Глава 2.
- Они достали его! Извлекли Ковчег!
- Чего кричишь, истеричка?! Давно с палкой «режимника» не целовался?
- Да ладно тебе! Откуда здесь «режимники»? Ты слышишь, о чём я говорю?
- Ну, слышу. И что?
- Как это что? Да то, что всё наконец-то сдвинулось с мёртвой точки. Теперь предначертанное будет исполнено, и Пастырь явится отаре!!!
- Не спеши ты, ой не спеши! Давай дождёмся Вестника! Если они откроют, то должен явиться Вестник. Он и призовёт Пастыря в мир.
- Да знаю я…
- Вот и не суетись раньше времени.
***
Заходящий на посадку «Хорнет», ударил тугими струями воздуха в бетон взлётно-посадочной площадки, сметая с неё небольшие сугробы. Злые острые снежинки стеклянным крошевом заскребли по броне десантников караула, охранявших периметр ВПП, норовя забиться за шиворот и больно впиваясь в обнаженные участки кожи. Коллежский секретарь Вышегорского окружного Присутствия планетарной Коллегии Теклиуса, бюрократ восьмого ранга Никола Тукович, зябко кутаясь в поношенный псевдомеховой полушубок, недовольно втянул голову в плечи, пытаясь поглубже упрятать нос в поднятый воротник.
- А ей обязательно делать это лично, Йозеф? – поинтересовался чиновник у бригадного генерала, стоящего рядом.
- Что именно Вы имеете в виду, Никола? – Йозеф фон Бейст, казалось, совсем не замечал ледяных уколов вихрящегося вокруг снега, вытянувшись по стойке «смирно» всей своей внушительной фигурой. Его карминовые френч и берет выделялись ярким пламенным пятном на серо-белом фоне окружающей обстановки. Роскошные «францы» седых усов генерала выгодно дополняли породистое лицо потомственного офицера Империи. Разговаривая с бюрократом, офицер ни на миллиметр не сменил положения тела, внимательно наблюдая за посадочными манёврами боевой машины.
- Я имею в виду то, что ей совсем не обязательно мотаться по всей планете на этой воющей леталке, самостоятельно инспектируя каждый возводимый объект, - сварливо шмыгнул раскрасневшимся носом Тукович. – Есть же целая толпа ваших военных на местах, есть, наконец, коллегиальный аппарат бюрократии Теклиуса, готовый всемерно оказывать помощь Империи. Зачем это позёрство, Йозеф?
- Она – Лорд Империи! – коротко бросил генерал и замолчал, словно эта фраза должна была всё объяснить.
Тукович покосился на фон Бейста и, не дождавшись развития мысли, вновь спрятал нос в недрах воротника. Однако, спустя пару секунд, генерал всё же продолжил.
- На Вашем месте, господин коллежский секретарь, я бы сейчас волновался не из-за её «позёрства», а из-за того, что с нами рядом не стоит инспектор Гуздь. Это весьма неосмотрительно с его стороны.
- Думаете?
- Поверьте моему опыту.
- Даже если и так, то мне-то чего волноваться, Йозеф? – зябко поёжился Тукович. – Пускай Гуздь и волнуется.
Тем временем, «Хорнет» окончательно утвердился на посадочных опорах и заглушил двигатели. Кокпит кабины поднялся, и на промёрзший бетон ВПП легко спрыгнула женская фигура в силовой броне и меховом плаще с алым подбоем. Оглядевшись и заметив монументально замершего генерала, женщина, меряя «взлётку» стремительными широкими шагами, направилась к встречающим. Фон Бейст машинально одёрнул френч и вскинул два пальца к кожаной выпушке берета в уставном приветствии.
- Честь имею, леди! - казалось, генерал вытянулся во фрунт ещё сильнее. – Рад приветствовать Вас на вверенном моей бригаде участке планетарной обороны!
- Честь имею, генерал! - Агата быстрым движением руки отсалютовала в ответ на приветствие и перевела взгляд на секретаря, безуспешно пытавшегося копировать стойку военного. – А ты кто такой?
- Никола Тукович, миледи, - чиновник немного оторопел от сурового взгляда легионерши и, зачем-то, сдёрнул с головы шапку. – Бюрократ восьмого ранга, коллежский секретарь Вышегорского окружного Присутствия Коллегии переходного правительства Теклиуса. К Вашим услугам, миледи.
- Какая я тебе миледи, болван? – громко расхохоталась Агата и, внезапно, сильно хлопнула Николу по плечу, заставив пошатнуться. – Если только ты замуж позовёшь. А, генерал? Как Вам жених?
Она продолжала смеяться, сжимая бронированной перчаткой плечо несчастного, пунцового от смущения и стыда, бюрократа. Фон Бейст изобразил скромную вежливую улыбку, а вот десантники караула, тоже слышавшие диалог леди и чиновника, ржали, нисколько не стесняясь.
Закованная в тяжелые штурмовые доспехи, потрясающая роскошной гривой волнистых чёрных волос, удерживаемых над высоким лбом замысловатой золотой диадемой, и укутанная в тяжелый плащ из белоснежного меха неведомого зверя, Агата походила на сказочную богиню войны. В бездонных карих глазах легионерши плясали задорные алые искорки злого веселья. Единственное, что немного портило породистую, природную красоту женщины, так это тонкая белая нить шрама, опоясывающая её изящную шею.
- Прошу прощения, ми… моя госпожа, - сконфуженно пролепетал Тукович. – Мы, на Теклиусе, ещё не выучили имперскую Табель о рангах.
- Ну да, - успокаиваясь, кивнула Агата. – Привыкли при «торгашах» к плебейским «мистерам» да «миссисам». Но это поправимо, любезный бюрократ Никола. Вот понаедут сюда крючкотворы из Колониального управления и живо поставят вас в стойло! Ладно уж, посмеялись и хватит. Ведите меня в тепло, Йозеф. К горячему кофе и планам обороны Вышегорского округа.
- Прошу, леди, - генерал приглашающим жестом указал в сторону группы административных зданий, уже переоборудованных военными под свои нужды. – В штабе бригады нас давно ожидают мои заместители, а так же представители местной самообороны и крупнейших строительных подрядчиков материка.
- Это хорошо, что ожидают, - Агата весело подмигнула окончательно скисшему Туковичу. – Сейчас я им перца под хвосты-то сыпану! И Вам достанется, генерал, уж не обессудьте.
- Леди? – повёл бровью фон Бейст.
- Почему дивизион тяжелого вооружения бригады до сих пор сидит на космодроме, а контейнеры с БК и техникой пылятся на коммерческом терминале?! Это Вам что, мешки с бататом? Выгрузили и бросили, разгильдяи? Почему, Бездна Вас дери, приданные соединению, АКИ осуществляют патрульные вылеты с гражданских площадок? Для оборудования ВПП эскадрильи бетона не подвезли? Автономное энергообеспечение бригады обеспечили? Нет, не обеспечили! Почему? Так и сидите на «временке» от энергостанции космодрома. Чем занят Ваш заместитель по МТО? Я ж его в штрафную роту закатаю, мерзавца! Почему бардак на ПВД?! Где внутренние патрули и посты караула? Почему от меня, на подлёте к ПВД, из «башни» никто не потребовал запрос? Уснули там? Вам достаточно стольких «почему» или ещё подкинуть?
