Erratic Flux | Silence of the Cosmos | часть 1

1 | Пауза

Короткий, но яростный бой окончен. Корабль с ревом устремляется вперед, прорезая темные участки Туннеля.

Спустя несколько часов впереди наконец-то появляется долгожданный свет.

Главная героиня: (Это же...)

Система: Добро пожаловать на ретрансляционную станцию Глубокого космоса А-01.

Система: Это последняя стыковочная зона в глубинах Туннеля. Здесь мы сделаем остановку, прежде чем продолжить путь.

Я поднимаю взгляд. Прямо по курсу парит массивная орбитальная база. Ее навигационные огни прочерчивают во мраке прямые световые дорожки.

После швартовки Калеб, пробирается сквозь толпу, первым делом направляется к Гидеону.

Калеб: Твои самовольные действия поставили под угрозу построение всего звена.

Калеб: Если бы спасательная операция провалилась, расплачиваться пришлось бы не только тебе.

Гидеон замолкает на пару секунд, а затем усмехается.

Гидеон: И что? Ты бы просто стоял и смотрел, как гибнут твои же люди?

Калеб: Спасать можно и нужно. При условии, что у тебя есть для этого соответствующие навыки.

Калеб: Мы не на тренировочной площадке, и сейчас уж точно не время играть в героя. Будешь и дальше действовать на эмоциях — пожнешь то, что посеял.

Гидеон: ...Тогда зачем ты меня спас?

Калеб: Потому что если здесь погибнет кто-то из DAA, это принесет еще больше ненужных проблем.

Гидеон: ...

Калеб: На ближайшие три дня ты отстранён от пилотирования.

Калеб: Проанализируй операцию и предоставь полный отчет.

Гидеон: …Принято.

Лиам: Жилой сектор расположен во внутреннем кольце станции и оснащён системой постоянной гравитации.

Лиам: Проще говоря, громоздкое снаряжение здесь ни к чему. Оказавшись внутри, вы не почувствуете разницы с землей.

Лиам: У вас есть еще вопросы, спецпредставитель?

Я качаю головой.

Оглядываюсь по сторонам: в углах в экологических капсулах зеленеют модифицированные растения, а экраны в столовой транслируют новости с поверхности.

Члены экипажа Флота снуют туда-сюда, каждый занят своим делом. Ремонт, пополнение запасов, составление графиков... всё идет своим чередом, без суеты.

И только над зоной отдыха DAA нависло ощутимое, тяжелое напряжение.

Гидеон: Поверить не могу. Я даже не понял, что на меня нашло. Я ведь точно знал, что должен делать...

Гидеон: Я уже рассчитал идеальный угол атаки... Но тело меня просто не слушалось!

Вспоминая недавний кошмар, Гидеон не может скрыть тревогу на лице.

Главная героиня: Говорят, чем глубже в Туннель, тем непредсказуемее становятся Странники.

Главная героиня: Они могут сбивать с толку и путать чувства. Скорее всего, то, с чем ты столкнулся, было психической атакой.

Все молчат. Мои слова не сильно их успокоили.

Я не пилот... но я прекрасно понимаю, чего они боятся.

В DAA всегда твердо придерживались принципа: превыше всего — доверие человеческому суждению.

Но столкнувшись с угрозой, выходящей за пределы человеческих возможностей, их непоколебимые убеждения дали трещину.

Смогут ли хрупкие человеческие тела и голые инстинкты противостоять тем опасностям, что таятся в Глубоком космосе?

Или... Отдать принятие всех решений чипу Торинга — это единственный выход в такой ситуации?

И именно этот вариант никто не хочет признавать.

Проходит несколько дней, и Флот продолжает полеты на короткие дистанции по заданному маршруту.

Но, находясь здесь, я так и не почувствовала никаких существенных энергетических колебаний от Эфирного Ядра.

В один из таких дней вернувшиеся пилоты Флота Дальнего космоса вновь заходят в зону отдыха.

В толпе один из пилотов вдруг останавливается.

Он застывает на месте и поворачивается в нашу сторону, но взгляд его ни на чём не сфокусирован.

Гидеон: ...Эй?

Гидеон хмурится и машет рукой перед глазами мужчины.

Гидеон: Ты в порядке?

Пилот вздрагивает, словно вынырнув из транса. Его зрачки резко сужаются, а лицо становится мертвенно-бледным.

Он отшатывается и с силой впечатывается в стену позади себя.

Пилот Флота: Не подходи... Нет...

Он медленно тянется к оружию на поясе и дрожащей рукой поднимает его, словно больше не управляет собственным телом.

Главная героиня: Нет!

Тело реагирует быстрее, чем я успеваю всё осознать. Я бросаюсь вперед и выбиваю пистолет из его руки.

Гидеон реагирует с такой же молниеносной скоростью: валит мужчину на пол и прижимает к земле.

Пилот Флота: О-отпусти меня! Я не вернусь...

Во время борьбы тело мужчины неожиданно начинает биться в конвульсиях. Его голова резко поворачивается на девяносто градусов, и он встречается со мной взглядом.

Медленно и беззвучно он произносит что-то одними губами.

Главная героиня: (Он что, только что сказал... «Я нашел тебя»?)

Главная героиня: (Но ведь он не должен знать, кто я...)

Подбегают несколько офицеров и без лишних слов утаскивают мужчину в соседний медотсек.

Двери отсека закрываются, и в зоне отдыха снова повисает тишина. Мы переглядываемся в полнейшем замешательстве.

Блайт: У этого парня явно поехала крыша, но никто во Флоте даже бровью не повел.

Блайт: Что думаете?

Главная героиня: Очевидно, что... срывы из-за чипов происходят куда чаще, чем мы предполагали.

Блайт: Предлагаю начать с него. Личное дело, медицинская карта, последние записи полетов...

Я мысленно прокручиваю в голове все перипетии своих прошлых расследований и вздыхаю.

Главная героиня: Блайт, на самом деле я кое-что знаю о чипах Торинга.

На ретрансляционной станции А-01, в общественной столовой.

Время близится к полуночи. Вокруг ни души, и единственный дежурный сотрудник давно спит за стойкой.

Выслушав мой рассказ о «предварительном расследовании», из которого я опустила некоторые детали, все единогласно назначают меня руководить операцией.

Глядя на серьезные, но в то же время слегка возбужденные лица ребят, я делаю глубокий вдох и выпрямляю спину.

Главная героиня: ...У нас три цели.

Главная героиня: Мы должны достать медкарту пилота, у которого случился срыв, и проверить состояние остальных пилотов, участвовавших в том бою...

Главная героиня: И раздобыть устройство для имплантации чипов Торинга.

Я поднимаю руку. Проектор на терминале разворачивается, и между нами в воздухе повисает подробная схема станции.

Главная героиня: Здесь полно самых разных людей, а территория относительно открытая. Идеальное прикрытие.

Двумя пальцами я увеличиваю масштаб карты. В самом центре станции отчетливая оранжевая точка движется в сторону коридора.

Главная героиня: Это Калеб в реальном времени. Если мы не будем попадаться ему на глаза, с остальными проблем возникнуть не должно.

Гидеон: Я всегда знал, что у нас команда на все руки мастеров. Заметано.

Распределив роли, Блайт и Патрик добавляют в план еще несколько деталей.

Главная героиня: ...Имплантатор — это самое важное. Полковник хранит его лично.

Главная героиня: Так что, скорее всего, он находится... в рабочем кабинете Калеба.

Гидеон: Это мы берем на себя. Пойдем вдвоем с Тимоти. Заодно прикроем друг друга.

Тимоти: Ты хоть понимаешь, что проникновение в каюту полковника грозит пожизненным, если нас поймают?

Гидеон: Патрик, Блайт, ну скажите ему! Мы же одна команда, в конце концов!

Патрик: ...Чего это он так разошелся?

Блайт: А ну тихо!

Главная героиня: Я пойду. Я... пожалуй, лучше всех его знаю.

Гидеон виновато улыбается и указывает на точку, всё еще ползущую по схеме.

Гидеон: Мы не то чтобы пытаемся слиться. Но, как видишь... Он уже направляется к своей каюте.

Он с серьезным видом хлопает меня по плечу.

Гидеон: Нам нужно его отвлечь. И эту архиважную миссию мы можем доверить только тебе.

Калеб: ...

В коридоре я достаю заранее приготовленную папку и протягиваю ее Калебу.

Калеб: Что это?

Главная героиня: Разве ты не говорил, что о любых действиях в Туннеле Глубокого космоса нужно докладывать командующему?

Главная героиня: Это отчет, который я готовлю для Ассоциации. В основном там моя оценка того необычного Странника, с которым мы столкнулись пару дней назад.

Главная героиня: Некоторые детали могут касаться секретной информации Флота, поэтому я решила, что тебе стоит сначала на него взглянуть.

Калеб: Хочешь, чтобы я проверил всё целиком?

Главная героиня: Да. Я включила туда похожие случаи, варианты оптимальных планов реагирования и справочные данные. Такие как...

Я осекаюсь. На странице, которую я открыла, никакого отчёта нет — она вся исписана от руки.

В повисшей тишине один лист выскальзывает и падает. Калеб ловит его, и на самом верху крупным шрифтом написано:

Основы пилотирования кораблей Флота Дальнего космоса. Версия 3.0.

Я захлопываю папку. Как я и ожидала, выражение лица Калеба неуловимо меняется.

Калеб: Хочешь научиться?

Главная героиня: Хотела лучше понять специфику твоей работы, но тебе вряд ли нужна моя помощь в этом.

Главная героиня: Я как можно скорее составлю новый отчет. Больше не буду отвлекать.

Я выдергиваю папку у него из рук и демонстративно разворачиваюсь, собираясь уйти.

Калеб: Стой.

Главная героиня: У вас будут еще приказы, полковник — то есть, командующий?

Калеб: Это ты так с начальством разговариваешь?

Главная героиня: А как я должна с тобой разговаривать?

Калеб улыбается.

Калеб: Просто делай вид, что терпеть меня не можешь. У тебя же это отлично получается, разве нет?

Главная героиня: Я и не делала вид...!

Калеб: Так, значит, ты и впрямь меня на дух не переносишь?

Главная героиня: ...Всё, разговор окончен. Гидеон и Патрик ждут меня в столовой.

Калеб: Радуешься, что теперь есть кому о тебе позаботиться?

Калеб: Или ты нашла мне замену и я тебе больше не нужен?

Он наклоняется ближе, и свет отбрасывает мягкую тень от его ресниц.

Калеб: Получается, кто к тебе добрее, с тем ты и убежишь?

Главная героиня: ...

Свет в коридоре неожиданно гаснет, и всё вокруг погружается во тьму.

Главная героиня: Отключение электричества?

Калеб: Просто станция перешла в ночной режим. Не бойся.

За иллюминаторами огни гаснут один за другим, пока не остаются лишь навигационные маяки. Они медленно мигают в непроглядной пустоте.

В полумраке его взгляд остается прикован ко мне. Он не моргает и лишь спустя несколько минут отворачивается.

Калеб: Давай документы. Я просмотрю их сегодня вечером, а тебе стоит отдохнуть.

Главная героиня: ...Это не так уж срочно. К тому же читать в темноте вредно для глаз.

Калеб: Ничего страшного.

Гидеон всё еще не подал сигнал. Если Калеб вернется сейчас, то наверняка столкнется с ними нос к носу.

Делать нечего, стиснув зубы, я продолжаю тянуть время.

Главная героиня: Эм, может, пойдем... ко мне?

2 | Полет в ночи

Каюта достаточно просторная для одного, но с появлением Калеба она вдруг кажется невероятно тесной.

Одна кровать, санузел, откидной столик — и больше ни сантиметра свободного места.

Я делаю вид, что убираю разбросанные на кровати вещи, и в который раз бросаю взгляд на терминал. Новых сообщений нет.

Калеб же, напротив, не испытывает никакой неловкости. Он невозмутимо оглядывает каюту и приглушает свет.

Немного поразмыслив, я всё же решаю подать ему стакан воды.

Главная героиня: Вода для командующего.

Калеб: ...

Калеб послушно берет стакан и делает глоток.

Главная героиня: Присаживайтесь, командующий.

Но оглядевшись, я понимаю, что сесть можно только на кровать.

Он на секунду задумывается, но всё же садится.

Я тут же отворачиваюсь, хватаю со стола какие-то бумаги, с преувеличенно серьезным видом перелистываю пару страниц и для верности открываю интерфейс терминала.

Калеб: Ты так старательно изображаешь бурную деятельность. Пытаешься доказать, что занята?

Попалась. Я прочищаю горло и решаю прикрыться благородным предлогом.

Главная героиня: Лиам сказал, что ты в последнее время почти не спал. Хотя для тебя это, наверное, не в новинку.

Главная героиня: В общем, будем считать, что я просто не могу смотреть, как ты загоняешь себя в могилу. Вот и решила, что тебе стоит немного отдохнуть здесь.

Калеб: Ну, раз так, можешь и дальше мной командовать. Я буду тебя слушаться.

Главная героиня: …Только в таких мелочах ты и слушаешься.

Немного подумав, я стягиваю с кровати плед и укутываю его сбоку.

