Гибель богов. Голос четвертый: Нальдан

Смерть придет и обнимет, как добрый друг.

У нее много подруг, но все больше слуг…

Ферестан Д’Лекруа, «На гибель Адрелиана»

Лаар. Бернхольм

«Семь дней среди людей Братства Огня дали нам нужный отдых, но мы принесли этому народу только боль и потери. До их магистра Гуго начало доходить, за кем или зачем явились сначала акваниты, а потом прямо с неба свалились пираты. Впрочем, кто-то был даже доволен. Местные повара, а с ними наш дорогой Текур, сейчас придумывали все новые и новые рецепты из рыбы и черепашьих потрохов. Не знаю, как они отличают неразумных рыб от тех павших слуг Кватуса, кто был наделен разумом. Все же поедать разумных – кощунство. Спросила о том Текура, но он лишь предложил мне чей-то жареный плавник. Видала его книгу рецептов: по вечерам он, чавкая, употребляя новое блюдо, вносит в нее все новые рецепты, зарисовывая те органы, из которых варил похлебку, делал жаркое или резал в салат. Его книга рецептов уже в три раза толще его же книги обид, что он убирает в свой колпак, садясь за записи.

Я не нравлюсь местным, как и Луна. Здешние ненавидят магию. Хотя Текура они приняли за своего. Слышала, что гномы помогли им попасть сюда. Судя по их паровым машинам, Братство тесно сотрудничало с гномами раньше. Откуда еще они могли взять столько машин и металла? Их город в основе своей металлический.

Лишь один из командиров спокойно разговаривает со мной, не избегая и не сворачивая в сторону с моего пути, когда я брожу по улочкам Бернхольма. Леод. Напоминает мне дядю, только моложе. Он рассказал, что среди Братства почитают науки, и высшая точка их совершенства: стать тем инженером, чье изобретение внесет магистрат в список Шаблонных конструкций, по чьим лекалам будут работать заводы, штампуя бесконечно изобретение. Обделенные научной «смекалкой» — вроде него самого — обречены лишь обслуживать инженеров и служить охраной Братства. От рождавшихся с магическим даром Братство избавлялось. Казнило? Убивало детей? Леод не ответил.

Хигарт постоянно находится с их гением Крэмом. Инженер изучает Молот, его сплав, но прикасаться теперь боится. Вольный же пытается понять, как нам отплатить Братству за сковку Молота времени. Мы пообещали Братству источник энергии для их машин. По словам Текура, в этой пустыне мы навряд ли достанем им что-то, нужны термальные источники в его родных горах. Но я видела рунные кристаллы в телах их големов. Понимают ли ученые Братства, что их машины работают на магии? Пусть и не столь многочисленные.

Культ энергии среди этих людей сравним с их верой в неких Святых братьев. Сеггерианцев я нашла только в числе новичков – наемников, пришедших сюда из Каменных полей и ближайших княжеств – Кандии, Альхареса, Аль-Фаграза и Башин-Бади.

Леод по моей просьбе показал мне их карты. Кусочек Пустыни Сота, Каменные поля, часть Пустыни Дзара, юг болот. Они не знаю Лаар. Откуда они? И что будут делать, когда двинутся дальше на север – перед ними больше десяти башен Тоа-Дана. Не вырежут ли они магов, поддерживающих империю? Боюсь, наше общение о добыче энергии принесет только несчастья, если мы его исполним. Летающий город с его боевыми орудиями в наш век слишком страшное оружие на Лааре. Что сможет противопоставить ему империя? Несколько прирученных грифонов? Стрелометы? Нет, этот город больше не должен подняться в воздух.

Сейчас я сижу на вершине ворот в город, наблюдая, как рабочие все еще разбирают трупы рыб. Погибших из числа Братства унесли сразу после сражения. Эти люди не хоронят своих павших вместе с их оружием и доспехами! Еретики. И тела своих они сжигают в больших печах, что греют их город, называя это великим Огненным вознесением в чертоги Святых братьев.»

Алтея отложила дневник, когда услышала боевой рог. Совершенно нездешний звук. Из-за песчаного хребта показались зеленые плащи. Ровный строй воинов и нечеловеческих созданий маршировал через пески. Несколько боевых рапторов с эльфами-всадниками на спинах в авангарде. Знамена разные, но почти все эльфийские.

