Болотные сны
Лес окружает наш маленький отряд со всех сторон. Высокие стволы и переплетающиеся высоко над головой ветви с пышной зелёной листвой – столь непривычный край для того, кто большую часть своей жизни провёл среди Топей. Но я нисколько не скучаю – нет. Мир за пределами родных болот оказался таким ярким, удивительным, многообразным… И таящим множество смертельных опасностей. Кто бы мог подумать, что однажды мне придётся спасать целый Лаэр от притязаний моих амбициозных сородичей, возомнивших, что единственный шанс исцелить этот мир – это полностью ввергнуть его во власть Гниения. Да, именно этим я и мои спутники занимаемся в настоящее время.
Всё началось с того, что пару недель назад мой единокровный брат, сумевший обустроиться в столице Витара и даже заслуживший там неплохую репутацию, попросил меня помочь Алым Клинкам (особому подразделению местной армии) в расследовании случаев нападения болотных эльфов на окрестные деревни. Всё это казалось очень странным, ведь такое поведение необычно для моего народа, редко и неохотно пересекающего границы болот. Не без колебаний я согласилась составить компанию наёмникам – всё-таки я бард, а не воин, и против стрел и мечей мои баллады вряд ли будут действенны. Но, в конце концов, для этих людей болотные эльфы (или дрейри, как мы сами себя называем) будто существа из другого мира, и кто как ни я может помочь Алым Клинкам разгадать их замыслы.
Начало нашего сотрудничества вряд ли можно назвать благоприятным – и Фарадель, полуэльф-командир Алых Клинков, и рослый темноволосый воин Ингвальд, и дворф Торадин смотрели на меня с явным недоверием, стараясь не поворачиваться ко мне спиной. Ингвальд даже не стеснялся без конца отпускать в мой адрес ироничные шуточки. Что ж, не могла осуждать их за это, учитывая репутацию дрейри в этих землях. Казалось, только Рейнару – магу, приписанному к нашему отряду - было всё равно. Похоже, его вообще мало что волновало кроме своих исследований да награды за выполненный контракт.
Зачистив окрестные леса от разрозненных отрядов болотных эльфов и их воинов-рабов ослизгов, мы добыли информацию о месте, которое дрейри избрали в качестве временного убежища в этих землях. Древняя заброшенная крепость на самой границе болот. Что ж, медлить было нельзя. Мы двигались прямиком на юг, к границе болот, когда наше внимание привлёк тревожный бой колокола, едва доносившийся с восточных холмов. Решение пришло сразу же - возможно, это ещё одна мирная деревенька подверглась налёту болотных эльфов, и людям может понадобиться наша помощь!
Ещё издалека стало ясно, что наши опасения подтвердились - среди домов мелькали тёмные фигуры дрейри и туши ослизгов, слышались крики испуганных людей и зловещий рык какого-то огромного существа, над крышами начинал клубиться дым пожара. Мы направили коней прямо к источнику рыка, сулившему наибольшую опасность.
На центральной площади охваченной паникой деревни мы встретили огромную тварь, лишь отдалённо напоминающую собаку - голая кожа обтягивала гипертрофированные мышцы, глаза заплыли гноем, в страшной пасти пенилась слюна. Порождение тёмных магических экспериментов дрейри! Колдун, отдающий твари приказы, стоял неподалёку. В следующее мгновение тварь с оглушающим ревом рванула в нашу сторону, а остальные налётчики тем временем подтягивались на шум. Завязалась нешуточная драка. Каждая стрела Фараделя находила свою цель, Ингвальд дрался с удивительной сноровкой, в одиночку отбиваясь сразу от нескольких противников, а сверкающий молот Торадина дробил кости зверя. Но противников было слишком много, и в какой-то момент мне показалось, что нам не выстоять. Но тут откуда-то с боку раздался взрыв со вспышкой света, и сразу несколько дрейри закричали от боли, выронив оружие и сварившись за чувствительные к свету глаза. Обернувшись, я увидела девушку-полурослика верхом на мастиффе, которая уже готовила для следующего броска колбу с какой-то мерцающей жидкостью. В этот же момент из-за угла со звонким боевым кличем выскочил парень, совсем еще мальчишка, разодетый как лорд на королевской охоте. Однако очень скоро стало ясно, что не следовало недооценивать его навыки владения рапирой. С пришедшей столь
во время подмогой нам всё же удалось переломить ход сражения в свою пользу. Тварь была повержена, колдун убит, остатки дрейри и ослизгов пали либо разбежались.