- Достаточно, леди!
- Я что, должна Вас, боевого генерала, учить, как службу организовывать?
- Никак нет, леди! Я всё понял, леди!
- Исправить в кратчайшие сроки! – Агата убрала от лица непослушную прядь и окинула взглядом, занесённые снегом, окрестности.
- Набросайте мне схему обороны объекта, Йозеф.
- Три противоорбитальных комплекса на внешнем периметре, два стратосферных ПРО на среднем и четыре мобильных установки ПВО на внутреннем, – чеканной скороговоркой доложил генерал, указывая пальцем в направлении замаскированных зенитных позиций.– Мобильные огневые группы, посты и секреты дальнего обнаружения по всему внешнему периметру, минные поля между внешним и средним периметрами, долговременные огневые точки и миномётные позиции на внутреннем. Станция контроля пространства и постановщики помех находятся на постоянном боевом дежурстве, леди!
- Ну, хоть что-то сделано, - кивнула Агата. – Идёмте уже вовнутрь, а то наш бедный бюрократ Никола совсем окоченел. Жених как-никак, его беречь надо.
Совещание в штабе бригады закончилось глубоко заполночь. Местные воротилы строительного бизнеса, пребывавшие в полнейшей прострации от методов ведения дел «по-имперски», гурьбой вывалились из здания и суетливо рассаживались в презентабельные флаеры и гравилёты, торопясь добраться до офисов своих компаний и планетарных корпораций. Им необходимо было продублировать распоряжения, полученные от высшей чиновницы Империи. Важные, влиятельные толстосумы очень спешили, боясь разгневать «бешеную бабу».
А ведь в самом начале совещания, эти акулы теклиусского бизнеса представляли ситуацию совсем в ином свете, попытавшись сразу показать инопланетянке свою власть и влияние. Они снисходительно улыбались приезжей «красотке», раздували щёки и морщили носы, слушая планы Агаты по экстренному возведению оборонительных рубежей, эшелонов ПКО, складов субгрутнового размещения и выделенных систем коммуникаций. Все эти «пять или шесть дней до приезда приёмной комиссии» вызывали лишь саркастический смех у богатых, умудрённых многолетним опытом распилов и откатов, «цеховиков» и производственников.
Не улыбались только военные. Они были солдатами Империи и прекрасно знали, КТО перед ними, и что означает статус Лорда и личного вассала Императора. Посему, все распоряжения Агаты сразу же обретали вид приказов по бригаде, немедленно визировались генералом фон Бейстом и передавались по внутренней подсети в профильные отделы и подразделения. Имперская военная машина, закалённая в горниле долгой войны, умела работать чётко и быстро.
Чего никак нельзя было сказать про местных. Многие годы пребывания в сфере интересов Торгового Протектората и несколько смутных, бурных лет независимости развратили и окончательно коррумпировали планетарную власть, намертво срастив её с криминалитетом и крупным бизнесом.
Агата не могла позволить себе такой роскоши, как долгое и планомерное преобразование этой варварской планеты седьмой категории в полноценный имперский мир. С привлечением Кураторов, Финансового Трибунала и Колониального управления. Всё это будет позже, когда угрозу контратаки Протектората получится свести к нулю. А сейчас обстоятельства требовали быстрых и решительных действий. Действий, достойных Лорда Империи.
И эти самые действия последовали незамедлительно. Вычислив, по заискивающим взглядам и подобострастным поддакиваниям остальных «цеховиков», самого влиятельного из представителей местного бизнеса, Агата хищно оскалилась.
- Эй, как Вас там? – командующая планетарным гарнизоном беззастенчиво ткнула пальцем в направлении пожилого респектабельного господина, вальяжно расположившегося на самом дальнем ряду и окруженного целой стайкой суетливых и услужливых помощников. – Вы у нас кто?
- Я? – слегка приподнял густые пепельные брови обозначенный господин. Он снисходительно улыбнулся и сделал движение, будто собирался привстать из своего кресла. – Дариус Мэй, к Вашим услугам, мисс! Основатель и председатель совета акционеров корпорации «Мэйс Индастрис».
- Мэй? – нахмурилась Агата и обернулась к невозмутимому, как гранитная скала, генералу. – Это не тот ли Мэй, юристы которого валялись у меня в ногах, выпрашивая эксклюзивные права на поставку горной техники для наших учёных? Той техники, которую мы так и не получили.
- Хм-м-м… Да, это он, леди, - чуть помедлив, кивнул фон Бейст.
- Валялись в ногах???
Вот теперь господин Мэй действительно встал из своего кресла. Нет, не встал. Он выскочил из него, как чёрт из табакерки, возмущенно раздувая ноздри и гневно хмуря кустистые брови. Помощники бизнесмена брызнули от него в стороны, словно испуганные мальки от старой щуки.
- Да как Вы смеете?! МОИ люди никогда и ни у кого в…
- МОЛЧАТЬ! – гаркнула Агата.
Её громогласный окрик мгновенно оборвал все звуки в зале. В наступившей тишине было слышно, как, осёкшийся на полуслове, господин Мэй грузно опустился обратно в кресло.
До него внезапно дошло, кем на самом деле является эта смазливая девица. Что это не какой-то там безымянный аудитор из очередной окружной ревизионной комиссии или инспектор из никчёмного и насквозь продажного налогового комитета. Нет! Перед ним был представитель той силы, что сотрясла до самого основания весь Доминион! Той силы, что одним лишь своим желанием, одним коротким ультиматумом разоружила полки самообороны Теклиуса, объявив несчастную планету своей добычей! Той силы, для которой и сам Дариус, и вся его многомиллиардная корпорация - лишь жалкая пылинка на лакированном армейском сапоге! Смахнёт и не заметит! И Мэю вдруг стало страшно. По-настоящему страшно, без дураков!
Леди Агата бросила на главу корпорации тяжелый взгляд.
- Где техника, Мэй? – угрожающе прошипела она.
- Ч-что, простите? – промямлил растерявшийся бизнесмен.
- Оглох что ли? А ну ВСТАТЬ!- новый окрик заставил десантников у дверей предупредительно вскинуть карабины, а Дариуса вздрогнуть и спешно подняться на ноги.
- Где моя техника, паскудник? Где мои экскаваторы, где проходческий щит, где лазерные бурильщики? Где всё то, за что Империя заплатила тебе деньги, Мэй?
- Но позвольте, - неуверенно замямлил глава корпорации, оглядываясь и ища поддержки среди коллег по бизнесу.
Но окружающие отводили или опускали глаза, опасливо косясь на оружие имперских солдат и старательно делая вид, что не имеют к происходящему ни малейшего отношения. Уважаемый всеми авторитет и могущественный покровитель в считанные секунды превратился в изгоя и «хромую утку». А с таким якшаться – удачи не видать!