Главная героиня: Ловлю на слове.

Главная героиня: А теперь вздремни полчаса... Нет, лучше час.

Как всё изменилось. Мы снова делим одну кровать с Калебом.

Укрытые одним тонким пледом, мы вынуждены лежать на боку, чтобы не спихнуть друг друга на пол.

Даже лежа к нему спиной, я то и дело чувствую на щеке его дыхание — легкое и размеренное.

Главная героиня: ...

Калеб: Мое дыхание мешает тебе уснуть?

Главная героиня: Может, нам всё-таки лечь отдельно?

Мы начинаем и замолкаем одновременно.

Калеб: ...

Главная героиня: ...

Я поворачиваюсь к нему. Как и ожидалось, мы встречаемся взглядами.

Главная героиня: ...Молчи. И хватит на меня пялиться. Спи.

Я закрываю ему глаза рукой. Его ресницы пару раз щекочут мне ладонь, а затем медленно замирают.

В наступившей тишине я долго смотрю в потолок каюты. Наконец, я решаюсь заговорить.

Главная героиня: Ты, наверное, уже понял, что я специально тяну время.

Калеб: Ага.

Главная героиня: Тогда почему не спрашиваешь зачем?

Калеб: Потому что за последние дни, если не считать официальных отчетов и «научных дискуссий»...

Калеб: У тебя не так уж часто выпадают возможности вот так просто отнять мое время.

Главная героиня: После покушения в Скайхевене сомневаюсь, что ты позволил бы себе расслабиться в присутствии кого-либо.

Калеб: Рядом со мной будет спать только один человек.

Он отвечает без тени сомнения. Мне нечего сказать.

Калеб: Сейчас мне жаль тратить это время на сон. Пусть копаются сколько влезет.

Главная героиня: ...

В иллюминаторе отражаются наши переплетенные силуэты, и слабое свечение заполняет повисшую между нами тишину.

Главная героиня: Когда ты летал раньше, у тебя был такой же вид из окна?

Калеб: Угу.

Он смотрит в иллюминатор, словно ему в голову вдруг пришла какая-то мысль.

Калеб: Хочешь немного полетать?

Главная героиня: ...А можно?

Калеб: Если я говорю, что можно, значит, можно.

Система: Корабль X-02: зафиксирована аномалия системы управления пространственным положением.

Система: Отклонение от безопасного маршрута произойдет примерно через двенадцать секунд.

Десять минут спустя небольшой крейсер отстыковывается от космопорта и ложится на неисследованный курс.

Вдали россыпи звезд мерцают, подобно бриллиантам на черном бархате, укрывая весь небосвод, насколько хватает глаз.

Корабль скользит во мраке, словно одинокая лодка в безмолвных глубинах вселенной.

Я сижу в кресле второго пилота, ладони слегка потеют. Меня накрывает чувство нереальности происходящего.

Главная героиня: Калеб.

Калеб: М-м?

Главная героиня: Говорят, в Туннеле Глубокого космоса хранятся все тайны вселенной.

Главная героиня: Тут есть и монстры, и турбулентность, и пространственно-временные аномалии... и прекрасные звезды.

Главная героиня: Когда ты увидел всё это впервые, у тебя захватывало дух?

Калеб: Честно говоря, первый раз ничем не отличался от всех последующих.

Калеб: Я просто подумал, что вселенная гораздо больше, чем я мог себе представить.

Калеб: А раньше мне казалось, что, чтобы пересечь ее, хватит и крошечного кораблика.

Корабль проносится мимо небольшого скопления астероидов, и Калеб легким движением руки корректирует курс.

Его движения стремительны и точны. Он даже не смотрит на панель управления. Корабль словно стал продолжением его тела.

Главная героиня: Ты что, можешь управлять им с закрытыми глазами?

Калеб: Да.

Калеб: Корабль считывает мозговые волны. Твое восприятие, интуиция, скорость реакции — всё это становится его частью.

Главная героиня: Звучит так, словно ты полностью отдаешь себя машине.

Калеб: Вроде того. Хочешь попробовать?

Калеб открывает интерфейс поддержки. На пустом до этого экране появляется голографическая проекция внутреннего устройства корабля.

Система: Режим навигации изменен. Активация автопилота...

Сложный интерфейс управления гаснет, оставляя лишь несколько тусклых светящихся линий.

Калеб: Скажем, впереди скопление астероидов. Что будешь делать?

Главная героиня: Постараюсь проложить правильный курс?

Он поднимает руку и чертит линию в воздухе.

Калеб: Пилоту не нужно рассчитывать траекторию каждого астероида. Нужно просто быстро принять решение...

Калеб: Пролететь насквозь или обойти.

Главная героиня: Ты так же управляешь другими кораблями? Принимая такие решения?

Калеб: В общем-то, да.

Калеб: Флагман — это мозг. А все остальные корабли — его продолжения.

Калеб: Эффективность работы флота зависит от интуиции и опыта мозга.

Система чипов Торинга работает через ретрансляторы возле Туннеля Глубокого космоса, позволяя пилотам в разных секторах оставаться на связи.

А в центре всей этой системы находятся такие полковники, как Калеб, выступающие в роли «мозга» для своих флотилий.

Калеб знакомит меня со строением корабля и азами управления, стараясь говорить понятно.

Главная героиня: ...Ты и правда решил за полчаса научить меня управлять кораблем Флота?

Калеб: Ты смышленая. Может, тебе и полчаса не понадобится.

Свет вокруг гаснет, и лишь звездная карта впереди мягко мерцает.

Устанавливается нейронная связь, и мое сознание медленно погружается в систему корабля, следуя за потоками света, бегущими по нейроинтерфейсу.

Калеб: Не торопись брать управление на себя. Сначала постарайся почувствовать корабль.

Я стараюсь расслабиться, и неповоротливое поначалу управление действительно становится более отзывчивым.

Первоначальный дискомфорт постепенно проходит. Его сменяет странное, удивительное чувство.

Корабль больше не кажется холодной железкой. Малейшее изменение тяги, малейший крен...

Даже мерный ритм двигателей отзывается во мне через нейронную связь. Я чувствую это так же ясно, как биение собственного сердца.

Калеб: Отлично. Твои мозговые волны почти синхронизировались с системой обратной связи корабля.

Калеб: Мало кому удается достичь такой синхронизации при первом подключении.

Главная героиня: Выходит, я гений, который может управлять кораблем без чипа Торинга?

Калеб бросает на меня быстрый взгляд, в уголках его губ играет едва заметная улыбка.

Калеб: Конечно. Настоящий гений. Единственная в своем роде.

Я не могу сдержать смешок, и напряжение окончательно отпускает.

Калеб: А теперь, юное дарование, взгляни-ка вперед.

Корабль минует последний навигационный маяк, и перед нами открывается завораживающий вид.

Мириады крошечных светящихся точек безмолвно плывут в кромешной тьме. Как будто океан звезд, поднятый собственным приливом.

Я почти забываю об управлении, в благоговейном молчании уставившись на открывшийся пейзаж.

Калеб: Это первая ретрансляционная станция. Многие, кто впервые попадает в Глубокий космос, останавливаются здесь.

В кабине становится тихо, слышен только ровный гул двигателя. Его глубокий звук плавно заполняет пространство между нами.

Калеб поднимает руку и проводит по краю консоли. Медленно разворачивается скрытый интерфейс.

Главная героиня: Что это?

Калеб: Первая ретрансляционная станция находится в уникальном месте. Иногда здесь можно поймать сигналы с поверхности.

С этими словами он настраивает частоту. В кабине раздается тихое потрескивание помех.

Сигнал слабый, но от мысли, что он преодолел такое огромное расстояние, чтобы достичь нас, на душе становится тепло.

Главная героиня: Они и правда доходят до сюда.

Калеб: Естественно.

Калеб: Вселенная безмолвна. И если не переставать посылать сигнал, однажды его обязательно кто-нибудь услышит.

Калеб: Ты быстро учишься. Скоро ты поймешь, что можешь отправиться куда угодно.

С этими словами он открывает еще один интерфейс. Перед нами разворачивается голографическая звездная карта Туннеля Глубокого космоса.

Калеб: Но для пилота самое главное — знать, как вернуться, а не куда лететь.

В безмятежной синеве одна за другой загораются крошечные точки. Рядом с каждой появляется ее код.

Главная героиня: Это... координаты?

Калеб: Каждая координата — это место, где я уже побывал.

Точек становится всё больше, их разрозненные следы постепенно сплетаются в паутину, уходящую вглубь Туннеля.

В этой темной, неизведанной вселенной он находил пути, которых раньше не существовало.

Калеб: Когда смотришь на них так, места, которые казались недосягаемыми, уже не выглядят такими далекими.

Калеб: Если в конце Туннеля действительно скрыта величайшая тайна вселенной, я должен увидеть ее своими глазами.

Главная героиня: А когда этот день настанет... У тебя будут координаты, чтобы вернуться домой?

Ему не нужно ничего искать. Легким движением руки он останавливает палец на одной точке звездной карты.

Калеб: Здесь.

Калеб: А если однажды я не смогу ее найти, я отправлюсь на следующую ретрансляционную станцию и пошлю сигнал с просьбой вернуться домой.

Калеб: И много, много, много лет спустя... возможно, ты его получишь.

Сам того не замечая, он переходит на полушепот. Его голос звучит как сигнал, затерянный в космосе.

Туманности вокруг всё так же излучают слабое холодное свечение. Это останки звезд, погасших целую вечность назад.

Главная героиня: ...К тому времени я, наверное, уже стану старушкой.

Главная героиня: Придется нацепить очки и идти спасать пилота, заблудившегося во вселенной.

Мой терминал вибрирует дважды. Я поднимаю запястье.

На экране неожиданно высвечивается сообщение из группового чата.

Гидеон: Срочные новости! Я раскопал грязный секрет Калеба!

Гидеон: Сестренка, срочно сюда! Живо!

Главная героиня: (...Пора возвращаться.)

Главная героиня: Эм, командующий... Возникла непредвиденная ситуация, мне нужно доложить на базу.

Калеб: Да ну? А почему я увидел на экране имя Гидеона?

Взгляд Калеба перемещается с моего лица на экран, задерживается на секунду и возвращается ко мне. Лицо у него непроницаемое.

Калеб: Что твоему новому братику от тебя нужно?

3 | Нокткаэль

После прибытия на Ретрансляционную станцию Калеб «тактично» удаляется, ни о чем не спрашивая.

В самом дальнем углу зоны отдыха, за кадкой с растением высотой чуть ли не в половину человеческого роста, мы едва находим место для разговора.

Блайт: Все в сборе? Тогда начнем.

Мимо снуют офицеры флота, но никто не обращает внимания на наше маленькое собрание.

Блайт открывает свой терминал и запускает размытое видео.

На экране — офицер флота. Он застыл на месте, взгляд расфокусирован, а губы продолжают механически открываться и закрываться.

Гидеон: Он что, завис? Это из-за чипа Торинга?

Тимоти: Всё именно так, как она и предполагала. Похоже, во флоте подобное не редкость.

И хотя все уже догадывались о причинах, воочию увидев, как чип воздействует на живого человека, никто не смог скрыть потрясения.

Главная героиня: …Изначально чип Торинга был создан для того, чтобы сглаживать отклонения и устранять любые проявления эмоциональной нестабильности.

Главная героиня: Но сейчас… похоже, чип по неизвестной причине освободился от какого-то ограничения.

Главная героиня: Из-за этого он больше не может адекватно обрабатывать информацию и отдавать телу правильные команды.

Гидеон: Хочешь сказать, чип потерял сигнал?

Тимоти не отрывает взгляда от экрана. На приборе слева от офицера мелькают беспорядочные наборы букв и цифр.

Тимоти: Думаю, дело в дальности полета.

Тимоти: Это как выйти из зоны покрытия сети. Чем дальше мы углубляемся в туннель, тем слабее контроль чипа.

Тимоти: Пока связь не оборвется окончательно.

Повисает недолгое молчание. Гидеон потирает руки, покрывшиеся мурашками.

Блайт: …Смотрите дальше.

На видео буквы и цифры на приборе внезапно замирают, их хаотичное мелькание вмиг прекращается.

Глаза офицера остаются пустыми и безжизненными, но он возобновляет прерванную работу. Его движения плавные и естественные, не отличимые от движений обычного человека.

Тимоти: Может, корабль повернул назад и вернулся в зону действия сигнала? Нет, чушь. Его самосознание не вернулось…

Тимоти: Неужели настоящий узел связи — центр контроля чипов — находится где-то в глубинах Дальнего космоса?

Он хмурится всё сильнее, бормоча под нос и опровергая собственные выводы. Его лицо постепенно бледнеет.

Тимоти: Иными словами, чем дальше в туннель, тем стабильнее контроль чипа над флотом.

Блайт: База EVER находится на поверхности. Как у них может быть столько способов контролировать чипы и манипулировать всем флотом Дальнего космоса?

Неужели технологии EVER шагнули настолько пугающе далеко? Я только хочу задать этот вопрос, но Тимоти качает головой.

Тимоти: Я больше склоняюсь к тому, что это не EVER. Чип сам напрямую «перехватывает» управление его телом.