Когда пожар был остановлен, тела погребены, а раненым оказана помощь, мы собрались, чтобы отметить победу в местном трактире. Селяне приветствовали нас как героев, поэтому сытный ужин и тёплая постель была нам обеспечена. За ужином мы и познакомились с нашими новыми союзниками. Полурослик Тильда - странствующий алхимик, милая и дружелюбная девушка, обладательница широкой улыбки и звонкого смеха, и её верный спутник, мастифф Готти. Казалось, жизненные трудности нисколько не умерили её оптимизма. Манеры и внешний вид белокудрого юнца, назвавшегося Казимиром, выдавали в нем особу знатного происхождения. Его в эти места привело желание разгадать тайны болотных эльфов. И не сидится же парнишке дома!
После нескольких кружек доброго эля Фарадель рассказал нашим новым знакомым о целях отряда, и те, к моему удивлению, выразили желание помочь. Что ж, лишняя рука, способная держать оружие, будет только кстати. Но мне показалось нечестным, если наши новые друзья будут в неведении относительно происхождения их будущего спутника. Я сняла капюшон, шарф и вуаль, всегда плотно закрывающие моё лицо. Но, - тут мне пришлось удивиться повторно - Казимир и Тильда не только не проявили ко мне враждебность, к которой я успела привыкнуть в пограничных землях. Напротив, Казимир почтительно поклонился и сказал, что почтёт за честь путешествовать в компании дрейри и готов щедро платить за знания нашего народа, которыми я с ним поделюсь. А Тильда, казалось, была полностью лишена всяких предрассудков относительно моей расы. Однако, всегда приятно найти новых друзей. Наутро мы выдвинулись в сторону заброшенной крепости.
Чем ближе наш небольшой отряд подходил к цели, тем топче становилась почва, а природа будто умирала - деревья иссохли, и ветер не доносил ни единого звука, кроме скрежета мёртвых ветвей. Тут и там нам встречались следы ослизгов, но сами твари пока не попадались на глаза. Наконец лес расступился, и я увидела крепость. Точнее, то, что от неё осталось – стены частично осыпались и плотно обросли мхом и плющом, а крыша во многих местах обвалилась. Казимир что-то тихо пропел на незнакомом мне языке, сделал руками пару замысловатых пассов, после чего уверенно заявил, что то, что мы ищем, скрывается где-то в подвалах крепости. Вход в подземелье обнаружился без особых проблем, но, что странно, никакой стражи не было. Неужели дрейри настолько уверены в своей неуязвимости? Соблюдая предельную осторожность, мы начали спуск. Чем дальше мы продвигались по коридору, тем отчётливее становилось неясное мерцание в конце, и буквально через пару минут мы оказались около входа с просторный зал.
Я никогда до этого не видела картины более странной и неестественной. В центре зала покоилась груда сияющих ярким болезненно-жёлтым светом камней, а вокруг неё, образуя ровный круг, неподвижно сидели дрейри в чёрных плащах. Они что-то протяжно распевали в унисон, и, казалось, находились в глубоком трансе. Среди них беспокойно мерили шагами зал несколько хорошо вооружённых эльфов и как будто чего-то ждали. В дальнем конце зала, прямо напротив входа, возвышался чёрный обсидиановый параллелепипед. Что бы тут не происходило, ясно было одно – этот ритуал стоит остановить как можно скорее. Обменявшись короткими кивками с товарищами, мы ринулись в зал. Эльфы явно не ожидали вторжения, и несколько их бойцов сразу же полегло от нашего натиска, оставшиеся же перегруппировались для защиты обсидиановой колонны. Культисты же даже не шелохнулись и не прекратили своего зловещего напева. Раз – и Ингвальд снёс одному из них голову. Тот умер, так и не открыв глаз, но в этот момент камни в центре полыхнули жёлтым, и спустя мгновение голова другого культиста взорвалась, словно переспевший плод. Меткая стрела Фараделя унесла жизнь ещё одного дрейри, и внезапно последний оставшийся защитник колонны рассмеялся и метнул свой кинжал в голову ближайшего культиста. Снова вспышка – и над грудой камней начал собираться, клубиться светящийся туман. Стены крепости завибрировали, с потолка посыпались мелкие камешки. Чавк – и голова еще одного культиста взорвалась, забрызгав кровью мой плащ. Чавк, чавк, чавк… Теперь весь пол был залит тёмной кровью. Стены уже тряслись, а падающие с потолка камни становились всё крупнее… Достигший огромных размеров, источающий чудовищную энергию сияющий шар устремился к колонне, и та словно впитала его в себя. По её поверхности зазмеились трещины, и спустя миг она рассыпалась на осколки, а стены подземелья заходили ходуном. Нужно бежать, срочно, иначе нас погребёт под обвалом!
