Скрытая Луна

Глава 19

— Это была отличная идея — поохотиться у старой Гремящей Тропы, Рыжинка, — дружелюбно мяукнула Зяблинка, пока кошки шли через берёзовую рощу на территории Грозового племени. — Просто не верится, сколько мышей мы поймали.

— Вываляться в диком луке, чтобы скрыть запах, тоже было умно, — вставила Подпалина. Сухой бурый лист сорвался с одного из деревьев, приземлившись ей на серо-белую шкурку, и она стряхнула его коротким движением. — Мыши даже не поняли, что мы приближаемся.

Остановившись у куста, где они закопали первых пойманных мышей, Рыжинка сбросила добычу, которую несла.

— На опушке у Гремящей Тропы в пору Голых Деревьев отличное место для охоты, — мяукнула она. — Лесная подстилка уже покрыта семенами, и мыши собираются там, чтобы полакомиться ими.

Она раскопала тонкий слой земли над спрятанными мышами, и Подпалина с Зяблинкой подобрали по несколько штук. Когда они втроём направились обратно к лагерю Грозового племени, Рыжинка гордо держала голову, согретая похвалой молодых кошек.

Она радовалась, что Беличья Звезда наконец разрешила ей охотиться с патрулями Грозового племени. Рыжинке нравилось чувствовать себя полезной для племени, которое так радушно её приняло. Охота с этими двумя кошками доставила удовольствие. Дело было не только в том, что обе воительницы были ей симпатичны. Больше всего ей нравилось, с каким уважением они относились к её советам. Она с радостью делилась с ними своими знаниями о способах охоты, и они, казалось, с удовольствием слушали её.

Она невольно вспомнила охоту на лягушек, которая проходила в племени Теней пару лун назад. Тогда Цветошёрстка и Шпилевик не послушались её указаний и оставили её с Вихрегоном мёрзнуть в ожидании, вместо того чтобы гнать лягушек на них.

Цветошёрстка и Шпилевик не были плохими соплеменниками, но они не слушали её так, как эти кошки из Грозового племени.

Неужели Грозовое племя больше уважает своих старших воителей, чем племя Теней? Возможно, племени Теней не помешало бы кое-чему поучиться у соседей.

«Или, может, дело просто в том, что я здесь гостья», — усмехнулась она про себя. В конце концов, коты везде одинаковы.

Взглянув на солнце, которое уже давно прошло полдень и начало клониться к земле, она не могла не почувствовать укол тревоги, омрачивший удовольствие от удачной охоты. Когтезвёзд к этому времени уже точно знал, что Рыжинка решила остаться в Грозовом племени, и срок, к которому он велел ей вернуться, если она не хочет рисковать изгнанием, давно истёк.

«Он ведь не всерьёз это говорил, — убеждала она себя. — Когтезвёзд никогда не прогонит члена своей семьи из племени».

Она остановилась, прежде чем сделать следующий шаг, и Подпалина вопросительно хмыкнула, не выпуская мышей из пасти. Рыжинка быстро встряхнулась, словно отгоняя тревоги, и снова двинулась вперёд.

Она понимала, что, хотя и не верит, что Когтезвёзд выполнит угрозу и действительно запретит ей возвращаться в племя Теней, его гордость может означать, что вернуться получится не сразу. От одной мысли о возможном изгнании её охватила неприятная дрожь.

«Племя Теней — мой дом».

Рыжинка была почти уверена, что Беличья Звезда с радостью разрешит ей оставаться в Грозовом племени столько, сколько она захочет, особенно учитывая, что Ежевика болен и нуждается в её присутствии. Ей не стоит беспокоиться о реакции Когтезвёзда; её сын может подождать, пока она сама не решит вернуться. Она подняла голову ещё выше, триумфально возвращаясь вместе с охотничьим патрулём обратно в лагерь Грозового племени.

Когда они вышли из ежевичного туннеля на поляну и направились к куче с добычей, то услышали несколько одобрительных возгласов.

— Отличная охота! — одобрительно мяукнула Огнесветик, и её сын Ночегрив согласно замурлыкал рядом.

— Как вовремя! Я как раз подумывал о том, чтобы полакомиться жирной мышью, — заметил Берёзовик.

— Одну я отнесу в детскую для Перолистой, — предложила Миртоцветик. — Ей нужно поддерживать силы.