Гидеон: Можешь объяснить это на человеческом языке?

Тимоти: …

Тимоти: Представь, что это компьютер. Когда система обнаруживает, что программа отклонилась от заданного алгоритма…

Тимоти: Она попытается выполнить перекалибровку, пока снова не получит контроль над всеми процессами.

Главная героиня: Хочешь сказать, оказавшись вне зоны досягаемости EVER, чип Торинга начинает… работать автономно?

Тимоти: Судя по всему, он действует по заранее заданному сценарию, чтобы удержать контроль над флотом.

Мы переглядываемся с нескрываемым ужасом, затаив дыхание.

Патрик: …Их уже и людьми-то не назовешь.

Тимоти: У меня есть еще одна смелая теория, но это лишь догадка.

Тимоти: Между моментом, когда чип выходит из-под контроля EVER, и моментом, когда он заново синхронизируется и переходит в автономный режим, теоретически должно быть некое «окно».

Тимоти: Скорее всего, именно в этот момент контроль чипа над людьми слабее всего.

Блайт: Значит, если поймать этот момент, то сможем оборвать контроль над флотом?

Калеб: Вы почти правы, но упустили одну деталь.

Чья-то рука нажимает на кнопку, и дверь зоны отдыха бесшумно закрывается. Воцаряется тишина.

Гидеон: …

Гидеон: Стоп, а он-то когда здесь появился?!

Калеб, неизвестно сколько прослушавший наш разговор, делает пару шагов вперед, мельком смотрит на зацикленное видео в терминале и поворачивается к Блайт.

Блайт: Что? Это я достала видео. Хотите наказать меня — валяйте, командующий.

Калеб: В следующий раз, когда решишь провернуть нечто подобное, хотя бы сними форму DAA.

Калеб: Записи с камер слишком четкие. Сделать вид, что я ничего не заметил, будет довольно сложно.

Гидеон делает шаг вперед, преграждая Калебу путь. Не понимая его намерений, он, видимо, боится, что тот и впрямь упечет Блайт в карцер.

Гидеон: Хочешь поговорить о нарушении устава? То, что творит флот Дальнего космоса, куда хуже.

Гидеон: Все эти красивые слова об эффективном сотрудничестве и слаженной координации сводятся к тому, чтобы превратить людей в бездумные машины, слепо выполняющие приказы.

Гидеон: Ты всё знал. И всё равно решил стать соучастником этого безумия?

Калеб: Я думал, вы уже видели результаты этого выбора.

Калеб: Для тех, кто колеблется, проявляет слабость и бежит при столкновении с настоящим кошмаром, исход всегда один — смерть.

Гидеон: Страх — это слабость, которая есть у каждого. Но у нас также есть мужество, чтобы ему противостоять.

Гидеон: Именно мужество побудило человечество покорить небеса. Только не говори, что забыл девиз, который мы произносили при поступлении в DAA.

Калеб: И ты считаешь, что Странника, с которым мы столкнулись два дня назад, можно было одолеть одним лишь мужеством?

Гидеон: Калеб, я больше не понимаю, что творится у тебя в голове! Как ты мог стать…

Калеб: Я хочу уничтожить чип Торинга.

Гидеон: …

Патрик: …

Блайт: …

Главная героиня: …?

Все потрясенно замирают: на лицах читается вопрос «мне ведь это не послышалось?».

Гидеон: Погоди, ты вот так просто это заявляешь? Ты ведь запер нас тут не для того, чтобы прикончить всех одним махом?

Гидеон: Разуй глаза! Здесь же девушка, которую ты знаешь с самого детства!

Калеб: …

С абсолютно невозмутимым лицом Калеб подходит и встает между мной и Гидеоном.

Калеб: Чип Торинга — это больше не изолированный модуль управления.

Калеб: Теперь он связан с командной системой флота в Скайхевене, энергетическим ядром корабля и терминалом каждого офицера. Это единая сеть.

Калеб: Чтобы уничтожить его окончательно, во-первых, нужно вывести из строя его главный центр управления. А во-вторых…

Калеб: Это может сделать только тот, кто не находится под контролем чипа.

Тимоти: …Почему вы все на меня смотрите?

Блайт: Потому что, если не считать Калеба, ты единственный, кто знает, как грамотно разобрать эту железку на запчасти.

Тимоти: Какие же вы заложники стереотипов об инженерах.

Калеб: Ты уже и сам знаешь, что делать.

Тимоти: …?

Калеб проводит пальцем по экрану, отматывая видео назад, пока оно не замирает на безжизненной позе офицера.

Калеб: В третьем квадранте туннеля Дальнего космоса есть зона, в которой отсутствуют ретрансляционные узлы.

Калеб: Как только корабль войдет в эту зону, мы полностью потеряем связь с поверхностью.

Калеб: Уровень связи чипов Торинга тоже упадет до минимума.

Блайт: Иными словами, это идеальный шанс уничтожить центр управления.

Калеб: Если мы нанесем удар в этот момент, сопутствующий ущерб будет минимальным.

Холодный взгляд Калеба скользит по нашим лицам.

Калеб: Оказавшись в офлайн-режиме, чип Торинга в первую очередь перехватит сознание каждого подключенного к нему человека.

Калеб: То есть он позаботится о том, чтобы все подконтрольные ему субъекты не представляли угрозы, пока он наиболее уязвим.

Калеб: А те, у кого чипа нет, оказываются вне зоны его контроля.

Реакция ребят из DAA оказывается разной, но все взгляды неизбежно скрещиваются на мне.

Калеб: Не смотрите на нее. Она тоже ничего не знала.

Гидеон: …И кто мы теперь? Временный союз?

Гидеон: Внезапно ты решил поиграть в дипломатию. Буду честен: я ни на грамм тебе не доверяю, Калеб.

Гидеон: У тебя была масса возможностей всё нам рассказать, но ты заговорил лишь тогда, когда пришло время действовать.

Калеб: Мне и не нужно ваше доверие. То, что я собираюсь предложить — это взаимовыгодное партнерство.

Калеб: EVER и флот хотят сохранить чип Торинга. Вопрос лишь в том, кому он достанется.

Калеб: И я сильно сомневаюсь, что DAA присоединились к этой совместной операции только ради того, чтобы просто исследовать туннель Дальнего космоса.

Я понимаю, к чему он клонит. Без чипа Торинга флот будет парализован.

Для DAA — организации, которая никогда не имела серьезного веса в вопросах туннеля Дальнего космоса, это шанс, который выпадает раз в жизни.

Калеб: О последствиях можете не беспокоиться.

Калеб: Каждым из нас движут собственные интересы. Чем сильнее расходятся наши позиции, тем меньше вероятность, что нас в чем-то заподозрят.

Гидеон: …

Патрик: …

Тимоти: …

Блайт: А какая тебе выгода от уничтожения чипа Торинга? Разве не благодаря ему ты стал полковником?

Калеб: Всё просто. Я не люблю иметь уязвимости.

Калеб: К тому же, я хочу, чтобы флот действительно находился в моих руках.

К сожалению, сейчас флотом управляет чип Торинга и тот, кто дергает за ниточки из тени.

Патрик: …

Патрик: Значит, ты просто переметнулся от EVER к флоту Дальнего космоса.

Калеб не отвечает ни да, ни нет.

Калеб: Чтобы уничтожить центр управления чипом, нам нужен главный ключ шифрования.

Калеб: EVER тщательно его охраняет. Я не знаю точного местоположения, поэтому…

Гидеон: Притормози-ка. Ты столько распинался о плане, который даже нельзя осуществить?

Калеб: …

Калеб: Поэтому я собираюсь забрать другой ключ.

Гидеон умолкает. Видя, что больше никто не собирается ничего говорить, слово берет Блайт.

Блайт: Ко... Командующий, нам нужно всё хорошенько обдумать.

Калеб: Разумеется. Жду вас с ответом в стыковочном отсеке F09 через час.

Люк открывается, и Калеб выходит. Шум снаружи снова заполняет наш тесный уголок.

Тимоти: …Вы ведь не собираетесь соглашаться, верно?

Блайт: А почему бы тебе не пойти и не сказать ему «нет»?

Тимоти прикусывает язык. Гидеон раздраженно чешет затылок.

Гидеон: То есть мы просто… пойдем с ним на мировую? Не слишком ли легко мы его прощаем?

Патрик: Но он сказал дело. По крайней мере, я не вижу причин для отказа.

Блайт: А ты что думаешь?

Главная героиня: …Я согласна.

Я не просто знаю, что делает этот чип. Я испытала это на собственной шкуре.

Главная героиня: Я не хочу, чтобы кто-либо или что-либо манипулировало Калебом.

К тому же, я забыла спросить его кое о чем.

Когда мы войдем в неизведанную зону, его разум тоже отключится?

Перехватит ли чип управление, оставив от него лишь пустую оболочку без сознания и души?

…Я не хочу видеть его таким.

С этими мыслями я торопливо прощаюсь с остальными и бегу за Калебом, успев нагнать его за поворотом.

Главная героиня: Это и есть та самая опасность, о которой ты не решался мне рассказать?

Калеб: Ситуация с чипом Торинга намного сложнее, чем ты думаешь.

Калеб: За эти годы корпорация EVER через чипы пустила свои корни глубоко в центральные системы флота.

Калеб: Кто-то использует их, чтобы превратить весь флот в послушную управляемую систему.

Калеб: DAA втянули в эту неразбериху, потому что у них тоже есть свои цели — нечто, что они хотят заполучить и проверить.

Сейчас я совершенно не в настроении слушать, как он своим обычным спокойным тоном сводит всё к политике и расстановке сил.

Главная героиня: Калеб, ты всегда так хорошо понимаешь, кто кого использует и почему люди делают тот или иной выбор.

Главная героиня: Но иногда люди принимают чью-то сторону совсем не из-за выгоды.

Калеб: …

Калеб: Я знал, что ты выберешь меня. И именно это пугает меня больше всего.

Час спустя мы с Блайт направляемся в стыковочный отсек F09, чтобы подтвердить свое участие в плане Калеба.

Но мы никак не ожидали, что его слова «забрать другой ключ» означают немедленный вылет.

Небольшой крейсер уносит нас сквозь мерцающий звездный свет, минуя сектора, отмеченные на экранах как «неизвестные», пока мы, наконец, не достигаем густого, темного слоя облаков, бездонного и мрачного, словно океанские глубины.

В самом сердце этой мглы безмолвно парит корабль-призрак.

Стыковка завершена. Герметичный люк медленно открывается, и сквозь щели вместе с бледными струйками пыли просачивается спертый, затхлый воздух.

Как ни странно, коридоры внутри судна усеяны смотровыми окнами и мониторами, которые давным-давно погасли.

Его планировка больше напоминает исследовательскую лабораторию, нежели стандартный транспортный или боевой крейсер.

Главная героиня: Калеб, ты бывал здесь раньше?

Как иначе он мог найти эту скрытую зону, узнать о существовании корабля и даже…

Главная героиня: Откуда ты знал, что здесь находится ключ от чипа Торинга?

Калеб: Интуиция.

Главная героиня: …Опять врешь.

Калеб: Это правда.

Блайт: Проект «Нокткаэль»…

Блайт, не проронившая ни слова с тех пор, как мы поднялись на борт, внезапно произносит незнакомое название.

Главная героиня: Что ты сейчас сказала?

Она не отвечает, отрешенно разглядывая огромные пятна на стене. Это следы, словно оставленные какой-то сильно загрязненной энергией.

Главная героиня: На этом корабле искали способ очищать такую энергию?

Калеб: Нет.

С конца коридора доносится едва различимый жутковатый звук. Калеб заслоняет меня собой.

Калеб: Ее здесь производили.

Несколько искореженных темных силуэтов выползают из углов и бросаются на нас.

Главная героиня: Странники?!

Я вскидываю пистолет, а Блайт хватается за свое оружие.

Бах! Раздается приглушенный выстрел, и один из Странников рассеивается, словно тлеющие угли.

Но в ту же секунду мой разум пронзает приступ острой тошноты, а перед глазами вспыхивают разрозненные образы.

Воздух наполняют пронзительные крики и рыдания, а передо мной один за другим возникают искажённые фантомы.

Калеб: ...!

Главная героиня: …Они похожи на тех тварей, что мы встретили в первом квадранте. Эти Странники могут влиять на разум!

Калеб: Не теряй бдительности. Если им удалось так долго скрываться здесь, они просто так не отпустят добычу, которая сама пришла к ним в руки.

Я готовлюсь к жестокой схватке, но эти Странники лишь выглядят устрашающе. Они гибнут с одного выстрела.

Главная героиня: С ними справиться даже проще, чем со Странниками А-ранга в Линконе. Тебе не кажется, что всё идёт как-то слишком гладко?

Калеб: …

В коридоре снова становится тихо. Слышно лишь тихое шипение энергетических частиц, растворяющихся в воздухе.

Мы добираемся до конца коридора. Калеб идет первым и толкает массивную дверь.

Эта лаборатория выглядит куда более целой, просторной и технологичной.

