Кира Иствуд. Возвращение злодейки любовного романа

Чувствую себя совершенно нелепо. Одета в рабочую форму, неумытая, голодная, растрепанная, а меня ведут через замок точно знатную особу. Ри сопровождает, придерживая под руку, его солдаты бодро маршируют позади.

Служанки, что встречаются на пути, сбиваются с шага. Их глаза округляются от удивления. Еще бы! Ведь только утром они наблюдали, как меня с криками тащит на кухню Марта.

Ох и полетят слухи…

«План «не привлекать внимания» полностью провален», — мысленно подвожу я итог. И ладно бы Ри подсказал, что вообще происходит! Так ведь молчит. Не хочет говорить при солдатах? В любом случае ведут меня не на казнь, что уже можно считать добрым знаком.

Наконец мы подходим к высоким расписным дверям. Они буквально давят своим величием. Я пытаюсь прогнать с лица панику и успокоить сердце.

Когда двери торжественно распахиваются, я под руку с Ри вхожу в знакомый тронный зал — светлый и просторный, украшенный драгоценными камнями, цветами и скульптурами. Даже воздух здесь пропитан величием.

На троне восседает Илона. Алана и Джареда нигде не видно, как, впрочем, и короля, поэтому я сосредотачиваюсь на королеве.

Илона красива, но ее красота надменная и холодная — она напоминает редкий цветок, вмерзший в лед. Платиновые волосы струятся по плечам точно серебряные реки. В одной руке она держит тонкий костяной веер, другой неспешно гладит подлокотник кресла. Руки у Илоны изящные… Но я ни на секунду не забываю, что этими самыми руками она отправила на тот свет Арарти.

И, вероятно, не только ее.

— Катя Нарриот, служанка кухни, прибыла, — объявляет дворецкий.

Поклонившись, Ри строевым шагом выходит из зала. Без него я чувствую себя потерянной. Спохватившись, я кланяюсь, как того требует этикет.

— Выпрями спину, дитя, — говорит третья королева Руанда. — Гордо подними голову, ведь сегодня ты героиня. Я вскидываю взгляд.

Королева улыбается, но глаза ее остаются холодными, оценивающими. Она напоминает куницу — с виду пушистую, а в пасти — бритвенно-острые зубы.

— Мне стало известно, — говорит она, — что ты, девочка, спасла жизнь моему сыну Джареду Цезариусу, а также помогла найти потерянный склад черно-магических артефактов. Это правда?

«Ясно, — думаю я. — Это Джаред постарался… Интересно, какую версию он рассказал королеве? Надо отвечать очень осторожно, подбирая слова так, словно от этого зависит моя жизнь».

— Ваше Величество, — я приседаю в реверансе, — уверена, Его Высочество принц Джаред достаточно силен и ловок, чтобы справиться с любой опасностью. Я же волею судьбы оказалась рядом и лишь помогала по мере своих слабых сил.

Илона одобрительно улыбается.

— Скромная, — говорит она. — Одно это заслуживает награды.

Королева щелкает пальцами. Тут же справа открывается скрытая от глаз дверь, и в зал входит торжественно разодетый молодой оборотень с двумя плотно набитыми тряпичными кошельками. Встав передо мной на одно колено, он протягивает их мне.

— Благодарю тебя, что присмотрела за моим сыном. Это твоя награда, — по-деловому сообщает Илона. — Сможешь не работать, жить в роскоши, и на детей хватит.

Также даю тебе позволение обратиться ко мне с просьбой, но лишь единожды. Используй это дозволение с умом. И знай меру.

— Благодарю, Ваше Величество, — я приседаю в реверансе.

— Деньги не могут в полной мере выразить мою благодарность. Ради сына я готова на все, для меня нет никого важнее. — Она делает паузу. — Что ж, теперь ты больше не нуждаешься в том, чтобы работать в замке, верно? Сегодня же отправишься домой. Я уже приказала собирать тебе карету.

Я слегка теряю ход мысли… Карету! Домой?! Нет-нет-нет, это никуда не годится! Мне никак нельзя покидать Руанд. Времени и так мало!

— Ваше Величество, позвольте мне остаться в замке!

— Зачем тебе это? — щурит глаза Илона. — Денег достаточно. Если дело в поиске пары, то я приглашу тебя на бал, что будет через полгода. Поэтому езжай домой со спокойным сердцем.

«Полгода… Столько я не проживу, — думаю я. — Мне нужно подобраться к Элизе, иначе…»

Невольно складывается впечатление, что королева хочет поскорее выпроводить меня из Руанда. Это материнская ревность? Она меня в чем-то подозревает? Или тут нет двойного дна?

