Альманах Вадима Агафонова
Оглавление:
Июльское солнце
Июльское солнце аккуратно постучалось в окна лучами. Посёлок постепенно просыпался. Маленький деревянный домик, расположенный в центре поселения, отворил двери, и из них вышел жилистый, высокий старик. Он протяжно зевнул и, улыбнувшись, пошёл на утреннюю пробежку. Его супруга не разделяла увлечений бывшего спортсмена и ещё какое-то время лежала на кровати, читая местную газету. Затем, собравшись с мыслями, пожилая женщина встала и принялась готовить завтрак. К ним недавно приехал их внук, поэтому женщина считала своим долгом откормить щуплого парнишку.
Миша встал намного позднее дедушки и бабушки, когда завтрак уже был приготовлен, и из кухни приятно пахло овсяной кашей и молоком. Посмотрев на дисплей телефона, парень встал с кровати и вышел из комнаты, поздоровавшись с родственниками.
– Доброе утро, – сонным голосом проговорил Миша и пошел умываться.
– Доброе утро, – ответили старики почти в один голос.
Соседская собака долгое время не давала парню уснуть. Она лаяла на любых прохожих, которые посмели приблизиться к её владениям. Поэтому Миша не выспался и, плохо соображая, чуть не почистил зубы дедушкиным кремом после бритья.
– Что за фигня? – провёл по зубам парень щётку.
Утро оказалось не совсем добрым, но потом всё пошло как обычно, и Миша постепенно пришёл в себя. После завтрака он отправился к своему другу, который жил на окраине посёлка, рядом с красивым озером, куда вся округа съезжалась купаться. Участок приятеля был примерно в ста метрах от воды. До пляжа было рукой подать, но вездесущие комары аннигилировали все плюсы близкого водоёма.
– Здоров, Васян! – крикнул Миша, увидев друга, собирающего колорадских жуков с утра пораньше.
– Кого я вижу! Мишаня! – широко улыбнулся Вася и подошёл к калитке.
Друзья договорились встретиться еще вчера вечером, но Миша благополучно проспал время встречи, и его приятель занялся уничтожением вредителей.
– Подожди минут десять, братан. Меня мама запрягла жуков пособирать, – произнес Вася, возвращаясь к картошке.
– Лады, – ответил Миша и присел на аккуратную лавочку, сделанную из остатков досок.
Время бежало быстро. Парень включил любимую игру на новеньком смартфоне, подаренном ему в честь поступления в ВУЗ. Через какое-то время к Мише подошёл его приятель, и они вместе отправились к озеру.
– Рассказывай, как год прошёл? – лицо Васи сияло от широкой улыбки.
– Хорошо. Сдал эти чёртовы экзамены. Теперь я – вольный казак! – похвалился Миша и вдохнул полной грудью.
– Куда подавать будешь? – поинтересовался Василий.
– В Москву хочу. Там вся сила, братан! – ответил Миша уверенно.
– Не знаю, мне больше нравится в маленьких городах.
– Я ничего не имею против, Васёк. Просто хочу из своей провинции вырваться.
Проведя довольно длительную дискуссию на тему плюсов и минусов жизни в столице, и в провинции, ребята дошли до озера, где на мелководье резвились стайки маленьких рыбок, за которыми охотились несколько маленьких детей, чьи родители наслаждались ласковым июльским солнцем.
На пляже было шумно и многолюдно. Многочисленные компании, отдыхающие у кромки воды, громко болтали, смеялись и слушали музыку. Сегодня был канун Ивана Купалы, который в поселке праздновали примерно как день города. У всех людей были большие планы на вечер. Сначала в посёлке должен был состояться концерт местных исполнителей, затем, как полагается, конкурсы и забавы. Самым увлекательным занятием для Миши и Васи, как и в детстве, оставались прыжки через костёр.
– Много людей сегодня, братан! – произнес Миша, почесав голову.
– Конечно. Суббота, канун праздника, июль. Тут сам Бог велел.
– Ладно, давай местечко найдём, разложимся.
– Разлагаться рано нам, но давай.
Миша и Вася сели у корней могучей сосны, наклоненной в сторону озера. День только начинался, и вода была ещё немного прохладной, но никого это не пугало, и ребята зашли в воду, мысленно вспоминая все матерные слова, пока не погрузились по шею.
– Студеная, – улыбаясь, сказал Миша.
– Нормально. Сейчас привыкнешь, братан, – ответил Вася и нырнул.
Искупавшись, ребята вышли на берег, чтобы погреться на солнце. Вдруг Вася увидел красивую девушку, плавающую нескольких десятков метров от них. Парень толкнул Мишу в плечо и указал на молодую особу, купающуюся неподалеку.
– Подкатил бы? – Вася расплылся в ехидной улыбке.
– Зачем? – ответил вопросом на вопрос Миша.
– Девчонка красивая, – Вася по-прежнему широко улыбался.
– Не знаю даже. А ты чего не подкатишь?
– Не переводи стрелку, – замялся Вася.
– Ага. Сам ссышь, приятель.
– Ладно, давай на спор, братан! – протянул руку Вася.
– На что?
– На пинок под жопу!
– Давай, – согласился Миша и пожал руку Васе.
Похождения начались не совсем удачно. Миша подплыл к девушке и поздоровался. Парень говорил негромко и запинался. Девушка смотрела на Мишу с неловкой улыбкой. Её большие зеленые глаза будто смеялись.
– Как тебя зовут? – поинтересовался парень, краснея.
– А тебе зачем? – девушка ехидно улыбнулась.
– Познакомиться хотел.
– Маша. А тебя как кличут? – девушка отплывала всё дальше от берега.
– Миша. Приятно познакомиться, – парень почти перестал волноваться.
– Мне тоже, – Маша перестала улыбаться.
– Я тебя тут раньше не видел. Ты откуда? – поинтересовался Миша.
– Отсюда, – произнесла девушка, улыбнувшись.
– А я – приезжий.
– Будешь Ивана Купалу отмечать? – поинтересовалась Маша.
– Да, наверное. Может быть, на концерт схожу, подвигаюсь.
– А как же цветок папоротника? – девушка не переставала уплывать всё дальше от берега.
– Это – сказки.
– Интересно же. Вдруг найдешь?
– Может, и найду, – усмехнулся Миша.
Парень устал плыть и повернулся к берегу. Девушка заметила это и нахмурилась. Вася, потеряв своего друга из виду, бродил по пляжу, вглядываясь в водную гладь.
– Уже устал? – с укором произнесла Маша.
– Есть такое. Поплыву к берегу.
– Жаль. Ладно, ещё увидимся, – девушка произнесла это так серьезно, что у Миши по спине пробежали мурашки.
– А ты чего не выходишь, вода же прохладная, простудишься еще? – парень неловко улыбнулся.
– Выйду, не беспокойся, – произнесла Маша и поплыла дальше, ускорившись.
Миша доплыл до берега, где его уже ждал Вася. Приятели обменялись впечатлениями о странной девушке и пошли к вещам, чтобы вытереться и возвращаться в посёлок.
– С меня пинок, братан! – произнес Миша, улыбаясь.
– Рано еще. Я же не знаю, что она тебе наговорила, может быть, послала тебя куда подальше.
– Резонно. Странная она какая-то. Из воды не вылезает, про цветок папоротника затирала, – Миша нахмурился.
– Женщины, – усмехнулся Вася, надевая майку.
Разговор с Машей не шёл из головы у Миши. Он считал, что нарвался на сумасшедшую или, хотя бы, немного странную девушку. Также в голову парня закрались мысли, что он повстречал нечисть, но тот факт, что Маша не боялась солнечного света, полностью опровергал эту теорию.
День был очень жаркий, и ребята решили посидеть дома и поиграть в компьютерные игры. За этим занятием они провели несколько часов и, наигравшись, вышли прогуляться по посёлку, в центре которого уже шла подготовка к концерту.
Кругом бродила разномастная публика. Люди стягивались к большой поляне, где уже поставили маленькую сцену и аппаратуру. Местные музыкальные ансамбли репетировали и распевались перед концертом, ведущие курили на лавочке, обсуждая программу.
Совсем скоро солнце начало садиться, на сцене появилась миловидная женщина средних лет. Она общалась с публикой и пыталась шутить. Её остроты, написанные на скорую руку, были приняты с теплотой.
– Здравствуй, честной народ! Рада приветствовать вас на праздновании Ивана Купала.
В толпе одобрительно закричали.
– Надеюсь, вы сегодня хорошо поели шашлыка, иначе у вас не будет сил прыгать через костер, и шашлык получится из вас.
Кто-то тихо хихикнул и похлопал в ладоши.
