Загадка «Уайлдкэта» с котиком

Из 11 самолётов, обнаруженных поблизости от найденного на дне Кораллового моря американского авианосца CV-2 «Лексингтон», затонувшего 8 мая 1942 г., больше всего споров среди интересующихся историей Тихоокеанской войны вы­звал единственный обнаруженный там истребитель «Грумман» F4F-3 «Уайл­д­кэт». Кроме ясно различимого тактического номера F-5 на фюзеляже, под фона­рём машины на нём были хорошо видны ещё и четыре маленьких флажка япо­н­­ского Императорского флота (означавшие четыре сбитых японских самолёта), а также небольшую чёрную эмблему в белом круге.

Эмблема в виде известного мультяшного персонажа Кота Феликса (Felix the Cat) вооружённого старомодной бомбой с горящим фитилём, была опознана без про­­блем – в то время она принадлежала 3-й истребительной эскадрилье ВМС США (сокращённо VF-3) с авианосца CV-3 «Саратога» и до сих пор принадлежит их «прямым наследникам» – 31-й ударно-истребительной эскадрилье. Это сразу же вызвала вопросы, так как 3-я истребительная в сражении в Коралловом море 7-8 мая 1942 г. не участво­ва­ла – в тот момент она находилось в Пёрл-Харборе на переформировании.

Но специалисты по истории американской морской авиации быстро внес­ли яс­ность: на момент выхода «Лексингтона» из базы, из континентальных США в Пёрл-Харбор не успели доставить новые истребители, поэтому 2-я истреби­тель­ная авианосца «позаимствовала» 19 «Грумман» F4F-3 «Уайлдкэт», принадле­жа­щих 3-й истребительной, а также «одолжила» 12 пилотов, которые сохранили эм­блемы, так как должны были после похода вернуться в родную эскадрилью.

Оставалось лишь «вычислить» имя пилота данного самолёта. Быстрое изучение документов позволило выяснить, что на момент добившего корабль взрыва на нём находилось 9 истребителей (включая один с авианосца CV-5 «Йорктаун»), а также 10 пилотов-истребителей (включая пилота «приблудившегося» «Уайлд­кэ­та»). После чего осталось лишь посчитать, кто из них к тому моменту имел на счету четыре вражеских самолёта.

Таковых нашлось двое: командир 2-й ис­тре­би­тельной эскадрильи, капитан 3-го ранга Пол Рамсей, успевший сбить в пре­ды­дущий день 7 мая два японских са­мо­лёта и добавить к ним ещё два (включая один в группе, за что всё равно по­ла­гался «флажок») ещё и 8 мая, незадолго до гибели корабля. А также его заме­с­титель, «одолженный» в 3-й истребительной капитан-лейтенант Ноэл Гэйлер, имевший четыре сбитых самолёта ещё до сра­жения, и добавивший к ним два плюс один вероятный в ходе атаки на японские авианосцы тоже в день гибели «Лексингтона».

Однако рядом с флажками виднелся не самый характерный для истребителей значок, стилизованное изображение авиабомбы, означавший уча­с­тие в бом­ба­р­дировке. В этом месте специалисты вспомнили, что из двух «фи­на­листов» лишь одному уже пришлось применять бомбы в бою – 10 марта 1942 г., в ходе «рейда на Лаэ – Саламауа» (место высадки японцев на о. Новая Гвинея), капитан-лей­те­нант Ноэл Гэйлер, будучи ещё в составе 3-й истре­би­те­ль­ной эс­кадрильи, зани­ма­лся подавлением японских зениток путём бомбово-шт­у­рмо­вых ударов по по­зициям ПВО, расчищая таким образом дорогу бомбар­ди­ров­щи­кам. Ну а кро­ме того, логично было предположить, что в разгар сражения у авиамехаников «Лексингтона» вряд ли бы нашлось время наносить на машину метки за только что сбитые самолёты, а у Гэйлера его четыре флажка уже имелись.

Точку в этом споре поставил организатор и спонсор экспедиции, американский миллиардер, сооснователь корпорации «Майкрософт» Пол Аллен. 7 марта 2018 г он опубликовал на своей странице в Facebook более крупное фото найденного «Уайлдкэта», где кроме флажков самые пытливые заметили, что под наростами осадка прямо под фонарём кокпита можно различить три буквы из написанной там фамилии пилота: GA***R. Нетрудно догадаться, что в полном виде там на­пи­­­сано GAYLER. Как говорится, «что и требовалось доказать», и что специалис­ты уже смогли «вычислить» и без этой подсказки.

Одной маленькой загадкой Тихоокеанской войны стало меньше, но данная экс­пе­диция подбросила несколько других.