Пролог.

Легкий разведывательный крейсер, с гордой эмблемой Ксмических Рыцарей на борту, ощетинившись поисковыми детекторами, работающими во всех известных диапазонах всех известных излучений, ощупывающих как обычное, так и гиперпространство. Это был один из тридцати разведывательных крейсеров, отправленных в глубокий космос на поиски песчинки в океане. Некоторое время назад Рыцарям, наконец, удалось систематизировать и полностью расшифровать очень старые архивы, относящиеся к самому началу экспансии человечества в космос. Проделав огромную работу по сбору информации в архивах Империи Полярис, Рыцари установили тот факт, что за 402 года до того как Разведывательный Корпус покинул Землю, был организован побег.

До начала массовой экспансии в космос в XXV веке ООН негласно заморозило все исследования в области клонирования, биопротезирования и киборгизации до «полной разгрузки планеты». Торможение технологий вызвало ответную реакцию и в обществе, и среди руководства крупнейших биотехнических и кибернетических корпораций. Стали возникать партии и подпольные секты, считавшие киборгизацию и биомодификацию человека единственным путем к созданию Сверхлюдей и к светлому будущему. Их негласно поддерживали деньгами и влиянием руководители промышленных гигантов,:«Роботроникс», «Биоформ Технолоджес» и «Кибермед».

В конце концов, ООН согласилось предоставить «реформаторам человека» межзвездные корабли-транспорты, чтобы они могли создать экспериментальное общество новых людей, на специально выделенной им планете. Однако после старта корабля «реформаторы» сбежали в неизвестном направлении.

Эти компании обладают знаниями и технологиями старой Земли, тем более при их стремлении к дальнейшему развитию и совершенствованию технологий, Рыцари предположили, что сейчас, спустя столько лет, эти компании совершили огромные скачки в своих дисциплинах. Поэтому было принято решение попытаться найти то место, куда они сбежали.

Рассматривая все варианты, куда могли сбежать «реформаторы человечества», Звездные Рыцари продолжили разбирать архивы Империи Полярис, которые она захватила с собой с Земли, когда еще была Разведывательным Корпусом. В архиве содержалось множество данных об обнаруженных звездных системах. Большая часть информации была поверхностной и содержала по большей части обобщающие черты различных систем и звездных скоплений. Однако было замечено, что кто-то настойчиво интересовался удаленным звездным скоплением на расстоянии примерно в тридцать тысяч световых лет от Земли. Туда было послано несколько разведывательных зондов, но их данные были извлечены из архива, а сами зонды пропали. Аналитики предположили, что это и есть конечная точка побега. Тридцать разведывательных кораблей были отправлены прочесывать звездное скопление, насчитывающее около двухсот звездных систем.

Экипажу этого крейсера Звездных Рыцарей повезло. Пятнадцать часов назад был зафиксирован очень короткий слабый сигнал с неизвестной кодировкой. Определив направление, командир поискового крейсера отдал приказ следовать к источнику сигнала. Возможно это, что они искали.

Сейчас крейсер находился на окраине небольшой звездной системы, представляющей собой одну звезду в центре, две планеты земного типа и пару поясов астероидов. Ощупывая окружающее пространство всеми датчиками, крейсер медленно плыл по самому краю системы.

Командир корабля, Александр Хемпсворт – молодой Рыцарь, недавно назначенный на эту должность, напряженно смотрел на показания поисковых систем развернутые перед ним в виде голографической проекции.

– Нет никаких сомнений в том, что сигнал исходит от одной из этих планет. – прокомментировал показания старший помощник. – Вот только эти планеты малопригодны для жизни людей.

Александр бегло проанализировал показания. Помощник был прав. Одна планета слишком холодная для нормальной жизни, а вторая схожа с Марсом, что находился рядом с Землей, и он тоже малопригоден для жизни. Не смотря на то, что человечество давно покинуло солнечную систему, ее планеты до сих пор считаются «эталоном» при оценке новых миров.

