Erratic Flux | Our Trajectory Astray

1-1 | Живое магнитное поле

Мой мотоцикл петляет по городским улицам. Полуденное солнце палит нещадно, выжигая последние тени из всех углов и подворотен.

Улицы спокойно проносятся мимо, но голоса в наушнике становятся тревожнее с каждой секундой.

Тара: Координаты цели снова изменились. Сместись на три квартала к востоку от своей позиции.

Тара: Стой-стой-стой. Снова смена координат. Давай на запад…

Аналитик: Опять? За час уже пятая смена координат. Только не говорите мне, что эта магнитная аномалия живая.

Аналитик: Прогоните еще раз исходные значения по базе данных. Что-то тут не сходится.

Тара: С данными всё в порядке. Пка что отбой преследования. Нам нужно срочно собраться и всё обсудить.

Главная героиня: Без паники. Эту аномалию сложно поймать, но пока она не представляет никакой опасности

Тара: Клянусь, эта штука просто издевается! Вечно ускользает в последний момент. Но я её всё равно поймаю!

Связь на время затихает. Я вывожу на часы устаревшие координаты и всё же решаю проверить точку в трех кварталах отсюда.

Подняв взгляд на зияющий в небесах Туннель Глубокого космоса, я тихо вздыхаю.

Главная героиня: (Аномалия связана с ним. Пожалуй, чтобы хоть как-то сдвинуться с мертвой точки, начинать придется оттуда.)

Почти за два месяца аномальные магнитные поля по всей планете были практически устранены. Осталось лишь одно, совсем небольшое.

И как только все переключили внимание на другие проблемы, произошло нечто странное.

За каких-то пять часов аномалия, находившаяся на другом конце света, вдруг возникла в Арктике.

Через сутки она объявилась в Скайхевене. А еще через двенадцать часов — бесследно исчезла.

И пока все ломали голову, гадая, не сломана ли аппаратура слежения, в самом центре Линкон-Сити взревели сирены.

По данным сводок, «живое магнитное поле» умудрилось обогнуть земной шар всего за три дня, водя охотников за нос.

Я приезжаю в тот самый квартал, где ненадолго мелькнуло поле, но, как и ожидалось, не нахожу ни единой зацепки.

Раздается короткий сигнал — связь восстановлена. Я уже собираюсь спросить, к чему они пришли, как вдруг слышу незнакомый голос.

???: Здравствуйте, госпожа Охотница.

Главная героиня: Кто вы?..

Озадаченная, я касаюсь наушника. Перепроверяю частоту — всё верно. Разве это не закрытый канал Ассоциации?

???: Утечки можете не бояться. Мы подключились к вашей линии, используя более высокий уровень допуска.

???: Но раскрыть свою личность я пока, к сожалению, не могу.

Главная героиня: Вы как-то связаны с руководством Ассоциации?

Главная героиня: (Будь это так, зачем бы ей связываться со мной в обход президента и капитана Дженны?)

???: К сожалению, не могу сказать.

Главная героиня: Тогда Ассоциация в курсе, что вы в моем эфире?

???: Может быть, да. А может, и нет. Но вы можете не волноваться.

Главная героиня: (Легко сказать!)

???: Забудьте про это живое магнитное поле. Пока мы не решим проблему внутри Туннеля Глубокого космоса, сдержать его не выйдет.

???: Скоро выйдет официальное распоряжение. Никому больше не придется тратить силы впустую.

Главная героиня: Если так, то вы вряд ли вышли на связь просто ради того, чтобы меня предупредить?

???: Хе-хе. Дело касается лично вас, но решение остается за вами.

???: Первый выбор очень прост: вы мне верите?

???: Если да, отправляйтесь по адресу, который я вам оставила.

Главная героиня: Я...

Не успеваю я ответить, как раздается резкий треск, и эфир погружается в мертвую тишину.

Почти сразу же раздается знакомый рингтон, словно звонящий высчитывал время до секунды.

Эндрю: ...Ана, поступил приказ пока прекратить охоту на эту упрямую аномалию.

Эндрю: Всех Охотников, идущих по следу, отзывают. Подробности обсудим, когда вернешься.

Главная героиня: ...Поняла.

1-2 | Угасающие отражения

Дженна: ...Исследования подтвердили связь между магнитными аномалиями и нестабильностью внутри Туннеля Глубокого космоса.

Дженна: Пока все мы сообща устраняли последствия аномалий ради безопасности людей, профильные ведомства усилили наблюдение за Туннелем.

Эндрю: Вот графики недавних колебаний данных внутри Туннеля. Как видите...

Эндрю открывает Отчет о расследовании аномальных колебаниях Туннеля Глубокого космоса.

По экрану стремительно бегут бесконечные столбцы цифр.

Некоторые показатели подозрительно точно совпадают с визуализацией справа — моделью, построенной на основе данных об аномальном поле, которые Ассоциация собрала ранее.

Эндрю: Всякий раз, когда мы наблюдаем, фиксируем или устраняем магнитную аномалию, внутри Туннеля одновременно меняются три показателя.

Эндрю: Речь идет об уровне отрицательной энергии, спектральных линиях теплового излучения и сдвигах угла поляризации.