– Развлекайтесь, и помните, сегодня зацветает цветок папоротника, так что, не зевайте. Главное не заблудитесь в наших дебрях, чтобы нам не пришлось привлекать спасателей на ваши поиски. До города сто километров, ехать они будут долго.
По толпе разошелся заразительный смех.
Объявив первую группу, участвующую в концерте, женщина сошла со сцены и села на скамейку.
Вася и Миша, стоящие у одного из костров, внимательно смотрели на пламя и думали о вечном. Искры улетали в небо, мерно потрескивала, горящая древесина. Лица ребят ощущали сильный жар, но парни не уходили, лишь иногда меняли точки наблюдения, отходя от дыма.
– Знаешь, братан, на три вещи можно смотреть бесконечно! – тихо произнес Вася.
– Опять. И что же третье? – усмехнулся Миша.
– Твоя мамка, – Вася хитро прищурился.
– Ожидаемо. Стареешь, приятель.
– Кстати, там твоя новая знакомая гуляет! – произнес Вася, указывая на девушку, идущую вдоль костров.
– Класс. И что?
– Второй раунд, братан.
– Я даже не знаю.
– Чего ссышь, ты же хочешь мне пинка отвесить! – Вася подтолкнул друга навстречу Маше.
– Козёл, – тихо произнес Миша, повернувшись к приятелю.
– Какие люди! – раздался звонкий девичий голос.
– Привет, какими судьбами? – неловко улыбнулся Миша.
– Вечер добрый. На концерт пришла. А ты? – поинтересовалась Маша.
– Я тоже. Вот, кстати, познакомься, это – Василий, мой друг! – Миша указал на своего приятеля, у которого сразу с лица исчезла ехидная улыбка.
– Привет, – тихо произнес Вася.
– Я – Маша, приятно познакомиться, – произнесла Маша, рассматривая нового знакомого.
– Вася, – сказал парень, почесав голову.
– Давайте через костры попрыгаем, а то стоять скучно! – Маша широко улыбнулась.
Вася и Миша согласились с девушкой, и вся компания по очереди принялась прыгать через костры. Маша была очень ловкой и обладала потрясающей прыгучестью. Её новые знакомые не могли этим похвастаться. И в один момент Миша, решивший покрасоваться, прыгнул через большой костёр и почувствовал неприятное жжение на ноге. Штанина загорелась, но была сразу же потушена водой и пластиковой бутылки.
– Чуть в шашлык не превратился, – усмехнулся Вася, вспомнив слова ведущей.
– Фигня это всё, пошлите цветок искать! – произнесла Маша голосом, полным авантюризма.
– Ты шутишь, какой цветок? – Миша неловко улыбнулся.
– Папоротник не цветет, – добавил Вася.
– Умники, ежу понятно, что цветов на нём нет, но это же крутое приключение! – громко сказала Маша.
– Не знаю. Лазить по лесам в поисках несуществующей фигни мне не хочется, – произнес Вася, нахмурившись.
Так бы и закончилась эта история, но в порыве чувств эмоции одолевают голос разума, и происходит то, что не поддается объяснению.
– Да чего ты ломаешься, братан? – раздраженно поинтересовался Миша, которого снова начало тянуть к Маше, и он хотел перед ней покрасоваться.
– Отойдём на пару слов, – отчеканил Вася, взяв приятеля за рукав.
Ребята отошли на несколько шагов от девушки и принялись выяснять отношения, используя нецензурную брань. Миша хотел убедить друга немного прогуляться в поисках несуществующего цветка папоротника. Вася, в конце концов, согласился, понимая, что его приятель просто хочет покрасоваться перед новой знакомой.
Ребята отошли от поляны, на которой веселился почти весь посёлок, и отправились к озеру, к которому с одной стороны прилегал лес. На берегу озера было тихо и спокойно. С приближением ночи гладь озера подернулась белесой дымкой. Музыка, доносящаяся с поляны, действовала успокаивающе, её неспешный ритм и красивый вокал исполнителей создавали впечатление, что ребята оказались в какой-то сказке, и с ними будут происходить неслыханные чудеса.
– Чего застыли, парни? – прервала Маша раздумья ребят.
– Да, идём, – ответил Вася, смотрящий на озеро, маленькие волны которого, будто нашептывали ему колыбельную.
– Не втыкай, а то утянут! – усмехнулась Маша и легонько толкнула парня в плечо.
Вася пропустил слова девушки мимо ушей, но пошёл быстрее, не желая отставать от товарища, идущего немного впереди.
– Что тебя так этот цветок зацепил? – поинтересовался Миша у Маши, замедлив шаг.
– Не знаю, классно же. Мы раньше с друзьями всё время на его поиски ходили.
– А сейчас чего не с ними?
– Чёрт его знает. С кем-то поссорилась, кто-то в город на заработки уехал. А тут ты нарисовался, – улыбнулась девушка.
– Понятно. Ты плавать любишь, как я понял, – произнес Миша, вспоминая сегодняшнее утро.
– Да. Озеро классное. Не знаю, что ты там надумал, просто люблю поплавать, – сменила тон Маша.
– Ничего я не надумал. Просто, разговоры про цветок папоротника, любовь к озеру. Фантазия разыгралась.
– И ты подумал, что я – какая-нибудь русалка! – рассмеялась Маша.
– Были такие мысли, – признался Миша, растерянно.
– Понятно. Ладно, давай к лесу, там, говорят, цветок и будет, – Маша наигранно прищурилась.
– А кто говорит? – влез в разговор Вася, уставший идти молча где-то сзади.
– Люди. Забей, такой момент испортил, – ответила Маша.
Прилегающие к воде, деревья нельзя было назвать полноценным лесом. Но ночью они казались дремучей чащей, в кустарнике и на ветвях которой обитали таинственные твари. Пройдя немного вдоль озера, ребята наткнулись на маленький островок дикого пляжа, на котором резвились молодые девушки. Они водили хороводы и заразительно смеялись. Кто-то пускал по воде красивые венки из полевых цветов. Здесь по-прежнему была слышна музыка с концертной площадки, и ребята подумали, что девушки танцуют под неё. Незнакомки были одеты в легкие белые сорочки до колен.
– Смотри, тут своя тусовка, братан, – Вася усмехнулся, посмотрев на компанию девушек, запускающую по воде венок.
– Душевно, – произнес Миша и пошёл дальше.
Маша нахмурилась, но ничего не сказала. Вероятно, ей не понравился такой вид деятельности или что-то другое.
– Идите к нам, – вдруг раздался звонкий девичий голос.
Ребята повернулись на звук. Одна из девушек подошла к ребятам и игриво позвала их присоединиться к веселью. Вася засмущался, увидев, что под сорочкой у девушки ничего нет, и его лицо приобрело красноватый оттенок.
– Какой стеснительный. Смотрите, девчонки, он сейчас в обморок упадёт, – незнакомка усмехнулась, её примеру последовали еще несколько девушек.
– Я не стеснительный, – обиженно произнес Вася, переминаясь с ноги на ногу.
– Ну, тогда давай с нами веселиться, и друзей своих зови! – прощебетала незнакомка.
– Ну, мы даже не знаем, – произнес Миша, встав рядом с другом.
– Пошли дальше, ребята, – поторопила приятелей Маша, но они уже шли за незнакомкой на полянку.
– Мы недолго, – ответил Вася, разглядывая новых знакомых.
– Не будь такой занудой, подруга, повеселись с нами, – произнесла одна из девушек, обращаясь к Маше, которая уже собиралась уходить.
– Делать мне больше нечего, – огрызнулась Маша, остановившись.
– Какая ты бука, – девушка мило улыбнулась и пошла к парням, на которых уже одели венки.
Маша чувствовала неладное, но пока не было причин бить тревогу. Вася и Миша присоединились к хороводу. Девушки мило улыбались и смеялись, обсуждая погоду и своих парней, которых почему-то называли сужеными.
После плясок под еле слышную музыку девушки предложили парням погадать.
– Будешь моим суженым? – одна из девушек сняла с головы Миши венок и положила на водную гладь.
– Даже не знаю, – тихо произнес парень, посмотрев на Машу.
– Вот оно что, паренек, твоё сердце занято, – ласково провела рукой по груди Миши незнакомка.
Маша, услышав это, неловко усмехнулась и приподняла тонкие чёрные брови. Васю тем временем начали тоже допрашивать на предмет его желания стать чьим-то суженым, на что парень, не зная, что ответить, робко качал головой и пожимал плечами.
Девушки были непреклонны и не отставали от ребят, которые начинали чувствовать странную усталость и желание поспать. Маша, стоящая неподалеку, ещё несколько раз позвала своих приятелей, и, когда те совсем перестали ей отвечать, подошла к ним вплотную.
– Пошли, задроты, чего расселись! – девушка ткнула Мишу в плечо.