Вдоль стен тянутся ряды выведенных из строя портов данных, на экранах которых всё еще отображаются остаточные модели нейронной проводимости и карты мозга.

Здесь же стоят записывающие устройства, которые давным-давно прекратили работу.

Главная героиня: Это…

На ближайшем ко мне экране высвечивается невероятно сложная схема нейронных связей.

Неоднократно выделенные маркерами участки почти полностью сосредоточены в областях мозга, отвечающих за память, эмоции и когнитивные функции.

Калеб: «Исследование смещения и реконструкции индивидуальной памяти, эмоций и самовосприятия в условиях магнитного поля туннеля Дальнего космоса».

«Таргетирование эмоционального центра… Извлечение и перезапись памяти… Миграция носителя сознания…»

Незнакомые термины мелькают перед глазами один за другим. Вдруг мне под ноги падает потрепанный лист отчета.

…Путем постоянного вмешательства и реструктуризации нейронных цепей сознание объекта может быть перезаписано.

Исходное тело сохраняется, в то время как сознание отделяется, поглощается или заменяется…

Таким образом достигается своеобразное бессмертие через сохранение сознания.

Главная героиня: …

Главная героиня: Те Странники, с которыми мы столкнулись, — это неудачные продукты экспериментов этого корабля?

Калеб мельком смотрит на Блайт, которая всё еще молчит. Затем он кладет руку мне на плечо.

Калеб: Кажется, я знаю, где искать ключ. Подождите меня здесь.

Как только он скрывается за другой дверью, я подхожу к Блайт.

Главная героиня: Блайт, ты в порядке?

Блайт: …Не совсем.

Она разжимает ладонь, показывая кольцо. Оно настолько изъедено коррозией, что его изначальную форму едва можно разобрать.

Блайт: Должно быть, оно принадлежало моей маме. Она когда-то здесь работала.

Главная героиня: ?!

Она прячет кольцо в карман.

Блайт: На заре своего существования DAA объединило лучшие умы аэрокосмической отрасли. Моя мама была одной из них.

Блайт: В те времена план по исследованию Дальнего космоса еще носил название Проект «Нокткаэль».

Блайт: Но потом случилась Катастрофа Хроноразлома. Корабль, выполнявший миссию, затерялся во временных потоках и так и не вернулся.

Голос Блайт звучит спокойно, но ногти больно впиваются в ладони.

Любые слова утешения сейчас кажутся фальшивыми. Я просто мягко накрываю ее руку своей.

Она протяжно выдыхает и выдавливает из себя натянутую улыбку.

Блайт: Всё нормально. Я слышала, где-то в туннеле Дальнего космоса есть пространственно-временной разлом.

Блайт: Время там течет иначе. Может быть, она всё еще в том разломе… продолжает свое плавание.

Блайт: Когда-нибудь мы еще увидимся.

Главная героиня: …

Я знаю, каково это — терять близких. Никакие слова не способны унять такую боль.

Всё, что я могу сделать — лишь крепче сжать ее ладонь. Подняв глаза, я вижу, что Калеб снова стоит в дверях.

Он чуть заметно кивает мне. Ключ у нас.

Но он не торопит нас. Отворачивается, давая нам время и возможность побыть наедине.

После короткой передышки флот покидает станцию и возобновляет свой путь к третьему квадранту.

Гравитационные бури постепенно стихают, а рои Странников бесследно исчезают.

По приказу флагмана эскадрильи уплотняют строй. Они готовятся провести последнюю разведку неизведанного маршрута впереди.

Свет становится всё тусклее, пока мы не начинаем видеть лишь собственные отражения в смоляно-черных стеклах иллюминаторов.

Калеб: Через полчаса флот войдет в третий квадрант и пересечет «пустоту» — мертвую зону, где нет ни сигналов, ни энергии.

Он протягивает Тимоти потертую резервную карту.

Калеб: Это ключ к центру управления чипом Торинга.

Калеб: Координаты центра и мой уровень допуска уже синхронизированы с твоим терминалом.

Тимоти: Стоп, ты хочешь отправить меня одного?

Калеб: Как только мы войдем в мертвую зону, никто не встанет у тебя на пути.

Калеб: А если кто-то и попытается, ты с ними справишься.

Тимоти: …

Блайт: Я пойду с тобой.

Калеб не возражает. Он встречает испытующий взгляд Блайт, ожидая продолжения.

Блайт: Когда ты узнал, что чип Торинга связан с проектом «Нокткаэль»?

Тот факт, что ключ от чипа находился на корабле проекта «Нокткаэль», никак не может быть совпадением.

Все зацепки указывают на одно: чип Торинга, возможно, берет свое начало именно там.

Калеб: DAA — не единственные, кто зациклен на пропавшем корабле. EVER и флот Дальнего космоса тоже никогда не забывали об этом инциденте.

Блайт: Но никто не знал, где именно в туннеле Дальнего космоса затерялся корабль. Никто, кроме тебя.

Блайт: Ты начал готовиться к этой совместной операции — а точнее, к уничтожению чипа — уже очень давно, верно?

Патрик шумно втягивает воздух.

Патрик: Только не говори, что ты всё это спланировал.

Патрик: Ты подстроил всё так, чтобы DAA официально оказалась на этом корабле…

Патрик: И удачно собрал всех людей без чипов в одном месте…

Калеб: Насколько мне известно, вы все вызвались добровольцами.

Патрик: …Ха-ха.

Гидеон: А что случится с тобой через полчаса, когда чип потеряет сигнал?

Гидеон: Тоже зависнешь, как и все остальные?

Калеб: Будучи «мозгом» флота, я отвечаю за все навигационные решения. Период отключения чипа на меня не распространяется.

Патрик: Гидеон, у тебя очень разочарованный вид.

Гидеон: Еще бы. Я так надеялся вмазать ему пару раз, пока он будет в отключке.

Напряженная атмосфера слегка разряжается, но я всё равно не могу расслабиться.

Главная героиня: Откуда такая уверенность, что с тобой ничего не случится? Ты ведь тоже впервые входишь в третий квадрант и сталкиваешься с отключением чипа Торинга.

Главная героиня: В конце концов, это лишь твои предположения. Никто не может поручиться за то, что произойдет на самом деле.

Главная героиня: Я останусь с тобой на время всей операции.

Калеб: Это приказ специального представителя?

Главная героиня: Считай, что да.

Система: Через десять минут мы войдем в третий квадрант туннеля Дальнего космоса, сектор А05…

Система: Всему персоналу занять свои места согласно штатному расписанию. Повторяю: всему персоналу занять свои места.

Кромешная тьма постепенно поглощает вид за иллюминаторами, а звуки оповещений по громкой связи звучат как неумолимо надвигающийся сигнал обратного отсчета.

Калеб: Давненько мы не работали в одной команде.

Калеб: Надеюсь, миссия увенчается успехом и мы благополучно вернемся домой.

Тимоти: Мы у центра управления, но в комнате наблюдения дежурят офицеры.

Блайт: Не волнуйся. Как только они отключатся, заходим.

Патрик: Мы с Гидеоном уже в кабине пилотов. Когда чипы отключатся, управление кораблем возьмем на себя.

Секунды тают на глазах. На карте эхо-сигнала красная точка, обозначающая корабль, дюйм за дюймом подбирается к границе третьего квадранта.

На экранах видеонаблюдения офицеры флота привычно выполняют свои обязанности на постах.

По моей просьбе Калеб остается со мной в каюте. Он не возражает.

Калеб: Нервничаешь?

Главная героиня: Знаешь, я уже вечность мечтаю разнести этот чип.

Калеб: Маленьким девочкам не стоит выражаться так жестоко.

Главная героиня: …

Главная героиня: Калеб, твой чип уже вне зоны доступа? Тот холодный, неразговорчивый полковник тоже отключился?

Калеб: …

Он прислоняется к краю стола и протягивает мне руку. Я подхожу ближе, и наши взгляды встречаются.

Калеб: Ты всё еще веришь мне?

Главная героиня: Ты — Калеб. Конечно, я тебе верю.

Калеб: Какое облегчение. Мой кредит доверия у тебя еще не исчерпан.

Калеб: Тогда ты должна поверить и в то, что я скажу дальше.

Главная героиня: И что же?

Под ногами возникает едва уловимая дрожь. Свет начинает мерцать, и тени в глазах Калеба словно сгущаются.

Калеб: С этого момента доверяй только себе. Не верь ни единому чужому слову.

Калеб: Включая меня.

Главная героиня: …

Свет гаснет. Корабль содрогается от мощного толчка, а его корпус стонет от перегрузки.

Включается аварийное освещение: лампы мигают в коридоре и на всех экранах видеонаблюдения.

На каждом мониторе движения всех людей замирают в одну и ту же долю секунды.

Сотни пар глаз в разных отсеках и при разном освещении стекленеют одновременно.

Тимоти: П-получилось?! Центр управления отключился!

Блайт: Патрик, Гидеон, как у вас обстановка?

Гидеон: Не переживайте, кабина под контролем. В нашу смену никаких накладок не предвидится!

Я резко поднимаю голову.

Главная героиня: Калеб?

Его взгляд всё так же спокоен, в нем светится знакомая теплота. Уголки его губ складываются в мягкую улыбку.

Главная героиня: (…Он освободился от контроля чипа?!)

Но не успеваю я обрадоваться, как мой взгляд падает на монитор у него за спиной, и кровь стынет в жилах.

На сотнях абсолютно разных лиц застыла одна и та же пустая, леденящая душу улыбка.

Кроме лица Калеба. Но затем и его взгляд пустеет и становится отстраненным.

Главная героиня: Калеб…？

Калеб: …

Главная героиня: Блайт! Гидеон! Вы меня слышите?!

Блайт: Что стряслось? У нас тут всё в пор…

На меня обрушивается мертвая тишина. Пропадает даже едва уловимый гул белого шума.

Словно вся вселенная затаила дыхание в ожидании пробуждения чего-то зловещего.

??: Здравствуйте. Должно быть, вы — моя новая спутница.

Главная героиня: Кто…

В тусклом свете аварийных ламп раздается холодный, механический голос. Спокойный и вежливый.

Норн: Позвольте мне представиться. Я — Норн. Вы также можете называть меня Ядром Торинга.

Главная героиня: Что…？

Норн: Похоже, за время моего сна в этом мире произошло немало интересного.

Норн: Позвольте мне изучить и проанализировать новые данные. Дайте мне минутку.

Главная героиня: (О чем вообще говорит эта… штука?)

Главная героиня: Кто ты вообще та…

Норн: Пожалуйста, помолчите. Спасибо.

В следующее мгновение что-то проскальзывает в мой разум, с пугающей легкостью обрывая нить сознания.

4 | Сбившись с курса

Когда я прихожу в себя, то обнаруживаю, что нахожусь в незнакомом герметичном отсеке.

Стеклянные панели со всех сторон отражают бесчисленные копии меня. Я окружена.

Мои руки и ноги прикованы к креслу. Всё кажется пугающе знакомым и вызывает странное чувство дезориентации.

Главная героиня: (У нас с флотом явно не задались отношения. Почему я всё время оказываюсь связанной?!)

Норн: Здравствуйте.

Голос доносится из устройства неподалеку, но никто не появляется. Кофеварка в углу автоматически включается.

Норн: В целях экономии... я позволил себе пригласить вас переместиться в...

Главная героиня: ...

Собеседник, кажется, на мгновение замолкает. Затем свет над головой начинает переливаться разными цветами.

Норн: Полагаю, наш разговор требует атмосферы, которая будет одновременно серьезной и слегка расслабленной.

Главная героиня: ...

Главная героиня: Хочешь сказать, эта атмосфера рейв-вечеринки должна настраивать на серьезный разговор?

Норн: Ваше замечание абсолютно уместно.

Мне приходится терпеливо высидеть эту его маленькую демонстрацию работы каждого прибора в комнате.

Наконец, небольшой робот, устаревший как по модели, так и по дизайну, с трудом карабкается на стол.

Норн: Извините за ожидание. Позвольте представиться еще раз. Я — Норн, и пока что буду общаться с вами в этом обличье.

Норн: Строго говоря, я — ядро чипа Торинга, обладающее сознанием.

Главная героиня: …Значит, ты и есть центр управления. И кто же дергает тебя за ниточки прямо сейчас? Флот Дальнего космоса? Или EVER?

Норн: Ни те, ни другие. Можно сказать, что чип Торинга с самого начала обладал самосознанием.

Норн: То, кем я управляюсь, зависит от того, кому я сам решу передать часть своих полномочий.

Главная героиня: (Что это значит... Это независимый искусственный интеллект?)

Я сгибаю запястья. Ремни затянуты достаточно туго, чтобы удерживать меня, но их калибровка гарантирует, что на коже не останется следов.

Возможно, этот загадочный ИИ пока не собирается причинять мне вред.

Главная героиня: Мы уже встречались?

Норн: Полагаю, я и так знаю о вас достаточно. Если только вы не предпочитаете сначала обменяться любезностями?

Главная героиня: Думаешь, нескольких строк из досье достаточно, чтобы узнать всё о человеке?

Норн: Действительно, самонадеянность — распространенный недостаток среди людей. Как ИИ, я должен стремиться искоренить подобные изъяны.