Так вышло, что я была ближе всех к колонне, и, соответственно, дальше всех от выхода. Я бросила последний взгляд на кучу обсидиановых осколков, и мое сердце замерло. Из-под них медленно поднималось нечто. Стройное хрупкое тело, бледная кожа, длинные чёрные волосы, огромные чёрные глаза… Огромные, похожие на лапы какого-то жука отростки за спиной. «Благородная кровь, ты будешь полезной, когда настанет час», - голос зазвучал прямо в моей голове. Я вскинула арбалет, но в следующую секунду клешня этого создания пробила мне грудь насквозь. Тут же моё сознание взорвалось от хлынувших в него видений и образов! Древние колдуньи-дрейри, нараспев читающие заклинания, кровавые ритуалы, перерождающаяся в хитин плоть, армии болотных эльфов, уничтожающие всё живое, и болота, следующие за ними по пятам, пожирающие весь мир… Культ Ма’Нерай. Конечно, любой дрейри знает историю о величии и падении этих изгоев. Да, даже среди нас они были изгоями - настолько опасны и черны были их помыслы. Фанатики, желающие бросить весь мир во власть Гниения. И шестеро самых могущественных среди них – Владыки Ма’Нерай. Их низвергли и заточили в подземелья пограничных земель. Так вот, значит, кто передо мной… Древнее зло, проснувшееся и жаждущее отмщения и власти.
Видения кончились так же резко, как и начались, осталась лишь нестерпимая боль в груди. Из последних сил я повернула голову в сторону выхода из зала, и сквозь пыль и падающие обломки камней увидела Казимира, уже готового броситься мне на помощь, и застывших в нерешительности Ингвальда с Фараделем. «Бегите, мне уже не помочь», - только и смогла я прошептать, после чего наступила тьма.
Мне снились сны. Невнятные, странные, тревожные. Стены лаборатории, в сложном устройстве бурлит и пенится отталкивающего вида субстанция… В моих руках ритуальный кинжал, я наблюдаю за вереницей обнаженных девушек и юношей… Пленные речные эльфы корчатся в муках и сгнивают у моих ног за считанные минуты… Я с благоговением смотрю на вырастающую у меня за спиной паучью лапу… Мне поклоняются, как божеству…
Вдруг я услышала, как смутно знакомый голос зовёт меня по имени. Разве Виера – моё имя? Я не понимала, зачем мне просыпаться, ведь я уже умерла. Но голос требовал. Сознание возвращалось медленно, и я нехотя открыла глаза. Надо мной склонилась девушка, смотрящая на меня с тревогой. Знакомое лицо. Тильда? «Мы ясно видели, как ты умерла, и вот мы находим тебя в этом подземелье. Что, чёрт возьми, произошло?» - взволнованно спросила она меня. Оглядевшись, я обнаружила, что нахожусь в зале, очень похожем на тот, где меня пронзила Ма’Нерай. Все те же трупы воинов дрейри, только вместо культистов – большие коконы, из которых мои товарищи вытаскивали людей. Некоторые из них были ещё живыми. Меня обнаружили в похожем коконе.
«После того, как мы оставили тебя в том подземелье, мы получили информацию об ещё одной крепости. Здесь мы застали похожий ритуал, но, к счастью, нам удалось его прервать», - объяснил мне Казимир. Я поделилась со спутниками своими знаниями и догадками относительно истинных целей дрейри в землях Витара – пробуждения Владык Ма’Нерай, которые подвергнут этот мир Гниению. Этого допустить никак нельзя, поэтому мы приняли решение продолжать поиски мест, где могут находиться заточённые Владыки. К сожалению, не все смогли продолжить наше дело – жрец Спасителя Торадин сказал, что он нужен людям в Витаре, а маг Рейнар отделился от отряда сразу после того, как чуть не погиб под обвалом. Но, тем не менее, остались мы – Фарадель, Ингвальд, Казимир, Тильда, ваша покорная слуга Виера и, конечно же, Готти. И мы готовы бросить вызов самым темным и опасным силам ради этого мира, такого яркого, удивительного, многообразного… И таящего множество смертельных опасностей.