– Начинайте сближение с большой планетой, – Александр отдал приказ, неотрывно глядя на проекцию маяка. – Все тщательно проверим, а затем сообщим в штаб.

Внезапно раздался резкий сигнал оповещения, и синтетический голос бортовой аналитической системы объявил:

– Возмущение пространства, всплытие из гиперпространства в точке…

Система не успела договорить, как возле крейсера возник поистине громадный корабль, если его так можно назвать. Системы крейсера быстро проанализировали параметры корабля, и его проекция возникла перед Александром с примерными оценочными данными.

Александр и его подчиненные с изумлением смотрели на данные перед ними. Согласно аналитическим данным, это был БИОМЕХАНИЧЕСКИЙ корабль. Живая плоть, срощенная с металлом. В Доминионе Человечества никогда не было таких кораблей. Это было то, что они искали – потомки тех, кто покинул Землю множество столетий назад. Экспедиция удалась.

От внутреннего ликования Александра отвлек оглушающий сигнал тревоги.

– Атака! – буквально прокричало оповещение. – Множество приближающихся целей.

На голографической проекции рой светящихся точек отделился от неизвестного корабля и стремительно понесся к крейсеру. Системы корабля не уточнили тип приближающихся объектов, это означало только одно – абордажная атака. Их пытаются захватить.

– Маневр уклонения!

Крейсер был оснащен лишь несколькими легкими скорострельными турелями и всего четырьмя плазменными орудиями, которые автоматически начали отражать атаку. Несколько приближающихся точек исчезло с проекции, но их было слишком много. Серия мощных ударов сотрясла крейсер. Одна из абордажных капсул врезалась в командную рубку крейсера…

Гунтуг со своим взводом спешно погрузились на абордажную капсулу. Все его парни были сильно возбуждены, предстояла схватка с неизвестным противником. Со стороны можно было подумать, что они сильно нервничают. Кто-то крепко сжал в руках оружие, кто-то вновь проверял свое снаряжение. Но волнения не было, это лишь видимость. Они предвкушали предстоявшую битву. А их единица тяжелой поддержки опаздывала.

Когда ожидаешь кого-то, всегда кажется, что время начинает нереально тянуться, словно загустевшая старая смазка. Хотя на самом деле это не так, течение времени всегда одинаково. Наконец сзади послышались знакомые тяжелые шаги, и в капсулу вошел киборг УНЛ-2 сохранивший раскраску корпоративной гвардии «Мегаинтерспейса». Погрузочный шлюз капсулы закрылся, на весь взвод навалилась тяжесть от резкого ускорения.

Много лет назад Гунтуг со своими ребятами набросился бы на киборга в попытке разорвать и разобрать на запчасти, а киборг непременно бы задействовал свои плазменные орудия. УНЛ-2 выступающий сейчас в качестве тяжелой поддержки во время всех операций, был тогда по другую сторону баррикад, и частенько участвовал в операциях против «Живущих во Тьме» – крупнейшего преступного клана Стальной Пещеры I, состоявшего из «нечистых» мутантов.

Около пятидесяти лет назад, когда только появились Хозяева, планета, названная когда-то Стальной Пещерой I, была объединена под их правлением. Теперь нет никакой разницы во внешности, происхождении и взглядах. Все объединились ради великого замысла Хозяев о всеобщем биомеханическом освобождении. Кто-то присоединился сам к Хозяевам, кто-то был уничтожен. После освобождения от гнета Высшего Круга и «Мегаинтерспейса» на Стальной Пещере I, Хозяева обратили свой взгляд на Стальную Пещеру II. На кораблях, отобранных у «Мегаинтерспейса», Хозяева отправились на Стальную Пещеру II, неся свое учение о всеобщем освобождении и объединении. Позже Гунтуг и его сородичи участвовали в штурме оплота несогласных с Освобождением

