В погоне за тенями

Глава 11

— Как же приятно было снова увидеть Берёзового! — мяукнула Рыжинка. — Я наблюдала за его третьим испытанием, и он справился отлично. Теперь он настоящий воин Небесного племени.

Черепаховая кошка сидела возле кучи свежей добычи в лагере Грозового племени, деля полёвку с Беличьей Звездой. Предводительница встретила её тепло и с нетерпением ждала новостей после их последней встречи.

— Рада слышать, что он справился, — ответила Беличья Звезда. — Но тебе не жаль, что он не вернётся в племя Теней?

— Немного, — призналась Рыжинка. — Но я так горжусь им, и он счастлив — это главное. Они с Гребенницей очень любят друг друга.

Беличья Звезда тихо фыркнула от удовольствия.

— Молодую любовь не остановишь. — Она посерьёзнела. — Значит, разговор с Когтезвёздом прошёл плохо?

— Плохо — это мягко сказано.

— Ты всегда можешь остаться здесь, — промяукала Беличья Звезда. — По крайней мере, пока Ежевике не станет лучше.

Пока ему не станет лучше... Груз скорби опустился на сердце Рыжинки. Она боялась, что Беличья Звезда обманывает себя, не в силах принять, что скоро её пара будет охотиться со Звёздным племенем. Если бы она ошибалась...

— Спасибо. — Рыжинка заставила себя говорить бодро. — Я не знаю, что делать с Когтезвёздом. Я не готова отказаться от своей затеи — поговорить со старейшинами всех племён о том, что происходит с Лунным Озером. Но если я сейчас вернусь домой, он заставит меня остановиться. Он не понимает, насколько всё серьёзно… насколько мы близки к беде.

Беличья Звезда понимающе кивнула.

— Тогда расскажи, что сказали старейшины Небесного племени.

— Они обеспокоены тем, что никто не строит планов на случай, если Лунное Озеро будет навсегда закрыто для нас. И единственное, о чём там вообще говорят… — Рыжинка тяжело вздохнула, — это возвращение в ущелье. Отделиться от остальных снова.

Беличья Звезда застыла с куском полёвки в зубах.

— Во имя Звёздного племени… зачем? Они ведь не всерьёз?

— Думаю, всерьёз, — вздохнула Рыжинка. — Листвяной Звезде снятся сны об ущелье, а старшие коты вспоминают ту жизнь с теплом.

— Но они не могут так поступить! — возразила Беличья Звезда. — Если Небесное племя уйдёт, остальные тоже могут разойтись. Племена распадутся!

— Наконец-то кто-то из предводителей меня слышит! — выдохнула Рыжинка с огромным облегчением. — Если мне удастся убедить старейшин… возможно, племена смогут действовать вместе, а не разбегаться в разные стороны.

Беличья Звезда фыркнула.

— Удачи тебе в том, чтобы заставить все племена хоть с чем-то согласиться. Но если у тебя получится, Рыжинка, я буду поддерживать тебя до конца. А пока ты можешь оставаться в Грозовом племени сколько пожелаешь. Я правда думаю, что твоё присутствие здесь помогает Ежевике.

— Правда? — Рыжинка не смогла сдержать крошечную вспышку надежды. «Может, Беличья Звезда видит то, чего не вижу я».

Беличья Звезда вздохнула.

— Я бы солгала, если бы сказала, что ему лучше.

Надежда погасла.

— Спасибо, что выслушала меня, Беличья Звезда. — Ей потребовалось огромное усилие, чтобы выдавить эти слова. — Приятно знать, что кто-то на моей стороне. Можно мне навестить Ежевику?

— Конечно, — ответила Беличья Звезда. — Я пойду с тобой.

Они пересекли лагерь и направились к палатке целителей. Когда они приблизились, из-за ежевичной загородки послышался голос. Беличья Звезда подняла хвост, приказывая Рыжинке остановиться.

Это был голос Воробья — непривычно мягкий, почти чужой. Заглянув внутрь, Рыжинка увидела его рядом с гнездом Ежевики. Тот лежал в мху и папоротнике, исхудавший и слабый, словно старейшина многих лун.

— Я хочу поблагодарить тебя, Ежевика… за то, что ты был единственным отцом, которого я знал, — шептал Воробей. — Я не всегда показывал это, но… я стал тем, кто я есть, благодаря тебе. И каждого кота, которого я буду лечить, я буду лечить во имя тебя.

Беличья Звезда отступила назад, беспомощно качая головой.

— Прости… я не могу сейчас… — прошептала она. — Слишком тяжело.

— Я понимаю, — тихо ответила Рыжинка, коснувшись её плеча кончиком хвоста.