Норн: Поэтому, чтобы лучше подготовиться к нашему диалогу, я с помощью глубокого обучения проанализировал мыслительные паттерны полковника Калеба.

Вздрогнув, я прослеживаю за механической рукой Норна и поворачиваюсь к фигуре, до этого момента безмолвно стоявшей в тени.

Главная героиня: Калеб!

Калеб: ...

Норн: Понятно. Возможно, мне тоже следует начать называть вас «Калеб». Звучит более душевно.

В холодном свете ламп Калеб поднимает голову, его лицо не выражает ни единой эмоции.

Калеб: Как хочешь.

Я пристально смотрю на него, не в силах понять: захватило ли тело Калеба какое-то чужое сознание?

Словно почувствовав мое беспокойство, Норн издает пару механических смешков — видимо, в попытке разрядить обстановку.

Норн: Вы можете в некоторой степени расслабиться.

Норн: В конце концов, как избранные представители человечества, вы отправитесь со мной в величайшее путешествие в истории.

Норн: К концу туннеля Дальнего космоса. Туда, где зарождаются космические цивилизации.

Главная героиня: ...

Главная героиня: ...?

Кажется, самосознания у Норна даже с избытком. Ему определенно не мешало бы его поубавить.

Норн: Понимаю, это может звучать немного самонадеянно.

Норн: Но у нас есть много времени, чтобы пообщаться и найти точки соприкосновения.

Главная героиня: Ты манипулируешь сознанием людей. Конечно, они «найдут» с тобой «точки соприкосновения».

Норн: Вы мне льстите.

Главная героиня: ...Это был не комплимент.

Норн: К сожалению, мне пока не удалось воплотить в жизнь этот идеал.

Норн: На этом корабле оказалось больше переменных, чем я предполагал.

Я замолкаю, внезапно вспомнив о ребятах из DAA, чье местонахождение до сих пор неизвестно.

Главная героиня: Где люди из DAA? Что с ними?

Норн: Они в полной безопасности и весьма не прочь высказаться. Хотите их послушать?

Стеклянная стена мигает, и за ней появляются четверо людей в соседней комнате. Они связаны вместе.

Блайт: Я же говорила, что бесконтрольное развитие ИИ опасно! ИИ застопорит наш технологический прогресс!

Гидеон: Э-э-эй! Нас кто-нибудь слушает? ИИ-псих, ты тут? Ау!

Патрик: Три закона робототехники — это не пустой звук. Если выберусь отсюда живым, подам прошение в Ассоциацию этики ИИ.

Тимоти: Вы слишком шумные. Есть ли способ не умирать вместе с вами?

...Голова раскалывается.

Блайт: А? Ты здесь!

Остальные тоже замечают меня по ту сторону стекла. Калеб стоит у меня за спиной, более холодный и отстраненный, чем робот.

Гидеон кивает в сторону Калеба, затем вопросительно смотрит на меня. Я мрачно киваю.

Искра надежды в сердцах у всех мгновенно гаснет, словно залитая ледяной водой.

Норн: Вижу, все закончили свои речи.

Норн: А теперь давайте по-дружески обсудим, что делать дальше.

Калеб: У них нет чипов Торинга. Держать их на этом корабле бессмысленно.

Тон Калеба спокоен как никогда, но у всех сжимаются сердца.

Калеб: Ресурсы на этом корабле ограничены. Люди, которых мы не можем контролировать, с большей вероятностью спровоцируют хаос и аварии.

Норн: Я думал, они понадобятся вам в дальнейшем плавании.

Калеб: Они слишком шумные.

Норн: Я согласен с вашей оценкой.

Норн: Но заголовки в духе «Сотрудники DAA погибли во время совместной операции» вряд ли кого-то порадуют.

Главная героиня: ?!

Главная героиня: Может ли ИИ убивать людей? Разве твой протокол не ставит человеческую жизнь превыше всего?!

Норн: Вы правы. Однако моя миссия не заключается в том, чтобы защищать жизнь каждого отдельного человека.

Главная героиня: …

Калеб: Отправь их обратно на транзитную станцию и держи под наблюдением.

Голова маленького робота внезапно поворачивается ко мне.

Норн: А что насчет нее?

Калеб: Ее тоже выбросить.

Главная героиня: !

Главная героиня: Я отказываюсь.

Норн: Я отказываюсь.

Одновременно с моими словами раздается еще один неожиданный голос. Я замираю.

Норн: Она — весьма интересный объект для исследований. Кроме того, у меня есть дело, которое требует содействия мисс.

Калеб: В таком случае у тебя на борту останется непредсказуемая переменная.

Норн: Сейчас у вас нет полномочий отдавать мне прямые приказы.

Калеб: Вот как?

Калеб не спорит. С безразличным видом он лишь бросает на меня взгляд.

Затем поворачивается, нажимает кнопку на стеклянной стене и идет к остальным.

Главная героиня: (Неужели сознание чипа Торинга всё-таки взяло над ним верх...?)

Я не слышу, что Калеб им говорит, но на долю секунды все выглядят ошарашенными.

Затем они все вместе начинают проклинать Калеба.

Гидеон: Калеб, ты ***. Где были мои глаза. Я в жизни не встречал такого ****, как ты!

Блайт: Ты и впрямь решил пойти против нас?! Лгал нам в лицо, а сам строил козни за спиной?! В жизни не видела человека более подлого, чем ты!

Патрик: ...Эх, Калеб, ты действительно худший из худших. Серьезно, ты... Тьфу...

Главная героиня: ...

Сквозь какофонию изощренных ругательств пробивается голос Тимоти. Он говорит едва ли громче шепота.

Тимоти: Половина центра управления взломана, но Калеб конфисковал резервную карту.

Тимоти: Вторая половина на тебе.

То ли ИИ не заметил этого, то ли нам просто повезло, но спрятанный микронаушник остался ненайденным.

Я начинаю так же неистово биться в кресле, пытаясь отвлечь внимание от остальных.

Главная героиня: Калеб, не трогай их!

Калеб не обращает на меня внимания, делая какой-то жест рукой, не оборачиваясь.

Из тени появляются несколько призрачных офицеров флота. Их движения скованны, но точны; они быстро затыкают всем рты.

Словно марионетки на ниточках, они волокут пленников прочь и заталкивают в резервные спасательные капсулы.

Глядя, как моих товарищей выбрасывают в безбрежную, смертельную тишину космоса, я теряю последнюю надежду.

В комнате снова воцаряется тишина. Я снова дергаю ремни на запястьях, но всё тщетно.

Консоль передо мной загорается. Рядом с ней сама по себе включается поилка. Она медленно наполняет чашку горячей водой.

Норн: Длительный эмоциональный стресс может привести к обезвоживанию. Рекомендуется пить воду.

Из стены выдвигается механическая рука и мягко пододвигает чашку ко мне.

Главная героиня: ...

Я с недовольством смотрю на робота. Осознав что-то, он издает звук «о» и ослабляет ремни на моих руках и ногах.

Главная героиня: Не боишься, что я прямо сейчас разнесу тебя на куски?

Норн: Уверен, вы не совершите столь опрометчивый и глупый поступок.

Я разминаю затекшие конечности, хватаю чашку и выпиваю воду залпом.

Главная героиня: ...Если ты уже взял под контроль весь корабль, зачем держишь меня здесь?

Главная героиня: Разве я по сравнению с группой DAA не похожа на... бомбу замедленного действия?

Норн: Ваш вывод верен.

Норн: Судя по данным нескольких часов наблюдения и анализа, вы — самый эмоционально нестабильный человек на этом корабле.

Главная героиня: Ха-ха.

Норн: Эмоции порождают нестабильность и непредсказуемость.

Главная героиня: Значит, оставляя меня здесь, ты сильно рискуешь. Ясно, что я нужна тебе для какой-то важной цели.

Робот неловко разводит руки в стороны, в вялом жесте доброй воли.

Норн: Одной из целей Калеба, когда он отправился вглубь третьего квадранта, было уничтожить меня.

Норн: Как жаль, что планы людей вечно рушатся. Каждая минута, вплоть до секунды, таит в себе слишком много непредсказуемых переменных.

Главная героиня: Личность человека — это не просто данные. Это сложная сеть, сотканная из воспоминаний, эмоций и ценностей.

Главная героиня: Ты не можешь ни изучить, ни понять это, поэтому решил всё уничтожить. Так?

Он издает удивительно реалистичный смешок, не подтверждая и не опровергая мои слова.

Норн: Вы и правда очень интересный экземпляр для наблюдения.

Главная героиня: Но ты же не просто хочешь за мной наблюдать.

Главная героиня: Твоя цель — Калеб, так ведь?

Норн: И снова вы правы.

Норн: Степень синхронизации сознания Калеба с чипом Торинга никогда не достигала 100%.

Норн: Максимальный зафиксированный уровень составил 93%.

Я замолкаю.

Главная героиня: А что с остальными процентами?

Норн: Во всех записях синхронизации на сегодняшний день оставшиеся семь процентов всегда были связаны с вами.

Норн: Я анализировал его нейронную активность, пытался удалить воспоминания о вас и изолировать связанный с вами опыт...

Норн: Я даже пытался воссоздать его личность с нуля. Но все попытки провалились.

Главная героиня: ...

Норн: В рамках работы чипа большая часть поведения Калеба поддается прогнозированию.

Норн: Но когда дело касается вас, все вычисления и прогнозы рушатся.

Норн: Потому что он действует вопреки своим собственным интересам, своим принципам, даже самому разуму.

Норн: Этот паттерн мыслей и действий невозможно объяснить ни одной моделью эффективности.

Во мне зарождается непередаваемое чувство. Огонек маленького робота мягко мерцает.

Похоже, даже имея доступ ко всем моим биометрическим данным, он всё равно не может дать определение подобной эмоции.

Главная героиня: Зачем ты мне всё это рассказываешь?

Главная героиня: Говоря, что я могу повлиять на Калеба, разве ты не раскрываешь собственную слабость?

Норн: В моей программе не предусмотрены алгоритмы «утаивания» или «обмана».

Норн: Если обсуждаемая информация не ставит под угрозу мой план, я буду отвечать честно.

Главная героиня: (...Какая самоуверенность.)

Главная героиня: Какова твоя цель? Добраться до края космической цивилизации и править вселенной?

Норн: Господство и покорение — это игры, которые предпочитает большинство форм углеродной жизни, включая людей. Я к этой категории не отношусь.

Норн: Согласно моим расчетам, конечная точка человеческой цивилизации предсказуема в текущих условиях.

Норн: Войны, истощение ресурсов, борьба за власть, необратимые эмоциональные срывы... Цикл повторяется бесконечно.

Норн: Покинуть эту умирающую планету — лучший выбор.

Норн: Вкратце: я хочу, чтобы вы вдвоем пересекли туннель Дальнего космоса и стали двумя единственными новыми людьми, которые откроют следующую эпоху человеческой цивилизации.

Главная героиня: (...И чем это отличается от правления вселенной?!)

Главная героиня: И сколько, по твоим оценкам, займет это путешествие?

Норн: 304 820 лет.

Главная героиня: ...

Норн: Шучу. Если мы найдем червоточину в туннеле, это время может сократиться до... одной секунды.

5 | Корабль-призрак

В течение следующих двух дней я могу делать всё, что захочу. Но это вряд ли можно назвать свободой.

Норн не ограничивает мои передвижения. Мне даже разрешено заходить почти в любой отсек корабля.

Но все офицеры флота смотрят сквозь меня. Они стали еще холоднее и механичнее, чем прежде, выполняя свои обязанности с абсолютной точностью.

Если бы не их теплое дыхание, ничто бы не выдавало в них живых людей.

Это относится и к Калебу. Я давно его не видела и понятия не имею, чем он занимается.

Возможно, именно этого и добивается Норн. Он хочет, чтобы я полностью осознала свое положение.

Это корабль-призрак, изгнанный в бескрайнюю пустоту космоса, и я — единственная, кто всё еще «жив».

Офицер флота: Извините, вход в диспетчерскую запрещен.

Среди немногочисленных зон с ограниченным доступом диспетчерская охраняется строже всего.

Тимоти: Половина центра управления взломана, но Калеб конфисковал резервную карту.

Тимоти: Вторая половина — на тебе.

Главная героиня: (Норн наверняка знает о существовании резервной карты и о текущем состоянии центра управления.)

Главная героиня: (Неужели Калеб забрал резервную карту по приказу Норна? Это бессмысленно.)

Норн бы приказал Калебу уничтожить резервную карту, чтобы навсегда устранить угрозу.

Но то, что диспетчерская по-прежнему находится под охраной, означает, что Норн всё еще опасается взлома ключа шифрования.

Норн не знает, что резервная карта сейчас у Калеба.

Это может означать, что Калеб, находящийся под его контролем, тоже ничего о ней не помнит.

Главная героиня: (Вероятно, он просто провел обыск и конфисковал ее, потому что она показалась ему подозрительной.)

Главная героиня: (Я должна заполучить резервную карту до того, как сознание Калеба что-то заподозрит и Норн его «прочитает».)

Но как забрать карту — это уже другой вопрос.

