Крестьянское законодательство при Николае.
В 1841 г. принят закон, не разрешавший продавать крестьян поодиночке и без земли. В 1843 г. безземельных дворян лишили права приобретать крестьян. Так было покончено с самыми уродливыми формами крепостничества, когда разрушались крестьянские семьи, а их члены использовались как домашние рабы. В 1842 г. был издан указ «Об обязанных крестьянах». Он продолжил линию, намеченную указом 1803 г. Новый указ, сохранил рекомендательный характер. Он разрешал помещикам отпускать крестьян на свободу с предоставлением им земельного надела, но не в собственность, а в пользование. За данный надел крестьяне обязаны были выполнять прежние повинности, т. е. работать на барщине или платить оброк. Правительство также пыталось вмешаться во взаимоотношения помещиков и крестьян. В западных губерниях вводились инвентари, регламентировавшие размеры крестьянских наделов и повинностей, способы возможного наказания крестьян. Однако все это были частичные меры, не менявшие сути крепостнических отношений в деревне. Первым же попытку ограничить крепостной гнет произвел отец императора Павел I
Несколькими годами ранее, был принят важный указ 1833 г. запрещавший перевод крестьян в разряд дворовых с лишением их надела, продажу крепостных на публичных торгах и с «раздроблением семейств», а также уплату дворянских долгов крестьянами без земли. В первую очередь эти изменения были произведены, для улучшения внешнего облика страны, и попытки ограничить позорное, с точки зрения европейцев, человеческое рабство.
В 1844 г. помещики получили право отпускать своих дворовых на свободу по двухстороннему соглашению, утверждаемому местными властями. Секретный комитет 1847 г. одобрил предложение о разрешении крепостным крестьянам выкупаться целыми селениями при продаже помещичьих имений с публичных торгов за долги. Соответствующий указ императора 8 ноября 1847 г. определил размер выкупной суммы (она равнялась последней на торгах цене), срок и порядок ее внесения крестьянским обществом. Никакой помощи от казны не предполагалось. Значительное число поступивших от крестьян ходатайств заставило правительство в 1849 г. скорректировать уже утвержденные условия: возможность внесения выкупа теперь обусловливалась согласием помещика.
Ряд царских указов облегчал торгово-предпринимательскую деятельность крепостных. Власти облегчили процедуру выдачи им «видов на отлучку», снизили плату за паспорта. С разрешения помещика крестьяне могли учреждать заводы и фабрики, а с 1848 г. и покупать незаселенную землю на свое имя.
Особняком в череде правительственных мероприятий по крестьянскому вопросу стоит инвентарная реформа. В 1847-1848 гг. в Юго-Западном крае (Волынская, Киевская и Подольская губернии) были введены так называемые инвентарные правила, в 1852— 1855 гг. их действие распространялось и на белорусские губернии. Согласно этим правилам вся земля, находящаяся в пользовании крестьян к 1847 г., сохранялась за ними без изменений. Регламентировались и крестьянские повинности: был установлен обязательный для всех имений высший предел барщины, ликвидированы разнообразные платежи. Землевладельцы не могли уменьшать наделы и увеличивать повинности. На основе общих правил специальные губернские комитеты для каждого поместья составили инвентари, которые представляли собой описание имений с фиксацией размера крестьянских наделов. Инвентари утверждались генерал-губернатором. Решительность правительства при проведении инвентарной реформы объяснялась спецификой края. Большая часть помещиков юго-западных, белорусских и литовских губерний была польского происхождения. Стремлением ослабить их влияние и предотвратить обезземеливание крестьян (в большинстве своем русских, малороссов и белорусов) и руководствовались власти, вводя инвентари. Реформа вызвала недовольство не только помещиков, но и части крестьян, так как в ряде случаев новые правила ухудшили их положение.
В целом крестьянский вопрос в течение первой половины XIX в. сохранял свою социально-политическую остроту, а крепостное право оставалось незыблемым. Однако к середине века в правительственных кругах был накоплен некоторый опыт его решения, на который могли опереться государственные деятели в 50—60-х годах.