Ежевике становилось хуже, она видела это, и его соплеменники пользовались возможностью попрощаться. Даже суровый Воробей, который за свою жизнь видел множество котов — как приходящих в этот мир, так и покидающих его, — с трудом воспринимал то, что кот, воспитавший его, оказался так близок к смерти.

Рыжинка подождала несколько мгновений, пока Воробей закончит, а затем проскользнула сквозь ежевичный заслон, откашлявшись, чтобы объявить о своём присутствии.

— Приветствую тебя, Рыжинка, — мяукнул Воробей, быстро поднимаясь и стряхивая шерсть, будто скрывая свои чувства. — Рад тебя видеть. Мне нужно сходить за травами, но я не хотел оставлять его одного. Ольхогрив сейчас в детской.

— Хорошо, — ответила Рыжинка. — Я побуду с ним, пока ты не вернёшься.

Воробей поспешил прочь, и Рыжинка заняла его место у брата. Она чувствовала запах болезни, исходивший от него, и слышала его тяжёлое поверхностное дыхание. Ей казалось, что печаль окутывает её, словно удушающее тёмное облако.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Ежевика понял, что она рядом. Его глаза прояснились, и он протянул к ней лапу.

— Привет, Рыжинка, — выдохнул он. — Как хорошо тебя видеть.

— Я обещала, что вернусь, — прошептала Рыжинка.

Ежевика тихо замурлыкал.

— Я хотел успеть сказать тебе, как много ты для меня значишь. Ты была хорошей сестрой.

— О нет, не была! — Горе и сожаление дрожали в голосе Рыжинки. — Я совершила так много ошибок за эти годы.

Мурлыканье Ежевики стало глубже.

— Разве мы не все хоть иногда да ошибаемся? Но в любом случае, теперь нет смысла держать обиду.

Буря в душе Рыжинки немного утихла от слов брата. Она тяжело вздохнула и на мгновение прижалась головой к его плечу.

Когда она снова подняла взгляд, Ежевика оглядывал палатку, и в его янтарных глазах застыло замешательство.

— На рыжую кошку я тоже не обижаюсь, — пробормотал он. — Куда она подевалась?

Рыжинку словно выдернули из тумана горя. Она не понимала, о ком говорит брат, и решила, что у него, должно быть, бред.

— Я не знаю никакой рыжей кошки, — сказала она.

— Может и так, — промяукал Ежевика. — Её давно не было рядом. Наверное, я спугнул её. — Он снова огляделся, в глазах его мелькнула смутная тревога. — Есть кое-что, что я должен сделать для Лунолапки и рыжей кошечки, прежде чем я уйду.

Лунолапки? Рыжинка вздрогнула, услышав имя странной маленькой ученицы из уст брата. Неужели она как-то связана с Ежевикой?

Но Рыжинка отогнала эту мысль. Рыжая кошка, наверное, была кем-то из прошлого Ежевики — или, может быть, воительницей Звёздного племени, пришедшей провести его к звёздным охотничьим угодьям. Кто бы это ни был, Ежевика говорил бессвязно, и Рыжинке было больно видеть, как его разум начинает вянуть, словно сухой лист.

Ежевика, казалось, впал в дремоту, и Рыжинка сидела рядом, пока не вернулся Воробей с пучком листьев в зубах.

— Он спит. Хорошо. — Воробей положил листья у гнезда Ежевики. — Спасибо, что побыла с ним, Рыжинка.

Рыжинка подняла на него взгляд.

— Теперь каждое мгновение бесценно.

Воробей понимающе кивнул, усаживаясь рядом с Рыжинкой.

— Как он вёл себя, пока меня не было? — спросил он.

— Он кажется таким слабым... — пробормотала Рыжинка. — И он говорил о какой-то рыжей кошке. Ты что-нибудь об этом знаешь?

— О да, — сразу ответил Воробей, удивив Рыжинку. — Он говорит о сестре Лунолапки, Утречко.

— О сестре Лунолапки? — Рыжинка удивилась ещё сильнее. — Я не знала, что у неё есть сестра. Не помню, чтобы встречала её.

— Потому что Утречко умерла много лун назад, — пояснил Воробей. — К сожалению, она прожила совсем недолго после рождения. Но похоже, её дух даёт о себе знать. Это долгая история.

— Но какое это имеет отношение к Ежевике? — спросила Рыжинка, заинтригованная и слегка встревоженная.

— Ежевика близок к концу, — объяснил Воробей. — Похоже, это сделало его более восприимчивым к загробной жизни и проблескам грядущего. Он видит то, чего не видят другие коты.

«Возможно, у Ежевики найдутся некоторые из ответов, которые я ищу», — с надеждой подумала Рыжинка. Если он так близок к Звёздному племени, возможно, он уже разделяет их знания и мудрость.