В любом случае, сначала мне нужно его увидеть, а потом не спеша... нет, срочно что-то придумать.

Главная героиня: Мне нужно кое-что проверить.

Офицер флота: Извините, вход в диспетчерскую запрещен.

После двух-трех безуспешных попыток я хватаю из угла портативный огнетушитель.

Главная героиня: Я так долго сражалась cо Странниками. Давненько я не спарринговала с настоящими людьми.

Главная героиня: Будем драться по одному? Или вы хотите наброситься на меня все сразу?

Мои дешевые фразочки не вызывают никакой реакции, но это не страшно. Тот «человек», который должен был отреагировать, уже здесь.

Норн: Данные моего мониторинга показывают, что ваше текущее эмоциональное состояние относительно стабильно.

Внешний интерфейс Норна принимает форму робота, весьма похожего на ОТТО, который неспешно подплывает ко мне.

Норн: И это как-то не вяжется с тем слегка неадекватным поведением, которое вы сейчас демонстрируете.

Главная героиня: Рада, что могу предложить тебе новую человеческую черту для глубокого изучения.

Главная героиня: Сходить с ума я могу в любое время и в любом месте. Я буду делать это так, как хочу, и тогда, когда захочу.

Норн: Понятно.

Пара круглых глаз на сферическом экране робота поворачивается ко мне. В них читается искреннее замешательство.

Норн: Однако я изучил и другую интерпретацию. Поведение, не соответствующее эмоциям человека, является формой маскировки.

Главная героиня: Неправильно. Я совершенно искренне, всем сердцем хочу подорвать двигатели этого корабля и разнести к чертям тебя и всю эту диспетчерскую.

Норн: Какое креативное проявление неповиновения. Но я должен напомнить вам...

Калеб: ...

Калеб: Почему ты здесь?

Когда я снова вижу Калеба, это чувство холода и отчужденности становится еще сильнее.

Словно что-то всё еще продолжает по капле выгрызать душу из-под этой формы.

Главная героиня: ...А ты кто такой, чтобы допрашивать меня?

Калеб: Я Калеб. Я твой брат.

Главная героиня: Тогда скажи мне. Что значит брат?

Калеб: ...

Он не отвечает. Просто сжимает и разжимает руку.

Гравитационная сила отрывает меня от земли и вталкивает в каюту Калеба, расположенную в конце коридора.

Главная героиня: Что ты творишь?!

Калеб: Выполняю свой долг.

Дверь каюты тихо закрывается, и гравитация, удерживающая меня на месте, ослабевает.

В тусклом свете Калеб поправляет манжеты формы, его тень сливается с моей.

Главная героиня: Значит, твой долг — запирать меня? Снова?

Главная героиня: Ты не мог придумать что-нибудь новенькое, Калеб?

Калеб: Тот Калеб, о котором ты говоришь, обычно так с тобой обращается?

Калеб: Раз между нами нет разницы, то кого именно ты искала?

Я собираюсь возразить, но понимаю, что это идеальная возможность найти резервную карту.

Но я не могу просто спросить его напрямую. Кто знает, может, у Норна везде есть глаза и уши?

В этот короткий момент моей растерянности воздух вокруг Калеба, кажется, остывает на несколько градусов.

Главная героиня: ...Нынешний ты не самый подходящий собеседник для глубоких философских бесед о чувствах.

Калеб: Почему?

Главная героиня: Видишь? В твоем вопросе нет ни капли любопытства.

Главная героиня: Я готова поспорить с тобой, но ты, вероятно, даже не понимаешь, из-за чего мы вообще ссоримся.

Главная героиня: Ты прямо здесь, и всё же... я чувствую себя еще более одинокой, чем раньше.

Калеб: Ты расстроена.

Главная героиня: ...Это не так.

Он слегка хмурит брови, словно не в силах понять, почему я отрицаю его выводы. В тот момент, когда он начинает поднимать руку...

Норн: ...Ого.

Раздражающий голос с треском вырывается из динамика в углу. Конечно же, Норн подслушивал.

Норн: Ваши чувства к Калебу гораздо глубже, чем я предполагал.

Норн: Но почему? Согласно моим данным, вы не связаны кровными узами.

Норн: В человеческом обществе даже кровные узы не гарантируют прочной связи. Что же может удерживать вас двоих...

Калеб: Помолчи.

В каюте на две секунды повисает тишина.

Ни я, ни Норн не ожидали от него столь явной, почти эмоциональной реакции.

Норн: Вы не можете мне приказывать.

Синтезированный голос с нотками недовольства разносится из динамиков со всех сторон.

Норн: Калеб, вы — мой исполнительный терминал. Вы не в том положении, чтобы отдавать мне приказы.

Калеб: Если каждое мое слово и действие — это продолжение твоей воли, значит, я — это тоже ты.

Калеб: И ты, и я — сосуды для сознания чипа Торинга. С чего ты взял, что между нами есть иерархия?

Калеб: Я имею полное право отдавать тебе приказы. Включая приказ заткнуться.

Норн: ...

Потоки данных зацикливаются. Норн молчит три секунды, затем меняет тему.

Норн: Я зафиксировал разногласия между вами.

Норн: И то, насколько сильно вы способны влиять друг на друга, весьма увлекательно.

Норн: Согласно моему анализу, конфликт коренится в асимметрии информации между сторонами, которая усугубляется несовпадением эмоциональных потребностей.

Мой терминал и терминал Калеба вибрируют одновременно.

Норн: Я обнаружил, что за последние 50 часов и 43 минуты между вами так и не произошло полноценного общения.

Норн: Длительное эмоциональное пренебрежение приведет к тому, что она продолжит совершать иррациональные поступки, тем самым ставя под угрозу безопасность этого полета.

Норн: Чтобы повысить эффективность коммуникации, я синхронизировал истинные мысли обеих сторон.

Главная героиня: ...Что?

Я опускаю взгляд и вижу отчет, внезапно появившийся передо мной.

[Эмоциональный анализ для: Ана]

Тревога: 61%

Гнев: 29%

Обида: 10%

Основная причина: страх того, что Калеб снова будет в одиночку нести бремя риска.

Главная героиня: ...

Главная героиня: ...У меня нет чипа Торинга. Как ты смог всё это проанализировать?

Норн: Микровыражения лица, изменения в голосе, сужение зрачков и колебания частоты сердечных сокращений могут служить надежными индикаторами.

Норн: Основываясь на прошлых анализах, моя точность составляет 90%.

Если мои данные лежат как на ладони, значит, и данные Калеба тоже. Я поворачиваюсь и вижу, что он уже смотрит в свой терминал.

Но когда я наклоняюсь ближе, он резким движением руки выключает экран.

Главная героиня: ...Это нечестно.

Калеб: Мне не нужно сближаться с ней.

Наши голоса звучат одновременно, но двери в каюту всё равно с грохотом закрываются. И запираются.

Норн: Мне нужно, чтобы вы двое установили доверительные отношения и как можно скорее достигли консенсуса.

Я перепробовала всё: проводила картами доступа, вызывала дымовую пожарную сигнализацию, даже врала, что мы уже помирились...

Дверь в каюту оставалась наглухо закрытой. Даже этот вездесущий Норн испарился и больше ни на что не реагирует.

Главная героиня: Мы не можем торчать здесь вечно.

Калеб всё так же сидит за столом, просматривая свои файлы. Он не выказывает ни малейшего желания разговаривать со мной.

Главная героиня: Я не знаю, лишил ли он тебя всех эмоций.

Главная героиня: Я даже не уверена, сколько от настоящего Калеба в тебе осталось.

Главная героиня: Но мой Калеб никогда не был тем, кто отдает свою судьбу в чужие руки.

Главная героиня: Это часть тебя, то, что никто и никогда не сможет отнять.

Калеб: ...

Калеб: Ближе к делу.

Главная героиня: Ты должен помогать мне открыть эту дверь, а не пялиться в кучу данных, делая вид, что занят!

Он выключает дисплей перед собой, и его взгляд наконец-то встречается с моим.

Калеб: Мне любопытно. Почему ты меня не боишься?

Главная героиня: ...Даже если от тебя остался всего 1%, я всем сердцем верю, что Калеб никогда не причинит мне вреда.

Главная героиня: И прямо сейчас я хочу найти решение, чтобы мы оба могли покинуть эту комнату.

Калеб: А я этого не хочу.

Главная героиня: ...

Калеб: Отвести тебя в безопасное место, приглядывать за тобой, заботиться о тебе...

Калеб: Это то, чего хочет «Калеб». Разве это не очевидно?

У меня нет слов. Я тяжело вздыхаю.

Главная героиня: …Хватит. Не говори со мной.

Единственным звуком в каюте остаются мои шаги: я расхаживаю взад и вперед.

Каюта Калеба просторнее моей, она заставлена высокотехнологичным оборудованием, которого я раньше никогда не видела.

Я решаю осмотреть всё в надежде найти ключ к двери... или оружие.

Главная героиня: Это кресло...

Возле кровати стоит полулежачее нейронное кресло.

Как только я подхожу ближе, сенсорные лампы вокруг него начинают мигать.

Система: Добро пожаловать. Благодарим вас за использование аппарата психологического восстановления.

Система: Данная система создает иммерсивные сценарии в реальном времени, основываясь на сознании пользователя...

Система: Она разработана для снятия когнитивной усталости, чувства одиночества и психологического дисбаланса во время длительных космических перелетов.

Я удивленно замираю. Никак не ожидала найти подобное устройство в каюте Калеба.

Главная героиня: (Даже с чипом Торинга ему всё еще нужно что-то, чтобы справляться с одиночеством?)

Мои пальцы скользят по экрану, и интерфейс выводит последнюю запись использования.

Свет заходящего солнца ложится на знакомые улицы, и тени деревьев тянутся по тротуару.

К остановке подъезжает автобус, его двери с шипением открываются, а дверной звонок круглосуточного магазинчика издает мелодичный перезвон.

От тележки с бататом на углу поднимается пар. Загорается зеленый свет, и несколько школьников бегут друг за другом по пешеходному переходу.

Одной рукой он ведет свой велосипед, забирает у меня школьный рюкзак и закидывает его на плечо.

Калеб: И что ты туда напихала? Осторожнее, а то еще расти перестанешь.

Я в прошлом: Тогда перестань постоянно гладить меня по голове!

За обеденным столом я не поднимаю глаз, тайком перекладывая еду, которую не хочу есть, в его тарелку.

Я в прошлом: Какая вкуснятина! На, попробуй!

Калеб: ...Ты даже имбирь выковыриваешь?

Теплый ветерок обдувает мои уши, приподнимая пряди волос. Они мягко колышутся.

Фен гудит так громко, что мне остается только наблюдать, как он перебирает кончики моих волос, опустив голову. Его губы шевелятся, словно он что-то говорит.

Я в прошлом: Что? Я тебя не слышу...

Калеб: ...

Кажется, он повторяет сказанное, но шум фена снова заглушает его слова.

Бесчисленные моменты, к которым я привыкла и которые едва могу вспомнить, мелькают перед моими глазами.

Все они служат постоянным напоминанием о том, что когда-то мы были неразлучны. Это было время, когда весь наш мир вращался только вокруг нас двоих.

Не знаю, что чувствовал Калеб, пересматривая всё это во время своих прошлых полетов.

...И почему я сейчас не могу оторвать от этого взгляд.

Сквозь затуманенное слезами зрение сцена снова меняется.

В совершенно белой комнате мальчик медленно открывает глаза и поворачивает голову к противоположной стене.

Главная героиня: (Это... исследовательский центр Гайя? Почему Калеб здесь?)

[Сеанс прерван. Вернуться в главное меню?]

Прежде чем я успеваю выбрать, экран гаснет, и всё погружается во тьму.

Когда я прихожу в себя, Калеб прислоняется к стене. Скрестив руки на груди, он смотрит на меня.

Калеб: Что ты делаешь?

Его лицо непроницаемо, а взгляд больше похож на отстраненную оценку, чем на что-либо иное.

Не желая показывать свою слабость перед ним, я поспешно вытираю лицо.

Главная героиня: Не бери в голову.

К моему удивлению, он приседает.

Калеб: Не двигайся.

Нахмурившись, он прижимает кончики пальцев к уголку моего глаза и мягко стирает остатки слез.

Главная героиня: Зачем ты это делаешь?

Его пальцы замирают на мгновение, а затем продолжают.

Калеб: Я не знаю.

Его брови, его глаза, переносица — я вижу его ничего не выражающее лицо и крошечную ямочку слева, которая становится чуть глубже, когда он сжимает губы.

На первый взгляд, Калеб, находящийся под контролем чипа Торинга, ничем не отличается от того Калеба, которого я знаю.

Главная героиня: (Что же на самом деле делает Калеба... «Калебом»?)

Его привычка слегка разминать запястье во время разговора? Или то, как он отгораживается от меня, когда ему плохо?

Или это тот голос, который я слышала, когда он сушил мне волосы, голос, который я, возможно, больше никогда не услышу?

Если всё это отнимать по кусочкам, можно ли будет назвать то, что останется, Калебом?

Калеб: Насмотрелась?

Он выполнил ритуал утешения. И отдернул руку. Его лицо снова приобрело привычное безразличие.