– Иди домой, подруга, не видишь, что ему с нами интереснее! – беззлобно произнесла незнакомка в сорочке.
– Ага, – завороженно сказал Вася.
– Пошли купаться, – предложила одна из девушек, и вся компания, кроме Маши, пошла к воде.
– Суженый мой, мы будем с тобой всегда вместе, – незнакомка взяла Васю за руку и повела за собой в озеро.
– Будь со мной, милый, – другая девушка обратилась к Мише и игриво подтолкнула его к кромке воды.
– Что вы творите? – Маша не на шутку перепугалась и поспешила к своим друзьям.
– Отстань, подруга, – одна из девушек оттолкнула Машу, и та больно ударилась копчиком о корень, торчащий из земли.
– Ах ты, сволочь! – Маша встала с земли и, подойдя к обидчице, ударила её по лицу.
Кулак прошёл сквозь голову, как через дым. На поляне послышался громкий смех, и фигуры незнакомок начали исчезать и появляться в других местах.
– Что ты такая неугомонная, найди себе своего суженого! – одна из девушек, широко улыбаясь, подошла к Маше и рассмеялась ей в лицо.
Вася и Миша тем временем уходили всё дальше от берега, завороженные загадочными красавицами. Маша полезла в воду в одежде и попыталась вытянуть парней из озера.
– Отстань от наших суженых! – одна из незнакомок схватила Машу за волосы и окунула головой в прохладную воду.
Неравная борьба шла бы еще очень долго и неминуемо закончилась бы плачевно, если бы на поляне не появилась женщина в черной одежде и своим видом не напугала призрачных красавиц. По поляне прошел вопль отчаяния, и фигуры начали растворяться в воздухе, о чём-то перешептываясь и посылая на загадочную женщину невнятные проклятия.
– Парни, вы как? – обеспокоенно поинтересовалась Маша, увидев, что её друзья приходят в себя.
– Что это было? – испуганно крикнул Вася, смотря на воду, которая уже доходила ему до груди.
– Чертовщина, чур меня! – Миша выбрался из воды и, заметив странную женщину в чёрном, замолчал.
– Это были русалки, чёртовы русалки! – Вася выбрался на берег и сел на берег.
– Я про них читал, но какого хрена? Их не существует, – произнес Миша растерянно.
– Мир не так прост, как кажется, ребятки, – к разговору присоединилась женщина в чёрном.
– А вы кто такая? – испуганно поинтересовался Вася, снимая мокрую футболку.
– Зовите меня Анной, – на лице незнакомки появилось подобие улыбки.
– Так что это было? – Маша растерянно смотрела на воду, которая совсем недавно могла стать могилой для двух её приятелей.
– Вы говорите верно, это были русалки. Вам лучше уйти отсюда, пока эти чертовки не вернулись, – Анна нахмурилась и пошла прочь с поляны.
Её вид вселял какую-то тревогу. Статная женщина, одетая в длинное черное платье с высоким воротником. На вид ей было около сорока лет. Тёмные ухоженные волосы были собраны сзади в пучок и закреплены ажурной заколкой.
– Это из-за вас эта нечисть сбежала? – Миша догнал женщину и неловко улыбнулся.
– Да, эти мерзавки совсем распоясались, – Анна сердито прищурилась.
– Не могу поверить, что мы встретились с настоящими русалками, я думал, они только в книгах и фильмах бывают, – произнес Вася, боязливо озираясь по сторонам.
– Спешу тебя заверить, парень, что они реальны, как и многое другое, – женщина тихо усмехнулась.
– Значит и цветок папоротника существует? – поинтересовался Миша.
– Конечно, – в глазах Анны блеснул недобрый огонёк, – а вы сюда за ним пришли?
– Да, мы думали развлечься в поисках несуществующего цветка, а, оказывается, он реален, – Вася пожал плечами.
– Тихо, дурак, – прошипела Маша и ткнула парня в бок кулаком, – зачем ты ей об этом сказал.
Анна не услышала шёпота девушки и шла дальше, величественно задрав точеный подбородок. В ней было что-то таинственное и зловещее, но ребята были заняты сейчас темой русалок и не замечали ничего странного в женщине, оказавшейся в лесу ночью и отпугнувшей злых духов.
– Пойдёмте ко мне домой, вещи посушите, я тут недалеко живу, – Анна добродушно улыбнулась.
– Мы, наверное, уже обратно в посёлок пойдём, – произнес Вася несмело.
– Есть несколько причин, почему вам не следует сейчас это делать, – спокойно проговорила Анна.
– Например, – с вызовом в голосе сказала Маша.
– Во-первых, я могу помочь вам найти цветок. Во-вторых, так просто вы домой не вернетесь, вы попали туда, откуда не возвращаются! – в голосе женщины слышалось сострадание.
– Куда мы попали? Тут до посёлка минут десять идти, – усмехнулся Вася, но, заметив то, что музыка исчезла, осёкся.
– Вы сейчас не совсем там, где думаете, поэтому идём ко мне домой, обогреетесь, – произнесла Анна тихим голосом.
– Что значит не там, где думаем? – крикнул Вася.
– То и значит. И не надо кричать, молодой человек! – нахмурилась женщина.
– Ребята, пошли обратно в посёлок, что-то мне перехотелось искать этот чёртов цветок, – произнес Миша, повернувшись в сторону посёлка.
Его желание покрасоваться перед Машей, конечно, было сильным, но здравый смысл был сильнее. Услышав его слова, Анна громко рассмеялась. Она не собиралась никого удерживать, а просто снова предложила дойти до её дома обогреться.
Её предложение было встречено сейчас не очень радушно, и компания молодых людей пошли к посёлку по тропинке. Анна пыталась их остановить, но ребята были настроены серьезно. Страх перед русалками был силен. Озираясь по сторонам, Вася и Миша шли к посёлку, который почему-то до сих пор не показался за высокими деревьями. Маша шла немного позади и иногда смотрела через левое плечо, опасаясь, что женщина увязалась за ними. Анны нигде не было видно, она, будто исчезла. Кругом царила тишина и тьма. Что-то скрывалось в кустах и кустарнике. Нечто загадочное сопровождало ребят в их дороге, бесшумно передвигаясь в тени.
Посёлка не было. Кругом были поля и леса, раскинувшиеся до самого горизонта. Ребята начали осознавать, что попали в переделку. Паники не было, но страх всё же закрался в сердца молодых людей, метавшихся в загадочном мире.
– Что нам делать? – Маша впервые за весь поход выглядела испуганной.
– Не знаю, – крикнул Миша, потеряв самообладание.
– Мы все тут сгинем! – Маша продолжала сеять панику.
– Да подождите вы! Как-нибудь выберемся! – не унывал Вася, который за двадцать лет своей жизни повидал всякого.
– Как? – поинтересовался Миша, немного успокоившись.
– Надо найти цветок, мне кажется, он является ключом к нашему спасению, – проговорил Вася, почесав подбородок.
– Я что-то такое слышала. Говорят, что он является точкой соприкосновения нашего мира и вот этого, – Маша широко расставила руки.
– Вот они, знатоки славянских сказок, – нервно усмехнулся Миша.
– Мы уже не в сказке, братан, поэтому надо думать, где цветок достать! – Вася чувствовал себя в своей стихии, поэтому его почти не одолевал страх.
Ребята сговорились идти обратно к тому месту, где последний раз видели Анну, которая была единственной зацепкой. Женщина пугала молодых людей, но ещё больше они боялись остаться тут навсегда.
Побродив по лесу, ребята наткнулись на молодого мужчину, сидящего у кромки воды и общающегося с девушкой, одетой в полупрозрачную сорочку. Парочка не замечала нежданных гостей и мило беседовала на отстраненные темы.
– Опять русалка, – прошептала Маша и попятилась назад.
Скорее всего, под её ногой должна была хрустнуть ветка, но всё оказалось куда прозаичнее. Мужчина услышал её шёпот. Незнакомец встал с насиженного места и без резких движений повернулся к компании, которая уже собиралась убегать.
– Не бойтесь, мы не кусаемся – произнес мужчина беззлобно.
– Извините, что помешали, мы, пожалуй, пойдём, – тихо проговорил Миша и начал отходить назад.
– Вы – не местные, как я погляжу. Не бойтесь, тут не меня надо бояться! – улыбаясь, сказал высокий мужчина.
– А кого тогда? – поинтересовался Вася, оглядываясь по сторонам.
– Да кого угодно. Тут места недружелюбные, – произнес незнакомец и пригласил ребят присесть рядом.
Миша и Маша, боязливо озираясь, стояли на месте, в то время, как Вася, почуяв, что ему ничего не угрожает, подошёл к мужчине и девушке.
– А ты – смелый, парнишка! – дружелюбно сказал незнакомец.
– Может быть, – ответил Вася.