Дева удивленно смотрела на приближающееся войско. Рабочие внизу побросали свои тележки и тюки и бежали в город. Шум заработавших механизмов зазвучал совсем рядом – завертелись на стенах города шестерни поворотных башен с пушками. Через минуту завыла сирена, и десятки солдат поспешили на стены города, а врата стали медленно закрываться. К ней, на площадку над вратами, быстрым шагом поднимался Леод с парой офицеров. Красный плащ на мужчине все еще был в следах синеватой крови акванитов. Неужели о тебе некому позаботиться, командор?

– Фравн Алтея, вы знаете, кто это? Нам открыть огонь сейчас, пока они не развернулись в порядок для атаки?

– Это эльфы, сразу несколько их ветвей. Я не знаю, с чем они прибыли. Но вот там, – Алтея указала на одного из всадников, – едет человек из империи, откуда я родом. Его я знаю. Он имперский легат Илле, не так давно избранный легионерами на эту должность. Наш император… Наш погибший император доверял ему. Может, стоит поговорить прежде, чем вы откроете огонь.

В ответ Леод кивнул, отдал пару быстрых команд стоящих рядом с ним офицеров Братства и протянул руку к Алтее.

– Раз вы знаете его, прошу пойти со мной, фравн.

Внизу у врат уже ожидал целый отряд. Мушкетеры и паладины Братства. Паладинов стало куда меньше, Алтея отметила, что после битвы с акванитами число этих воинов сократилось, и никто пока не заменил павших. Основные ворота не открылись. Алтея предложила сделать портал наружу, но Леод вежливо отказался. А в глазах мушкетеров появился искренний ужас от идеи входить в магический круг. Выходом послужила маленькая дверь, открывающаяся в одном из бронелистов стены города.

Пока они выбирались наружу, воинство эльфов уже развернулось под стенами Бернхольма. Их оказалось не так много. На вид пять или шесть сотен клинков. Несколько крупных тварей, большие медведи в доспехах и циклопы.

Леода с его людьми уже ждали. Пара спешившихся воинов, одним из которых как раз оказался Илле.

– Приветствуем вас, люди степи, – голос принадлежал эльфу в полном доспехе, стоящему рядом с Илле.

Леод аккуратно поклонился, не сводя с Таликса взгляда. Эльф продолжил.

– Я Таликс, глава стражей леса. Мы пришли к вам с посланием от Кронга. И, увы, принесли войну на своих плечах в ваши земли, – голос Таликса был слишком отстраненным, словно воин, стоя здесь, пребывал где-то еще и видел перед собой иную картину происходящего. А вот Илле, стоя рядом, нервничал – покусывал губу, пару раз успел почесать свой нос, пока говорил эльф.

– Мы не люди степей, именуемый Таликс. Я командор Леод, говорю с вами от имени Братства Огня. Вам стоит уйти из этих земель, Братство объявило свои притязания на них. На расстояние в шесть миль - не меньше, или наши орудия уничтожат ваше маленькое воинство.

– Вы не понимаете, – Илле буквально сорвался с места. – Алтея? Если не путаю. Тебя я знаю. И вы, командор Леод, если есть кто-то выше вас здесь, вы должны немедленно передать им. Прямо за нами идет больше войско Нальдана, короля Алламора. И сам Нальдан в его рядах. Они идут сюда отобрать Молот времени. Вам следует немедленно готовиться к обороне и унести отсюда артефакт.

– Откуда вы знаете?

– Кронг, бог лесов, говорил с нами через своего аватара. Он прямо сказал: идите и защитите реликвию, раз этим дуракам хватило ума собрать ее воедино.

– С его помощью мы вынесли Кристалл огня из леса! – Алтея выступила вперед. – А теперь мы дураки, что собрали Молот воедино?

– Я не знаю его логики, Алтея, но Нальдан точно знает о местонахождении Молота. Наши шпионы говорили о неком гиганте, что явился к ложному богу под видом верного Нальдану эльфа, а затем обернулся рогатым великаном. И он точно указал, где будет Молот или все его части. А вот Кронг через сутки послал нас сюда. Мы опережаем Нальдана буквально на несколько часов. Его воинство за неделю до этого пробилось через Стену Кронга и сожгло большую часть Железодрева. Они шли прямо к их священному Древу, – Илле кивнул на Таликса. – Но большая часть с самим Нальданом отделилась и отправилась сюда. Мы сняли почти все имеющие войска у древа и поспешили по тем тропам, что указал нам Кронг.

