Прежняя версия первой главы

Никогда в жизни ей не было страшно так, как в ту ночь.

Журчала вода, мрачные силуэты деревьев качались на ветру, а Таита, одна из лун планеты Каллисто, проливала на землю зловещий красный свет. Три девушки молчаливо пробирались меж высоких зарослей, иногда останавливаясь и вслушиваясь в ночную тишину. Всё вокруг спало, кроме неутомимых потоков горячего майского* воздуха.

Несмотря на жару, Варанда дрожала: крайне плохое предчувствие щекотало её нервы. Даже то, что рядом были Тайриша и Амели — самые близкие подруги, которые ни за что не оставили бы её в беде — не прибавляло и капли спокойствия.

Впереди росла чёрная тень звездолёта «Илар»**. Повёрнутый к ним боком, он напоминал длинную рыбину: плавные линии кабины постепенно перетекали в хвост, по бокам которого торчали огромные двигатели. Удивительно, как корабль не заваливался назад под их тяжестью. Сейчас он стоял на земле и терпеливо ждал их троих, глядя в темноту своим исполинским голубым глазом — лобовым стеклом размером почти во всю кабину. Когда девушки приблизились вплотную, Варанда заметила, что пушки по бокам звездолёта были выдвинуты и ждали своего часа. Внутри неё всё сжалось ещё сильнее.

Наконец троица взошла на борт. Варанда села в кресло, пристегнула ремни безопасности и расслабилась. Сенсорные кнопки на приборной панели загорелись одна за другой, пилот плавно потянул на себя штурвал. Всё вокруг завибрировало, и деревья снаружи медленно поплыли вниз. В лунном свете заклубилась поднятая с земли от запуска двигателей пыль.

Они полетели вперёд. Сначала звездолёт просто нёсся над спящим лесом, пока прыжковый двигатель заряжался, чтобы переправить пассажиров в Магикс. Начался обратный отсчёт…

По салону разлилась негативная энергия, такая неуёмная, что в висках заломило. Горло сдавило, тело то тут, то там словно кололи тысячи иголок. Пульт управления загорелся красным, и пилот засуетился возле него. «Что происходит?!» — закричала Варанда и повернулась к подругам. Последнее, что она увидела — застывшее в ужасе бледное лицо Тайри. «Илар» начал трястись и накренился вниз. Раздался хриплый возглас Амели: «Мы падаем!» За спиной прогремел оглушительный взрыв…

Утром в новостях сообщили, что космический корабль, перевозивший принцессу Варанду Каллисто, сгорел в результате утечки антиматерии из-за неполадок в двигателе.

Сгорел, не оставив после себя ничего, кроме яркой вспышки на ночном небе.

***

— Ты ещё не словила трип от этих вонючих кувшинок?

— Что? — Испуг начал ослабевать, сменяясь недоумением. Темнота растворилась, вместо неё перед Варандой предстали широко раскрытые от ужаса зелёные глаза. После секундного оцепенения она сообразила, что смотрит на своё отражение, и огляделась по сторонам.

Варанда стояла на коленях перед зеркальным алтарём, окружённым мириадами дымящихся восковых кувшинок. Позади неё были лишь серые колонны часовни с древними символами на них… и Тайриша, на чёрных губах которой играла ухмылка.

— А я ведь говорила, что эти псевдосвечки на тебя плохо действуют. Уже галлюцинации начались. Я сама скоро от этого дыма начну видеть радуги и думать, что я лама.

Внимательнее изучив взгляд подруги, Тайри перестала улыбаться:

— Что ты видела?

Варанда молча уставилась в пол и наблюдала, как отблески пламени играют на белом мраморе. Тайриша приблизилась и положила обе руки ей на плечи.

— Думаешь, ты видела будущее? — спросила она с нотками волнения в голосе.

В святилище ворвался сквозняк, мигом потушив все кувшинки. Девушки в испуге обернулись. У входа, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, стояла Амели. За то время, пока Варанда молилась, она прибегала и удалялась обратно шестнадцать раз, бросая один и тот же вопрос: «Ну вы закончили там, не?!»

— Всё-всё, мы поняли, можешь ничего не говорить, — произнесла Тайри, растягивая гласные. — Мы уже почти идём.