– Смотрю, вы любите искупаться ночью, – к разговору присоединилась девушка в сорочке.
– Нас чуть не потопили русалки, – усмехнувшись, проговорил Вася.
– Опять балуются бесстыдницы. Вы чудом спаслись, – девушка говорила каким-то завораживающим голосом, отчего ребятам снова захотелось спать.
– Так. Давай, говорить буду я, а то сейчас этих бедолаг опять выключит, – незнакомец обратился к своей подруге, и та смущенно хихикнула.
– Кто вы? – поинтересовалась Маша, подойдя к Васе и сев на маленький пенёк.
– Местные, – рассмеялся незнакомец, посмотрев на бледную подругу с длинными русыми волосами.
– Как нам отсюда выбраться? – задал главный вопрос Вася.
– Говорят, в этом вам может помочь цветок папоротника, как его найти я не ведаю, – незнакомец помрачнел.
– Ладно, мы, наверное, пойдём, – Миша опасливо посмотрел на девушку, которая казалась ему полупрозрачной.
– Идите. Помните, тут никому нельзя доверять. Даже мне, поэтому то я вам ничего и не рассказываю! – усмехнулся незнакомец, положив тяжелую руку на плечо Васе, который вежливо кивнул.
– Не будь таким чёрствым, любовь моя. Ребята, если попадёте в передрягу, кричите, этот сухарь услышит и придёт на помощь! – голос девушки был звонкий и ласковый, он убаюкивал, подобно колыбельной.
– Я подумаю, – незнакомец хитро усмехнулся.
– Идите и ничего не бойтесь, – незнакомка помахала рукой ребятам, которые собрались уходить.
– Только матом не кричите, тут этого не любят, – улыбнулся мужчина и отвернулся от ребят.
Компания молодых людей попрощалась с дружелюбными собеседниками и пошла дальше искать заветный цветок папоротника.
– Думаешь, они выберутся? – произнесла русая девушка, когда ребята отошли на достаточное расстояние.
– Наверное, да. Если слушать всякую погонь не будут, – усмехнулся мужчина.
Тем временем ребята наткнулись на маленькую деревянную церквушку. Вокруг неё раскинулось старое кладбище. Идти туда у ребят не было никакого желания. Но тут совсем близко раздался утробный рёв, и из-за деревьев вышел покрытый мхом и коростой старик в сопровождении бурого медведя.
– Это кто тут шляется? – прозвучал скрипучий голос незнакомца.
– Мы пришли с миром, – произнес Вася, робко улыбнувшись.
– Порви их, косолапый! – приказал леший, хлопнув медведя по спине.
Животное встало на задние лапы и грозно зарычало. Не сговариваясь, ребята бросились бежать. Это было единственное правильное решение, ведь притворяться мёртвым или пятиться назад не было смысла.
Медведь бежал быстро, но ребята, успев добраться до кладбища, увидели, что преследование прекратилось. Может быть, зверь испугался могил или крестов. Вероятно, чего-то другого. Старик сердито хмыкнул и позвал медведя назад. Кладбище было уже не его территорией, поэтому леший медленно повернулся и побрел обратно в чащу леса. Добыча досталась другому.
– Как мы спаслись? – в голосе Миши звучал страх.
– Струсил косолапый при виде крестов! Нечисть поганая! – ответил Вася, смеясь над неудавшимися охотниками.
– Тут что-то другое, – тихо перебила Маша парня.
– Действительно, отчего зверю бояться крестов? – почесал голову Миша.
Истину узнать ребятам было суждено совсем скоро, а тем временем они зашли в старую церквушку, стены которой были увешаны потемневшими иконами.
– Братан, ты Гоголя читал? – вдруг произнес Вася, увидев стертый круг, начертанный селом.
– Да, а что? – удивленно поинтересовался Миша.
– У меня для тебя плохие новости, дружище, – робко усмехнулся Вася и пошёл к выходу.
Но дверь захлопнулась перед самым его носом. Мышеловка захлопнулась. Хозяин церквушки громко рассмеялся, оставаясь невидимым для ребят. Вдруг из всех щелей полезли неказистые существа, рыча и завывая, подобно диким зверям.
– Мы влипли, – Вася пытался придумать план отхода и судорожно чесал затылок.
– Это всё, что ты можешь сказать? Нам вилы, твою мать! – ответил Миша, доставая телефон и включая фонарик.
Маша молча стояла, наблюдая за тем, как к ним приближается толпа разномастной нечисти. Вася вдруг ударил себя в лоб ладонью. Ему пришла отличная идея, которая была навеяна одноименным произведением.
– Ломайте стену, вот эта хлипкая! – крикнул парень, доставая из кармана телефон и быстро нажимая на экран.
– Что ты надумал, гений чёртов? – Маша со страхом в глазах посмотрела на Васю.
– Будильник, – ответил парень, включая динамик на полную громкость, – если выгорит, мы спасены!
Миша и Маша начали ломать стену, ударяя по ней ногами и влетая в неё корпусом. Она начала трещать, но сверху на них прыгнуло одно из порождений ночи.
– Хавай, сволочь! – крикнул Вася, нанеся удар нечисти деревянной доской по голове.
Сразу после этого парень поднял руку с телефоном, и по церкви разнеслось кукареканье петуха, стоявшее на будильнике у Васи.
Нечисть со смятением отпрянула назад, поскуливая и рыча. Хозяин церкви не был так простодушен, как его армия, поэтому он своей волей вновь повёл упырей и вурдалаков в бой. Нескольких минут замешательства тёмной орды хватило, чтобы ребята проломили гнилую стену и по очереди вылезли через образовавшуюся щель. Нечисть не боялась петуха, она боялась солнца, поэтому, осознав то, что их обманули, нежить ринулась вдогонку.
Ребята поспешили убраться с территории проклятой церкви. Пробегая по кладбищу, они чуть не были пойманы за ноги многочисленными пробудившимися мертвецами. Вспоминая все ругательства и стараясь не угодить в ловушку, Миша первый добрался до конца погоста. Машу схватила костлявая рука, торчащая из рыхлой земли. Вася пробежал уже почти всё кладбище, но на него налетела мёртвая старуха, сев ему на спину и злобно захихикав. Парень закричал от испуга и со всей силы влетел в дерево. Удар пришёлся на спину, на которой сидела покойница. Она ослабила хватку, и Вася смог перекинуть её через себя. Тем временем Машу неумолимо тянули к земле руки покойника. Мёртвая хватка не ослабевала от многочисленных ударов девушки по костям нежити. Миша поспешил на помощь и совместными усилиями ребята смогли вырвать руки мертвеца до локтевого сустава. Нежить отчаянно завыла, оставаясь с культями и пытаясь ими разрыть землю.
– Выкуси, падла! – плюнула себе под ноги Маша, и вся компания, отбиваясь от толпы кровожадных тварей, направилась с кладбища.
Перелетев через плетеный забор погоста, ребята выдохнули, потому что армия нечисти встала на месте, и, растерянно посмотрев куда вдаль, побрела к церкви, в которой бушевал их хозяин.
– Правильно, сволочи, проваливайте! – крикнул Вася в след отступающей армии мертвецов.
– Трусливые твари! – вторил ему голос Миши, который, пережив сильный ужас, ликовал от выделившегося адреналина.
Маша посмотрела на свою лодыжку, на которой красовались синие следы от пальцев. Ребята отдышались и пошли дальше, избегая владения лешего и хозяина старой церкви. Они не заметили таинственную фигуру, стоящую за деревьями, которую и испугались упыри и вурдалаки.
Натерпевшись страха, ребята шли осторожно и оглядывались по сторонам, пугаясь каждого шороха. Ночь окончательно вступила в свои права, и теперь в этом месте было по-настоящему красиво и опасно.
Повсюду летали светлячки, освещающие своим блеклым светом дорогу заплутавшим путникам. Ребята пользовались фонариками на телефонах, так как без них почти ничего не было видно. Тускло светила луна и далекие звёзды, но этого не хватало.
– Как ты понял, что это сработает? – поинтересовался Миша у приятеля.
– Ты про что? – ответил вопросом на вопрос Вася.
– Про будильник. Это было умно, – произнес Миша, похлопав друга по плечу.
– Я и не знал, просто решил поэкспериментировать, – смущенно проговорил Вася.
– Твой эксперимент, возможно, спас нам жизнь, – присоединилась к беседе Маша, одобрительно посмотрев на Васю.
Какое-то время ребятам никто не встречался, но вскоре они заметили женщину в черном платье, которая снисходительно смотрела на тех, кто совсем недавно отказался от её помощи. Миша виновато подошёл к Анне и поздоровался. Та надменно махнула рукой и дала знак следовать за ней. Набегавшись от нежити, ребята были измотаны и выглядели уставшими.