Рыжинка бросила своих мышей на кучу.

— Как она и котята?

Королева провела почти весь предыдущий день в родах.

Миртоцветик выглядела довольной.

— Все трое котят крепкие и здоровые. Две кошечки — Тихоня и Пухляночка, и маленький котик — Прыгунок. Перолистая устала, но восстанавливается хорошо, и Ракушник счастлив. Я оставила своих котят у старейшин, чтобы она могла немного отдохнуть.

— А мы отлично с ними ладим, так что не торопись, — мяукнул Белохвост из палатки старейшин. Судя по всему, он катал котят на спине, изображая барсука, и малыши были в полном восторге. Солнышко крепко вцепился в плечи Белохвоста, а Липочка и Орешка пытались запрыгнуть ему на спину.

— Моя очередь! — завопила Орешка.

— А ты попробуй сбрось меня, — прошипел ей сверху Солнышко.

— Ведите себя хорошо с Белохвостом, — рассеянно мяукнула Миртоцветик, подхватывая мышь и поворачивая обратно к детской.

Рыжинка тихо замурлыкала от смеха.

— Передай Перолистой мои поздравления, — мяукнула она.

Она недостаточно хорошо знала эту королеву Грозового племени, чтобы напрашиваться в детскую взглянуть на котят, но, возможно, она всё ещё будет здесь через пол-луны, когда те впервые выйдут в лагерь, делая неуверенные шажки и оглядываясь широко раскрытыми глазами на свой дом.

— Рыжинка.

При звуке голоса Беличьей Звезды Рыжинка обернулась и увидела предводительницу Грозового племени, стоящую прямо позади неё.

— Привет, — мяукнула она, заметив, что Беличья Звезда выглядит обеспокоенной. — Всё в порядке?

«Неужели я отсутствовала так долго? Неужели Ежевике стало хуже?» Её сердце болезненно сжалось от тревоги.

Беличья Звезда взмахом хвоста поманила Рыжинку за собой на край поляны, подальше от остальных.

— Ничего плохого не случилось, — мяукнула она в ответ на встревоженный взгляд Рыжинки. — Но я хотела узнать твоё мнение о том, как там Ежевика. Ты проводишь с ним столько времени, что, возможно, лучше понимаешь, как идёт его восстановление.

Рыжинка вздохнула и села, мягко коснувшись боком Беличьей Звезды.

— Мне всё ещё кажется, что он очень болен, — призналась она. — А что говорят ваши целители?

Может, Воробей или Ольхогрив знают то, чего не знает Рыжинка.

— Они твердят: «поживём — увидим» или «ещё слишком рано говорить», — пожаловалась Беличья Звезда. — Я знаю, ты не станешь обращаться со мной как с котёнком, которого нельзя волновать. Ты понимаешь, каково это — когда болеет твоя пара. Я беспокоюсь, сможет ли Ежевика отправиться с племенем, если нам действительно придётся уйти через две луны.

Рыжинка чувствовала, что обязана быть честной со старой подругой.

— Я не могу сказать, как всё будет через две луны, но сейчас Ежевика не смог бы путешествовать, если бы племя двинулось в путь. — Она помедлила, раздумывая, стоит ли говорить дальше, и решила, что стоит. — И я слышала, как некоторые ваши старейшины говорят, что, если Грозовое племя уйдёт искать новый дом, они останутся.

Зелёные глаза Беличьей Звезды наполнились ужасом.

— Никогда! — Несколько соплеменников обернулись на её возглас, и Беличья Звезда понизила голос. — Я никогда не брошу никого из наших старейшин. Тем более теперь, когда Ежевика среди них. Они не могут остаться здесь без племени. Кто о них позаботится?

Сердце Рыжинки болезненно сжалось, когда она увидела, как Беличья Звезда сокрушённо опустила голову.

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

Она желала бы успокоить предводительницу Грозового племени, заверить, что всё будет хорошо и что не придётся выбирать между жизнью без связи со Звёздным племенем и необходимостью бросить кого-то из соплеменников, но не могла. Она не целительница, и будущее было для неё такой же загадкой, как и то, что творится за синей стеной вокруг Лунного Озера.