— «Почти идём» — это как? — сердито спросила Амели. — Вы хотите, чтобы нас тут прибили?!

«Ори громче, и тогда точно прибьют», — мысленно вспылила Варанда. Но вслух сказала лишь:

— Не шуми, пожалуйста, мы находимся в священном месте.

Не смея больше томить её ожиданием, Варанда поцеловала изображение единорога на алтаре и встала.

Они шли той же дорогой, что и в видении, но ощущалось всё совсем иначе: журчание ручья сопровождалось кваканьем хвостатых лягушек, мирно притулившихся на берегу, а деревья вовсе не выглядели мрачными, искрясь в жемчужном свете Таиты. Всё будто провожало девушек в последний путь… Кхм, то есть прощалось с ними на долгие пять лет, которые они проведут в Магиксе. Если всё сложится удачно.

Это и не давало Варанде покоя: «если». Никто не знал, чем обернётся путешествие, но она старалась об этом не думать. Говорят, мысли материальны. Верь, что случится что-то плохое — и беда обязательно придёт.

Она и не заметила, как вновь очутилась перед звездолётом. Амели бодро взбежала по трапу, Тайриша тоже сделала несколько шагов и вопросительно уставилась на Варанду. Та будто оцепенела. Впереди вновь засияло в лунном свете сердитое лицо Амели, исчерченное швами. Она и Тайри обступили подругу с обеих сторон и втащили в шлюз, несмотря на сопротивление.

Свет в кабине приветливо зажёгся, заставляя их жмуриться. Пилот в кресле встревоженно обернулся, затем вновь устремил всё внимание к панели приборов. «Пс-с-с-с, этот парень хоть что-нибудь вымолвил сегодня?» — шепнула Тайриша. Амели лишь пожала плечами.

Варанда устроилась в лётном кресле, нервно вцепившись ногтями в кожаные подлокотники и поглядывая на спутниц исподтишка. Тайри, присев, тут же принялась копаться в «мешочке странностей» — так она любовно называла чёрную торбу с изображением любимой метал-группы, «Гороха для моей Валентины». Внутри что-то гремело, звенело — похоже, это были многочисленные цепочки, кресты всех сортов и ошейники с шипами, к которым Тайриша питала огромную слабость. Спустя вечность она достала из недр клубок спутавшихся наушников, и Варанда с трудом подавила смешок от их внушительного вида.

Амели то нетерпеливо ёрзала в соседнем кресле, то вставала и расхаживала по кабине, иногда перекидываясь с пилотом парой сплошь кишащих техническими терминами фраз. Наконец тот вполне однозначно намекнул ей, чтобы она ради всего, химера её подери, святого села на место и молчала до конца полёта. Амели сердито раздула ноздри, но послушалась.

«Илар» плавно поднялся в воздух и начал разгоняться. «Если расчёты верны, мы окажемся прямо рядом с Алфеей», — изрёк пилот. На лобовом стекле появилось жёлтое оповещение:

«Прыжковый двигатель заряжен на 10%».

Каждую надпись озвучивал холодный женский голос бортового компьютера.

«Прыжковый двигатель заряжен на 20%».

Варанда мысленно помолилась Священному Единорогу.

«…40%».

Пол завибрировал. Их окружала сила, страшная, неуёмная, жаждущая вырваться наружу и разорвать ткань пространства.

«…80%».

Вокруг звездолёта появились белые и голубые искры. Варанда вжалась в спинку кресла и задержала дыхание.

«100%. ПРЫЖОК».

Раздался хлопок, по салону прошла рябь, и в лобовом стекле показалось предрассветное небо Магикса. Все дружно выдохнули. Тайриша разочарованно фыркнула: она всё это время надеялась увидеть из иллюминаторов красоты космоса, хоть на мгновение.

Варанда отстегнулась от кресла и подошла поближе к приборной панели. Лучи солнца золотили верхушки высоких елей, но за невидимой границей начинались пожелтевшие лиственные леса. Было так непривычно и дико из последнего месяца весны на Каллисто шагнуть в раннюю осень, из полуночного мрака в свет начала дня.

«Илар» медленно опустился на широкую дорогу перед Алфеей.