Оборона Перламутровой Планеты.
В 4523 г. Имперским войскам, наконец, удалось подойти к Перламутровой Планете. Казалось, последнее усилие, еще один решительный штурм, и план по блокаде Ле-Карна будет выполнен. Однако противостояние в окрестностях Перламутровой Планеты затянулось почти на два года.
Войскам Торгового Протектората и ополченческому флоту под общим командованием Советника Элверета более полутора лет удавалось сдерживать попытки имперского флота приблизиться к орбитальному городу и высадить на него десант. Однако в упорных боях имперский флот постепенно завоевывал господство в космосе вокруг Перламутровой Планеты, и стало ясно, что вскоре к орбитальному городу начнут беспрепятственно стыковаться десантные корабли, и бои перейдут внутрь городских комплексов. А после их захвата уже ничто не сможет предотвратить высадку десанта на поверхность самой планеты.
Для действий на внешней обшивке орбитального города и в его ограниченных внутренних помещениях имперцы имели вполне подходящую технику – танкетки «Раптор». Гусеничная же техника Сил самообороны Перламутровой Планеты не могла действовать на внешней оболочке орбитальных комплексов, а пехота была не в силах сражаться с «Рапторами». Ничем не могли помочь и шагающие танки – из-за большой высоты они просто не помещались в тесных переходах орбитального города.
В преддверии неизбежного штурма Советник Элверет потребовал предоставить в его распоряжение технику, способную бороться на равных с имперскими танкетками. Как раз в это время компания «Лайт энд Хэви Кибернетикал Мэшинз» выпустила первую партию новейших танкеток «Саламандра». По приказу Совета Мастеров, вся партия, из которой были сформированы две Отдельных легких бронероты «Альфа» и «Бета», направили на Перламутровую Планету. На транспорт также погрузили дивизион штурмовых бронемашин «Торнадо». Эта машина была создана перед самым началом Третьей Волны Вторжения на основе того же моноблока РМ-1, что и «Вервольф», основной шагающий танк Протектората. При этом она была избавлена от основного недостатка «Вервольфа» – слабой огневой мощи. Усиленная броневая защита, солидная огневая мощь и оружие ближнего боя делали «Торнадо» опасным противником, как на расстоянии, так и в контактном бою. Но, что было критически важно для защитников Перламутровой Планеты, «Торнадо» был в два раза ниже «Вервольфа» и, в отличие от него, был способен действовать во внутренних помещениях орбитальных комплексов.
Транспорт с новой техникой успел прорваться к Перламутровой Планете незадолго до начала штурма. Это сыграло решающее значение – именно «Саламандры» и «Торнадо» позволили войскам Протектората и ополченцам удержать за собой орбитальный город.
Когда десантники Империи начали высаживаться на внешние обшивки городских комплексов, чтобы под прикрытием «Рапторов», оборудованных магнитными захватами на ступнях механических ног, вскрыть защитные оболочки и проникнуть внутрь, они неожиданно столкнулись с «Саламандрами».
Отдельная легкая бронерота «Альфа», получив сообщение о приземлении шаттлов на внешней оболочке сектора А-11, выскочила через технологический шлюз, и, не касаясь поверхности, на ракетных бустерах, помчалась к месту вторжения. «Саламандры» подоспели как раз к открытию аппарелей. Подключив магнитные захваты, танкетки встали напротив готовящихся к высадке десантников и запустили ракеты внутрь кораблей. Два шаттла были уничтожены мгновенно. Из третьего успели выскочить два «Раптора» и открыли ответный огонь. Включив реактивные бустеры, протекторатовские танкетки легко увернулись от летящих в них ракет, а приземлившись и задействовав магнитные захваты, расстреляли захватчиков.
Защитники орбитального города, благодаря новым танкеткам, еще некоторое время сдерживали попытки имперцев проникнуть внутрь, но, в конце концов, бои перешли в узкие внутренние пространства города. Но и там «Саламандры» показали себя превосходно. Легко маневрируя в тесных коридорах, где не могла пройти никакая другая техника, танкетки появлялись неожиданно для имперских солдат, делали залп, и так же быстро скрывались за поворотом.