«Ты не должна сбиться с пути, даже когда звёзды померкнут», — вспомнились ей слова Синей Звезды из своего видения. Но имела ли Синяя Звезда в виду настоящий путь? Суждено ли племенам покинуть озеро? Этого Рыжинка знать не могла.

— Должен быть другой путь, — мягко сказала Беличья Звезда. — Я никого не брошу. Особенно Ежевику. — В её глазах стояла боль, и Рыжинка впервые задумалась, как тяжело было Беличьей Звезде стать предводительницей Грозового племени, когда это означало, что её пара отказывается от этого поста.

Обычно, когда глашатай становится предводителем, это происходит из-за смерти предыдущего предводителя. Он оплакивал того, кем восхищался, но продолжал идти дальше, принимая на себя ответственность за племя.

Однако Беличья Звезда стала свидетелем того, как кот, который был не только её предводителем, но и её парой, отказался от предводительства. После событий, пережитых в Сумрачном Лесу, оно стало для него непосильным бременем.

Рыжинка хорошо знала, что это за чувство. Однажды она видела, как Рябинник отказался от своего поста, и понимала, насколько трудным было это решение. Теперь Беличья Звезда должна была возглавить племя, когда Ежевика всё ещё был среди них. Он был болен и страдал, а ей оставалось лишь наблюдать и нести на себе всё бремя предводительства.

— Как ты сама? — спросила Рыжинка с сочувствием. — Должно быть, трудно возглавлять племя, когда твоя пара так сильно болен.

Беличья Звезда покачала головой, и её лицо помрачнело.

— Я и сама не знаю, что чувствую, — тихо сказала она. — Когда я провожу время с Ежевикой, он обычно в себе. В бреду, но всё такой же любящий... Он так беспокоится о племени и каждом соплеменнике. Но иногда... он кажется таким далёким. Я боюсь, что он уже готовит себе гнездо в Звёздном племени. Я не могу представить... — Голос её дрогнул, но она глубоко вздохнула и продолжила: — Ты же знаешь, я люблю Ежевику с тех пор, как была ученицей. Всю свою жизнь, по сути.

Рыжинка кивнула. Она всё ещё отлично помнила упрямую юную ученицу, настоявшую на участии в их путешествии, и то, как та сумела занять своё место в сердце Ежевики.

Беличья Звезда выглядела измученной.

— Я не могу представить жизни без Ежевики или Грозовое племя без него. Если он умрёт, часть меня умрёт тоже. — Она робко взглянула на Рыжинку. — Я бы не сказала этого каждому, но знаю, ты поймёшь. Прошло уже много времени с тех пор, как не стало Рябинника. И я знаю, что ты больше ни к одному коту не испытывала таких чувств.

«Разве не чувствовала?» Тепло, охватывавшее её рядом с Грачом, нахлынуло на Рыжинку. Это было не совсем похоже на воспоминания о Рябиннике. С ним они строили жизнь, растили котят, управляли племенем — и в этой любви было множество слоёв. Но между ней и Грачом тоже что-то происходило, и это что-то казалось ей знакомым. Она отвела взгляд.

— Погоди-ка. — Беличья Звезда пристально посмотрела на неё, а затем внезапно села, словно у неё подкосились лапы. — Неужели я чего-то не знала? Был кто-то другой?

Пылая от смущения, Рыжинка начала вылизывать свою грудку. Беличья Звезда продолжала смотреть на неё с нетерпением, и Рыжинка сдалась. По крайней мере, это откровение стерло с лица Беличьей Звезды то ужасное выражение.

— Не было никого другого, — мяукнула она. — Разве что теперь... может быть, кто-то и есть? Я не уверена. Но мне стоит выкинуть это из головы. У этого... нет будущего. — Она распушила хвост, чувствуя себя неловко.

— Нет будущего, почему? — спросила Беличья Звезда. — Никто не осудит тебя за то, что ты снова полюбила. Если только... — глаза её расширились ещё больше, — ...у него уже есть пара?

— Нет! — взвыла Рыжинка. В этот момент из детской выглянули Миртоцветик и Ромашка и уставились на неё. Она быстро понизила голос: — Просто он из другого племени, вот и всё.

— Ох. — Беличья Звезда покачала головой с удивлением и облегчением. — Что ж, это уже не противоречит Воинскому Закону. И в этом, наверное, нет ничего плохого. Просто я думала, что смена племени ради любви — это удел совсем юных воителей, а не таких опытных, как мы, которые прожили в своих племенах много-много сезонов.