– Фравн Алтея, сообщите своим друзьям. А я попробую разобраться, что мы будем делать с этим воинством, – Алтея не стала ждать повторного указа от Леода и поспешила в город. Не стала она и уточнять, какое из двух воинств эльфов имел ввиду Леод.

– Я сражался с богами, а он кто? Эльф-лич? Упокоим его косточки в этих песках.

– Он объявил себя богом, Хигарт. За ним есть божественные силы, – от Луны даже в жаре пустыни ощущался холодок.

– Имеем ли право ждать еще от Братства помощи? Они и так потеряли много людей в нашей разборке с пиратами и рыбами. Стены Бернхольма на западе еще латают после орудий того корабля-призрака. Я наблюдала за их оборонительными башнями. После взрыва трех из них они смогли восстановить только одну. Этот удивительный город не панацея. Молот нужно унести отсюда! – Алтея принесла друзьям плохие вести и теперь считала своим долгом убедить их сделать, как хотел Илле.

– Значит, убьем и третьего бога. Ты говоришь, есть эльфы на нашей стороне? Победим здесь и сейчас, облегчим империи ситуацию с ультиматумом от Нальдана. Могу поспорить: кто-то из явившихся эльфов метит на трон этого божка, – Хигарт потряс молотом в своих руках. Алтея не могла найти еще слов, посмотрела на Текура в надежде услышать от него слова поддержки.

– Эльфийские уши. Одна нага говорила мне, что они вкусные с соусом из помидоров и чеснока.

– И ты туда же!

– Наша миссия была собрать Молот. Но мы делали это для боя с Сотом и ему подобными. Наша миссия завершить все войны, начатые ложными… да какими угодно богами! Если я при этом раздобуду еще пару интересных рецептов, все от этого только выиграют, – Текур, опираясь на свою секиру, улыбнулся Алтее. И дева сдалась. Просить Луну сказать хоть что-то было бесполезно. Разве что…

– Луна, сегодня?

Не ответила пророчица, лишь отрицательно качнула головой.

Стражей леса не пустили за стены города, но дали расположиться лагерем у западной части, где и так возводились постройки для наемников Братства. С Таликсом и его командирами встретился Великий магистр Гуго Ван Дер Верт. Пока лидеры вели разговор, город готовился к битве. В воздух поднялись немногочисленные воздушные корабли. Крэм поворчал, что это только прототипы, но корабли выглядели вполне внушительными. Один из таких несколько дней назад угнали пираты, и Братство не успело догнать и вернуть корабль обратно. А вот испытать своих «малышей» Крэм был рад: пара стальных динозавров, громыхая и скрипя, выбралась за пределы города. Рапторы эльфов рычали на них и шипели, пока всадники успокаивали своих питомцев. Десятки рабочих послали сровнять песчаный холм, мешавший обзору сразу пары оборонительных башен.

Хранители нашли себе место на вершине одной из разрушенных залпами «Свободы» башен. Отсюда в подзорную трубу, взятую у инженера, можно было разглядеть далеко в пустыне на востоке клубы пыли и зеленые точки, а еще резко темнеющее в той стороне небо, словно надвигающаяся сила тянула вместе с собой часть Темной стороны Лаара. Сама природа откликалась на эту тьму: через час небо над Бернхольмом потемнело, и пусть вечер был и без того близок, темнота казалось совершенно неправильной. Обычный вечер в пустыне нес с собой ветер и холод, но сейчас жара никуда не делась.

Леод поднялся к ним, приведя Илле и еще одного человека в странной для воина одежде – красного цвета кимоно.

– Позвольте представить вам Легарда. Боевой друид, из тех, кто не дает обет перед Кронгом не убивать живых, – Илле представил спутника. – Он из народа Лотоса. Одна из его учениц была нанята для покушения на Нальдана, и ее удар достиг цели. Дальше он расскажет сам.

– Ее зовут Аэлен. Она вернулась с неудачей. Для коайара на таком задании в ордене выносят смертный приговор, или за былые заслуги объявляют десятилетнее изгнание. Мой народ поступает несколько иначе. Она принесла ценные сведения о короле. Ее копье ударило ему точно в голову, пробило глазницу. Иного такой удар бы убил, а Нальдан лишь отключился на мгновение, после чего вернулся в строй в полном здравии и своей мощи. Она видела изменения в нем: прекрасная внешность — лишь иллюзия, под ней оживший труп. Эта тварь в сути лич. И где-то находится или его филактерия, или сила, поддерживающая его.