Наконец, мечущийся взгляд господина Мэя наткнулся на представителя местных сил самообороны – заместителя председателя Совета безопасности по Вышегорскому округу, военного инспектора четвёртого ранга Мирко Глоздя. Означенный инспектор Глоздь скромно пристроился на самом краешке президиумного стола и всеми силами пытался, как говорят в народе, «не отсвечивать». Глаза Дариуса злорадно заблестели.
- Вот он, мисс… э-э-э… миссис… простите великодушно, я не знаю, как правильно, - запинающейся скороговоркой затараторил бизнесмен, указывая дрожащей рукой на стремительно бледнеющего инспектора. – Эт-то всё он, госпожа! Это мистер Г-глоздь предложил мне эту с-сделку! Да-да-да! Он, вместе с окружным бюрократом первого ранга… Как же его?... Бездна! Н-не важно! Это они п-предложили мне помощь в получении подряда! С-сказали, что дело верное. Лёгкие деньги. Мне п-пятьдесят процентов обещали.… Не облагаемых! Империя, мол, большая, с неё не убудет.… А, пока суд да дело, может и наши… ой,… то есть враги нападут. И всем станет не до экск.. экскаваторов этих.… И я с-согласился, госпожа! Виноват! Н-нечистый попутал! Сумма-то приличная! Да и не мог я этот п-подряд выполнить! Никак не мог, ведь не п-профильный он для меня! Не п-профильный! Я, то есть мы, то есть фирма наша т-техникой не занимается! Логистика, х-хабы, п-посредничество в грузоперевозках и всякое такое… К-какие-то лиз-зинги были, да, н-но только сухогруз-зы или, там, танкеры! А тут вот…
Мэй прервался, судорожно втянул воздух дрожащим животом и, не зная, что ещё сказать, замер, с отчаяньем уставившись на окончательно помрачневшую Агату. Та, смерив, утратившего всю свою презентабельность, Дариуса долгим взглядом, вновь повернулась к фон Бейсту.
- Вызовите конвой, генерал. Этих мерзавцев – под стражу! Всё, сказанное сейчас этим жадным боровом, проверить и, если подтвердится, расстрелять обоих! Под мою ответственность! Вам ясно?
- Так точно, леди! – невозмутимо кивнул фон Бейст и сделал знак одному из своих офицеров. Тот быстрой тенью исчез за ближайшей дверью.
Белый, как чистый лист, инспектор Глоздь, так и не проронив ни слова, поправил дрожащими пальцами узел галстука и аккуратно положил руки на стол. Мэй же окончательно поплыл. Услышав про стражу и расстрел, он мелко затрясся всем телом, плаксиво скривил лицо и начал медленно опускаться на колени.
- Госпожа… Матушка родная.… Помилуй! Пощади!!! Я всё верну! Всё отдам! Последнее с себя сниму… Матушка, пощади!!! – тихо хныкал он, постепенно пропадая из поля зрения легионерши, скрываемый спинами сидящих перед ним.
- Портовая крыса тебе матушка! – процедила сквозь зубы Агата. – Научились у «торгашей», как делишки обстряпывать? Ничего! Я из вас эту дурь выбью! Калёным железом вырву! По малому кусочку! А вернуть-то ты вернёшь, никуда не денешься! Генерал?
- Слушаю, леди!
- Властью, данной мне Императором державы Полярис, я, легионер Императора и Лорд Совета Лордов Империи, временный военный комендант планеты седьмого класса Теклиус объявляю о передаче всех активов, акций, движимого и недвижимого имущества, производственных мощностей и прочей собственности корпорации «Мейс Индастрис» в полное и бессрочное владение Колониального управления Империи Полярис! Временным управляющим делами указанной корпорации назначаю Вашего заместителя – начальника финансовой службы бригады… э-э-э…
- Оберста Михаила Чайка, - негромко подсказал генерал.
- Да, оберста Чайка, – закончила Агата. – Решение вступает в силу незамедлительно и обжалованию не подлежит! Надлежаще оформленный документ будет храниться в канцелярии штаба военного коменданта планеты! Вот так-то!
Дверь в зал распахнулась, и в проём просунулась голова давнишнего офицера.
- Конвой прибыл, леди! Разрешите исполнять?
- Исполняйте, гауптман!
Дождавшись, пока десантники уведут закованных в наручники подельников, Агата обвела тяжелым взглядом, испуганно притихших, бизнесменов.
- Всем всё понятно? Вот и отлично! И запомните: вздумаете гадить или воровать у Империи – до Трибунала не доживёте! Расстреляю лично! Все мои сегодняшние решения по организации обороны, планы и сметы, по окончании совещания, получите у адъютанта генерала.
Бизнесмены насупились, переглядываясь между собой и бросая выразительные взгляды на Туковича, скромно притаившегося в своём кресле по левую руку от Агаты. Легионерша криво усмехнулась и повернулась к чиновнику.
- Теперь, что касается наших административных ресурсов, - её улыбка напомнила Николе хищный оскал дикой кошки. – У меня нет ни времени, ни желания окунаться в выгребную яму окружного бюрократического аппарата. А поэтому мы поступим так: я снимаю с должности и помещаю под стражу нынешнего местного бюрократа первого ранга, председателя.… Как там его? Не важно! А на его место назначаю коллежского секретаря, бюрократа восьмого ранга Николу Туковича. С повышением в ранге до первого и пожалованием соответствующего чина. Если председатель коллежского Присутствия решил, что для общения со мной будет достаточно тебя, любезный Никола, то так тому и быть! Отныне ты подчиняешься только мне, при посредничестве генерала фон Бейста. С данного момента и до передачи полномочий представителям Колониального управления. К исполнению своих обязанностей можешь приступать немедленно. О председателях материкового Присутствия и планетарной Коллегии не беспокойся. Я заменила их ещё утром. На этом всё, судари мои.
- Господа офицеры! – гаркнул, поднимаясь со своего места, генерал.
Все присутствующие военные вытянулись во фрунт около своих кресел. Чиновники и бизнесмены суетливо вскочили следом за офицерами и замерли в напряженных позах.
- Йозеф, проводите меня, - комендант приняла плащ у подбежавшего генеральского адъютанта. – А с остальными встречаемся здесь через пять дней. Работайте, господа, работайте!
Агата, сопровождаемая генералом, медленным прогулочным шагом шла к ВПП, с ухмылкой наблюдая за суетой на стоянке личного транспорта. Вот, среди дорогих шуб и ультрамодных синтекожаных плащей богатеев, мелькнул светлый полушубок Туковича, запрыгивающего в скромный старенький флаер окружной администрации. Новоиспечённый бюрократ первого ранга спешил принять дела и должность.
- Помчался мой жених ворошить осиное гнездо, - Агата кивнула вслед сорвавшемуся с места «казённому» флаеру.
- Да уж, - хмыкнул десантник, – Сегодняшней ночью Вышегорью будет не до сна. Знатно Вы им задали, леди!