После объединения обеих планет, старший из Хозяев поведал своим преданным подданным о его масштабном замысле. Он напомнил о том, что множество столетий назад Создатели всего населения Стальных Пещер сбежали из родного дома – с планеты Земля. Сбежав, они поступили эгоистично, бросив родной дом, а ведь возможно они могли дать ему спасение. Они могли дать бессмертие и процветание всему человечеству. И сейчас, когда со всеми распрями на Стальных Пещерах покончено, и было найдено решение к долголетию и практическому бессмертию, настала пора вернуться на Землю. Хозяева призвали построить корабли для межзвездных перелетов и отправиться к всеобщей прародине, принести человечеству процветание.

Корабль, на котором находился Гунтуг, должен был первым направиться в далекое путешествие к старой родине Хозяев, но перед самым стартом, на окраине системы, был обнаружен неизвестный корабль. Хозяева приказали захватить корабль и доставить несколько членов экипажа.

После короткого полета через открытый космос, абордажная капсула с грохотом врезалась в неопознанный корабль. Абордажные крюки со страшным скрежетом вонзились в обшивку корабля. За пару мгновений высокотемпературный резак прорезал брешь в обшивке, дверь шлюзового перехода, оснащенная внешними зацепами, при открывании попутно расширила прорезанную брешь, выпуская абордажную команду…

Александр очнулся в каком-то незнакомом помещении. Тусклая желтая лампочка на потолке плохо освещала помещение. Он попытался подняться, но его тело было зафиксировано. Абордажная атака от неизвестного противника прошла очень быстро. Звездные Рыцари проиграли.

– О, вы наконец очнулись. – справа послышался странный синтетический голос.

Александр попытался повернуть голову, но не смог. Платформа, на которой он лежал, пришла в движение, и поставила его вертикально, как раз лицом к источнику голоса. Лампа на потолке начала светить на полную мощность, позволяя рассмотреть все вокруг. В метре от Александра стоял большой терминал, передающий голографическую проекцию довольно уродливой головы. Череп лишенный каких либо мышц обтянутый бледно-белой кожей.

Александр и череп некоторое время рассматривали друг друга.

– Человек, как давно я вас не видел. – наконец сказал череп. Какая либо мимика отсутствовала, а голос исходил из динамиков терминала. – Я один из первых прототипов киборгов созданных на Стальной Пещере I, к моему сожалению, не могу встретиться с вами лично. Сейчас меня называют Хозяином, а свое старое человеческое имя удалил из памяти за ненадобностью.

– Александр Хемпсворт, член ордена Звездных Рыцарей. – Александру стало интересно, что хочет от него этот киборг.

– Я уже все это знаю, все данные с вашего корабля были скопированы и расшифрованы. – ответил киборг. – Но я решил с вами пообщаться, давно этого не было, чистокровный человек. Не киборг, не мутант.

– Что у вас произошло, что вы стали такими? «Роботроникс», «Биоформ Технолоджес» и «Кибермед» стремились создать идеального человека. Мой корабль захватили какие-то непонятные существа, а вы киборг.

– Те компании, да, они стремились создать сверхчеловека. Но у них не получилось. Человеческие страсти не позволили им. Я поведаю вам, возможно, вы поймете и присоединитесь к нам.

Сбежав с Земли в 2460 году те люди провозгласили Первый год Эры Сверхчеловека. Разделив между собой планеты, они начали создавать сверхлюдей, какими они их видели. После первых пятидесяти лет трудностей казалось, что все было налажено. Наступило около пятисот лет процветания, было произведено несколько фундаментальных открытий в различных областях, были созданы первые прототипы, включая и меня. Однако в восьмом веке Эры Сверхчеловека случилось неизбежное. Вместо того чтобы искать редкоземельные металлы у других звезд, наши создатели начали воевать друг с другом за них. После трех крупных воин обе планеты пришли в упадок по сравнению с первыми годами. Они превратились Стальные Пещеры – полностью техногенные миры, в которых небо навсегда закрыли нагромождения заводов и сооружений.