– Что вы предлагаете, мастер Легард? – Алтея помечала что-то у себя в записной книжке.

– Рубану голову, и посмотрим, как он восстанет, – Хигарт точил свой топор, поставив Молот на металлический пол возле себя.

– Чтобы обезглавить или ударить Молотом, вам нужно до него добраться. После покушения Нальдан обзавелся большим числом телохранителей. Так он еще и сильный боевой маг. Между ним и вами встанет армия. Там должны быть несколько присягнувшим ему королей иных ветвей.

– Обезглавим воинство. Ваш Таликс сможет взять оставшихся эльфов под контроль? Призвать их склониться. Луна сказала, что он сам из принцев или королей ветви, – Алтея внимательно посмотрела на Илле. Два красавца – легат и командор — стояли рядом, и в их обликах было что-то общее. Как породистые скакуны из одного табуна.

– Разведчики доложили о числе воинов. Там нет ничего такого, что не размолотят ядра наших мортир, – вмешался в разговор Леод.

– Таликс среди эльфов не имеет большого веса. Они называют его безумцем. Те не многие в числе его воинства — выходцы из ветви Таклиса и те, кто бежал от власти Нальдана к Стражам леса. Есть и проблема в самом воинстве короля. Изгнанники и нежить с Темной стороны. Их можно узнать по серой коже, хотя на вид такие же эльфы. Эти точно не склонятся, – Илле повернулся к Хигарту и посмотрел ему в глаза. – Этот Молот не должен попасть в руки Нальдана, Вольный. Иначе у Империи под боком будет ещё одна Темная сторона вместо Лесов Кронга. Нальдан сокрушит Кронга и вберет в себя всю силу лесного духа. Еще есть время воспользоваться одним из кораблей Братства и унести его отсюда. Хигарт, ты можешь облегчить Адрелиану защиту Империи просто не вступая в бой.

– Он не знает? – Хигарт повернулся к Алтее, в ответ она покачала головой.

– Легат Илле, вы слишком долго были в лесу. Император Адрелиан мертв. Дважды мертв, – Алтея потупила голову, ее голос зазвучал все тише и тише.

– Как? Кто теперь правит Империей? – руки Илле схватились за его клинки, сжали рукояти.

– Орвас, легат. Его должны были короновать. Мы не знаем всего сами, но Адрелиан вправду мертв, и даже хуже.

– Вы видели его тело?

– Дева сказала «хуже». Мы бились с его призраком. Озлобленная душа, не растерявшая своего военного гения, парень, – Текур опустил подзорную трубу, перестав смотреть на далекую еще армию Нальдана.

Илле, казалось, совсем потерял дар речи. Легат не обратил внимания на состояние спутника.

– Мы не отступим, я не унесу отсюда Молот. Сегодня. А вам, легат, не стоит теперь возвращаться в Империю, сейчас вас считают предателем. Сидите и дальше в Лесах Кронга, мы вернемся за вами, заодно поговорим о вас с новым императором, как будет время. В лесу есть еще одно наше дело – крысы.

– Как знаешь, Вольный.

– Есть еще одна проблема – Элмор. Личный советник Нальдана. Темный единорог всей истории с воскрешением древнего царя. Его также не следует отпустить с поля боя, если он явится вместе с королем.

– Мы как раз придумывали план, – Алтея развернула свою книгу Леоду и Илле.

Темнота ночи сегодня слепила. Звезд почти не было видно. Алтея вспомнила бой с акванитами, они явились точно также под покровом ночи, но тогда за час до первой атаки воздух стал совсем другим, им было почти невозможно дышать, скорее приходилось его пить. И одежда отсырела почти мгновенно.

Сегодня же ночь наполнилась приближающимся шуршанием: крылья сотен насекомых? Птиц? На шум от крыльев драконов было не похоже.