- У нас нет времени на раскачку, Йозеф, - вздохнула Агата, останавливаясь у борта Хорнета и заглядывая в глаза генералу. – Знали бы Вы, как мне надоели эти варварские миры!
- С Вашего позволения, леди, я сорок пять лет в десанте, - улыбнулся в усы фон Бейст. – Поверьте, я прекрасно знаю, о чём Вы говорите.
- Сорок пять? – округлила глаза Агата. – Какой кошмар! Целая пропасть лет!
- Да уж, - вежливо поддакнул комбриг, не осмелившись напоминать воительнице о том, что, когда он был ещё молодым и сопливым лейтенантом, Агата уже поднимала в атаки штурмовые батальоны.
- Как там наша основная задача? – сменила тему легионерша. - Какие успехи?
- Артефакт извлекли без проблем, - пожал могучими плечами генерал. – Пока что поместили в отдельный бокс на складе боеприпасов. Там самая надёжная охрана. Каждый день с артефактом работают по два или три сотрудника научной группы. Остальные, вместе с моими инженерами, продолжают изучение каверн под руинами.
- И?
- Пока ничего, - фон Бейст виновато развёл руками. – Ни с артефактом, ни с руинами подвижек нет.
- Ерунда какая-то, - пробормотала Агата, кутаясь в плащ. – А что говорят учёные? Каковы их прогнозы?
- Учёные жалуются, леди, - вновь улыбнулся генерал. – В основном на холод, отсутствие алкоголя в меню столовой и женщин в офицерском клубе.
- Интеллектуалы, - обречённо вздохнула комендант. – Если бы не прямое указание Императора.… Ну, а без техники этой как? Без экскаваторов и прочего? Тяжело? Давайте, я экспроприирую всё необходимое на какой-нибудь местной базе.
- Не стоит волноваться, леди. Мы справляемся силами инженерно-сапёрной роты. Они у меня – ребята хоть куда!
- Ну и хорошо! Доклад по артефакту подготовили? Совет ждёт результатов.
- Так точно! Вот отчёты научной группы за весь период работ на объекте, леди, - фон Бейст расстегнул борт френча и извлёк пластинку инфокристалла. – Опечатано Вашей дакти.
- Спасибо, Йозеф, обязательно прочту сегодня, - Агата спрятала устройство в одном из многочисленных подсумков штурмовой брони.
- Сегодня? – генерал красноречиво поднял взгляд в, усыпанное звёздами, холодное ночное небо. – Не поздно ли?
- Это поправимо, - улыбнулась военачальница, похлопав гравилёт по округлому решетчатому кожуху радиатора. – Через пару часов я буду там, где уже утро, и льёт мерзкий тропический ливень.
***
- Добрый вечер, Ваша Светлость!
- Здравствуйте, Посредник.
- В нашем Великом Деле появились кое-какие подвижки!
- Что-то достойное упоминания, я надеюсь?
- Истинно достойное, миледи, истинно! Я имею все основания полагать, что Ковчег совсем скоро окажется в наших руках!
- Даже так? Переговоры с имперским учёным увенчались успехом?
- В Бездну этого жадного пройдоху! Всё намного проще, Ваша Светлость. Само провидение благоволит нашему Великому Делу!
- Довольно экивоков, Посредник! Извольте выражаться яснее, иначе, зачем было городить всю эту историю с «призрачными линиями»?
- Конечно-конечно, миледи, прошу прощения. Думаю, Вы уже в курсе, что на планету прибыла цепная псина «торгашей»?
- Эта белобрысая шлюха? Естественно я в курсе. И даже имела сомнительное удовольствие принимать её в Управлении. Вертихвостка пыталась заполучить моих девочек. Но я отшила её.
- И очень даже напрасно, миледи! Как же так? Зачем, во имя Бездны, Вы это сделали?
- Язык прикуси, смерд! Ты с кем разговариваешь?!
- Прошу покорнейше простить, Ваша Светлость! Это от избытка чувств, не более того. Однако же, Вам крайне необходимо дать «торгашке» то, чего она просит.
- Дать этой проходимке оперативниц?
- Именно так, миледи. Но! Ей нужно дать наших оперативниц. Пускай с ней летят сёстры, всецело преданные Великому Делу.
- Такие у меня есть. Но как это поможет нам получить Ковчег?
- Всё предельно просто, миледи! Ковчег находится там, куда летит воевать эта бешеная девка.
***
- Ах, душа моя, ну зачем такие траты? – Высокий статный мужчина в элегантном чёрном костюме, радушно улыбаясь, спускался по широким мраморным ступеням дворца. – Ты же знаешь, что я всегда рад тебе и безо всяких безделушек!
Безделушкой являлся «Альтанус-9» - новейший флаер класса «эксклюзив» от маленького, но очень престижного конструкторского бюро на столичном мире. Аппараты этой «конюшни» выпускались столь редко и стоили столь дорого, что позволить себе подобную покупку могла едва ли пара сотен человек во всём Протекторате. Лимузин среди лимузинов, огромная веретенообразная машина в платиновом кузове, покрытом искусной чеканкой и тончайшей рельефной филигранью из золотой проволоки. Чеканка и филигрань на каждом аппарате были уникальны и никогда не повторялись. Антигравы и пневмодвигатели ручной сборки, бронированный по классу бронетранспортёра салон, отделанный редчайшими породами дерева и кожей вымирающих руматийских огненных моралов, а также АУС от ведущего разработчика программного обеспечения для компании «Робогир». Завершающим штрихом к образу служила широкая муаровая лента изумрудного цвета, опоясавшая машину поперёк кузова и завязанная на крыше огромным бантом.
Рядом со всем этим роскошным безобразием, сияя очаровательной улыбкой, стояла Елена. Для визита во дворец Советница облачилась в строгий костюм-амазонку серого цвета, при шляпке и перчатках, но с длинным провокационным разрезом на юбке вдоль левой ноги, от голенища низенького ботильёна до середины бедра.
- Ваше Величество, - Елена присела в глубоком протокольном реверансе, не забыв, впрочем, выставить на обозрение соблазнительную ножку. – Я так спешила к Вашему двору, что просто не успела подобрать подарок, более достойный Вашего Величества. Прошу простить мою нерасторопность, сир!
Его Величество король Фелиции Людвиг XXIV жестом позволил Елене подняться и заключил девушку в объятьях.
- Ну, здравствуй, голубушка, здравствуй, дорогая, - монарх слегка отстранился, оглядывая Советницу. – Целую пропасть лет не виделись, а ты всё так же ослепительно прекрасна!
- Спасибо, сир! – Елена скромно опустила ресницы, позволяя смущенному румянцу слегка проступить на щеках. – Даже лесть из Ваших уст звучит как комплимент!
- Баловница, - беззаботно рассмеялся король. – Я распорядился подать нам закуски в яшмовых беседках. Не желаете составить мне компанию и прогуляться туда по саду, мадемуазель?
- С превеликим удовольствием, Ваше Величество, - Пириэль вновь слегка присела в поклоне и положила свою ладонь на услужливо отставленный локоть монарха. – Как самочувствие Её Величества?
