд, а Крылатник повел Рыжинку через узкую полосу деревьев, которая вывела их на вересковые пустоши. Здесь ветер с холмов дул с ещё большей силой, и чтобы подняться в лагерь племени Ветра, котам приходилось идти против него.

Рыжинка втянула голову в плечи и упорно шла вверх, не отрывая глаз от жёсткой травы под лапами. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она достигла валунов и кустов утёсника, обозначавших границу лагеря племени Ветра.

Внизу, на дне неглубокой впадины, где располагался лагерь, Кроличья Звезда стоял у своей палатки у подножия Высокой Скалы. Он разговаривал с Листохвостом, но, заметив приближающуюся Рыжинку, поспешил навстречу и встретил её у подножия склона.

— Приветствую, Рыжинка, — мяукнул предводитель племени Ветра. — Рад тебя видеть. Полагаю, ты пришла поговорить с нашими старейшинами?

Рыжинка почтительно склонила голову.

— Да, Кроличья Звезда, — ответила она. — Если ты по-прежнему не против.

— Не против, — сказал Кроличья Звезда, — но сначала я хотел бы узнать немного больше о том, что ты делаешь и чего надеешься добиться. Пойдём, присядь со мной.

Он привёл её обратно к Высокой Скале и сел с подветренной стороны. Рыжинка села рядом.

— Ты знаешь, что случилось со мной в гнезде Двуногих за территорией Небесного племени, — начала она. — И о том, как я оказалась в Звёздном племени. Синяя Звезда сказала мне, что для племён грядут времена великой опасности, и что старые деревья видят то, чего не могут заметить молодая поросль. Это наводит меня на мысль, что старейшины должны сыграть свою роль в грядущих событиях.

— А что насчёт двуликого? — спросил Кроличья Звезда. — Есть предположения, кто бы это мог быть?

— Судя по тому, что Камнесказ сказал Грачу, похоже, это кто-то из котов-путешественников, — заявила Рыжинка. — Непоседа и Тенесвет связаны с обоими мирами, как и Искра, и сам Грач.

Кроличья Звезда понимающе кивнул.

— И ты надеешься, что, поговорив со старейшинами, сможешь выяснить, кто это?

— Да, или найти способ помочь племенам выбраться из их трудностей, — ответила Рыжинка.

— Ты имеешь в виду Двуногих у Лунного озера?

— Да. Мне всё равно, во что верит Когтезвёзд. — Рыжинка поняла, что снова начинает злиться, а её тон становится вызывающим, и заставила себя говорить спокойно. — Я не уверена, что мы когда-нибудь вернём Лунное озеро.

Кроличья Звезда посмотрел на неё теплым, полным сочувствия взглядом.

— Я заметил, что в последнее время ты не живёшь в племени Теней, — задумчиво пробормотал он. — Ты подумываешь о смене племени?

— Сейчас у меня слишком много забот, чтобы думать о себе, — ответила Рыжинка. — По крайней мере, пока я не сделаю всё возможное, чтобы последовать указаниям Синей Звезды в её пророчестве. Я верю, что все племена подвергаются реальной опасности потерять связь со Звёздным племенем из-за того, что мы больше не можем использовать Лунное Озеро.

— Я тоже теряю веру, — признался Кроличья Звезда со вздохом. — Твоя затея уж точно не повредит. Позволь мне отвести тебя к старейшинам.

Следуя за Кроличьей Звездой, Рыжинка с облегчением и лёгким удивлением отметила, что не увидела Грача. С того самого Совета, когда он обвинил Тенесвета в том, что тот идёт по опасному пути, она старалась избегать его. Она просто не знала, что сказать.

Рыжинка с облегчением узнала, что он оправился после ужасного падения, произошедшего во время путешествия к Клану Падающей Воды. Но теперь она вспомнила о своих чувствах к нему и спросила себя, не ведет ли она себя как мышеголовая. Грач должен знать, как ей дорог Тенесвет. Она даже сама отнесла его в Клан, когда он был еще котенком, в надежде, что там смогут помочь с его приступами.

