В погоне за тенями

Глава 10

На рассвете Искра возглавила охотничий отряд, и теперь каждый жадно уплетал свою порцию свежей добычи, стремясь поскорее отправиться в путь обратно к племенам. Пока Скворолап ел, он наблюдал за Грачом, который торопливо глотал дрозда. Он всё ещё был поражён тем, как быстро глашатай племени Ветра оправился после того, как несколько дней назад пришёл в себя.

Грач был слабее обычного, и его мысли путались, когда он говорил. Однако он мог передвигаться с небольшой помощью и даже несколько раз выходил пройтись по оврагу в сопровождении одного из целителей.

«А это значит, что мы все сможем отправиться домой», — с облегчением подумал Скворолап.

И всё же он не понимал, что их ждёт по возвращении. Он не знал, что именно помнит Грач. Знает ли он, что Скворолап видел его в форме духа и подслушал всё, что он сказал?

Иногда казалось, что знает. Временами Грач бросал на него такой взгляд, будто знал всё. Но в другие моменты его глаза стекленели, словно он не помнил даже собственного имени.

В мгновения просветления Грача Скворолап задавался вопросом, хочет ли тот поговорить с ним о произошедшем. Но глашатай племени Ветра ничего не говорил, а Скворолап, конечно, не хотел раскрывать правду остальным. С тех пор как Грач очнулся, они ни разу не оставались наедине.

Нектарница проглотила последний кусок мыши и провела языком по губам.

— Как ты себя чувствуешь, Грач? — спросила она. — Ты готов идти или тебе нужно ещё время отдохнуть?

— Я готов, — ответил Грач. — Не хочу больше задерживаться. Хочу домой. Я достаточно отдохнул, так что нам стоит выдвинуться, пока погода позволяет.

— Тогда пора, — объявила Нектарница, оглядев остальных. — Все согласны?

Вечерница вскочила на лапы.

— Я не могу дождаться!

Искра повела отряд вверх по склону. Скворолап показал Грачу более удобный путь, который нашёл на спуске, и тот с трудом начал подниматься, опираясь на него, а позади шёл Непоседа, готовый подхватить.

Когда они выбрались наверх, Грачу стало чуть легче идти. По бокам его поддерживали целители, чтобы он мог опереться на них, если устанет. Остальные шли следом, а Нектарница и Скворолап замыкали шествие.

Трава на вершине была покрыта инеем, а в воздухе ощущалась холодная свежесть. Резкий ветер гнал облака по небу, но кое-где можно было увидеть рваные пятна синевы. Только что взошедшее солнце время от времени прорывалось сквозь них, освещая землю. Скворолап глубоко вдохнул холодный воздух, наслаждаясь возможностью вновь оказаться в движении.

Когда он убедился, что они с Нектарницей находятся вне пределов слышимости других, Скворолап приблизился к ней.

— Можно тебя кое о чём спросить? — нерешительно мяукнул он.

Наставница повернула голову и посмотрела на него.

— Конечно.

Скворолап тщательно подбирал слова.

— Я хочу понять, как должен поступить кот, если он узнает, что кто-то из племени скрывает тайну, о которой должен знать всё племя, — объяснил он. — Должен ли он раскрыть этот секрет?

Нектарница задумчиво пошевелила усами.

— Зависит от того, как он узнал этот секрет.

— Случайно, — быстро ответил Скворолап. — Он просто оказался не в том месте и не в то время. Он не шпионил и всё такое.

— Хорошо, — кивнула Нектарница. — А этот кот уверен, что племени действительно нужно это знать, или ему просто хочется посплетничать?

— О, племя должно знать, — горячо заверил её Скворолап.

— Если так, то он должен рассказать, — спокойно сказала Нектарница. — Долг воина — защищать племя. — Она бросила на Скворолапа быстрый взгляд, в котором мелькнули и любопытство, и лёгкая усмешка. — Пора тебе это усвоить.

«Лисий помёт… она поняла».

Но немного подумав, Скворолап решил, что это не так уж важно. Нектарница не давила на него.

— Спасибо, — мяукнул он, но пока ничего не сказал о Граче. Решение стало яснее, но момент ещё не настал.

К полудню Грач заметно выбился из сил: лапы у него волочились, голова опустилась. Скворолап невольно восхищался тем, что он вообще смог пройти так далеко после такого тяжёлого ранения.

— Пора остановиться, — объявил Непоседа. — Всем не мешало бы отдохнуть, а тебя, Грач, я хочу осмотреть.

— Я в порядке, — упрямо отозвался тот.

— Ты в порядке, когда я скажу, что ты в порядке, — отрезал Непоседа. — И отдыхать будешь, когда я скажу.

— Ты говоришь прямо как Воробей, — хмыкнула Искра. — Видимо, это у целителей общее.

Грач только фыркнул и тяжело опустился на землю, позволяя себя осмотреть. Тенесвет отправился искать травы, а Скворолап и остальные разбрелись на охоту.

Они оставили позади унылую местность оврага; здесь трава росла густо, попадались заросли папоротника и кусты, которые ещё сохраняли часть листвы. Скворолап охотился вместе с Нектарницей. Вскоре они заметили кролика, который выскочил из норы в покрытом мхом откосе и спокойно сидел, пощипывая траву, будто ему ничто не угрожало.

— Полагаю, здесь не так много хищников, — прошептала Нектарница на ухо Скворолапу.

Она пошла вперёд, чтобы оказаться между кроликом и его норой, а Скворолап припал к земле в высокой траве. Когда всё было готово, Нектарница подала сигнал хвостом, и Скворолап рванулся вперёд, бросаясь на кролика с яростным рычанием. Кролик издал испуганный писк и бросился к своей норе — прямо в лапы Нектарницы. Писк внезапно оборвался, когда она сомкнула зубы у него на шее.