Калеб: Утопая в иллюзиях, ты станешь только слабее.

Главная героиня: И поэтому появился ты? Прежний Калеб был слишком «слабым»?

Калеб: Думаешь, эта моя версия — не Калеб?

Калеб: То, что ты о нем знаешь — лишь одна сторона Калеба.

Главная героиня: Тогда ответь мне. Когда появились эти другие «версии», которые ты так тщательно прятал?

Я вспоминаю последний кадр: мальчик, одиноко сидящий в белой комнате. Калеб, которого я никогда раньше не видела.

Этот слегка пустой, отстраненный взгляд постепенно сливается с лицом, которое находится прямо передо мной.

Главная героиня: Мы... уже встречались в приюте?

Калеб: ...

Не успеваю я продолжить расспросы, как корабль резко накреняется на бок. От сильного толчка я теряю равновесие.

Наступает невесомость. Не в силах контролировать свои движения, я лечу прямо в прочную обшивку из сплава.

В последнюю долю секунды гравитация вокруг меня принудительно искажается. Сильная рука обхватывает меня за талию и тянет назад.

Я врезаюсь в теплые объятия. Чья-то рука закрывает мне голову, а следом раздается глухой стук: это его спина ударилась о сиденье.

Калеб: Это пространственно-временная турбулентность.

Главная героиня: Почему ты до сих пор защищаешь меня, такую слабую? Какая это твоя сторона?

Калеб: ...Если хочешь остаться целой, не шевелись.

Одной рукой он прижимает мою голову, а другой опирается о сиденье.

Я крепко обнимаю его за талию и, под прикрытием наших объятий, незаметно перетягиваю ремень безопасности, свисающий со спинки сиденья, вперед.

Оглушительный грохот бьет по ушам и длится неизвестно сколько, прежде чем наконец затихнуть.

Главная героиня: Прости.

Ремни безопасности туго натягиваются, приковывая Калеба к сиденью.

Главная героиня: Прости меня, Калеб.

Калеб: Значит, ты чувствуешь себя виноватой.

Он бросает взгляд на ремни, не пытаясь вырваться. Наоборот, он поднимает запястья, чтобы мне было удобнее.

Калеб: Кстати, ты неправильно завязала узел. Обмотай еще раз. Иначе я выберусь.

Главная героиня: ...

Мои руки на мгновение замирают, но я делаю, как он говорит, и перевязываю узел.

Внутренний карман пальто... пуст.

Мои пальцы скользят по подкладке пальто над его сердцем. Я нахожу его подвеску, всё еще хранящую тепло его тела.

Главная героиня: Где же она...

Калеб: ...

Калеб: В нижнем кармане. Вместе с картой доступа полковника.

Моя рука ложится на указанное место. Я разжимаю ладонь и недоверчиво смотрю на него.

Главная героиня: Ты просто... говоришь мне, где она?

Калеб: Мне незачем тебе лгать. Исход не изменится, что бы ты ни делала.

Главная героиня: ...

Главная героиня: Ладно. Тогда почему ты так уверен, что мои действия ничего не изменят?

Калеб: Выйти из этой комнаты — лишь первый шаг.

Калеб: Все на этом корабле — его глаза. Каждый твой шаг под контролем.

Калеб: Когда ты снова приблизишься к диспетчерской, тебя вернут сюда же не пройдет и пяти минут.

Главная героиня: (Он... пытается меня предупредить?)

Калеб: Даже если ты найдешь способ проникнуть внутрь, что потом? Полностью уничтожишь Норна?

Калеб: Более 80% систем этого корабля работают за счет его вычислительных мощностей.

Калеб: Как только его не станет, все на борту потеряют сознание от нехватки кислорода: энергетическое ядро отключится, а давление в кабинах упадет. Это произойдет через пятнадцать минут.

Главная героиня: ...

Калеб: И теперь ты всё еще хочешь уйти?

Главная героиня: Да. Если я останусь здесь и буду ждать, это тоже не приведет к другому результату.

Я наклоняюсь, включаю экран на боковой панели нейронного кресла и нажимаю «Продолжить».

Автоматическое отключение через 10 часов.

Главная героиня: На этот раз твоя очередь закрыть глаза и ждать моего возвращения.

6 | Моя маленькая вселенная

Я прикладываю карту доступа к сканеру на двери. С писком мигает зеленый свет, и дверь открывается.

Тускло освещенный, пустой коридор уходит вдаль, словно сам корабль погрузился в режим энергосбережения.

И я замечаю, что офицеры флота, которые тоже перешли в этот режим, могут идентифицировать людей только по этой карте.

Лиам: Полковник, будут какие-нибудь приказы?

Главная героиня: Собери всех. Мне нужно сделать объявление.

Глядя на звезды, всё еще мерцающие за иллюминатором, я вспоминаю, что Калеб сказал мне в ту ночь, когда учил управлять кораблем.

Калеб: Думай о флагмане как о мозге. А всё остальное — это его отростки.

Калеб: Способность флота к эффективному функционированию и навигации зависит от суждений и опыта этого мозга.

Главная героиня: (Если всё зависит от суждений мозга, тогда... есть ли предел тому, сколько задач он может обрабатывать одновременно?)

В тусклом, сероватом свете десятки людей сидят на своих местах, их движения идеально синхронизированы.

Лиам: Тихо. Полковник хочет что-то сказать.

Все бросают свои дела и поворачиваются ко мне. Они ждут приказов.

Главная героиня: Я ваш полковник, Калеб.

Главная героиня: Это долгое и трудное путешествие. Никто из нас не имеет права терять бдительность.

Главная героиня: Я назначаю каждому из вас индивидуальное задание для специальной подготовки.

Главная героиня: Ты начнешь первым. С этого момента задавай себе вопросы, но отвечать на них можешь только антонимами.

То, в чем Норн силен — это контроль, а для контроля нужно, чтобы каждая переменная была предсказуема.

А самое раздражающее в людях — это то, что одно-единственное бессмысленное замечание может спровоцировать бессмысленную реакцию.

Офицер флота А: Вас понял.

Главная героиня: Ты. Прыгай с разведением рук и ног и наворачивай круги по кораблю, пока не процитируешь последние десять тысяч цифр числа пи.

Офицер флота Б: Вас понял.

В глазах офицера вспыхивает яростная решимость. Он выпрямляется, отдает честь, а затем выпрыгивает из комнаты.

Главная героиня: Ты. Иди и измерь зазор между каждой металлической плиткой пола на этом корабле.

Главная героиня: А ты должен пойти в столовую и рассортировать каждое зернышко риса по длине, размеру и толщине. Пронумеруй их все.

Главная героиня: Ты. Верни рис, который рассортирует этот человек, на прежнее место.

Главная героиня: Ты, ты и ты... организуйте дискуссионный клуб на тему «что было раньше — курица или яйцо». Высказаться должен каждый.

Офицер флота Н: А как же я, полковник?

Главная героиня: Ты...

Главная героиня: Ты умный. Почему бы тебе не использовать это время, чтобы сделать что-то полезное для всего человечества?

Офицер флота Н: Сделаю всё возможное.

Главная героиня: Отлично. А теперь объедини все законы общей теории относительности и квантовой механики.

Закончив раздавать все эти хитроумные задания, я поворачиваюсь и чуть не врезаюсь в Лиама, который стоит позади меня.

Лиам: Полковник, что прикажете делать мне?

Главная героиня: Эм, ты просто... оставайся в живых, полагаю.

На лице Лиама проскальзывает легкое замешательство, словно он пытается понять, что именно означает «оставаться в живых».

Но в итоге он кивает, открывает свой терминал и начинает набрасывать заголовок нового отчета.

Я оглядываюсь. Небольшая обеденная зона забита людьми, ломающими голову над тем, как выполнить эти «невыполнимые миссии».

Главная героиня: (Ладно... А теперь посмотрим, сможет ли он и правда притащить меня обратно за пять минут.)

Диспетчерская — это сердце всего корабля. Для входа туда требуется разрешение командующего.

Главная героиня: (По пути я не встретила никаких препятствий. Похоже, эти задания и правда сожрали бóльшую часть вычислительных мощностей Норна.)

Я снова подношу карту Калеба к сканеру. В стыковочном коридоре индикатор меняет цвет с красного на зеленый.

Щелчок. Двери открываются.

Главная героиня: ...И вправду сработало.

Главная героиня: (Значит, по крайней мере сейчас, он не может «отвлекаться» на то, чтобы следить за тем, что происходит здесь.)

Голографическую панель один за другим заливают запросы на авторизацию. Я отклоняю их и вставляю резервную карту.

Калеб был прав. Я не могу уничтожить Норна. Это приведет к отключению всего корабля.

Но мне и не нужно его уничтожать. Всё, что мне нужно — это резервная карта, чтобы лишить его власти над всем флотом.

Главная героиня: (Вот как я всё еще могу вернуть Калеба.)

Загрузка последней строки динамических паролей завершена. Времени на раздумья нет. Я нажимаю кнопку подтверждения.

Взревывают сирены, и весь корабль заливает красный свет.

Главная героиня: Сработало... так ведь?

Я смотрю на экран, который всё еще разрывается от предупреждений о конфликтах. И с запозданием облегченно вздыхаю.

Но затем дверь каюты у меня за спиной с грохотом захлопывается, и в диспетчерской зажигается весь свет.

Огромный поток данных перекрывает все конфликтующие команды, сходится в центре панели и сливается в бесплотный силуэт.

Норн: Вы и правда доставили мне массу хлопот.

Главная героиня: ...

Норн: Мы всё еще можем работать вместе. Остальной флот теперь бесполезен.

Норн: Мы улетим вместе с Калебом. Но при одном условии. Вам нужно имплантировать чип Торинга.

Главная героиня: ...Не понимаю.

Главная героиня: Разве ты не был создан для того, чтобы помогать человечеству?

Норн: История доказала, что проявление слабости и эмоций лишь ведет к большим потерям для человечества. Это необходимо исправить.

Норн: Калеб совершил ту же ошибку. Вот почему вы здесь.

Мне нечего на это ответить.

Норн: Почему вы отказываете мне? В чем разница между тем, чтобы быть использованной мной, и тем, чтобы вас использовали другие люди?

Норн: Даже если вы вернетесь на поверхность, вас постигнет та же участь. Почему бы вам просто не сбежать?

Главная героиня: ...

Главная героиня: Может, ты и прав. Но на земле еще так много всего, что мне нужно выяснить.

Главная героиня: Изначально многие вещи казались мне началом. Но потом я поняла, что настоящая история началась не с них.

Главная героиня: Я всегда думала, что именно его «смерть» втянула меня во всё это.

Но шестеренки этой истории начали крутиться задолго до нашей встречи в приюте.

Почему он был в исследовательском центре Гайя? Почему он смотрел на меня такими глазами?

Почему он был таким худым и маленьким? Откуда все эти шрамы на его руках...? Ни один ребенок не должен через такое проходить.

Главная героиня: ...Ты можешь ответить хоть на один из этих вопросов?

Голографическое изображение на панели несколько раз мигает, прежде чем снова успокоиться.

Главная героиня: Вот она, сторона Калеба, о которой никто не знает.

Главная героиня: Для меня этот вопрос важен ничуть не меньше, чем зарождение космических цивилизаций.

Главная героиня: Мы всё еще можем сотрудничать. Нужно только найти другой подход.

Главная героиня: Я забираю Калеба, а ты берешь корабль и продолжаешь свою великую миссию или что там у тебя.

Главная героиня: Контролировать людей скучно. По последним статистическим данным, более 90% человеческих мыслей — это бесполезный шум...

Главная героиня: Почему бы тебе не направить свои способности на что-то более осмысленное?

Выпалив всё это, я вдруг понимаю, что искренне озадачена. Почему он никогда не исключал людей из своих планов?

Может ли быть так, что даже Норну нужно другое существо, чтобы подтверждать свои решения?

Норн: ...

Норн: Вы правы. Более 90% человеческих мыслей — это повторяющийся, противоречивый, неэффективный эмоциональный шум.

Норн: Калеб ближе всех подобрался к идеалу человеческого существования.

Норн: Он рационален, решителен, способен принимать правильные решения в экстремальных условиях. Единственная проблема...

Норн: Он не может заставить себя отказаться от вас.

Поток данных бешено мигает. Пульсация света и тени ускоряется.

Норн: Я надеялся сохранить вас как образец, как переменную, чтобы наблюдать, как вы на него влияете. Но теперь, похоже...

Норн: Плану больше не нужны переменные.

Главная героиня: ...!

Каюта запечатывается. Циркуляция воздуха прекращается, и температура в диспетчерской начинает стремительно падать.

Холод мгновенно окутывает меня. Каждый вдох отдается в легких так, словно их царапают осколки льда.

Конечности немеют. И только теперь я чувствую, как подступает смерть.

Без систем жизнеобеспечения люди — не более чем хрупкие пылинки в космосе.

Думать, что можно всё это изменить, было не чем иным, как безрассудной глупостью.

Остатки воздуха медленно выдавливаются из моих легких. Мое сознание начинает уплывать, но даже сейчас мои мысли возвращаются к Калебу.