Я и мои собратья ушли в самые нижние уровни этих планет. Мы стали наблюдать и разрабатывать план по восстановлению планет. Те, кто остались на верхних уровнях разделили все общество по различным признакам, продолжили борьбу.

Вскоре мы с собратьями пришли к общей идее – уничтожение так называемых правителей, которые притесняли и уничтожали всех непохожих на них. Они называли себя Высшим Кругом и сверхкорпорацией «Мегаинтерспейс». Те непонятные существа, как вы их назвали, были результатом неконтролируемых экспериментов во время попыток создания сверхлюдей. Так называемые «нечистые» мутанты. Их просто выбрасывали, как мусор, но они выжили и взбунтовались против такого обращения.

Во время воин и после, мы с братьями завербовали множество «нечистых» мутантов, гоблинов, как они сами себя назвали. Также мы запустили созданных нами киберхакеров в «Черную Сеть», крупнейшую киберхакерскую группировку. Сами того не зная они начали подготовку к нашему плану.

Когда же Высший Круг и «Мегаинтерспейс» ослабли в постоянной борьбе с неугодными, настал наш час. Запустив цепочку событий, мы созвали к себе лидеров всех фракций. «Чистые» и «нечистые» мутанты, киберхакеры, жалкие остатки людей и нелюдей. Большинство из них вняли нашим словам о всеобщем объединении, о свержении Высшего Круга и «Мегаинтерспейс». Мы напомнили им о нашем далеком доме, откуда мы все пришли. Все стремления так называемых правителей сводилось лишь к собственному обогащению и улучшению. Они забыли о том, ради чего покинули Землю.

Сверхчеловек – идеал, который мы упустили, но нашли новый путь. Киборгизания и биомеханизация – вот то, к чему стоит стремиться. Только они делают всех равными, бессмертными и неподвластными всеразрушающим страстям.

– Неподвластны страстям? Вы об эмоциях? – уточнил Александр.

– Да, о них. Объединив всех, мы понимаем, что эмоции и эгоистичные желания все же смогут однажды одержать верх над индивидуумами. Их нужно четко контролировать. Преданность, стремление к процветанию и саморазвитию – это благо. Ненависть, зависть, алчность и прочие негативные эмоции – зло, которое необходимо истребить.

Всем примкнувшим к нам мутантам провели частичную или полную киборгизацию. Теперь все равны – общество киборгов и биомеханоидов. Даже этот корабль состоит из плоти и металла. Главной деталью киборгизации был мозговой имплант. Он дал нашим последователям множество полезных свойств: общую виртуальную сеть, скорость реакции, а также возможность передавать умения и знания от одного индивидуума к другому. Но самой главной функцией импланта было то, что он контролирует эмоции и амбиции. Все негативные и разрушающие эмоции теперь никогда не пробудятся в наших последователях. Также имплант гарантирует полную лояльность нашему делу. Всеобщее единение и следованию нашему плану – благо. Отрицание великой цели об Объединении, эгоизм и стремление к неконтролируемому разрушению – зло которое следует искоренить.

Однако подавлять полностью эмоции нельзя, инстинкт самосохранения необходим, а перед боем полезно ослаблять влияние импланта на некоторые эмоции. Вливание в мозг определенных эмоций и естественных химических соединений благосклонно влияют на боевую эффективность.

Объединившись, мы свергли тиранию Высшего Круга, теперь на Стальных Пещерах мир. Нет никакой разницы во внешности и происхождении, все ресурсы распределяются в равных частях. Все едины. Мы построили идеальное общество. Также мы никогда не забывали о Земле – колыбели человечества. Люди всю свои историю шли по пути разрушения. Сильные угнетают слабых, не похожих на других принижают или вовсе истребляют. Даже свой родной мир человечество подвело к гибели, и в порыве спасения приняло радикальные меры, а вскоре и принудительную экспансию. Радикализм и непринятие иного во всем, даже в спасении.