Эндрю: Мы все прекрасно понимаем, что положительная и отрицательная энергия способны вызывать искривление пространства-времени…

Дженна:Прошу прощения, что перебиваю, но давай ближе к делу.

Эндрю: Принято. Опираясь на эти данные, эксперты считают, что внутри Туннеля сейчас абсолютный хаос, и это напрямую отразится на Земле.

Эндрю: Например, Земля может получить "информацию извне", куда более загадочную, чем сигналы из Глубокого космоса. Или же магнитная аномалия может вдруг "ожить".

Эндрю: Поэтому "живое магнитное поле" невозможно подавить стандартными методами. Для начала нужно устранить хаос внутри самого Туннеля.

Дженна: Кроме того, сильнее всего от влияния Туннеля пострадает Зона N109 и прилегающие к ней территории.

Дженна: Раньше Зону N109 скрывал барьер магнитного поля — он служил естественным куполом, отрезающим ее от внешнего мира и сдерживающим угрозу для мирных граждан.

Дженна: Но сдвиги угла поляризации в Туннеле могут привести к тому, что барьер начнет периодически слабеть. Или вовсе исчезнет. И когда это случится...

Если проблемы с Туннелем для многих звучали как заумная теория, то потенциальная угроза от Зоны N109 была ясна каждому. По комнате прошла волна тревоги.

Охотник А: Мы только-только разобрались с магнитными аномалиями! Теперь еще и Зона N109 подкинет проблем. Разве этим не должно заниматься Управление Спецопераций?

Охотник Б: А что, если Странники, которые всё это время плодились под барьером, вырвутся наружу...

Охотник А: О, не-е-ет!

Со всех сторон посыпались обреченные стоны.

Главная героиня: У меня есть вопрос.

Я поднимаю руку. Эндрю и Дженна поворачиваются ко мне, и я тщательно подбираю слова.

Главная героиня: Так... И как же нам устранить хаос внутри Туннеля?

Дженна: Флот Дальнего космоса уже приведен в боевую готовность.

Главная героиня: (...Так я и знала.)

Дженна: Конечно, учитывая запредельный уровень опасности, руководство не позволит Флоту разбираться с этим в одиночку.

Дженна: Пока могу подтвердить одно: все связанные с этим задания временно приостановлены. Спасибо всем за работу.

Охотник А: Наконец-то свобода... Гоняясь за этим проклятым полем, я за трое суток спал часов семь, не больше.

Охотник Б: Слушайте, а что там говорили про спектральные линии и сдвиг угла поляризации? Эндрю! Эндрю...

Напряжение, витавшее в Ассоциации, спадает. Измотанные Охотники договариваются поваляться в массажных капсулах, но я не разделяю их всеобщего облегчения.

Погруженная в свои мысли, я возвращаюсь на базу UNICORNS и еще издали замечаю на своем столе старомодное заказное письмо.

На конверте ни отправителя, ни получателя. Я ощупываю его — внутри, похоже, пусто.

Главная героиня: Кто-то забыл?..

???: Первый выбор очень прост: вы мне верите?

???: Если да, отправляйтесь по адресу, который я вам оставила.

Главная героиня: !

Главная героиня: (Неужели от нее?)

За спиной нарастает гул шагов и голосов. Немного подумав, я незаметно прячу конверт.

Я смотрю на здание с глухими серыми стенами. Стоя прямо перед ним, хмурюсь и достаю письмо.

Главная героиня: (Адрес тот самый...)

Выглядит как самое обычное письмо, вот только оно каким-то чудом оказалось прямо у меня на столе, на третьем этаже охраняемого здания Ассоциации.

Я расспрашивала других Охотников и даже ОТТО, но никто не видел, ни когда оно появилось, ни кто его принес.

Конверт оказался пустым, если не считать единственной строчки, напечатанной на внутреннем клапане: «Район Эмпириал Ринг, Риверфронт-стрит, 100».

По картам здесь значится приют для несовершеннолетних. Ни даты открытия, ни фотографий улицы в сети не нашлось.

Информации о нём крайне мало. Пишут лишь, что это благотворительная организация, которая занимается спасением детей и уходом за ними.

И хотя я пришла, это еще не значит, что я доверяю таинственной незнакомке, затеявшей эту игру.

Мне удалось отследить сигнал, вклинившийся в мой канал связи. Выяснилось, что он исходил с одной из засекреченных частот самой Ассоциации.

Подозреваю, что она как-то связана с верхушкой или с инстанциями повыше.

Главная героиня: (Вопрос в другом... Зачем такие сложности, если у нее за спиной столь могущественная структура?)

Главная героиня: (Неужели я как-то отличилась во время задания с аномальными полями?..)

Я трясу головой, отгоняя эти глупые мысли. Поколебавшись, выхожу из тени улицы и машу в объектив камеры под козырьком.

Через три секунды на камере мигает красный индикатор, и тяжелые матовые двери бесшумно разъезжаются в стороны.

Силуэт, появившийся в дверном проеме, заставляет меня остолбенеть.

Главная героиня: Мия?!