– Как вам это место? Понравилось? – злорадствовала женщина.
– Не очень, – ответил Вася, потирая ушибленную спину.
Скоро компания добралась до большого деревянного дома, где и жила загадочная незнакомка. В здании было темно и прохладно. Анна зажгла свечи с помощью огнива и принялась накрывать на стол.
На широком деревянном столе появились разные угощения. Печеный картофель, жареная рыба. Ребята побаивались есть в незнакомом месте, но голод был слишком силен.
– Итак, у вас есть еще несколько часов, чтобы найти цветок папоротника, иначе с первыми лучами солнца вы останетесь здесь навсегда! – сухо произнесла женщина.
– Зачем вы нам помогаете? – поинтересовался Вася, чуя подвох.
– Просто так. Неужели это, по-твоему, странно? – удивилась Анна.
– Не знаю. Мы встретили одного мужчину, он сказал, что здесь никому нельзя доверять!
– Ты про этого бродягу, который норовит сунуть свой нос куда не надо, – вторую половину предложения женщина прошипела чуть слышно.
– Что, простите? – переспросил Миша.
– Ничего. Не верьте этому чудаку, он сам людей любит за нос поводить,
– Так, а кто он? – присоединилась к разговору Маша.
– В вашем мире он подобен какому-нибудь злому духу, предвещающему битву. Тут он зовётся Бродягой, – женщина недовольно посмотрела в окно.
Миша и Маша ещё о чём-то расспрашивали женщину, которая нехотя отвечала на их вопросы, иногда хмурясь. Вася заметил на деревянном полу следы от небольших когтей. Будто кошка или подобный ей зверь царапал древесину, как когтеточку. Мрачный дом недалеко от озера, следы от когтей. Русалки не казались теперь такими опасными, как прежде. Вася вышел из дома, посетовав на желание опорожнить мочевой пузырь. Его немного подташнивало, может быть от обилия жирной пищи, съеденной на голодный желудок, но, вероятнее всего от пережитого стресса. Парень отошел на несколько метров от дома и вызвал себе рвоту, надавив двумя пальцами на корень языка. Ему стало легче, и он с чистой совестью и почти пустым желудком решил прогуляться вокруг дома. Строение обладало странным очарованием. Серые и чёрные тона краски и старой древесины создавали антураж старинного особняка, где обитают привидения. Насчет последнего Вася долго думал, всматриваясь в грязные окна, будто в глазницы мертвеца. Но ни движения, ни шорохов не было, кроме тех, что создавали Миша с Машей, уплетая кушанья, приготовленные загадочной незнакомкой.
– Так, сейчас вы пойдёте на север отсюда, там будет безопасная тропинка. По ней вы доберётесь до поляны, где и будет цветок. Смотрите по сторонам и не шумите, – Анна говорила спокойно, на её лице не было никаких эмоций.
– Понятно. Но есть один вопрос, – произнес Миша тихим голосом.
– Какой? – на лице женщине появилось отвращение.
– А где тут север? – неловко улыбнулся Миша, почесав голову.
– Там! – рука Анны указала вправо.
– Понял, спасибо, что помогаете, – ответил Миша, собираясь выходить.
– Сочтёмся, парнишка, – в глазах женщины блеснул недобрый огонёк, – с вами я не пойду, там вам нужно идти одним.
– Хорошо, – тихо сказала Маша, выходя вслед за Мишей.
Вася тем временем изучал участок вокруг дома и наткнулся на маленький холмик, поросший травой. Ему стало интересно, что находится в земле, но ничего раскапывать парню не хотелось.
– А что это холмик? – поинтересовался Вася, указывая на предполагаемую могилу.
– Да, так, когда огородом занимались, земли принесли, так и осталась, – развела руками Анна, неловко улыбаясь.
– Огород – дело хорошее, – проговорил Вася, смотря на участок, на котором ничего не росло, кроме сорной травы.
– Главное сказать забыла. Ни в коем случае не ломайте коконы! – крикнула Анна, когда ребята прошли уже около ста метров.
Компания услышала лишь обрывки предложения и хотели вернуться переспросить, но Миша настоял на том, что ничего серьезного женщина им не сказала и лишь попрощалась. Вскоре молодые люди оказались на узкой тропинке, раскинувшейся совсем рядом с лесом. Высокие деревья шумели густыми кронами, будто негодуя от присутствия чужаков. Но был лишь ветер. Наверное. Из-за стволов выглядывали какие-то странные существа. Им было интересно посмотреть на людей, которые были для них диковиной. Низшие лесные твари боялись нападать на человека, а, может быть, просто не хотели. Вдруг на тропинку выбежала белокурая девочка в покрытом грязью платье. Она улыбалась и заинтересованно смотрела на ребят.
– Человеки! – раздался звонкий девичий голос.
Вася и Миша переглянулись. Встреча не сулила ничего хорошего, но ни парни, ни девушка не знали, чем она может закончиться.
– Дай пройти, пожалуйста, – попросила Маша, подойдя к незнакомке.
– Отгадайте загадку. Тогда пропущу, – глаза девочки светились от счастья.
– Делать нам больше нечего. Пошли дальше, – Миша сделал несколько шагов, и встал, как вкопанный.
– Отгадай загадку! – тон девочки изменился.
– Я не могу пошевелиться! – испуганно сказал Миша, вращая глазами.
– Ладно, говори загадку, – произнес Вася, не хотевший злить незнакомое существо.
– Слушайте. Ночью я на берегу. Днём я тенью проплыву. Средь кувшинок и кубышек я сидеть устала очень. Голодаю, нету мочи, – девочка замолчала.
– Надо подумать, сколько у нас времени? – поинтересовался Вася, нервно переступая с ноги на ногу.
– Пока я не проголодаюсь, – усмехнулась девочка, хихикнув.
– Так, что это может быть? – испуганно произнесла Маша, посмотрев на загадочную девочку.
– Что-то из этого мира, это очевидно. Но что же? – Вася заметно нервничал.
– Не знаю, думайте, а то у меня уже животик урчит, – девочка подошла ближе к Васе.
– Вероятно, что-то из того, что мы уже встречали. Русалки, – проговорила Маша чуть слышно.
– Говорите громче, человеки! – задорно, но жутко проговорила незнакомка.
– Ответ – русалка! – крикнул Вася, сжав кулаки.
– Жаль. Придётся поужинать кем-то другим, – девочка наклонила голову к плечу и отошла от тропинки.
– Вроде, отпустило, – произнес Миша, активно жестикулируя.
– Но вот досада, есть я всё равно хочу, а вы – единственные люди в округе, – девочка подошла сзади, и у всей троице онемели конечности.
– Так нечестно. Мы же отгадали загадку! – произнес Вася, пытаясь сдвинуться с места.
– Тоже верно. Ладно, люблю поиграть с едой. Даю вам минуту форы, потом пеняйте на себя, человеки! – девочка ослабила хватку, и ребята, не сговариваясь, бросились бежать по тропинке, которая уже совсем скоро должна была оборваться на заветном поле.
– Бежим скорее, – поторапливал Миша, разогнавшись так, что дыхание стало его подводить.
– Не болтай, – крикнул, задыхаясь, Вася.
– Минута прошла, – тихо произнесла девочка и помчалась за ребятами на четырех конечностях.
Это был необычный вид нечисти. Видимо, какие-то особи разных видов занялись непотребством, и продуктом их любви стало нечто необычное и очень опасное. Ребята были на волосок от смерти, когда какая-то сила отбросила девчонку с тропинки, будто тряпичную куклу. Нечисть завизжала и, не понимая, что с ней произошло, продолжила гнаться за добычей. На этот раз хищницу настиг какой-то зверь, похожий на большую чёрную кошку. Противники сцепились, нанося друг другу тяжелые раны. Кошка вцепилась острыми зубами в плечо девочке и не отпустила, пока та не ударила её несколько раз по голове когтями, выросшими за секунду.
– Это моя добыча! – прошипела кошка, переходя на рык.
– Убирайся отсюда, эти человеки мои! – девчонка начала рычать.
Ребята не видели, чем закончилось сражение, ведь они свернули за угол и оказались на большой поляне, на которой рос папоротник. Повсюду стояли чьи-то фигуры, закованные в хрустальные коконы. Это были не люди. Кошмарные создания, порожденные чьими-то страшными снами. Во главе столпотворения был скелет на истлевшем коне, от которого остались лишь кости. Мертвец был закован в средневековую броню и держал увесистую железную палицу. Скакун покойника был одет в поржавевшие латы. Сбруя коня выглядела угрожающе. У ребят возникло ощущение, что скелет и его скакун наблюдают за ними.
– Какая страхолюдина! – Маша поёжилась.
– И не говори. Ладно, давайте искать цветок, – проговорил Вася, обходя хрустальные коконы, в которых были сокрыты силы зла.
