Механик-самоучка Иван Кулибин
Иван Кулибин родился в деревне Успенский Съезд под Нижним Новгородом 21 апреля 1735 года в семье купца-старовера. Его отец торговал мукой, семья была достаточно зажиточной и подразумевалось, что сын продолжит дело отца. Иван не получил систематического образования, выучился грамоте у дьячка. Родители не видела смысла в том, чтобы учить сына дальше... В юношеском возрасте Иван Кулибин обучился слесарному, токарному и часовому делу.
Мастерством механика Кулибин овладевал самостоятельно, читая популярные петербургские научно-технические издания, в частности приложение к «Санкт-Петербургским ведомостям» и «Краткое руководство к познанию простых и сложных машин, сочиненное для употребления российского юношества» Г.В. Крафта.
Познания Кулибина в математике никогда не выходили за рамки четырех действий арифметики. Практическому ремеслу он обучался куда усерднее, постоянно ремонтируя всевозможные бытовые механизмы. После смерти отца он отправился в Москву, в ученики к часовому мастеру Лобкову, а затем вернулся в Нижний, где приобрел всеобщую известность, починив часы губернатору И.Я. Аршеневскому.
В ожидании визита Екатерины II в Нижний Новгород Кулибин задумал изготовить необычные карманные часы в форме яйца. Он заручился поддержкой купца Михаила Андреевича Костромина с условием, что они вместе вручат часы императрице. Работу над часами Кулибин начал в октябре 1764 года, в возрасте двадцати девяти лет, а закончил лишь пять лет спустя. В их корпусе, помимо собственно часового механизма, помещались ещё и механизм часового боя, музыкальный аппарат, воспроизводивший несколько мелодий, и сложный механизм крошечного театра-автомата с подвижными фигурками.
Когда в 1767 году царица Екатерина прибыла в Нижний, часы еще не были готовы, и Кулибину было велено по окончании работы привезти их в Петербург. Так он и поступил - это был 1769 год, ставший для Кулибина началом петербургского периода жизни, продлившегося 32 года.
Большую часть этого времени Кулибину покровительствовала сама Екатерина (указом от 1775 года она освободила его от уплаты подушного налога).
Когда Кулибин с изобретенными им часами явился в Академию, директором последней был граф Владимир Григорьевич Орлов, брат фаворита Екатерины. Он с готовностью предложил Кулибину возглавить механические мастерские Академии на очень выгодных условиях. Он руководил изготовлением станков, астрономических, физических и навигационных приборов и инструментов. В этот период, с 1770 по 1781 год, изобретатель жил в Доме академиков (современный адрес: Санкт-Петербург, 7-я линия Васильевского острова, 2/1, лит. А). Годы пребывания Орлова в должности (до 1774 года) были для Кулибина самыми благополучными.
Мосты для Петербурга - жизненная необходимость. Город стоит на островах, испещрен реками и речушками, а те, в свою очередь, соединены между собой многочисленными каналами, облегчающими передвижение водному транспорту. Строительство мостов всегда относилось к числу городских приоритетов, а первый мост в Петербурге был возведен еще в 1705 году. Это был наплавной мост, который разводили для прохода судов, а зимой, когда можно было переправляться по льду, убирали вовсе. К 1748 году в городе было уже 40 деревянных мостов. Дереву отдавалось предпочтение перед камнем: во-первых, в болотах северо-запада России добыть камень было очень сложно, во-вторых, деревянный мост легче ремонтировать - а из-за суровых погодных условий мосты то и дело ломались. Многие мосты были разборными или имели подъемную часть. Однако не было ни одного постоянного моста через Большую Неву - ни каменного, ни деревянного, - который соединил бы Зимний дворец с Васильевским островом. Постоянный мост сильно облегчил бы жизнь петербуржцев, о чем писал сам Кулибин в декабре 1772 года в прошении на имя вице-директора Академии наук.