— Я бы не стала менять племя, — твёрдо сказала Рыжинка. — Именно поэтому я просто пытаюсь выбросить его из головы. — Она нервно дёрнула хвостом. Она знала, что её верность племени Теней должна быть превыше всего, и не могла представить, чтобы Грач, глашатай племени Ветра, хоть когда-нибудь захотел покинуть своё племя. Но мысль просто вычеркнуть из жизни возможность любить Грача почему-то казалась ей неверной.

Взгляд Беличьей Звезды смягчился.

— Если твои чувства к этому коту настоящие, не отказывай себе в счастье. Жизнь может быть такой короткой, и всё меняется так быстро... Я жалею о временах, когда мы с Ежевикой были порознь. — В её голосе снова зазвучала печаль, и уши Рыжинки сочувственно дёрнулись.

— Я подумаю об этом, — пообещала она.

— Хорошо, — мяукнула Беличья Звезда. Она несколько мгновений задумчиво смотрела на Рыжинку, затем наклонилась вперёд, глаза её озорно блеснули. — Это Бурый? — предположила она.

— Бурый!? — воскликнула Рыжинка, с трудом удержавшись от удивлённого возгласа. — С чего ты взяла?

Беличья Звезда дёрнула ухом.

— Бурый — замечательный кот! — весело мяукнула она, дёрнув рыжим хвостом. — Я видела, как вы двое разговариваете, когда он приходит навестить Ежевику, и подумала, что он навещает палатку целителей не только ради Ежевики. Мне бы не хотелось его терять, но, может, он захотел бы уйти в племя Теней... ради хорошенькой кошечки. — Она игриво подтолкнула Рыжинку.

Рыжинка тихо фыркнула от смеха и покачала головой.

— Это правда не Бурый, так что можешь перестать строить планы на моё с ним будущее.

— В Небесном племени полно привлекательных котов... — задумчиво протянула Беличья Звезда, и Рыжинка снова рассмеялась, чувствуя себя гораздо лучше, чем в начале разговора. По крайней мере, Беличья Звезда, отвлёкшись на сплетни, больше не выглядела такой подавленной.

— Я не скажу тебе, — мяукнула она, — но обещаю подумать над твоим советом. — Поднимаясь на лапы, она добавила: — Пойду посмотрю, не проснулся ли Ежевика. Хочешь пойти со мной?

Беличья Звезда тоже встала и и распушила шерсть.

— Нет, я проверю пограничный патруль, который только что вернулся. Я навещу Ежевику ближе к закату. В это время дня его обычно навещают соплеменники, а маленькая Лунолапка вечно крутится рядом, если наставница не нагрузила её делами. Она даже некоторое время спала в палатке целителей, но Воробей отправил её обратно в палатку учеников.

Лапы Рыжинки покалывало от дурного предчувствия, она выпустила когти и тут же втянула обратно.

«Я не стану говорить о своих подозрениях без серьёзной причины».

Но ей всё равно было не по себе от мысли, что эта странная маленькая кошка постоянно крутится рядом с её больным братом.

— Зачем она проводит столько времени в палатке целителей, если она не ученица целителя?

Беличья Звезда пожала плечами.

— Ну, она чуть не стала ученицей целителя. Ты знаешь, какая у неё мордочка — разделённая пополам? — Она дёрнула усами: сначала одной стороной, потом другой. — Мы гадали, не знак ли это от Звёздного племени, что ей следует стать целительницей. Она некоторое время помогала, но не почувствовала, что это её призвание. Вероятно, она просто привыкла бывать там. Воробей говорит, что от неё есть польза — а это дорогого стоит, учитывая, что это сказал именно он.

Рыжинка ничего не ответила, лишь мяукнула на прощание и направилась к палатке целителей. Не её дело критиковать то, как Беличья Звезда управляет Грозовым племенем, или как целители Грозового племени ведут свои дела.

Но она не могла не надеяться, что Лунолапка сейчас тренируется с наставницей, а не сидит в целительской с Ежевикой. Приближаясь к неглубокой пещере, где размещалась целительская Грозового племени, она попыталась отогнать эту мысль: «Возможно, Беличья Звезда не замечает проблему прямо у себя под носом, когда дело касается Лунолапки».

.