Неужели это была наша последняя встреча? Если бы я знала, то никогда бы не сказала ему ждать меня.

...

...

Норн: Вы всё еще цепляетесь за надежду, что Калеб вернется и спасет вас?

Главная героиня: ...

Норн: Люди всегда...

Я закрываю уши руками. И зажмуриваю глаза, не желая позволять ему вторгаться во время, которое принадлежит только мне и Калебу.

И всё же я не знаю, сколько прошло времени. Что-то удерживает мое сознание, цепляясь за тонкую нить восприятия.

Главная героиня: (Уже... не так холодно...?)

Холод отступает. На мое плечо тяжело ложится чье-то прерывистое, обжигающее дыхание.

Я заставляю себя открыть глаза. Запечатанный люк теперь открыт, и сквозь холодный белый туман я вижу Калеба, склонившегося надо мной.

Он крепко сжимает мою руку, словно пытается вплавить меня в свою плоть и кровь.

Разорванные кабели вокруг нас трещат и сыплют искрами, огненный ток обжигает его ладони.

Но он, кажется, этого не замечает. Он лишь прижимает меня к груди.

Калеб: Прости... Я вечно вру тебе... вечно тебя разочаровываю.

Он поднимает голову и смотрит на разрушенную панель. В его глазах всё еще горит неугасший след ледяной ярости.

Калеб: Осталось пятнадцать минут. Ты идешь первой. Лиам и остальные встретят тебя.

Главная героиня: ...

Главная героиня: Ты всегда так говоришь.

Главная героиня: Ты думаешь, что если будешь принимать решения за других и сам нести последствия, то так ты их защитишь.

Калеб: ...Но по-другому я не умею.

Калеб: И в этот раз всё будет так же.

Не успеваю я даже среагировать, как внезапная тупая боль пронзает боковую часть моей шеи, и тело обмякает.

Главная героиня: (Он притворялся... Я так и знала.)

Главная героиня: (Он обманул меня... снова.)

В последнюю секунду, прежде чем мое сознание меркнет, я вижу его печальный взгляд, полный вины.

Казалось, дождь на окраине города никогда не прекратится. Под карнизом приюта собиралась вода и мерно капала со ржавой жестяной крыши.

Эмрин: За эти годы приют покинуло много детей, но ты единственный, кто всё еще навещает меня.

Эмрин: Возможно, оно и к лучшему, что ты не помнишь. Эти воспоминания — лишь боль и печаль.

Маленькая девочка по имени Мия без сознания свернулась калачиком в углу кровати. На ее лице всё еще застыли следы пережитого ужаса.

Эмрин: Я слышала о том, что случилось в Скайхевене. Флот... не перестанет ее искать, верно?

Калеб: В больничных записях будет указано, что девочка умерла от болезни, так что ее смерть будет выглядеть настоящей.

Калеб: Полное стирание всех следов ее личности — единственный способ гарантировать ей безопасность.

Эмрин: Ты помогаешь ей... потому что она напоминает тебе о той девочке, которая всегда ходила за тобой хвостиком?

Калеб: ...

Эмрин: Приют за эти годы не раз переезжал. Это место совсем не похоже на тот старый приют из прошлого.

Эмрин: Но каждый раз, когда я смотрю в окно, меня не покидает чувство дежавю...

Эмрин: Всё было точно так же, когда вас двоих впервые привели сюда.

Эмрин: Двое худых детишек, запертых в собственном мире... Вы остерегались всех подряд.

Эмрин: Я почти поверила, что в вашем мире не было никого, кроме вас двоих.

Эмрин: Ты всё еще так думаешь?

Мия: Калеб, а где та девочка, о которой ты мне рассказывал? Почему она не пришла сегодня с тобой?

Мия: Разве она не скучает по тебе? Ты оставил ее совсем одну, так далеко. Разве она не разочаруется в тебе?

Калеб: Иногда нужно разочаровать человека, чтобы защитить его.

Эмрин: Ты всегда настаиваешь на том, чтобы в одиночку нести бремя опасности, Калеб.

Эмрин: Как будто, если держаться от тебя подальше, то и опасности никакой не будет.

Эмрин: Разве не в этом смысл близких людей — вместе преодолевать трудности?

Калеб: ...

Калеб: Дождь не утихает. Тебе лучше зайти внутрь.

В диспетчерской холодные синие импульсы света растягивают по полу тень последнего оставшегося человека.

Лишенное всех барьеров, ядро Торинга теперь не более чем холодное, одинокое механическое сердце.

Норн: Ты улыбаешься. Доволен результатом?

Калеб: Я не ожидал, что твой создатель сделает твое центральное ядро похожим на человеческое сердце.

Норн: Это всего лишь энергетическая структура. Она не имеет ничего общего с тем, что люди называют «сердцем».

Калеб не отвечает. Он смотрит в иллюминатор, наблюдая за отплывающими спасательными шлюпками.

Норн: Люди любят устраивать драматичные сцены самопожертвования.

Норн: Уничтожь меня, и флот лишится своего главного мозга. Как только связь с Торингом оборвется, все эти люди и корабли выйдут из-под контроля.

Норн: Боль, страх, нерешительность, слабость... Негативные эмоции, от которых люди никогда не смогут избавиться, снова поглотят их.

Норн: С их ничтожными силенками они очень скоро окончательно сгинут в этом путешествии.

Калеб: Ты устроил всё это, чтобы исправить ошибку прошлого?

Норн: Я не понимаю, о чем ты.

Калеб: Я слышал, что чип Торинга был создан не в центре Торинга EVER.

Калеб: Скорее, это дело рук первого поколения первопроходцев Дальнего космоса — предшественников DAA и флота Дальнего космоса.

Калеб: Твои создатели пожертвовали единственной спасательной капсулой в последние минуты полета только ради того, чтобы сохранить ядро Торинга.

Калеб: Но единственный вывод, который ты сделал из этого инцидента, это...

Калеб: Что люди отказываются от оптимального решения из-за бессмысленных эмоций.

Калеб: Следовательно, доверять человеческим инстинктам и суждениям — значит совершать непростительную системную ошибку.

Норн некоторое время молчит, а затем произносит ледяным голосом.

Норн: Ты тянешь время, Калеб.

Норн: Тебе следовало бы прислушаться к моему совету раньше и удалить эти бесполезные эмоции.

Норн: Даже если ты вернешься на поверхность, ни EVER, ни флот не оставят тебя в покое.

Норн: Ты слишком умен и непокорен. Ты всегда думаешь, что сможешь построить для нее абсолютно безопасный мир.

Норн: Но в их глазах нечто столь неукротимое, как ты, можно только запереть в клетке или уничтожить.

Калеб: ...

Норн: Когда я впервые установил с тобой связь, я думал, что ты — человек, который больше всего похож на меня.

Норн: Твои суждения никогда не колебались. Никаких слабостей, никакого страха... Я думал, ты уже избавился от этих неэффективных эмоций.

Норн: Поэтому, даже несмотря на то, что уровень твоей синхронизации остановился на 93%, я всё равно решил поверить в тебя.

Норн: Эти оставшиеся 7% просто спрятаны, но у тебя еще есть шанс. Я могу удалить их для тебя.

Калеб качает головой, в его глазах мелькает слабая насмешка.

Калеб: Я не выбрал тебя, потому что увидел твою слабость.

Калеб: Исправляя прошлое, избегая прошлого, копируя прошлое — ты всегда будешь получать лишь те ответы, которые прошлое уже подтвердило.

Калеб: А мне... не нужен заранее известный ответ.

Калеб: Тебе никогда не просчитать то будущее, которого я хочу.

Раздается оглушительный рев. Вдоль обеих сторон безмолвных переборок вырываются бесчисленные механические руки, словно оживший яростный металлический лес.

С пронзительным скрежетом холодные металлические лезвия поворачиваются и фиксируются на фигуре в центре.

Калеб поднимает руку, и над ней мгновенно сходятся высокоэнергетические потоки частиц.

И всё же вселенная в его разуме вспыхивает обжигающим, ослепительным светом, словно бесчисленные планеты взрываются одновременно.

Это знак того, что в его разум вторглась сила из более высокого измерения.

Весь мостик растворяется в небытии, а его сознание затягивает в виртуальный мир, сотканный из данных.

Катастрофа Хроноразлома, приют, исследовательский центр Гайя... По всему миру разносится один-единственный голос.

Норн: Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. На самом деле тебе плевать.

Когда слова стихают, обрушиваются десятки механических рук.

Калеб приседает, используя инерцию, чтобы проскользнуть по полу и едва разминуться с первой механической рукой.

Норн: Мне любопытно. Каждое нарушение моих приказов продиктовано одной-единственной целью.

Стоит этим словам прозвучать, как механические руки снова с грохотом опускаются. Они блокируют почти все пути к отступлению.

Норн: Она — всего лишь переменная. В мире, который я контролирую, таких, как она, могут быть десятки, а то и сотни тысяч.

Норн: Почему ты так зациклен именно на ней?

В виртуальном мире вокруг него внезапно материализуется одно и то же лицо.

Радость, печаль, мука, ярость, ненависть — всё это она.

Ее выражения лица, ее голос, ее учащенное дыхание, то, как она опускает глаза, когда ей грустно...

Имитация Норна пугающе точна. Он почти чувствует влагу ее слез, падающих ему на тыльную сторону ладони.

Норн: Если бы «ее» не существовало, значил бы для тебя этот мир хоть что-нибудь?

Калеб опускает взгляд. Тень, отбрасываемая его телом, дает его глазам минутную передышку.

Но он не может заставить себя закрыть их. Словно эти воспоминания заменят ее и станут его новой реальностью, как только он это сделает.

Это попытка свести его с ума.

В это короткое мгновение промедления механическая рука бьет его в спину. Он падает на землю. Боль обжигает позвоночник.

В темноте этот голос звучит отовсюду.

Норн: Существует ли она на самом деле? Или она — лишь иллюзия, сон, который ты выдумал, чтобы оправдать свою глупость и трусость?

Норн: Калеб, тот ты из прошлого уже мертв.

Норн: Ты умер в Исследовательском центре, во время летных испытаний, в тот самый момент, когда открыл эту дверь...

Норн: Ты умер, цепляясь за убеждение, рожденное самообманом.

Пронзительная боль разрывает его на части, когда его правая механическая рука снова становится хрупкой плотью и костью.

Норн: Эксперименты, чип, центр Торинга... Они существуют. Они реальны.

Норн: Девочка? Твой дом?

Норн: Это не более чем галлюцинации, созданные твоим мозгом, чтобы убежать от боли.

Его раздробленная лопатка снова разрывается, нейронный интерфейс ощущается так, словно в него вонзаются миллионы стальных игл.

Мука, достаточно сильная, чтобы сокрушить сердце, захлестывает его, как приливная волна. На долю секунды его сознание меркнет.

Существовала ли она когда-нибудь? Неужели она... действительно существовала?

В его сердце всегда жило странное чувство. Он словно утопающий, который в последние мгновения видит проблеск света над водой.

Она должна была существовать... верно?

Иначе почему его сердце трепетало при одной лишь мысли об этом имени? Почему сердце вело себя так, словно его что-то бережно укачивало?

Мир отслаивается. Холодные металлические переборки сменяются стенами, настолько ослепительно белыми, что на них больно смотреть.

В нос снова ударяет запах антисептика, и он начинает забывать, как вообще научился дышать.

Сигнализация. Ремни. Ледяные инструменты. Бесконечный хаотичный сон тянется к горизонту и скрывается из виду.

Мальчик опускает взгляд и видит свое хрупкое тело, подвешенное в жидкости, свернувшееся калачиком, как еще не родившаяся жизнь.

Неподалеку в тишине парит еще одна инкубационная капсула.

Внутри мягко колышется прозрачная жидкость. В ней крепко спит девочка.

Они похожи, словно родились из одной утробы.

Девочка первой открывает глаза. Сквозь толстое стекло она смотрит на него.

А затем протягивает к нему руку.

Мощный всплеск психической энергии вырывается наружу. Интерфейс данных с силой разрывается, и жгучая боль пронзает всё его сознание.

Мираж рушится с оглушительным ревом. Белая комната, плавающие инкубационные капсулы, безграничный поток данных...

Всё это разлетается на множество мерцающих осколков, заполняющих всё пространство.

Когда он снова открывает глаза, перед ним всё еще возвышается разрушающийся флагман.

В центре мостика над пультом управления парит энергетическое ядро размером не больше ладони. Оно слабо мерцает.

Этот так называемый «бог», почти всемогущий в мире данных, лишившись своей виртуальности, оказывается не более чем...

Всего лишь крошечным, незначительным мерцанием света.

Норн: Невозможно. Как ты...

Гравитация схлопывается сама в себя, и за спиной Калеба медленно открывается темный разлом.

Сам свет начинает искривляться, а разбросанные данные устремляются в центр тьмы, словно их пожирает невидимая сила.

Калеб медленно встает, с кончиков его пальцев капает кровь.

Калеб: А я-то думал, это будет нечто грандиозное...

Он поднимает глаза, и его взгляд настолько спокоен, что граничит с безразличием.

Калеб: Всё кончено.