Дева работала вместе с Луной. Провидица указывала на разные места в пустыне вокруг Бернхольма и кратко говорила, что видит там в ближайшие часы. Алтея помечала это у себя на импровизированной карте и готовила точки для заклинаний порталов. Прожекторы города освещали пространство ближайшей мили вокруг города. Мушкетеры и фузилеры стояли на стенах, готовые открыть огонь по первой команде. Рабочих и инженеров эвакуировали вглубь Бернхольма. Стражи леса заняли пространство за песчаной дюной на западе от города, готовя засадный удар.

Наконец мастер Крэм с рядом инженеров-пилотов вывел на песочную равнину перед городом свои механические войска. Металлические гиганты, заводные рыцари, похожие на пауков големы и что-то, напоминавшее небольших железных котов, из которых каждую секунду валил дым и пар. В этот раз Братство не собиралось терять людей. Над городом, потрескивая маленькими молниями, развернулось защитное поле.

Задрожали дюны, начав осыпаться волнами песка. Прожекторы выхватили на границе освещения боевой эскадрон эльфийских всадников. Мгновение — застрекотали многоствольные орудия на башнях, первые лошади рухнули под градом снарядов, и тогда со всадников взметнулась туча мелких точек.

«Ж-жжж—жж-стрк-стрк» наполнило воздух. Свет фонарей внезапно уперся в сплошную стену из тысячи мелких созданий, похожих на помесь феи и жука. Алые тела пикси сплошной стеной надвигались на Бернхольм. Теперь орудия и мушкетеры палили без остановки, пытаясь пробить живую стену. Один из металлических динозавров Крэма вышел чуть вперед, голова его вытянулась и пасть открылась. Стена из жуков пролетела милю меньше чем за половину минуты.

Механойд затрясся и выдохнул навстречу алой стене поток огня. Пламя пошло от пикси к пикси, заставляя целые куски стены опадать горящими мотыльками. Чуть левее механойда стена вдруг раскрылась, и из-под нее выскочили всадники, на скаку обстреливая механойда синими молниями-стрелами. Наконец стена распалась, став тремя отдельными жужжащими шарами, и они ринулись на башенные орудия, проникая в их щели между плитами и убивая наводчиков внутри.

Войско Нальдана внезапно оказалось совсем близко. Расшвыривая ближайших големов Братства прошли циклопы, орудуя своими посохами как дубинками. Один из них ударил посохом о землю, навел свой единственный глаз на ворота города. Посох зашелся темным туманом и выпалил в ворота разряд фиолетовой энергии. Купол над городом мигнул, впитывая магический удар, и воздух наполнился запахом грозы и потрескиванием малых молний.

– Снимите его! – Леод сейчас командовал на стене, готовый в любой момент с отрядом паладинов, стоящих внизу, закрыть ворота или возможную брешь своими телами.

Фузилеры быстро лишили циклопа его единственного глаза. Он заревел от боли, но уже через мгновение глаз стал отрастать. Леод скривился от недовольства и отдал другую команду. На дальней башне города, возведенной вместо бывшей навигационной башни, открылись люки, и из них огромные мортиры выплюнули ядра в сторону циклопов. Один из снарядов промахнулся, разорвав сразу шестерых заводных воинов Братства. Другие пробивали плоть циклопов почти навылет, валя чудовищ на землю. Другой отряд эльфов появился с восточной стороны города. Пехота и лучники.

– Таликс устроил засаду не с той стороны, – Алтея обратилась к Луне, смотря, как та закусывает губу почти до крови.

– Я не видела их там. Кто-то блокировал мое зрение.

– Ты говорила, что видишь только нечто связанное сейчас с Молотом.

– Все это связанно. Пока мы в центре событий. Но вот их я не увидела.

Мушкетеры перешли по стене, и теперь их залпы встречали бегущих к городу эльфов-латников. Как по команде эльфы разошлись, и из-за их спин ударил поток темно-зеленого пламени. Купол города заискрил, впитывая удар, но через мгновение мигнул раз, другой — и погас. О стену Бернхольма теперь било пламя, растекаясь черной жижей, попадая на песок.

– Нальдан там, в темноте, – Луна указала на источник пламени. – Пора.

Алтея свесилась с парапета на внутренней части стены. Команда уже была готова.

– Мы нашли его. Луна готова, – теперь Алтея побежала по лестнице вниз, услышав ответ о готовности от Вольного.

Портал стоило только активировать, пусть он и оказался куда дальше от нужной точки, что перед этим видела Луна. Алтея начала раскрывать немедленно, но с финальной частью заклинания затормозила, пока не увидела, как наверху расцвела снежная роза магии Белой Луны.