Илона наблюдает за мной из-под светлых ресниц. Я нервно сглатываю. Что же делать?! Мысли лихорадочно мечутся в поисках ответа. И тут безумная идея приходит мне в голову. Безумная и гениальная одновременно. Да я же могу убить двух зайцев разом! И к Элизе подобраться, и в замке остаться.

— Ваше Величество, — говорю я в волнении, — вы сказали, я могу обратиться к вам с просьбой. Прошу, не примите за невежество, но мне хотелось бы сделать это прямо сейчас!

Илона удивленно поднимает брови:

— Слушаю.

Я нервно тереблю рукав, нервничаю, как перед прыжком с парашютом. Сейчас мне предстоит отчаянный блеф! А ведь Илона тоже оборотень! Как бы ни уловила лжи…

— Дело в том, — говорю, стараясь избегать прямого обмана, — что я прибыла в замок не столько чтобы заработать или найти любовь, сколько чтобы поближе пообщаться с одной удивительной девушкой. Ее зовут Элиза… Она редкий светлый маг. Добрейший человек. Ее упорство восхищает. Если это возможно, я была бы бесконечно рада хотя бы на несколько месяцев стать ее личной служанкой. Мне важно хоть немного побыть с ней рядом. Это практически смысл моей жизни. Прошу вас о такой милости, Ваше Величество. Если это возможно…

Илона смотрит пристально, и я замираю, ожидая реакции. Чувство такое, словно поставила на кон все свои козыри. Пошла ва-банк.

— Интересная просьба… Ты в ней уверена, девочка?

— Да.

Несколько секунд Илона хранит молчание. А потом подзывает дворецкого и что-то шепчет ему на ухо. Тот кланяется и быстрым шагом уходит. А Илона наклоняет голову и смотрит на меня как на редкую букашку.

— Неожиданная просьба. Даже слишком… Не боишься, что разочаруешься в своем кумире?

— Уверена, этого не случится.

— Ты получишь то, что просишь, — задумчиво говорит она. — Станешь служанкой Элизы.

— Благодарю вас, Ваше Величество!

— Но работать будешь на меня.

Я непонимающе моргаю. Хищно улыбнувшись, Илона говорит:

— Ты вроде смышленая девочка… Мне такие нужны. Будешь моими ушами и глазами.

Судя по тону королевы, возражения не принимаются. Или так, или уже завтра в замке меня не будет.

Я не успеваю ответить, потому что в зал входит Элиза. Ее светлые волосы уложены в красивую прическу, голубые глаза светятся спокойной радостью. Девушка похожа на ангелочка. Но уж я-то знаю, как обманчива эта внешность.

Элиза кланяется и приветствует королеву. На меня не смотрит, словно это ниже ее достоинства — замечать каких-то грязных кухарок. Поэтому глаза ее удивленно распахиваются, когда Илона сообщает, что с этого момента я повышена до ее личной служанки.

— Ого, это прекрасная новость! — щебечет Элиза, поворачиваясь ко мне. — Но почему ты просишься на эту должность?

— Я… восхищаюсь вашим… упорством! Много слышала и ждала встречи, — слова приходится выталкивать силой. В мыслях все еще крутятся странные намеки Илоны. Она хочет сделать из меня шпионку? Кроме того, я так давно не видела Элизу, что теперь меня одолевают противоречивые чувства. Смесь печали и страха.

«Она мой враг», — напоминаю я себе.

— Правда? Ох, это приятно! — Элиза смотрит на меня такими сияющими глазами, что сложно поверить, что у этого ангелочка могут быть злые мысли.

— Да, мне про вас много рассказывали, — говорю.

— Чудесно. Однако… — Она разводит руками. — Увы, но я не смогу взять вас к себе, у меня уже есть личная служанка.

— Уже нет, — вмешивается Илона. — Я перевожу ее на кухню, там как раз не хватает рук.

— Ох, как скажете. — Элиза не выглядит расстроенной, скорее наоборот, словно рада угодить. — Если это необходимо, я счастлива исполнить любой ваш приказ, моя королева!

— За это я тебя и ценю.

— Благодарю вас за заботу.

Илона кивает, а потом жестом приказывает нам уйти.

Я кланяюсь, а сама думаю: «Неужели все так просто?

Элиза согласилась без спора! Но это на нее не похоже…»

Мы покидаем зал, в сопровождении стражи Элиза ведет меня по коридору к своим покоям. По дороге она беспрерывно щебечет, точно веселая птичка. Каждый, кто попадается на пути, кланяется ей и провожает восхищенным взглядом. Похоже, ее тут искренне любят… Меня же не покидает тревога. Да, я получила что хотела, приблизилась к Элизе, но чувство такое, словно добровольно залезла в гнездо со змеями.