— Ежевика, — начала она, когда он снова очнулся от дремоты, — меня беспокоит, что мы больше не можем связаться со Звёздным племенем после того, как Двуногие отгородили Лунное Озеро. Это заставляет меня гадать, не придётся ли нам покинуть земли у озера. Ты можешь представить, что племена будут жить где-то ещё?

Глаза Ежевики прояснились, словно вопрос сестры вернул в них отблеск прежнего сильного предводителя. Его голос тоже стал яснее.

— Племена жили и в других местах до озера, и, возможно, в будущем они будут жить где-то ещё. Они выстоят, если будут верить Звёздному племени и Воинскому Закону.

— Но останутся ли племена вместе? — настаивала Рыжинка.

Взгляд её брата стал отстранённым, словно он смотрел на что-то, скрытое от Рыжинки.

— Я вижу их всех живущими в мире и счастье, — промурлыкал он. — И их палатки будут сверкать и сиять.

Рыжинка не могла понять смысла последних слов.

— Ты знаешь, где будет наше новое Лунное Озеро? — спросила она. — Если, конечно, оно нам понадобится.

Но мимолётное оживление Ежевики угасало, и его голос снова стал невнятным, когда он ответил:

— Коты идут у воды, в месте, которое они знают так хорошо, а небо над ними голубое и ясное.

«Это ничуть не помогает», — подумала Рыжинка. Место, о котором говорил брат, могло быть где угодно. Он мог говорить о землях у озера или даже о старом лесе и Лунном Камне, который уничтожили много лун назад.

Ей хотелось продолжать расспрашивать Ежевику, но, хотя он изо всех сил старался не заснуть ради неё, его глаза уже закрывались. Ему нужен был отдых.

Вместо того чтобы задавать новые вопросы, Рыжинка придвинулась ближе к нему.

— Я очень сильно тебя люблю, — прошептала она ему на ухо. — Я не представляю, какой была бы моя жизнь без тебя.

Она хотела сказать, что не представляет, как будет жить, когда его не станет, но вовремя остановилась. Это была её ноша, а не Ежевики.

Рыжинка дождалась, пока брат уснул, затем, пошатываясь, вышла из палатки целителей на свежий воздух. Её всю трясло, она судорожно глотала воздух.

Воробей вышел следом.

— Я знаю, тяжело видеть его таким, — промяукал он, коротко коснувшись хвостом её плеча.

Рыжинка была признательна Воробью за поддержку. Она изо всех сил старалась успокоиться, судорожно делая вдохи и вонзив когти в землю, чтобы унять дрожь.

— Просто я хочу, чтобы его слова имели для меня смысл, — сказала она. — Я хочу понять его.

— Ежевика очень медленно отпускает жизнь, — объяснил Воробей. — Он стоит на границе владений Звёздного племени. Коты говорят много странного, когда умирают. Не тревожься из-за его слов, Рыжинка. Просто будь рядом с ним, пока он ступает на этот последний путь.

— Мудрые слова, Воробей, — прошептала Рыжинка. — Спасибо. Я...

Она осеклась, услышав шумные крики с другого конца лагеря, у входа в колючий туннель. Коты собирались там, толкаясь и стараясь занять место получше, так что сначала Рыжинка не могла понять, из-за чего весь переполох. Потом она заметила серебристо-белую кошку, которая пыталась пробиться сквозь толпу.

— Это Искра! — воскликнула она. — Она вернулась из похода.

— Хорошо, — буркнул Воробей. — Может, наконец хоть куда-то сдвинемся.

Он вернулся в палатку, явно предпочитая дождаться новостей рядом с Ежевикой.

В тот же миг из своей палатки на Скале появилась Беличья Звезда, стремительно спустилась по камням и бросилась через лагерь. Рыжинка на мгновение замешкалась, а потом, благодарная хоть за какое-то отвлечение от страха потерять брата, поспешила к взволнованным котам Грозового племени.

— Камнесказ поведал Грачу, что Звёздное племя всё ещё наблюдает за нами, — промяукала Искра, когда Рыжинка приблизилась. — И есть ещё кое-что, но я думаю, сначала мне нужно обсудить это с тобой, Беличья Звезда.

Ответ Беличьей Звезды потонул в радостных воплях облегчения, поднявшихся от котов при известии, что они не полностью отрезаны от Звёздного племени.

— …рада видеть тебя живой и невредимой, — были следующие слова, которые Рыжинка услышала от предводительницы. — Все ли в порядке?

— Да, более или менее, — ответила Искра. — Грач был ранен, но он поправляется. Теперь, когда он вернулся домой, в племя Ветра, и целители заботятся о нём, с ним всё будет в порядке.

У Рыжинки всё внутри оборвалось. Грач ранен?

Её утешила мысль о том, что Звёздное племя продолжает наблюдать за племенами. Однако она не могла избавиться от чувства, что ранение Грача вдруг показалось ей важнее. И ей хотелось как можно скорее отправиться в племя Ветра.