Построив этот корабль, мы собирались вернуться на прародину, однако транспорт, на котором прибыли сюда давно уничтожен. У нас не осталось навигационных карт, поэтому были готовы к бесконечному поиску. Но нам повезло, вы сами отыскали нас. Проанализировав данные с вашего корабля и мозга…

– Моего мозга? – опешил Александр.

– Новость о том, что Земля исчезла, преследуя свои амбиции и жажду власти, обеспокоила нас с собратьями. Тем более человечество постоянно ведет непрекращающуюся войну между собой. Людские страсти не дают вам покоя. Мы освободим человечество от пагубных эмоций, подарим ему бессмертие и мир. Не будет больше воин и разногласий. Воцарится всеобщее процветание и стремление к развитию. Блага получат все, а не горстка самозваных правителей и элита.

Киборг пристально посмотрел на Александра, по крайней мере, ему так показалось.

– Присоединитесь ли вы, Звездные Рыцари к нашей великой идее? Ведь вы, как и мы, хотите процветания человечества, но вы погрязли в поисках. Мы же нашли ответ – биомеханизация и киборгизация при отрицании пагубных эмоций и желаний.

Уродливое лицо киборга не отрываясь смотрело на Александра.

– Звездные Рыцари никогда к вам не присоединятся! – яростно ответил Александр. – Вы даете не освобождение, а наоборот порабощаете, поместив в своих же последователей этот имплант лояльности!

Киборг некоторое время смотрел на Александра.

– Я ожидал такого ответа, ведь вы руководствуютесь своими всеразрущающими эмоциями. Однако если вы не хотите добровольно к нам присоединится, то я просто воспользуюсь функцией лояльности вашего импланта и все равно присоединитесь к нам.

– Что!?

Сознание Александра померкло навсегда. Тот, с кем вел беседу древний киборг, окончательно перестал существовать. Во время штурма разведывательного крейсера Звездный Рыцарь Александр Хемпсворт получил тяжелые ранения и его мозг был помещен в новую модель киборга УНЛ-3. Сам того не осознавая он уже поступил на службу к Хозяевам.

Располагая картой Доминиона Человечества и всей информацией об Империи Полярис, Торговом Протекторате и Звездных Рыцарях, Хозяевами овладел еще больший интерес к человечеству.

Древний киборг отключился от терминала соединявшего его с Александром, и он тут же переключился на закрытую сеть доступную только его собратьям.

– Первый, тебе не стоило рассказывать ему сразу про все стороны импланта. – один из киборгов сразу выразил свое недовольство.

– Просчет с моей стороны, - ответил Первый. – Я рассчитывал на его стремление объединить людей, предположил, что он поймет то благо, что мы несем.

– Что предпримем дальше? Объединение человечества? – вмешался еще один киборг.

– Вторая, ты так хочешь Объединить людей? – поинтересовался Первый.

– Объединение – это побочный шаг. Нам нужны их ресурсы. Вы все знаете, что Пещеры и астероидные пояса истощены. Освоение других звезд самостоятельно для нас слишком затратно. Построить заводы, инфраструктуру и прочее нам не под силу, не хватает ресурсов. Единственное что у нас в достатке – это оружие и наши покорные последователи.

Первый и Третий молча согласились. Для процветания их общества жизненно необходимы ресурсы, а в их системе они практически истощены, переработка старых материалов не дает нужного. Доминион Человечества с начала экспансии в космос и до нынешних времен имеет развитые мощности по добыче ресурсов. Просто его нужно привести к Объединению.

– Нужно тщательно все подготовить, – сказала Вторая. – Остальные крейсера Рыцарей уже наверняка начали поиски своего корабля. Нужно их перехватить.

– Я задействую аварийный маяк с крейсера Александра и он сами придут к нам. – ответил Первый. – После этого мы отправимся в Доминион.