Это правда, что она чувствовала связь с Грачом, но для неё не было ничего важнее семьи. Даже те, кто порой ведут себя как мышеголовые, как Когтезвёзд, всё равно были ей дороги.

Она вспомнила, как Кроличья Звезда спросил её, не подумывала ли она о том, чтобы сменить племя. «Нет, я не могу представить, что брошу свою семью».

Старейшины племени Ветра жили в старой барсучьей норе, вход в которую был скрыт кустом утёсника. Они, вероятно, слышали разговор Рыжинки с Кроличьей Звездой, потому что Усач уже выглядывал сквозь ветви, его глаза горели любопытством, а Сумеречница вытягивала шею, чтобы заглянуть через его плечо.

— Заходи, — пригласил Рыжинку Усач. — Можем пройти и дальше, если хочешь. Я знаю, что обитатели племени Теней не жалуют открытое небо.

Рыжинка бросила взгляд вглубь туннеля; ей не понравился вид зияющего тёмного провала, и показалось, что она всё ещё различает слабый, затхлый запах барсука.

— Нет, спасибо. Мне и здесь хорошо, — ответила она, найдя уютное местечко у куста утёсника.

Усач и Сумеречница устроились рядом с ней.

— Приятно увидеть кого-то нового и просто поболтать, — признался Усач. — Старейшина — это, конечно, почетно, но бывает одиноко. Я рано им стал, а без охоты и битв за племя я не чувствую себя частью повседневной жизни..

— Но ученики заботятся о нас, а котята любят слушать наши истории, — заметила Сумеречница.

— Да, но у меня есть свое мнение по многим вопросам, и мне хотелось бы им делиться, — возразил Усач.

— Множество мнений, — согласилась Сумеречница со вздохом. — Теперь и ты можешь их послушать, Рыжинка.

Рыжинка подавила смешок. Она плохо знала Усача во времена, когда он был воином, но хорошо помнила его резкие речи на Советах, и догадывалась, что его раздражает невозможность быть в центре жизни племени.

Тогда скажи мне, что ты думаешь об уходе от Лунного Озера, — подбодрила его Рыжинка. — Есть ли у тебя идеи о том, где находится следующее или где оно должно быть?

Усач поднял заднюю лапу и задумчиво почесал за ухом.

— Ни малейшего понятия, — ответил он. — Я думаю, нам нужно усерднее пытаться пробраться за те преграды Двуногих. Если мы не посмотрим, мы никогда не узнаем, что они сделали с Лунным Озером.

Рыжинка задумалась, что старый кот, возможно, прав. Она отложила эту мысль, чтобы вернуться к ней позже.

— Может быть, кто-то из вас помнит что-то необычное, что могло бы нам помочь? — спросила она. — Например, какое-то странное место, которое вы могли видеть по пути сюда из старого леса?

Сумеречница покачала головой.

— Великое Звёздное племя, Рыжинка, там всё было необычным, с того самого момента, как мы ступили за пределы территорий племен. Но я помню ночь с по-настоящему яркими звездами, которые освещали луг, где мы разбили лагерь, — более задумчиво добавила она. — Только я не уверена, где именно это было.

Рыжинка сомневалась, что это поможет. Ночи с яркими звездами могли быть где угодно.

— Возможно, вы знаете, что общего было у тех особых мест, где мы прежде говорили со Звёздным племенем?.. — рискнула спросить она.

— Конечно же, это было отражение луны, — сказала Сумеречница с ноткой резкости в голосе, словно Рыжинка должна была сама догадаться. — Возможно, нам стоит поискать другое место, где можно было бы наблюдать подобное сияние. Что тебе сказали другие старейшины?

— Старейшинам Небесного племени снилось ущелье, — объяснила Рыжинка. — Моховушка из Речного племени рассказывала, что ей часто снилась тёмная пасть, словно у щуки. А Белохвост из Грозового племени поделился со мной своим сном: ему снилось, будто он заперт в тёмном месте, где пахнет стоячей водой.