На орбите Перламутровой Планеты впервые показали свои сильные стороны и «Торнадо». Делая проходы среди искореженных металлоконструкций пилами и клешнями, новые танки устраивали огневые точки в самых неожиданных местах, надолго перекрывая имперцам проходы во внутренние сектора. Именно «Торнадо» сыграли ключевую роль в отражении штурма, успех которого неизбежно привел бы к захвату города.
По данным плененного клон-пехотой ополченца, в 48-м секторе не осталось никого из защитников города. Командир имперского батальона быстро оценил обстановку. Через этот сектор можно было быстро пройти к Центральному пункту управления. А тот, кто владеет ЦПУ, владеет и городом. Можно просто отключить подачу кислорода в сектора, где еще есть сопротивление, и его не будет. Батальон ускоренным маршем двинулся через сектор, но на центральной площади, где сходились все переходы, солдаты попали под ураганный огонь. Половина батальона была уничтожена в одно мгновение, остальные залегли, прячась в тоннелях и за трубами вентиляции.
Звено «Торнадо», проделав амбразуры в стене здания, держало под прицелом всю площадь. Командир имперцев запросил помощь танкеток. Три звена «Рапторов» тут же поспешили в 48-й сектор. «Рапторы» выпустили ракеты по амбразурам, но, попав под ураганный огонь из автоматических пушек «Гатлинг», поспешили ретироваться, оставив дымиться двух своих товарищей. Когда оборону сектора заняли ополченцы, звено «Торнадо» ушло на пополнение боезапаса. Имперцы так и не смогли прорваться к Центральному пункту управления ни в тот день, ни позднее.
И все же имперская группировка во много раз превосходили силы защитников. Казалось, что наступил заключительный этап сражения, и остатки войск Протектората и ополченцев начали готовиться к эвакуации. Последним должен быть покидать орбитальный город отряд Советника Элверета вместе с прикрывающими отход уцелевшими «Саламандрами». Когда Элверет уже был готов отдать команду на эвакуацию, поступило сообщение, что имперцы уходят. Это было так неожиданно и необъяснимо, – практически одержавшие победу войска Империи оставляют орбитальный город, – что уцелевшие его защитники дали противнику беспрепятственно погрузиться на корабли и покинуть систему.
На самом деле для ухода имперских войск имелись веские основания. Первоначальный план Имперского Генштаба по блокаде Ле-Карна выполнялся совсем не так, как планировалось. Планета-океан Посейдон все ещё не была взята, войска Лорда Шинджи только приступили к ее решительному штурму, так что продвижения в сторону Перламутровой Планеты по этому направлению практически не было. Поэтому имперскую группировку, штурмующую орбитальный город Перламутровой Планеты, с основным пространством, подконтрольным Империи, соединяла лишь тонкая цепочка захваченных систем, проходящая через Сломанные Крылья к Рутении. И тут имперская разведка получила информацию о том, что Генштаб ВКС Протектората планирует нанести два встречных удара со стороны Ле-Карна и Новой Бразилии, сходящихся на системе Сломанных Крыльев. Выполнение этого плана привело бы не только к потере важной для Империи сырьевой системы, но и отрезало бы от основных сил группировку у Перламутровой Планеты, что неизбежно влекло за собой её разгром независимо от того, будет ли захвачен орбитальный город, или нет. Поэтому был отдан приказ прекратить штурм орбитального города и отвести войска в систему Сломанных Крыльев, тем самым, усилив её оборону. А к захвату Перламутровой Планеты и блокаде Ле-Карна было решено вернуться позже, после расширения плацдарма ударами на Трефил, Румату и Новую Бразилию.
Советник Элверет по достоинству оценил новые танкетки и две роты «Саламандр», защищавших орбитальный город Перламутровой Планеты, стали его личным Отдельным разведывательным дивизионом «Духи огня».