– Что там говорила эта странная тётка? – голос Миши звучал как-то по-иному, – не ломать эти штуки?
– Вроде того. Но знаешь, не очень то и хотелось, – Маша дошла до середины поляны, откуда уже был виден цветок папоротника, освещающий землю желтоватым светом.
Девушка сообщила парням о находке, и вся компания побежали к заветному растению. Вдруг Вася легонько задел один из кусков хрусталя. Кокон пошёл трещинами, и из него выбралось какое-то существо, похожее чем-то на собаку, но большего размера и со следами разложения на теле.
– Вася, твою мать! – крикнул Миша, отступая от нежити.
– Это просто собака, ладно уж, – растерянно пожал плечами парень и последовал примеру друга.
Нежить оскалилась и зарычала. Из её боков торчали надтреснутые рёбра, которые неприятно хрустели при движении. Потусторонний хищник приготовился к прыжку. Ребята собрались обороняться. До цветка папоротника было около ста метров, но пёс перегородил дорогу.
Подняв палку с земли, Вася выставил её вперед, подобно мечу. Нежить ринулась на парня, вцепившись в его оружие кривыми гнилыми зубами. Пока тварь старалась переломить сухую палку челюстями, Миша и Маша принялись бить её по голове и корпусу руками и ногами, отчего пёс лишь сильнее разозлился, и из его пасти потекла алая слюна.
Палка была перекушена и тварь вцепилась зубами в руку Васе, взвывшему от боли. Нежить драла плоть и старалась добраться до горла парня, который начал терять сознание. Миша и Маша продолжали пытаться оттащить порождение кошмаров от друга, но ничего не получалось. Девушка достала свой телефон из кармана, будучи убежденной, что сможет нанести твари повреждения. Ничего не выходило до того момента, как на гаджете случайно не нажался фонарик, свет которого, попавший в глаза нежити, привёл её в исступление. Пёс отпустил руку Васи и, визжа, убежал прочь, растворившись в ночной тьме.
– Как думаешь, как дела у наших новых знакомых? – поинтересовалась девушка у мужчины, сидящего на берегу.
– Наверное, нормально, – сухо ответил незнакомец.
– Сходи-ка проверь, может, они в беду попали, – голос девушки задрожал.
– Зачем? Они, вроде, взрослые, могут о себе позаботиться, – мужчину одолевала лень.
– Может быть, не могут. Тем более, прогулка никому не помешает, любовь моя, – силуэт девушки вздрогнул.
– Ладно, жди меня, и я вернусь, – мужчина зевнул и пошёл туда, где в последний раз видел ребят.
– Люблю тебя! – девушка зашла в воду и исчезла.
– Тоже тебя люблю, – спокойно произнес незнакомец.
Путь у мужчины был не таким тернистым, как у ребят. Увидев старика с медведем, мужчина подошел к ним поближе.
– Здоров, старый! Кого караулишь? – нагло поинтересовался незнакомец.
– Не твоё дело, бродяга! Иди куда шёл! – проскрипел старик, не поворачиваясь.
– Не людей ли ты тут караулишь, дружище? – усмехнулся злой дух, подойдя к лешему.
– Не зли меня! Сказано тебе, убирайся! – прогремел старик, а его питомец недовольно заворчал.
– Спокойно. Расскажи лучше, как дела, старость? – не унимался мужчина.
– Достал ты меня. Ну, чего тебе надо? – леший повернулся к злому духу.
– Да посоветоваться хочу. Понимаешь, решил себе участок земли расчистить, – произнес мужчина, замечая, как из церкви выбегают ребята.
– И что ты хочешь узнать? – леший сердито заскрежетал конечностями.
– Десяток деревьев хватит срубить или лучше двадцать? – ехидно улыбнулся дух и попятился назад.
– Сейчас узнаешь, – прогрохотал леший, давая команду медведю, – Взять!
Мужчина побежал от медведя и лешего в противоположную сторону от церкви, уводя хозяина леса подальше от ребят и отвлекая его внимание. Зверь бежал быстро, но дух был быстрее. Старик не считал нужным гнаться за шутником в полную силу, поэтому просто брёл за медведем. Совсем скоро мужчине удалось почти избавиться от погони и вернуться на то место, откуда он убежал. Совсем рядом были ребята, за которыми его послали присмотреть. За ними гналась армия хозяина старой церкви. Орда тварей, заметив силуэт злого духа, оторопела и поплелась обратно.
Мужчина хотел выйти к ребятам, но тут его почти настиг медведь, и тот, не желая показывать зверю местоположение компании молодых людей, побежал в другую сторону. Совсем скоро хищник выдохся, а леший немного остыл. Парочка отстала от духа и, разозлившись, что дали уйти людям, направились вглубь леса.
Дух потерял ребят из виду и перестал их чувствовать. Это говорило только об одном. Они попали на чужую территорию, хозяин которой был достаточно силён. Идя к поляне, на которой рос цветущий папоротник, мужчина наткнулся на маленький пруд, в котором росли красивые кувшинки и кубышки. В воде показались силуэты красивых полунагих девушек. Они жалобно звали на помощь.
Дух усмехнулся и подошёл к пруду. Там среди кувшинок плавали две прекрасные девушки. Длинные волосы закрывали их бледную грудь, ниже пояса же красавицы не показывались.
– Чего стонете? – усмехнулся дух.
– Иди к нам, помоги выбраться, – завлекающим голосом проговорила одна из девушек.
– Ага, держите карман шире, – мужчина усмехнулся.
– Тьфу ты. Бродяга, это ты. Проваливай, не мешай! – обиженно произнесла вторая девушка и брызнула на духа грязной водой.
– Много наловили? – усмехнулся незнакомец, отходя в сторону.
– Тут люди объявились, говорят. Вот мы и готовимся!
– Что-то мимо прошли они вашего пруда, – ехидно улыбнулся дух.
– И не говори, ладно, иди куда шел, не мешай репетировать, – одна из девушек наигранно вздохнула и погрузилась с головой в мутную воду.
Вдруг откуда-то раздался истошный вопль. Звук шёл как раз с поляны.
– Неужели опоздал? – ошеломленно произнес дух.
– Так ты тоже за ними охотишься? – поинтересовалась вторая девушка.
– Не твоё дело, – крикнул мужчина и поспешил к поляне.
Вася пришел в себя. Рука сильно болела, и её пришлось крепко замотать куском ткани, полученной и части футболки Миши.
– Давай же, очнись, – просила Маша, легонько хлопая парня по лицу ладонью.
– Да живой я. Успокойтесь, – Вася окончательно пришёл в себя.
– Ну и напугал ты нас, братан! – Миша помог другу подняться.
– Это мне за мою неуклюжесть, – рассмеялся раненный боец.
– Идём за папоротником, только больше ничего не задень! – Маша хлопнула Васю по плечу, и вся компания пошла к цветку.
До заветной цели оставалось несколько шагов, как вдруг земля вздрогнула, и армия, заточенная в хрустале, пришла в движение. Это была ловушка, поставленная кем-то могущественным.
– Западня! – крикнул Миша и достал телефон с фонариком.
– Я думаю, им глубоко начихать на твою мобилу! – грустно усмехнулся Вася, теряя надежду.
– Прорвёмся, – сказала Маша, осознавая всю никчемность надежды.
Скелет на коне заскрипел проржавевшими доспехами и повёл скакуна на чужаков. Вся его армия последовала примеру своего лидера, который поднял булаву и сделал попытку закричать, но лишь опустил нижнюю челюсть, болтающуюся на остатках плоти.
– Не трогать коконы, – повторил Миша слова Анны.
– Но мы их и не трогали, – произнес Вася со страхом в глазах.
– Вот же манда хитрая. В ловушку нас заманила! – крикнула Маша, понимая, что от этого сейчас уже ничего не зависит.
Мёртвое войско смыкало кольцо, в котором, дрожа от страха, стояли ребята. Вася и Миша пытались казаться смелыми перед девушкой, но тут даже самым храбрым героям пришлось бы немного понервничать. Вооруженные средневековым оружием, мертвецы почти бесшумно шли на людей, у которых из вещей была только одежда и телефоны.
– Хорошее было приключение ребята, бегите, я их задержу! – крикнул Вася, выходя вперед и заслоняя собой друга и Машу.
– Чего выдумал? Помирать, так всем вместе, братан! – произнес парень, вставая рядом с приятелем.
– Надеюсь, мы сможем хоть как-то выпутаться! – Маша нервно усмехнулась.
Кольцо зловещей армии почти сомкнулась, когда, прорвав оцепление, на поляну вбежал бродяга, оттолкнув одно из чудовищ.