- О, спасибо, дорогая, уже гораздо лучше! – Людвиг поднял левую руку, и над коммуникатором, изготовленным в виде изящного золотого браслета, развернулась голограмма видео файла. На записи молодая, красивая шатенка в скромном купальном костюме весело смеялась, резвясь на песчаном пляже в компании двух белобрысых карапузов. Звук отсутствовал, но было очевидно, что и дети, и их мама вполне довольны своим времяпрепровождением.
– Вот, изволь видеть. Лейб-медик прописал Сабрине дыхательную гимнастику и морской воздух. И что ты думаешь? Бросили меня здесь, одного, а сами улетели на курорты Клавдия! Второй месяц пошёл, как отбыли. Будто на Фелиции моря нет. Две приморские резиденции, дедушкин замок пустует на экваторе, яхта, наконец, за содержание которой меня тихо ненавидит наш любезный казначей. Так нет же! Укатила на этот Клавдий.
- Да будет Вам дуться, Государь, – улыбнулась Елена. – Разлука для любви то же, что ветер для огня: маленькую любовь она тушит, а большую раздувает ещё сильнее.
- Боюсь, что к возвращению Сабрины, от меня останутся одни головешки!
- Вам нужно отвлечься от сердечной тоски, Ваше Величество, - Советница слегка прислонилась к руке короля, сжав ладошкой крепкое предплечье. – Окунитесь в скучную управленческую рутину и, поверьте мне, сами не заметите, как пролетит время.
- Да кто ж меня к рутине-то допустит, - притворно возмутился Людвиг. – Его Превосходительство канцлер и Ложа пэров сразу устроят панику с истерикой: « - Что? Как? Где ошибка? Почему король суёт свой нос в наши дела?».
- Вы несносны, сир! – Елена звонко рассмеялась, шутливо толкнув монарха в плечо.
Так, занятые весёлой болтовнёй, собеседники прошли широкими гравийными дорожками огромного паркового комплекса, наполненного самыми редкими и экзотическими растениями со всех уголков Доминиона, и достигли архитектурного ансамбля из широкой террасы, опирающейся на скальный выход, небольшого бельведера и нескольких беседок, соединённых с центральной площадкой маленькими горбатыми мостиками. В центре террасы, окольцованная каменным бордюром, цвела шидуанская сакура. Весь комплекс был выполнен в местном варианте барокко, из чёрного мрамора, бронзы и красной яшмы. Около одного из ажурных порталов почтительно застыли Королевский кравчий и слуга в ливрее цветов правящего дома Фелиции.
- Прошу Вас, мадемуазель, - король галантно пропустил Елену перед собой на мостик, спускавшийся к беседке-ротонде о шести колоннах и вытянутом куполе. На небольшом круглом столике, занимавшем центр беседки, теснились блюдца, чашки и тарелки, накрытые белоснежными салфетками и серебряными клошами.
Рассевшись друг напротив друга, собеседники, молча, ожидали, пока слуга, под внимательным взглядом кравчего, снимал покровы с блюд и разливал горячий кофе по миниатюрным фарфоровым чашечкам. Елена, на мужской манер, сняла за столом перчатки и шляпку и заинтересованно разглядывая диковинный парк и весь дворцовый ансамбль в целом.
- Какой прекрасный вид! – восхищенно воскликнула она, аккуратно беря пальцами тоненькую ручку кофейной чашки. – Ваш парк, сир, достоин занесения в списки Географического Общества Доминиона!
- Благодарю, Елена, - король так же отдал предпочтение кофе и теперь, поднеся чашку к лицу, с наслаждением, вдыхал аромат крепкого напитка. – Лестно слышать похвалу от такого известного садовода, как ты, милая. Насколько я осведомлён, твой домашний сад считается одним из красивейших на Максисе.
- О, Ваше Величество, – Елена подалась вперёд и перешла на заговорщический шепот. – Должна Вам признаться, что моей заслуги в том совершенно никакой нет! Да-да. Более того, я там периодически вредительствую, доставляя бедному батлеру кучу проблем.
Последовавшая немая сцена разрядилась взрывом весёлого смеха. Отсмеявшись и отдав должное мастерству королевских поваров, Елена, удовлетворённо откинулась в кресле, приняв у слуги очередную чашечку кофе.
- Великолепно! – Девушка пригубила горячий напиток и окинула оценивающим взором беседку. – Ваше Величество, дозвольте мне поселиться здесь, вот в этой беседке. А? Хотя бы на недельку. Обещаю вести себя тихо и питаться исключительно круасанами и кофе!
- Ну уж нет! – Людвиг вскинул руки в протестующем жесте. – Если я так поступлю, то уже через неделю здесь лагерем встанет вся лейб-гвардия с парой пехотных полков в придачу. Станут безобразничать, пить вино и горланить нескромные песни про твои, несравненная Елена, боевые подвиги. Ещё клумбы вытопчут. А их, между прочим, ещё моя пра-пра-пра… в общем бабушка сажала. Лично! Нет! Не позволю!
- А Вы – деспот, сир, - улыбнулась Елена.
- Стараемся, - скромно потупился король, но сразу же вновь улыбнулся. – Ты, дорогая, лучше прилетай почаще. Вот, вернётся с вод Сабрина с мальчишками, и махнём в горное шале на месячишко. А? К тебе такое предложение?
- Э-э-эх, - разочарованно протянула Пириэль, отставляя ополовиненную чашку. – Хорошо бы, Ваше Величество! Но обстоятельства не велят. Сами знаете, что за жизнь у Советников.
- Знаю, - кивнул, вмиг посерьёзневший, Людвиг. – Знаю. А ещё знаю, что ты не игрушки мне дарить прилетела. И не кофе в беседках пить. Господин барон, Вы не оставите нас?
Кравчий почтительно поклонился королю и, жестом отослав слугу вперёд, чинно удалился, оставив собеседников наедине. Елена с лёгкой улыбкой наблюдала, как король приводит в порядок костюм, смахивая невидимые пылинки. Предстоящий разговор виделся ему не самым приятным, но, увы, неизбежным. Потому Людвиг прятал взор, собираясь с мыслями. Наконец он поднял глаза на Советницу.
- Я уже осведомлён о цели твоего визита, дорогая. Болтушки везде одинаковы. Хоть в дамских клубах, хоть в кабинетах штабов СПО, – король потянулся к чашке, но передумал и вновь откинулся на спинку кресла, запуская руку во внутренний карман пиджака. Достав золотой портсигар, он вопросительно взглянул на собеседницу. – Ты позволишь?
- Да, конечно! – Елена неопределённо взмахнула ладонью. – Никаких проблем!
Людвиг извлёк из портсигара чёрный мундштук и, сжав его губами, глубоко затянулся. В воздухе повис легкий аромат корицы.
- Мне известно, что ты уже две недели находишься на Фелиции, Елена. И эти недели ты во всю прыть носишься с визитами к моим генералам и генеральшам, кутишь в салонах с моими полковниками и штабс-капитанами, бесчинствуешь в кабаках с моими унтерами и солдатами. Мне так же известно о твоих встречах с Её Светлостью магистром ордена Пурпурного соцветия и эмиссаром Гильдии наёмников. Да что там говорить, ты даже Резенталя в Торговой палате навещала.