Колдунья ударила по пламени Нальдана ледяным лучом. Пар заполнил ночную темноту. Нальдан, если это был он, переключился на противостояние с Луной. Ее магия намораживала ледяные щиты, едва способные на несколько секунд обрубить поток черной магии.

Луна успела увидеть, как в темноте появился синий кружок, пока пламя Нальдана не поглотило ее щиты, заставив ее саму, обратившись в сову, быстро упорхнуть вглубь города.

Первая стрела полетела в открывшийся портал, прежде чем из него кто-то вышел. Королева Морлас отреагировала молниеносно, успев пожалеть, что не добавила в свой арсенал антимагические стрелы. Первую же стрелу отбил Легард, за ним из портала посыпались остальные. Спотыкнулся один из эльфов-рекрутов, проворчав, что ненавидит порталы. Серые клинки тут же занялись периметром, вступив в бой с телохранителями Нальдана. Последними выбрались Текур с Хигартом.

Легард шел прямо на Морлас, отбивая одну за другой ее стрелы. Отталкиваясь от песка и почти взлетая над ним на мгновения, Легард даже для эльфов был непростой мишенью. Королева и не заметила, как сама отступила к переносному трону Нальдана. Пока король занимался боем с неким магом, защищающим железный город. Сразу пара телохранителей рухнула на пути Легарда, разрубленные пополам его катанами. Королева пустила стрелу почти в упор, пробив защиту друида. Стрела воткнулась ему в плечо, от боли он выронил катану из правой руки, но следующий удар разрубил лук Морлас.

Телохранители Нальдана падали один за другим, но и отряд Хигарта быстро редел, продвигаясь к королю эльфов. Дуэль между Луной и Нальданом закончилась. Хигарт услышал, как в городе завыла новая сирена, оповещающая о проникновение противников за стены Бернхольма. Текур сражался бок о бок с одним из Серых клинков, отбиваясь сразу от трех эльфиек с серой кожей.

– Эй, Нальдан, Молот здесь! – Хигарт выкрикнул это в темноту, но в ответ прилетели в него пара стрел, и одна из телохранительниц бросила гнома и направилась к нему.

Молотом удалось блокировать ее клинок, и Хигарт пнул женщину по голени, но эльфийка и не обратила на это внимания. Оскалив клыки, она бросила оружие и буквально взобралась на Молот, удерживаясь на нем руками, и попыталась укусить Хигарта за лицо. Он скинул ее с Молота и припечатал к песку одним ударом. Сверкнула зеленая молния, протянувшись змеей над песком, и ударила в Хигарта. Вольный устоял, навыки противодействия чужой боевой магии, полученные во время учебы в Храме, оказались не напрасны. Следующая подобная молния прошла мимо, и Хигарт помчался сквозь темноту к источнику магии, налетая на эльфов, сбивая их с ног, сам чуть не падая из-за тел уже убитых.

В пустынной ночи загорелась пара золотых браслетов, и кто-то ступил вперед, нанеся удар в корпус Вольного. Замахнуться молотом не хватало времени, и Хигарт ударил рукоятью, целясь в челюсть нападающему. Теперь зеленое свечение вокруг браслетов дало увидеть лицо Нальдана. Прекрасный эльф, казавшийся слишком молодым для владыки. Корона на его голове отражала свет браслетов, почерневшие глаза скрывали в себе зрачки.

Хигарт почувствовал жжение. Бок, куда ударил кулак короля, был перепачкан в черной жиже, разъедающей кожу. Теперь Нальдан взялся за клинок, обрушивая на Вольного удар за ударом. Неповоротливым Молотом было сложно отражать выпады короля. Хигарт успел заметить лавовые всполохи – это Текур с несколькими Серыми клинками прикрывали ему спину, но теперь между порталом Алтеи и ими была темнота, полная неизвестного числа эльфов Нальдана.

Король пытался выбить Молот из его рук, а когда это не вышло, он отступил чуть вбок, и из темноты выбежало многоногое создание, напоминавшее паука. Тварь навалилась на Хигарта всем телом, и тут же рухнула, объятая огнем – Текур сжег ее верхнюю эльфийскую часть. Вольный сбросил конвульсирующее тело с себя и еле успел отразить новый удар Нальдана.