– Вы всё-таки попали в переделку, людишки! – беззлобно усмехнулся дух и бросился на одного из мертвецов, отрывая ему голову с, надетым на неё, шлемом.
– Вперёд! – крикнул Миша, почуяв, что мужчина не желает им зла, – прорываемся к цветку.
Ребята бросили к цветущему папоротнику, прикрываемые неистовой силой злого духа. Он наскакивал на мертвецов, подобно коршуну, вырывая куски их обмундирования и конечностей. Действительно, образ духа, предвещавшего битву, был похож на птицу, неистово крушащую всё на своём пути. Вася был легко ранен тупой саблей в бок. Лезвие полоснуло парня по спине, оставив короткую, узкую рану. Миша отделался лёгким испугом и легким ударом по голове кулаком в железной перчатке. На Машу пыталась наскочить тварь, похожая на полусгнившего медведя, облаченного в шипастую броню и ошейник с порванной цепью.
– Берегись! – крикнул дух не своим голосом и оттолкнул девушку, подставляясь под атаку могучего зверя.
Исход сражения был, вероятнее всего, предсказуем, но ребята его не увидели, дотронувшись до цветка папоротника и вырвав растение из земли. Всё вокруг потемнело. Звуки битвы стихли. Люди очнулись в тёмной комнате, в которой раздавались странные звуки лязга железа по древесине.
– Где мы? – потирая ушибленную голову, проговорил Миша.
– Я думал, мы окажемся дома! – ответил Вася, замечая, что в темноте что-то шевелится.
– Выходи! – неуверенно сказала Маша, тоже заметив движения.
– Молодцы, вы достали цветок папоротника, – из тени вышла женщина в чёрном, аплодируя ребятам.
– Опять ты! Что тебе нужно? – огрызнулся Вася, зажимая рану на боку.
– Ты же хочешь богатство? Стать богатым и влиятельным? Вернуться домой королём? – женщина обращалась к Мише, у которого в руках и был заветный цветок.
– Может быть, – неуверенно произнес Миша, посмотрев на собеседницу с надеждой.
– Она тебя дурит! Не верь ей, приятель! – крикнул Вася, но Анна отмахнулась от него рукой, привлекая всё внимание Миши на себя.
– Тебе лишь нужно принести крохотную жертву, – осторожно выбирая слова, произнесла женщина в чёрном.
– Не пойдёт! – отрезал Миша, – хватит с нас сегодня жертв.
– А ты подумай! – произнесла Анна проведя рукой возле лица парня.
Перед Мишей раскинулись поля и леса, земля которых была испещрена золотой рудой и месторождениями драгоценных камней. Ему привиделся он сам, купающийся в роскоши и имеющий всё и всех, кого пожелает. Дорогой автомобиль, шикарные апартаменты в самом центре столицы, красивые девушки, желающие только одного, чтобы сам Михаил удостоил их своим вниманием.
– Что для этого нужно? – произнес Миша, когда ведение исчезло.
– Маленькая жертва. Твоя подружка. Я перережу ей горло, она напитает цветок, и ты станешь богатейшим человеком в мире! – перестав притворяться, проговорила Анна.
– А нельзя просто палец уколоть или, скажем, руку порезать? – Миша мямлил, смотря на девушку, которую бил озноб.
– Какого чёрта, братан? Пошли её к чёрту и давай выбираться! – вмешался Вася, потерявший много крови.
– Молчать! – прорычала женщина.
– Сама молчи, ведьма! – ответил Вася, сжимая кулаки.
– Нет, нужна жизнь. При этом не абы кого, а человека, который тебе дорог, – женщина смягчилась, смотря на Мишу.
– Не знаю даже, – парень нервно почесал голову.
– Да чего тебе терять? Хочешь, я прикончу твоего дружка, его кровь тоже сойдёт!
– Нет, – сказал Миша, посмотрев на старого товарища.
– Тогда решено, я режу горло девчонке, она даже ничего почувствовать не успеет! – женщина говорила быстро, стараясь успеть до какого-то события.
– Не знаю, – промямлил Миша робко.
– Решайся, ты будешь королём! – женщина наступала к девушке, подняв указательный палец, на котором был острый коготь металлического цвета.
– Не вздумай, Миша. Она же тебе нравится. Мы вместе через такое дерьмо прошли. Отказывайся, и зададим этой лгунье! Это же она нас в ловушку заманила, думаешь, что сейчас она осыплет тебя золотом? – Вася не переставал убеждать друга поступить правильно.
– Чёрт с вами. Не надо мне никакого золота, и дело не в том, обманет она или нет. Дружба дороже! – крикнул Миша, потянув на себя оцепеневшую девушку.
– Несносный гадёныш! Зря я вас только вела, погонь вы человеческая! – женщина отошла на пару шагов, оказавшись в тени.
Её тело начало меняться, стан изогнулся, голова поменяла свою форму. Незнакомка начала обрастать чёрной шерстью, в глаз блеснул желтый огонь. Кошачьи лапы вышли из тени, неся на себе величественную и грациозную чёрную кошку громадных размеров. Железные когти застучали по деревянному полу. Животное грозно зашипело, подняв вверх пушистый хвост и изогнувшись дугой.
– Братан, ты же читал Гоголя? – еще раз спросил Вася, отступая в дальний угол.
– Да. Но к чему ты? – начиная терять над собой контроль, проговорил Миша.
– Мачеха! – крикнул Вася, заслоняя собой Машу и Мишу, которых начало клонить в сон.
– Не знаю я никакую мачеху, – произнесла сонным голосом девушка и начала отключаться.
– Сволочь, ты нас отравила! – крикнул Вася и попытался пнуть кошку, но та увернулась и чуть не задела парня когтистой лапой.
Делать было нечего. Нужно было драться. Кошка была размером с крупного мейн-куна и обладала поразительной грацией. Какое-то время Вася отбивался от хищника, но вскоре силы начали покидать его.
– Помогите! – закричал он, не надеясь услышать ответ.
Кошка ехидно зашипела, бормоча какие-то проклятия. Вдруг откуда-то подул свежий ветер, в душной, тёмной комнате возник сквозняк, который ласково дотронулся до лица парня.
– Сюда, – будто кто-то прошептал ему на ухо с теплотой матери.
– Кто здесь? – прошипела кошка, оглядываясь по сторонам, её шерсть начала подниматься.
Парень выхватил из рук Миши цветок. Что-то, будто придало сил Васе, и он, схватив задремавших товарищей за руки и начал будить.
– Тщетно, – шипела кошка, подступая к добыче.
– Закрой свою пасть! Кошки не должны разговаривать! – Вася сильно ударил друга по лицу ладонью, и тот начал приходить в себя.
Затем совместными усилиями удалось разбудить и Машу, пока что-то отвлекало чёрную кошку, не давая ей напасть.
– Бежим! – крикнул Вася, увидев маленькую щель в стене, проделанную сквозняком.
Комната была иллюзией, напущенной ведьмой, и что-то начало ломать эту иллюзию. Кошка металась по созданному мирку, пытаясь понять причину, по которой её чары спадали.
– Мерзавка! – зашипела ведьма, бросаясь в погоню за ребятами, которые со всех ног бежали прочь от злополучного дома.
Они оказались на берегу озера, когда зверь всё же догнал их. Над гладью воды расстелилась белесая дымка. Что-то или кто-то шёл по воде, постепенно обретая форму. Со всех сторон слышался девичий смех, эхом разносящийся по озеру. Девушка с русыми волосами вышла из воды и гневно посмотрела на кошку.
– Ну, здравствуй, ведьма! – гневно произнесла незнакомка.
– Вали отсюда, пока я и тебя и прикончила! – кошка начала превращаться обратно в человека, выламывая, а затем обратно вправляя свои кости и избавляясь от чёрного меха.
– Мы тебя больше не боимся, гадюка! – произнесла девушка, нахмурившись.
За ней из воды вышли еще несколько русалок, со страхом переглядывающихся друг с другом, но идущих навстречу ведьме. Женщина захохотала и мановением руки рассеяла силуэты девушек, которые белесой дымкой вернулись на воду.
– На суше вы – ничто! – прогремел голос Анны.
– Отвали! Хуже будет! – крикнул Миша, поднимая кулаки.
– Не смеши меня, дурак! Отдавайте цветок, и я дарую вам быструю смерть! – прошипела женщина, блеснув кошачьими глазами.
– Попробуй отбери! – огрызнулся Вася, чувствуя силу, возвращающуюся к нему.
Женщина напала быстро, молниеносно нанеся удар железными когтями по руке Васе, который чуть не выронил цветок. Маша и Миша пытались ударить женщину по голове, но та постоянно уклонялась с нечеловеческой ловкостью. Как победить противника, превосходящего тебя в силе и боевых навыках. Конечно, числом.