- Очень бойкий старикан, смею Вам доложить. Заломил такие деньги за аренду своих корыт, что даже его шутафимы оторопели.
- И, раз уж ты пожаловала ко мне, то можно сделать вывод, что подготовительные мероприятия по охмурению определённого круга лиц окончены. Пришло время завершающего удара? Я прав, голубушка?
- Ну, так уж и удара, - улыбнулась Елена. – Не собиралась я по Вам никаких ударов наносить.
- Ой ли?
- Ваше Величество…
- Довольно, Советник, - король выпрямился в кресле и положил опустевший мундштук в кофейное блюдце. – Ты ведёшь наём и, по каким-то причинам, возможности Пурпурного соцветия не удовлетворяют запросам. Отсюда и все эти шашни с СПО. Чего ты хочешь от меня, Елена?
- Мне нужны Ваши войска, сир, - непринуждённо выдала Пириэль, с сожалением взвешивая в руке опустевший кофейник. – Два усиленных Экспедиционных корпуса фузилеров. А лучше три!
- Да ты в уме ли? – опешил от такой наглости Людвиг.
- И отряд СБР, - как ни в чём не бывало, продолжила девушка. – Батальоны ССО, знаете ли, нынче нарасхват. А мне бы очень пригодился толковый спецназ.
- Ты что задумала, Елена? – Засунув в рот новый мундштук, король пристально посмотрел на Советницу. – Зачем тебе армия?
- Теклиус, - коротко ответила девушка.
- Теклиус? – Людвиг отвёл взгляд, что-то вспоминая. – Провинциальный мирок, из «отколовшихся», который совсем недавно аннексировала Империя?
- Именно так, сир, - подтвердила, Елена. – И Протекторат считает необходимым вернуть Теклиус в дружную семью свободных миров Договора.
- Дорогая моя, - невесёлая ухмылка появилась на губах короля. – Мне ли не знать, как на самом деле в Протекторате относятся ко всем этим сказкам про «семью свободных миров». Есть интересы Золотой сотни и значение имеют только они! Это за Велиан Совет Мастеров готов был драться до последнего солдата. Или вкачивать миллионы в освободительные движения на Гелионии и Ржавом Осколке. Но Теклиус? Прости великодушно! Затрапезная планета, задыхающаяся в административных тисках правящей Бюрократии? Со скудным набором природных ресурсов, смешным ВВП и торговым сальдо, ещё более плачевным, чем у моей любимой Фелиции? Что-то я не припомню, чтобы Протекторат тревожился, когда население Теклиуса объявило о независимости и примкнуло к «отколовшимся». Что изменилось теперь?
- Всё изменилось, сир! – Елена встала и прошлась вдоль каменных перил, обходя по кругу столик. – Там произошло нечто такое, что требует от нас самого решительного вмешательства. Решительного, но не прямого.
- От нас? – изогнул бровь король. – От всего Договора? Или, всё же, от кучки банкиров с Мэйсон стрит? Произошло нечто такое? Правда? Душа моя, там произошла интервенция Империи. Той самой Империи, Елена, армия которой, не так уж и давно, крепко надрала нам задницы! И прошу прощения, но среди прочих филей неопосредованно присутствовала и твоя.
- Солдатская фортуна переменчива, Ваше Величество. Вчера они надрали нам задницы, а завтра уже мы станем сечь их пониже спины. – Девушка лёгким движением вспрыгнула на балюстраду беседки и обняла колонну, прижавшись щекой к прохладному камню. – Или Вы не верите в меня, сир?
- В тебя? В тебя я верю всем сердцем, прекрасная Елена! Сложно не верить в полководца, чьи войсковые операции преподают во всех военных академиях Протектората, - иронично заметил Людвиг. – Я беспокоюсь не о тебе, дорогая, а о короткой памяти сенаторов из Верхней палаты. Сейчас, если я правильно понял твои намёки, на Максисе уверены в успехе. А что будет, если всё пойдёт не по плану? А? Ты сама только что рассуждала о переменчивой фортуне. Если случится так, что на Теклиусе имперцы сомнут вас? Или просто блокируют, как тогда, на Титановой Маске? Что или кто помешает Императору обрушить своё возмездие на Фелицию? И не забывай, что под самым моим боком притаилась Тортуга! Есть ли в Верхней палате план на этот случай? Придёт ли ко мне на помощь флот Договора? Станет ли Мастер Нова рисковать бригадами ОАП ради нашего королевства?
- Ох, так много вопросов, сир, - картинно закатила глаза Пириэль.
- Напомню тебе, Елена, что я – властитель данной системы! – Король вскочил с места, порывисто развернувшись к собеседнице, так и стоявшей на парапете беседки. – Я не фермер, не токарь и не биржевой маклер. И не могу позволить себе такую роскошь, как легкомысленное отношение к вероятным угрозам моей Родине. Конечно, я не питаю никаких иллюзий. Вся эта роскошь и мишура, окружающая мою персону призвана выполнять только одну функцию – тешить болезненное самолюбие доморощенных фелицианских княгинь и герцогов. Затянувшаяся ролевая игра в рыцарей и замки, на которую благосклонно взирают толстосумы «Золотой сотни». Но это никак не отменяет того факта, что я несу полную ответственность перед моим народом за его благополучие. А какое может быть благополучие, если на орбите Фелиции появятся крейсера и тяжелые носители Империи?
- Вы слишком пессимистичны, Государь, - вздохнула Елена проводя пальчиком по ломаной тёмной прожилке, змеящейся по бордовой поверхности полированного камня колонны.
- Пессимистичен? Я? – воскликнул король.- Нет, прелесть моя, я не склонен к пессимизму. Я сторонник реализма, каким бы он ни был! А реальность такова, что комплексами ПРО\ПКО более-менее прикрыта только моя столица и производственный кластер «Шамгри». На покупку пустотных батарей и создание полноценной противокорабельной обороны денег уже нет. Приходится обходиться внутрисистемными патрулями СПО, что, при откровенно сомнительной эффективности, так же влетает казне в немалую монету!
- А как же Ваш совместный прожект? «Сажитер» кажется? Если я не ошибаюсь, то на сарахандских верфях «ИФГ» для Фелиции строится шикарная внутрисистемная крепость. Или я всё же ошибаюсь, сир?
Елена состроила столь глупую удивлённую рожицу, что Людвиг, не сдержавшись, невольно улыбнулся.
- Всё-то ты знаешь, проказница. Да, есть такой проект. Только крепость не внутрисистемная, а орбитальная. И не строится, а строилась. Уже более стандартного месяца, как работы на верфях приостановлены.
- Что-то стряслось?