– Передо мной тот самый Хигарт, впустивший в мои владения орду крыс? Поганец, унесший из моих лесов часть оружия богов? Ты недостойный мальчишка, склонись перед вечным королем!

Хигарт попытался достать короля Молотом, но он увернулся и чуть отступил во тьму. Браслеты его погасли. Голос Нальдана зазвучал сразу со всех сторон, творя новую магию. Тела павших эльфов задергались и стали вставать. Медленно, дрожа, подбирая отсеченные части. Вольный почувствовал, что теперь они в окружении еще большем, чем были.

– Текур, сигнал!

Гном услышал. За спиной Хигарта в небо влетел небольшой сгусток лавы, указывая на их местоположение. Не прошло и секунды, как воздух наполнил приближающийся свист. Живые из отряда Хигарта, невзирая на противников, кинулись на песок. Снаряды стали ложиться рядом, по большому кругу от Текура, с разницей в несколько шагов, разрывая на мелкие части восстающих эльфов.

Вольный заметил короля, осколки взрывов, осветивших ночь, били по нему, вырывая куски плоти. И тут же иллюзия восстанавливалась: прекрасный облик, не тронутое одеяние. Последний свист, снаряд разорвался где-то с боку. Хигарт вскочил и ринулся к королю, замахнувшись Молотом. Нальдан увернулся от удара, рядом с ним оказалась одна из его телохранительниц. Он попытался уйти к ней за спину.

Но эльфийка не позволила ему: она крутанулась, заломив руку короля ему за спину, и резким движением скинула с него корону. Второй удар молота Нальдан встретил одной рукой, удерживая давящий на него Молот.

– Сдыхай же, ублюдок! – Хигарт давил молотом, пытаясь всадить костяную часть навершия в грудь эльфа. Без короны иллюзия стала меняться. Красивое лицо обернулось пепельной кожей, на месте одной глазницы проявилась дыра, волосы поседели. Живой мертвец был перед ним, но ему еще хватало силы сражаться против Вольного.

Хигарт все давил, а потом резко убрал Молот и еще раз, с малым замахом, ударил им по Нальдану, смяв его руку. Молот продавил грудь короля. Часы в навершие Молота засветились золотом, начав впитывать божественные силы, державшие Нальдана на этом свете. Всю пустыню огласил крик боли. Не мог так кричать эльф! Этот крик словно шел из небес.

И лопнула золотая нить, видимая только магам и Вольному, державшему в тот момент Молот времени в руках. Часть нити истаяла, а другая змеей ушла в ночное небо за пределы облаков. И тогда мертвое тело Нальдана рухнуло на песок. В последний момент эльфийка, помогшая удержать Нальдана, выхватила с пояса необычный клинок со стеклянным лезвием. И всадила его в синюю бабочку, выпорхнувшую из уст павшего короля.

– Скажи им, скажи, что Аэлен исполнила договор, – эльфийка исчезла в темноте, унося стеклянный клинок, что теперь светился синим.

Что-то спикировало с неба. Эльф с огромными лиловыми крыльями, похожими на крылья стрекозы. Его кожа была бела, из одежды лишь какие-то лоскуты да золотые украшения. Хигарт поднял Молот, готовясь к атаке, но эльф не ринулся на него: вместо этого он ухватил с песка корону Нальдана и взмыл вверх, скрывшись в ночи, оставив после себя лишь запах гнили.

Хигарт почувствовал себя бесконечно усталым. Черная жижа проникла под кожу и сводила мышцы, бок нещадно болел. Текур поспешил на помощь, одна его рука почти по плечи пылала магматическим сиянием, вторая была укорочена на кисть. Из раны вместо крови падали на песок капли магмы.

Хигарт подставил бок, и Текур одним прикосновением выжег черную жижу с него. Вольный лишь крепко сжал зубы, не проронив и звука. Только теперь Хигарт увидел, что многие серокожие эльфы упали замертво после гибели своего короля. На телах их были видны десятки ран, каждой из которых хватило бы убить и взрослого орка.

Ночь стала светлее, звезды проглянули из развевающейся тьмы. Рядом стоял Легард, удерживающий перед собой эльфийку в короне, держа у её горла свой тонкий клинок. Эльфы по его команде бросали оружие, не желая смерти своей королевы.