— Благодарю Звёздное племя за эту добычу, — мяукнула она, поднимая безжизненное тело кролика и направляясь к Скворолапу. — Хорошая работа, — пробормотала она с полным ртом, кивая ученику. — Ты всё сделал как надо.

Когда они вернулись к остальным, Скворолап увидел, что и другие коты тоже хорошо поохотились. Впервые за много дней, с тех пор как Грач упал в овраг, их ждала нормальная еда.

Вернувшись к месту привала, они увидели, как Тенесвет кладёт перед Грачом пучок листьев.

— Это маргаритки, — пояснил ему целитель. — Они входят в состав трав путешественников. Я не смог найти щавель, ромашку или кровохлёбку, но это тоже поможет.

— Они отвратительны на вкус, — проворчал Грач. — Я вам не жалкий кролик.

Но всё же съел листья.

— Итак, — начала Искра, когда все расселись и начали есть. — Давайте подведём итог и обсудим, что мы вообще узнали в этом походе. Что скажем племенам?

— Почти ничего, — тяжело вздохнул Тенесвет.

— Я бы так не сказал, — Грач, казалось, оживился, то ли из-за листьев маргаритки, то ли из-за кролика, которого он ел. — Мы узнали одну очень важную вещь: Звёздное племя всё ещё присматривает за нами. Нам просто нужно найти способ снова связаться с ними.

Скворолап глубоко вздохнул. В груди сжалось от тревоги, но он понял — сейчас или никогда.

— Это ещё не всё! — выпалил он.

Все взгляды тут же обратились к нему. В горле пересохло, но отступать было поздно.

— Камнесказ сказал, что среди нас есть опасный кот, — объявил он. — Кот, который принесёт племенам большое разрушение.

Грач злобно зашипел.

— Откуда ты знаешь, что Камнесказ поведал мне? Я никому этого не говорил!

— Ты сказал мне, — резко возразил Скворолап. — Только не когда бодрствовал. Ты говоришь во сне, — добавил он, не желая раскрывать правду. — А так как я был на страже, я всё слышал.

— Вот как? — Грач прищурился, изучая его. — Никогда раньше за собой такого не замечал.

В Скворолапа словно ударила молния. Он понял: Грач всё помнит. Он знает, что Скворолап видел его дух.

«Он знает, что я слышал его по-настоящему».

— Так он говорит правду? — резко спросил Непоседа. — Неважно, как он узнал. Важно, правда ли это.

Грач помедлил.

— Да, — признал он наконец. — Но не совсем так. Камнесказ говорил о коте, который может пойти по тёмному пути, но ещё может быть спасён. Не о том, кто уже стал злом.

Коты обменялись настороженными взглядами; Скворолап понимал, что они не знают, как реагировать.

— Тогда почему ты не сказал нам? — спросила Нектарница. — Почему ты решил это скрыть?

— Я не скрывал… не совсем, — ответил Грач. — Просто хотел сначала сам всё обдумать. Не видел смысла вас пугать — или, хуже того, начинать разговоры о том, кто именно этот кот, пока сам не разберусь.

— Ладно, — кивнула Искра. — Но всё равно это тревожно.

— Ещё бы, — горячо поддержал Тенесвет. — А что, если этот «почти плохой кот» и стоит за тем, что мы все оказались отрезаны от Лунного Озера?

— Не понимаю, как это возможно, — отрезал Грач. — Никого нельзя винить в том, что устраивают Двуногие.

— Может, и так. — Скворолап почувствовал себя смелее благодаря поддержке других котов; они были недовольны тем, что Грач держал это известие при себе. — Но вдруг этот кот — тот самый «двуликий», о котором говорила Рыжинка? Тогда это важная информация, которую ты решил скрыть.

Грач вскочил на лапы, его тёмно-серая шерсть встала дыбом.

— Как у тебя только хватает наглости! — прорычал он, сверкая глазами на Скворолапа. — Как ты смеешь учить опытного воина и глашатая племени, что ему говорить, а что нет?

Скворолап не подозревал, насколько устрашающим может быть глашатай племени Ветра. Скворолап уже было хотел пробормотать извинения, но вместо этого всё же сжал челюсти и, встретив взгляд противника, выдержал его.

«Я прав!»

Искра тоже поднялась на лапы.

— Давайте все сохраним спокойствие, — твёрдо мяукнула она. — Поведение Скворолапа — это дело его наставницы, и я уверена, что Нектарница разберётся с ним, как сочтёт нужным.

Нектарница кивнула.

— Разумеется, Искра.

Скворолапа это не слишком обеспокоило.

«Она сама посоветовала мне высказаться».

— Думаю, на сегодня хватит, — продолжила Искра. — Нам всем нужно многое обдумать. Но уже поздно, и лучше пройти ещё немного, прежде чем устраиваться на ночлег.

— Верно, — согласилась Вечерница, и целители тихо поддержали её.

Отряд снова отправился в путь. Скворолап чувствовал напряжение, повисшее в воздухе, словно перед грозой, и догадывался, что каждый из них обдумывает слова Камнесказа и пытается понять, что они могут значить.

Он также заметил, что Грач время от времени бросает на него мрачные взгляды, но он старался держать голову высоко. Думая о совете, который дала ему Нектарница, он молча пообещал себе, что никому не позволит запугать себя или заставить чувствовать себя виноватым за то, что сказал правду.

Вот он, его путь к тому, чтобы отец мог им гордиться!