— Это очень странно, — мяукнул Усач, и Сумеречница кивнула в знак согласия. — Не уверен, что могу тебе чем-то помочь, — продолжил кот племени Ветра. — Единственный сон, который я помню, это как я лежу на тёплом плоском камне на пустоши и слушаю, как ветер свистит в траве.

— А я вообще почти ничего не помню из снов, — добавила Сумеречница.

Рыжинка не понимала, чем сон Усача может ей помочь и приблизилась ли она хоть на шаг к своей цели. Она поблагодарила старейшин, пообещала навестить их снова и вернулась, чтобы найти Кроличью Звезду.

Предводитель Ветра стоял у своей палатки, глубоко погружённый в разговор с Грачом.

«Мышиный помёт! — подумала Рыжинка, но тут же смирилась с тем, что не может вечно избегать кота из племени Ветра. — Возможно, и правда пора нам поговорить...»

Когда она приблизилась, Кроличья Звезда повернулся к ней.

— Рыжинка! Надеюсь, старейшины смогли тебе помочь.

— Возможно, — ответила Рыжинка. — Во всяком случае, они дали мне пищу для размышлений.

— Вот и славно, — промурлыкал Кроличья Звезда. — А теперь Грач проводит тебя до границы Грозового племени. Ты ведь там сейчас живёшь, верно?

— Да, именно так. Спасибо, Кроличья Звезда.

Почтительно склонив голову на прощание перед предводителем Ветра, Рыжинка последовала за Грачом прочь из лагеря. Сначала они шли в неловком молчании. Рыжинка понятия не имела, что сказать, и догадывалась, что Грач испытывает те же трудности.

Примерно на полпути к границе Грач остановился на берегу небольшого ручья, протекавшего по пустоши. Это было живописное место: камни образовывали небольшой водопад с заводью внизу, окруженной камышами. Грач сел у самой воды и взмахом хвоста пригласил Рыжинку сесть рядом.

— Давай посидим немного, — предложил он. — Я рад тебя видеть, Рыжинка, — продолжил он неуверенно, когда она села. — Но я вижу, ты на меня сердишься.

— Так и есть, — ответила Рыжинка. — Ты удивлён?

Грач покачал головой.

— Полагаю, это из-за того, что я сказал о Тенесвете.

Рыжинку впечатлило, что он знает её достаточно хорошо, чтобы догадаться об этом.

— Да, — сказала она ему. — Именно это меня и тревожит.

— Прости, Рыжинка. — Голос Грача звучал так, будто он и вправду сожалел. — Я сказал совсем не то, что имел в виду. Я пытался объяснить, что тем самым котом, о котором нас предупреждал Камнесказ, мог быть кто угодно. В этом-то и суть. Мы еще слишком мало знаем, чтобы кого-то обвинять.

— Возможно, это и так, — согласилась Рыжинка, и её сердце смягчилось от его искренности. — Но тебе стоит быть осторожнее со словами, Грач. Некоторые коты все еще подозревают Тенесвета в дурных намерениях из-за того, что случилось в прошлом: из-за того, что он прислушался к голосу Уголька, в результате чего Ежевичная Звезда потерял жизнь и впустил дух Уголька в свое тело.

— Это была не его вина, — подчеркнул Грач, взмахнув хвостом.

— Нет, конечно, — горячо подтвердила Рыжинка. — И помни: сейчас Тенесвет — последний кот, кто может быть связан с обоими мирами. У него не было связи со Звёздным племенем с тех пор, как он вернулся из Сумрачного Леса в качестве Света-Во-Мгле.

— Я знаю. — Грач склонил голову, признавая правоту Рыжинки. — Я очень высокого мнения об этом молодом коте, особенно после того, как он проявил себя в борьбе с Угольком, когда это жалкое отребье держало в страхе весь лес. У него отвага истинного воина. Я никогда бы не подумал, что Тенесвет может выбрать неверный путь.