У стены города еще шли бои. Там эльфийская пехота уже вошла в город и вела сражения на его маленькой площади с защитниками Братства. Но и их на узких улочках выжигали огнеметами и гнали обратно к пролому в стене.

– Четыреста три мушкетера. Восемь паладинов. Сорок два гражданских. Пять инженеров. Тринадцать прототипов. Шестьдесят три полностью уничтоженных и девяносто восемь под починку машин, – Леод зачитывал Великому магистру доклад о потерях. Гуго сидел в задумчивости, его левый глаз нервно подергивался.

– Трофеи?

– Клинки, кольчуги, несколько лошадей. Сможем создать свой отряд легкой кавалерии.

– Вот это, – Крэм, не дожидаясь перечислений Леода, поставил перед Великим магистром банку с чем-то черным внутри.

– Мастер, надеюсь, это не кровь эльфов?

– Магистр, эльфы Таликса называют это гнилью. Ее не так много, но часть противников несла ее с собой и на себе. Я уже опробовал в алхам-печи. Без процесса горения она уже выделяет тепло. И эта пара капель заставила светиться лампу больше часа. Если узнаем, как ее добывать или что является источником, сможем запитать ею и Бернхольм, и наши машины, – Крэм был в восторге от находки, его речь была быстра. Мастер явно слишком волновался, держа находку в руках.

– Вторая битва подряд. Наши силы тают, направить экспедицию на поиски источника вашего чуда… точно не сейчас.

– Обещание этих Хранителей. Воспользуйтесь им, пусть добудут нам источник гнили. Заодно уберутся из города, эти напасти — они все из-за них, – Крэм выражал нетерпеливость всем своим видом. Гуго вполне узнавал в этом себя: когда есть находка, открытие, изобретение и понимаешь, что слишком много всего мешает его реализовать.

– Возможно, возможно. Командор, что вы скажете?

– Таликс уводит своих выживших обратно в Леса Кронга. Союзники странные, но без них еще одной напасти мы можем уже и не пережить. Отправьте и Хигарта с его людьми отсюда. В их империю. Мы можем выделить им небольшой отряд, заодно картографируем путь на север. Тамошние маги не посмеют не пропустить через их кордон наших людей в сопровождении этого Вольного. Из разговора с его спутницей Алтеей я понял, что они действуют по поручению императора государства людей на севере. Они вхожи в его личный круг. Как вариант, вместе с ними отправить посла и попробовать наладить хоть какое-то общение.

– Вам, командор, нужно было идти в политику, а не махать мечом. Вы правы, Леод. Включите в отряд наших убийц, надеюсь, их навыков хватит для разведки в городах империи. И моих личных телохранителей. Снарядите в течение суток. Без больших обозов. Для пересечения пустыни подойдут эльфийские кони. Раз дошли через пустыню сюда, выдержат еще один поход.

– Быть может, лучше один из летающих кораблей? – Леод посмотрел, как магистр отрицательно качает головой и перешел ко второму вопросу. – А кто будет послом, Великий магистр?

– Кораблей мало, да и те прототипы. Сверху не удастся вовремя договориться, прежде чем один из магиков запустит в тебя огненный шар или молнию. Я и буду послом. Власть любит говорить с властью. В мое отсутствие доформируйте магистрат. Не нужно как было на Ангхейме, в сорок человек. Хватит четырех. Наш гениальный мастер займет в нем место представителя инженеров. Ведь займет? – Гуго взглянул на Крэма, и тот нехотя кивнул.

– Если это не будет меня слишком отрывать от…

– Не будет. Командор, ваше место в магистрате занять точно некому. Определите кого-то, кто займется припасами и отдельно — разведкой.

Писарь возле стола зафиксировал поручение Великого магистра. Теперь осталось сообщить об этом Хранителям. И надеяться, что уход отсюда они воспримут спокойно и не откажутся от сопровождения.

– Предстоит еще одно, – Крэм положил на стол небольшой чертеж. – Их гном потерял левую руку. Я готов, если вы дадите добро, сделать для него протез.

Гуго всмотрелся в чертеж и ухмыльнулся. На чертеже, кроме пневматики, был обозначен отслеживающий передатчик.

– Разрешение даю. Позаботьтесь, чтобы протез работал как можно дольше и не изнашивался. И его сплав был устойчив к температурам этого гнома, я видел его необычные свойства делать кожу магмоподобной.

– Мне под силу такой сплав.