- Забастовка профсоюза. Корабелы бодаются с руководством корпорации из-за, объявленной оптимизации производства и сокращения рабочих мест. И те, и другие стоят на своём и уступать, судя по всему, не планируют. Я, как ты знаешь, вполне прогрессивный монарх и в данном вопросе мои симпатии были бы всецело на стороне работяг, если бы из-за этого не страдали сроки! И перспективы ввода в строй моей «Сажитер» видятся всё более и более туманными. А эти негодяи из «ИФГ» ещё и смеют шантажировать Фелицию! Просят оплатить перевод крепости на другую верфь компании. Для достройки. То есть, потери от забастовки, мне предлагают покрыть из собственной казны! Не они должны платить неустойку, а я! Каково? Форменный грабёж! Мы, конечно, направили жалобу в Торговую палату и прокуратуру квадранта, но, пока что, ответа с их стороны не получили.
- О, мой бедный-бедный король, окруженный, алчущими крови, акулами бизнеса! Сколь незавидна участь мира, попавшегося на крючок банкира! - Пириэль спрыгнула на пол и, подойдя к Людвигу вплотную, взяла в свои изящные ладони левую кисть монарха. – Не отчаивайтесь, Ваше Величество! У меня есть нечто такое, что вернёт Вам веру в Человечество и позволит получить не только свою вожделенную «Сажитер», но и многое другое, сир! Очень многое, смею Вас заверить!
- Какие двоякие ощущения, - улыбнулся Людвиг, разглядывая длинные ухоженные пальцы Советницы. – Я смотрю на нежные девичьи ладошки в своей руке, но пальцами чувствую на них твердые бугорки мозолей от рукояти меча. Я вижу перед собой прекрасное создание с ликом ангела, но знаю, что этот ангел способен единолично уничтожить всю мою лейб-гвардию. В точности так же я воспринимаю и твои посулы, дорогая. Звучит красиво, но по сути…
- Платёжное обязательство от Военного банка ОАП, - Елена выложила свой козырь и теперь любовалась замешательством короля, – подписанное лично Серхио Новой, как председателем совета директоров и крупнейшим, после правительства конечно, акционером банка.
- Что? Но как? А на какую сумму? А дата истечения? А банковские гарантии? А… О, Бездна! – Король порывисто высвободил ладонь и потянулся к портсигару на столе. – Искусительница! Пара твоих слов, и мерзкий демон меркантильности уже схватил меня за горло своими горячими потными лапками. Главный калибр Протектората в действии.
- Сумма? Вы упомянули сумму? – Пириэль смешно надула губки и нахмурилась в притворной задумчивости. – Ну, я даже не знаю право.… Пускай будет любая! На Ваше, сир, усмотрение. Какая бы сумма устроила лично Вас?
- Даже так? – голос короля предательски сорвался на середине фразы, дав петуха.
- Да, а почему бы и нет? Неужели Вы и вправду подумали, что я явилась ко Двору с одной лишь пошлого вида машинкой в активе? Ну, Ваше Величество, как Вы могли так обо мне подумать? Я не играю в пол силы. Никогда!
Глубоко затянувшись новой порцией «тумана», Людвиг медленно прошёлся вокруг стола, распространяя по беседке терпкий аромат корицы. Дойдя до Елены, терпеливо ожидавшей продолжения беседы, король облокотился на парапет, окинув рассеянным взором пышные кроны деревьев внизу. Пириэль подалась вперёд, стараясь заглянуть в глаза собеседнику.
- Вы же понимаете, Ваше Величество, что Мастер Нова не разбрасывается такими обязательствами направо и налево? Думаю, глупо было бы объяснять Вам, какой это шанс для Фелиции! Шанс запустить, наконец, экономику системы! Вырваться из порочного круга займов и перезаймов, берущихся под кошмарные проценты только затем, чтобы совершить выплаты по прошлым займам! Шанс реализовать Ваши амбициозные проекты. Да-да-да, я знаю, что в планах есть не только «Сажитер». А Ваш селекционный банк? А терроформинг Вагабона? А пустотные сборочные цеха «Пумы» на орбите Калькуля? Всё это в одночасье перейдёт из разряда популистских высказываний канцлера Короны в местных СМИ в реализуемые предприятия, в рабочие места, в повышение благосостояния подданных и благосклонность капризного дворянства. Я уже молчу про всякую рутину, вроде коронной ипотечной программы, пересмотра замшелой табели о рангах и наболевшей налоговой реформе. Да, формально обязательство даёт Военный банк ОАП, но мне было велено передать Вашему казначею, что банковские андеррайтеры будут рассматривать любое расходование средств из этого обязательства, как целевое! А уж, при непосредственно целевом использовании, эти средства позволят Вам, сир, значительно повысить возможности СПО Фелиции. Значительно повысить! Эксклюзивные контракты с Ангерраном? Пожалуйста! Приоритетная загрузка верфей «ИФГ» заказами Фелиции? Да сколько угодно! Сборочные линии киборгов второго или, даже, третьего поколения? Только скажите!
- Хватит меня обхаживать, Елена, – Людвиг покосился на Советницу, которая, копируя позу монарха, пристроилась рядом с ним. – Неопределённая сумма означает и неопределённый срок последующего долгового рабства, Советник. Толпу мелких кредиторов просто заменит один большой. Да…. Ну, хорошо, допустим! Сколь бы заманчивым не было твоё предложение, и сколь бы щедрым не был Мастер Войны, такие вопросы король самолично не решает. Он обязан обсуждать это с Ложей Пэров, канцлером Короны и главкомом СПО. Давай сделаем так: я объявлю о дате созыва Коронной ассамблеи, на повестку которой вынесу обсуждение этого вопроса. Скорее всего, решение будет положительным для тебя, но придётся подождать! Надеюсь, у тебя есть в запасе ещё стандартный месяц? Собрать всех пэров королевства в одном месте – та ещё задача.
- Нет у меня месяца, Ваше Величество, - вздохнула Елена, аккуратно забирая у короля чёрный мундштук и делая затяжку. – Боюсь, что и пары недель у меня уже нет. Я сейчас разболтаю Вам жутко секретную информацию, но, по донесениям резидентуры, имперцы основательно вгрызаются в Теклиус. На планете авральными темпами идёт строительство оборонительных районов и позиционных ПКО. Ещё немного промедления, и меня сожгут на высоких орбитах, Государь. Нельзя также исключать усиления корабельного состава имперцев. Если они успеют подтянуть к планете дестроеры и мониторы…
- Что ты предлагаешь? Обойти Коронную ассамблею? Не получится.
- Зачем обходить, Ваше Величество? - Елена улыбнулась, возвращая Людвигу пустой мундштук. – Не велите казнить, но так уж получилось, что я взяла на себя смелость договориться со всеми заинтересованными сторонами о голосовещании. В этом дворце же есть, где провести голосовещание? Уверена, что есть! Будут все и прямо сейчас! Разумеется, под Вашим, сир, высочайшим председательством. Его Превосходительство канцлер Короны, старый интриган, захотел присутствовать лично и, думается мне, уже вовсю обивает здешние пороги, дожидаясь аудиенции. Ой, а Вам звонят!