Заметив брешь в защите противника, Вася, получивший по спине острыми когтями, схватил женщину за талию и повалил на землю. Миша и Маша навалились сверху, не давая ведьме двигать руками. Анна умела колдовать, но сейчас был неподходящий момент, и почти вся энергия ушла на изгнание русалок.
– Толпой гасят даже льва, тварь! – прокричал Вася и потащил женщину, старающуюся выбраться из крепких объятий Маши и Миши, к воде.
Друзья поняли его план без слов и всеми силами пытались дотащить ведьму до кромки воды.
– Скоты! – крикнула женщина и, набравшись сил? стала бесплотной.
– Где эта тварь? – крикнул Миша и получил когтями по спине.
– Колдует сволочь! – Маша стиснула зубы, так как тоже получила касательный удар когтями.
Еще немного и ведьма убила бы ребят, если бы Вася специально не подставился под удар и, схватив ведьму за материализовавшуюся руку, потянул её резким рывком к воде.
– Веди её к нам, – прозвучал ласковый и мелодичный голос.
Ведьма вонзила когти второй руки в живот парню и злобно зашипела. Кто-то или что-то схватил бесплотное тело женщины и потащил к воде. Руки русалок дотянулись до ведьмы, и теперь тянули дух Анны к себе.
В глазах Васи потемнело. Он очнулся на берегу озера, где танцевали красивые девушки в легких сарафанах. Все они смеялись и веселились. Хоровод окружил парня, действуя на сознание девичьим смехом и таинственной музыкой, похожей на свирель.
– Где я? – прошептал Вася, пытаясь встать.
– Найди её! – прозвучал над ухом тихий девичий шёпот.
– Кого? – произнес парень, приходя в себя.
– Найди её! – голос звучал суровее, но всё еще мелодично.
Вася встал и начал судорожно соображать. Что-то опять приходило ему на ум. Где-то он уже это видел или читал об этом. Здесь, в мире, наполненном мифами, парень чувствовал себя, как рыба в воде. Вася заметил девушку, которая, будто радовалась через силу. Её танец походил на пантомиму, пародию на пляску остальных девушек. Прищурившись, парень заметил, что все девушки источают слабый теплый свет. Все, кроме одной. Её сердце было черно, как сама ночь. Увидев это, Вася указал на неё.
– Вот она! – крикнул парень, и толпа девушек навалилась на чужую.
Ведьма старалась выбраться, но её начали душить и избивать, пока она не затихла. Морок рассеялся. Вася оказался лежащим в воде лицом вверх. В озере, неподалеку от берега что-то топило ведьму, утягивая её на дно.
– Мерзавки! – кричала Анна, отчаянно пытаясь выбраться.
– Ты наша! – прозвучал грозный девичий голос, и ведьма полностью погрузилась под воду, оставив после себя лишь рябь на воде.
– Ты как, братан? – Миша вытянул приятеля из воды и помог подняться.
– Хреново. Эта сволочь меня пырнула! – лицо Васи было бледным и угрюмым.
– Мы выберемся, слышишь! – прокричал Миша, теперь помогая сесть своему приятелю.
– Держись, Вася, – Маша приобняла парня и зажала рану рукой.
– Я постараюсь. Где цветок? – хриплым голосом сказал Вася.
– Вот, держи! – протянул Миша растение другу.
– Он должен меня подлечить, – улыбнулся Вася и закрыл глаза.
– Ты чего? Не умирай, брат! – закричал Миша и начал хлопать друга по щекам.
– Вася! – заплакала Маша, уткнувшись в грудь своему другу.
Парень замолчал. Рядом тихо шумели волны. Русалки, утопив ведьму, о чём-то перешёптывались, смотря Васю, лежащего на мокром песке. Им уже не хотелось топить ребят, и они вышли на берег, обступив людей, оплакивающих потерю. Скорбная песня раздалась из уст озерных духов, которые, расправившись со своим врагом, были благодарны человеку, отдавшему тут жизнь. Песня усилилась, она стала разноситься за многие сотни метров, будоража силы, спящие в воде. К ребятам подошла возлюбленная духа и положила на лоб Васе свою холодную руку.
– Я постараюсь придержать душу вашего друга здесь. Силы, полученной мной от ведьмы, должно хватить на какое-то время. В этом месте время течёт по-иному, и мой возлюбленный может не успеть, – ласково проговорила русалка.
– Куда не успеть? – вытирая слёзы, спросила Маша.
– На ту сторону. Наш мир – не то, место, куда отправляются души, но одно из тех, где они застревают, – спокойно проговорила русая девушка, запев ещё громче.
На звук песни прибежал мужчина, покрытый ссадинами и неглубокими ранами.
– Знатно они меня всё же потрепали, – произнес злой дух, увидев лежащего на земле Васю.
– Скорее, любовь моя, ты успеешь! – позвала русалка своего возлюбленного.
– Как же его так угораздило? – недоумевал дух.
– Ведьма! – голос девушки стал суровым.
– Эта змея опять показала свою мерзкую тушу на этой земле? – в глазах духа мелькнул огонёк ненависти.
– Мы уничтожили её. Он её уничтожил! – русалка посмотрела на Васю, душа которого ещё недалеко успела уйти от тела.
– Я в вас верил, ребята, – произнес незнакомец и взял парня за руку обеими руками.
Какое-то время все молчали, тишину лишь нарушали всхлипывания Маши и шелест прибрежной травы, о которую мерно разбивались маленькие волны.
Сердце Васи забилось, раны начали заживать. Парень очнулся, громко вскрикнув.
– Братан! – обнял друга Миша.
– Как же ты нас всех напугал, – Маша вытерла слёзы и потрепала Васю по голове.
– Не благодарите, – спокойно сказал злой дух и поцеловал русалку в губы.
– Спасибо! Как нам вас отблагодарить? – проговорил Миша, не отпуская друга.
– Вы помогли убить эту мерзкую ведьму. Этим вы расплатились за мои услуги, – улыбаясь, произнес мужчина и помог Васе подняться.
– Благодарим вас, – произнес воскресший парень тихо.
– Спокойно. Тебе нужно отдохнуть. Солнце восходит, – проговорил дух с печалью в голосе.
– Давайте прощаться, ребята, может быть, когда-нибудь встретимся, – мягко произнесла русая девушка и добавила, – и уж простите моих сестер, они больше так не будут.
Ребята хотели попрощаться со своими помощниками, но первый же луч света, коснувшийся цветка папоротника, перенес их обратно в их мир.
Миша и Маша открыли глаза почти одновременно. У них обоих болели покалеченные участки тела. Мишу немного подташнивало. Васи нигде не было. Парень и девушка в панике начали искать пропавшего товарища. Он сидел на берегу и смотрел на встающее солнце, забавно прищурившись. Его ноги омывали волны озера, будто в благодарность за что-то совершенное прежде.
– Ну, что, голубки? Пришли в себя? – Вася повернулся к товарищам.
– А то. Ну, и заварушка! – девушка села рядом.
Миша последовал её примеру. Начало нового дня ознаменовало конец жуткой, но вдохновляющей истории. Ну, почти.
Миша пододвинулся к Маше и, найдя этот момент подходящим, попытался её поцеловать.
– Ты чего? – удивилась девушка и несильно толкнула парня в грудь.
– Ничего, – голос Миши вздрогнул, но он остался спокойным.
Посидев немного у воды, компания решила расходиться по домам, чтобы потом собраться где-нибудь в центре посёлка. Первой от ребят отделилась Маша. Оказалось, что она живёт на противоположном конце населенного пункта.
– С вами, конечно, круто. Такой крутизны со мной никогда ещё не приключалось! Но давайте без этих сопливых моментов и поцелуйчиков, – Маша обняла по очереди Мишу и Васю и, попрощавшись, пошла к дому.
Пройдя немного вдвоём, ребята дошли до дома Васи, где все ещё крепко спали.
– Ну, что? Как тебе приключение? – усмехнулся Миша, прощаясь с другом.
– Чего-то не хватает, – произнес Вася и отвесил другу легкий пинок по гузну.
– Резонно. Но бьешь, как баба! – усмехнулся Миша.
– Одна баба меня сегодня отправила к праотцам, так что, сочту за комплимент!
– До скорого! – друзья попрощались и Миша поспешил домой, где его уже заждались дедушка и бабушка.
– Где был? – сердито спросил старик.
– Цветок папоротника искал, – устало ответил Миша и пошёл в свою комнату.
– И как? Нашёл? – усмехнулась бабушка.
– Да, – Миша лёг на кровать и зарылся головой в подушку.
– И где же он? – усмехнулся старик.
– Хороший вопрос, – отрешенно ответил Миша и засопел.
Дедушка задал хороший вопрос. А где же цветок папоротника?
Крысиный волк
Автор: Вадим Агафонов.