Рыжинка почувствовала облегчение, когда увидела, как искренне Грач защищает Тенесвета.

— Это можешь быть и ты, — заметила она, — с тем же успехом, что и Тенесвет.

Грач кивнул.

— Могу.

— И это подводит меня к другому вопросу, — продолжила Рыжинка. — К тому самому, который задал тот странный ученик из Небесного племени. Во имя Звёздного племени, почему ты утаил пророчество Камнесказа? Это только заставляет котов подозревать тебя.

Грач долго смотрел на неё своими пронзительными синими глазами, а затем устало покачал головой.

— Хочешь знать правду? — спросил он.

— Конечно хочу!

— Я ни с кем не поделился, потому что хотел сначала рассказать всё тебе, — признался Грач. — Я не знал, как это понимать, и был уверен, что ты разберешься. Ты ведь гораздо умнее меня.

Рыжинка была тронута и даже немного впечатлена тем, как ловко Грач сумел выпутаться из затруднительного положения и отвести от себя подозрения. Она не была до конца уверена, что он говорит правду.

— Я сейчас не знаю, кому верить, — вздохнула она.

Грач разочарованно моргнул.

— Разве между нами ничего нет? — спросил он. — Мы ведь больше, чем просто старые друзья? Или я всё это себе придумал?

Рыжинка была ошеломлена и не сразу нашлась, что ответить. Когда же она заговорила, её слова прозвучали резче, чем она хотела.

— Возможно, когда-то между нами и было что-то, — сказала она ему. — Но из этого ничего не вышло бы, даже если бы я тебе доверяла. В конце концов, мы из разных племен.

— Похоже, сейчас у тебя вообще нет племени, — резко ответил Грач. — А молодые воители создали новые правила, по которым проще менять племя — ради любви или по любой другой причине.

Рыжинка сердито посмотрела на него, оскорбленная до такой степени, что шерсть на её загривке встала дыбом.

— Я по-прежнему считаю себя воительницей племени Теней, — огрызнулась она, вспомнив, скольким ей пришлось пожертвовать и сколько времени, которое она могла бы провести со своим братом Ежевикой, она упустила, чтобы присоединиться к племени, где её будут уважать. — В мои планы не входит — абсолютно не входит — переход в племя Ветра.

В глазах Грача читалась глубокая боль.

— Я не хотел тебя расстроить, — произнёс он. — В последнее время у меня всё выходит как-то не так. Мне очень жаль. — Он помолчал, глядя на маленький водопад, сбегающий по камням, и нерешительно добавил: — Просто... Ты для меня очень много значишь, вот и всё.

Каждое слово попало Рыжинке прямо в сердце. Часть её желала прижаться к его боку и переплести свой хвост с его. Другая же часть хотела броситься к границе и больше никогда не ступать на территорию племени Ветра.

Рыжинка понимала, что всё ещё находится в потрясении от недавнего Совета. События сменяли друг друга слишком быстро, чтобы она могла с ними справиться. Она была в ссоре с предводителем своего племени — который к тому же был её сыном, — её брат только что умер, и она всё ещё горевала. А вдобавок ко всему она взвалила на себя обязанность разгадать смысл пророчеств.

— Возможно, между нами и есть искра, — сказала она Грачу. — Но прямо сейчас… на меня навалилось слишком много всего. Думаю, нам не стоит торопиться.

Грач поднял голову, в его глазах светилась надежда.

— Я понимаю тебя, но недавно мне напомнили, как мало времени у меня может остаться. Если у нас есть чувства друг к другу — а я знаю, что они есть, — я не хочу откладывать их на потом.

Рыжинка покачала головой.

— Прости, но сейчас я не могу.

Грач склонил голову, принимая её решение. В неловком молчании они снова двинулись к границе.

— Надеюсь, это не последний наш разговор, — мяукнул Грач, когда они добрались до пограничного ручья.

Рыжинка лишь кивнула, перепрыгнула через ручей и направилась по территории Грозового племени к их лагерю.

«Я тоже на это надеюсь», — подумала она.