Советница ткнула пальчиком в драгоценную вязь королевского коммуникатора, и тот, будто по волшебству, немедленно завибрировал, спроецировав в воздухе зелёный шарик входящего вызова.
- Ах ты, плутовка! – расхохотался король, особым образом обхватывая браслет. – Искин, перенаправить этот вызов в Зал Копий! Обеспечить защиту канала связи на уровне «призрачных линий»! Вызвать в Зал королевского секретаря и Его Превосходительство казначея Короны. Немедленно! Исполняй!
Зелёный шарик над запястьем Людвига растаял.
- Заранее всё спланировала? Да? Пока мы с тобой, здесь, в красноречии упражнялись, Коронная ассамблея уже дожидалась моего положительного ответа? Так?
- Ну-у-у, как я уже сказала, там далеко не вся ассамблея, - Елена подошла к столику и подцепила с тарелки крохотное канапе на серебряной шпажке. Отправив закуску в рот, Советник внезапно скривилась и, сложив губки трубочкой, беззастенчиво выплюнула еду за пределы беседки. – Фу! Какая гадость! Что это, сир?
- Это филе кастильской миноги на тминовом хлебце. Я такое не ем, но вот Сабрина очень любит. Приходится соответствовать. – Людвиг взял со столика бокал, налил в него воды из хрустального графина и передал Елене. Та, отблагодарив монарха кивком, залпом выпила содержимое бокала, промокнула губы салфеткой и вновь лучезарно улыбнулась.
- Терпеть не могу морепродукты!
- Ты от вопроса-то не увиливай!
- И в мыслях не было, Ваше Величество!
- Кого ты позвала на совещание, Елена? – вновь нахмурился Людвиг. – Я должен знать, с каким противодействием могу столкнуться. Это же в твоих интересах, глупышка!
- Не стоит беспокоиться, сир. Там только те, от кого зависит реальная внешняя и внутренняя политика Фелиции. Никаких пустобаев и тупоголовых высокородных отпрысков, получивших кресла пэров в наследство!
- Ясно, собрала самых ядовитых пауков в одной банке.
- Это не мои пауки, Государь, - пожала плечами Елена. – Это Ваши пауки. Других, увы, нет.
- Что? Крамола? В моём дворце?! – шутливо возмутился король и, подхватив Елену под ручку, увлёк её к ажурному мостику.
- Шляпка! Моя шляпка, - воскликнула Елена, протягивая руки к столику. Но Людвиг настойчиво продолжал теснить её к выходу.
– Идём же, несносная интриганка, не будем заставлять ждать высокопоставленных вельмож. А то ещё свергнут меня от скуки. Кулуарно, так сказать.
- Не посмеют, Ваше Величество, - заверила венценосца Пириэль, резво перебирая ножками и стараясь не путаться в подоле длинной юбки. – По крайней мере, пока я рядом с Вами!
- Звучит ободряюще, - сконфуженно бросил король, направляя воительницу в боковую аллею, пройдя по которой можно было быстрее попасть во дворец. – Ты не подумываешь об отставке, дорогая? Сколько можно носиться по Доминиону, размахивая саблей и стреляя в людей из плазмотрона? Я бы с удовольствием предложил тебе должность при Дворе Фелиции и эполеты командующего лейб-гвардии!
- Для меня Ваше предложение - большая честь, Ваше Величество! - пробубнила немного запыхавшаяся Елена. - Но вынуждена отказать! Уж простите, как любит приговаривать наш тупоголовый Хенс.
- От чего же, позволь поинтересоваться?
- Всё просто, сир! Вы не настолько богаты, чтобы оплатить мои услуги.
- Аха-ха, ну и нахалка! Ха-ха-ха, - громко расхохотался Людвиг. – Не настолько богат? Ой, не могу!
На половине пути от террасы навстречу парочке выбежал немолодой осанистый мужчина в пурпурно-лиловом сюртуке, с седыми усами и расчёсанными на пробор редеющими волосами.
- Ваше Величество, - не добежав до короля нескольких метров, мажордом ловко перешёл на быстрый чёткий шаг. Сблизившись с Людвигом, старик остановился и, поклонившись, доложил о том, что ко двору прибыл господин канцлер Короны и желает незамедлительно предстать перед Его Величеством.
- Веди канцлера в Зал Копий, Шарль, - король нетерпеливо махнул рукой, отсылая домоуправителя, и тот, с не свойственной людям его возраста прытью, шустро обогнал сюзерена и его гостью, скрывшись за высокими резными дверьми, ведущими на нижние этажи.
- Ох, и заварила ты кашу, дорогая, - улыбнулся Людвиг, и Елена услышала в его голосе те же нотки задора и затаённого предвкушения, которое не так давно испытала сама, сразу после разговора с Призраком.
Король и Советница буквально вломились в здание и, отвечая на протокольные приветствия лейб-гвардейцев, прошли через многочисленные роскошные залы и широкие светлые коридоры дворца, поднялись на бельэтаж и остановились перед высокими двустворчатыми дверьми, ведущими в Зал Копий – эдакую помесь центра управления обороной и военного музея, посвященного подвигам славных предков правящего монарха.
- Ну, царица Елена, теперь или никогда! - Людвиг озорно подмигнул девушке, и та улыбнулась ему в ответ. – Идём, Советник, добудем для тебя эти Экспедиционные корпуса.
Гвардейцы распахнули перед Людвигом массивные двери, и король, ведя под руку, уже успокоившую дыхание и сияющую улыбкой, Елену, вошел в зал. За длинным и широким Т-образным столом, предназначенным для проведения военных совещаний высочайшего уровня, одиноко маячила невзрачная фигурка канцлера Короны, почтительно вскочившего со стула и склонившего седую голову при появлении монарха. Остальные участники экстренного совещания были представлены своими голопроекциями, спроецированными искином у дальней стены, напротив королевского места.
- День добрый, Ваше Величество, - поприветствовал Людвига канцлер, и голограммы нестройным хором повторили приветствие. – Здравствуйте, Советник Пириэль.
- Добрый день, дамы и господа, прошу располагаться, - король сопроводил Елену к одному из пустующих стульев и вернулся во главу стола. – Я рад приветствовать вас, и выражаю признательность за ту безотлагательность, с которой вы все изволили явиться на мой призыв. Особенно отрадно видеть Вас, господин системный протектор! Официальная позиция Договора будет сегодня очень кстати.
Кроме королевского канцлера и представителя Протектората на военном совете присутствовала командующая СПО, маршал Короны герцогиня Сюсанна д’Ганьян, при совещательном присутствии командующего СБР СПО вице-адмирала Кристиана Маллорда, магистр ордена Пурпурного соцветия маркиза Иоанна д’Шанталь, начальник Генерального штаба СПО генерал-полковник Ричард Радок, председатель Ложи пэров герцогиня Лидия Брионии.
- Начнём, господа, - король Людвиг посмотрел на посерьёзневшую и собранную Елену. – Прошу уполномоченного представителя Корпуса Советников Договора Торгового Протектората изложить нам суть своей просьбы.
Пириэль встала и одёрнула пиджачок «амазонки».