К 1772 году Иван Петрович разработал несколько проектов 298-метрового одноарочного моста через Неву с деревянными решетчатыми фермами. В 1776 году Кулибин собрал во дворе Дома академиков уменьшенную модель деревянного однопролётного арочного моста через Неву, выполненную в 1/10 проектного размера, провёл испытания этой модели, впервые в истории мостостроения показав возможность моделирования мостовых конструкций
В 1777 году состоялась защита проекта моста в Академии наук, она была признана «блестящей». За эту разработку Екатерина II 5 мая 1778 года вручила Кулибину именную золотую медаль «Механику Академии наук» на Андреевской ленте. Однако добиться реализации проекта не удалось. Уменьшенная модель моста простояла во дворе Дома академиков семнадцать лет, после чего была перенесена в Таврический сад.
Преемник Орлова на посту руководителя Академии - Сергей Герасимович Домашнев (с 1775 по 1783 год) конфликтовал с академиками и постоянно донимал Кулибина придирками.
В 1783 году, когда Академию наук возглавила княгиня Екатерина Романовна Дашкова, положение Кулибина стало еще более удручающим - между ними то и дело вспыхивали раздоры. В январе 1787 года Кулибин попросил об отставке, и Дашкова немедленно удовлетворила эту просьбу.
В последующие годы Кулибин изобрёл и изготовил много оригинальных механизмов, машин и аппаратов. Среди его изобретений: - Кулибинский фонарь, в котором источник света благодаря системе, состоящей из множества маленьких зеркальных стекол, производил сильнейший осветительный эффект на большие расстояния, был достопримечательностью екатерининского Санкт-Петербурга. Его характерной особенностью была возможность светить на дальние расстояния, но чем ближе человек подходил к фонарю, тем тусклее становился свет, а рядом с фонарем было вообще темно; Речное судно с вододействующим двигателем, передвигающееся против течения (водоход, 1804); Механический экипаж с педальным приводом; Усовершенствование шлифовки стекол для оптических приборов.
В 1791 году изготовил «самобеглую» повозку, в которой применил маховое колесо, коробку скоростей, подшипники качения. Повозка приводилась в движение человеком через педальный механизм. Это был второй известный русский веломобиль, первый был создан на 40 лет раньше Леонтием Шамшуренковым.
Также разработал конструкцию «механических ног» - протезов. В 1793 году построил лифт с винтовым механизмом.
Дважды, в 1792 и в 1799 годах, Кулибин peмонтировал знаменитые часы «Павлин» работы английского механика Джеймса Кокса, которые постоянно экспонируются в Павильонном зале Малого Эрмитажа.
На протяжении более двадцати лет разрабатывал чертежи и построил два опытных образца механических судов для работы на реках, чтобы заменить труд бурлаков, но правительство не внедрило его изобретение. Пытался построить вечный двигатель, потратив на его создание почти все свои деньги.
Подавляющее большинство изобретений Кулибина, возможность использования которых подтвердило наше время, тогда не было реализовано. Его возможности были ограничены тем, что он не знал ни высшей математики, ни иностранных языков. Например, ахроматический микроскоп, созданный под руководством Кулибина в 1773-1775 годах, был построен не по оригинальным чертежам Эйлера, а по упрощенным (адаптация была осуществлена под руководством ассистента Эйлера Николая Фуса).
Неутомимый новатор, в домашнем быту и привычках Кулибин был консервативен. Он никогда не курил табак и не играл в карты. Писал стихи. Любил званые вечера, хотя на них только балагурил и шутил, так как был абсолютным трезвенником. При дворе, среди расшитых мундиров западного покроя, в своём длиннополом кафтане, высоких сапогах и с окладистой бородой Кулибин казался представителем другого мира. Но на балах он с неистощимым остроумием отвечал на насмешки, располагая к себе добродушной словоохотливостью и прирождённым достоинством в облике.
Иван Петрович Кулибин был женат трижды и имел в общей сложности шесть сыновей и восемь дочерей.
Кулибин прожил в Петербурге до 1801 года, пока Александр I не позволил ему вернуться в Нижний Новгород. Современники отмечали, что Кулибин получал множество знаков внимания от государей и высоких сановников, среди которых упоминаются: Екатерина II, Павел I, Александр I, император Священной Римской империи Иосиф II, шведский король Густав IV, граф Орлов, «великолепный князь Тавриды» Суворов.
Умер Иван Петрович Кулибин 30 июня 1818 года, после долгой болезни, в возрасте 83 лет.