1 | Из прошлого

Дети: С днем рожденья тебя... С днем рожденья тебя... С днем рожденья, дорогая Мия... С днем рожденья тебя...

Жизнерадостный мотив «С днем рожденья» наполняет холл приюта, смешиваясь со сладким ароматом крема и бисквита.

Дети хлопают в ладоши в такт песне, и никто из них не замечает, что воспитательницы, которая всё это организовала, и след простыл.

В нескольких метрах от меня женщина с бейджиком приюта на груди чуть заметно кивает. Она стоит у подоконника, прислонившись к нему.

Госпожа Сюзетт: Мы снова встретились.

Когда я приходила сюда в прошлый раз — с немалой долей скепсиса, — она стояла за спиной Мии и рассказывала о ее ситуации.

Поняв, что ее голос не совпадает с голосом той женщины, которая проникла в мой канал связи, я решила, что это просто воспитательница, и не стала продолжать разговор.

Кто же знал, что во второй раз со мной свяжется именно она...

Причем под благим предлогом — пригласила на день рождения, чтобы заодно поговорить.

Госпожа Сюзетт: Позвольте спросить: вы пришли ради Мии? Или чтобы встретиться со мной?

Главная героиня: Позвольте и мне: Мия — это просто приманка, чтобы выманить меня? Или вы и правда здесь работаете?

Госпожа Сюзетт: Думаю, не стоит начинать разговор с обоюдных подозрений.

Госпожа Сюзетт: Не скрою, спасение Мии помогло нам эффективнее выполнить задачу. Но мы ведь сделали всё, чтобы она стала хоть немного счастливее, не так ли?

Неподалеку, окруженная восторженными, озаренными светом свечей лицами, виновница торжества зажмуривается и, сцепив руки в замок, загадывает желание.

Госпожа Сюзетт: Пусть мы и не встречались лично, я о вас знаю очень много.

Главная героиня: Вот как?

Госпожа Сюзетт: "Если бы она была бесполезна, ее бы спасли?" Вы наверняка задавались этим вопросом, но вряд ли зацикливались на нем надолго.

Госпожа Сюзетт: В конце концов… Когда на кону хороший финал, хочется удержать всё, что можно удержать. И возможности, и тех, кто дорог.

Главная героиня: ...

Дети доедают торт и шумной гурьбой тащат Мию во двор — открывать подарки от воспитателей.

Главная героиня: Мии и так досталось. Надеюсь, вы продолжите о ней заботиться, госпожа Сюзетт.

Главная героиня: А что касается "возможностей", которые предлагаете вы и те, кто за вами стоит, — боюсь, это не мой путь.

Женщина несколько секунд улыбается, а затем поворачивается ко мне.

Внешне в ней ничего не меняется, но внезапная серьезность и стальная уверенность во взгляде делают ее совершенно другим человеком.

Госпожа Сюзетт: Понимаю ваши сомнения. Прошу прощения, я не представилась как следует.

Госпожа Сюзетт: Позвольте начать сначала. Я Сюзетт, Девятое следственное бюро Альянса Эвол Управления. И я здесь, чтобы предложить вам присоединиться к нам.

Главная героиня: (Альянс Эвол Управления... Та самая таинственная "верхушка", которая незримо контролирует всех Эвольверов?..)

Я вскидываю бровь и с недоверием смотрю на ее протянутую руку, не торопясь отвечать на рукопожатие.

Главная героиня: С чего мне вам верить?

Сюзетт: Вас удочерила бывший исследователь из центра "Гайя", вы росли, ничего не зная о своем происхождении...

Сюзетт: Уровень вашего Эвол не поддавался измерению, и тем не менее вас в виде исключения приняли в Ассоциацию Охотников.

Сюзетт: Ради вас даже создали спецотряд — лишь бы скрыть вашу связь с Эфирным Ядром.

Сюзетт: Вы же не думаете, что всё это — просто удачное стечение обстоятельств? Каждый ваш шаг совершался с молчаливого согласия Альянса.

Сюзетт: Я же говорила, что знаю вас. Возможно, даже лучше, чем вы сами.

Главная героиня: Эм… Спасибо за заботу?

Главная героиня: Простите, но я не вижу причин работать с вами.

Сюзетт: Речь не о сотрудничестве. Мы предлагаем вам вступить в наши ряды.

Сюзетт: Не только сиротам нужен приют. Каждому человеку необходимо место, где он будет своим. В особенности...

Сюзетт: Ребенку, несущему в себе столь тяжкое бремя. Такие, как вы, уязвимы больше прочих и нуждаются в защите сильной организации.

Сюзетт: Взять, к примеру, Калеба... Он уже на грани.

Главная героиня: Калеба?..

Сюзетт: Вы и сами прекрасно понимаете, каким могущественным силам он противостоит.

Сюзетт: Только не говорите, что вы всё еще настолько наивны и верите, будто способны в одиночку вытащить его из этого водоворота.

Главная героиня: ...

Сюзетт: Для Альянса и "EVER", и Флот — не более чем дети, играющие в песочнице.

Сюзетт: Будьте благоразумны. Научитесь использовать правильные рычаги, и добьетесь большего с меньшими потерями.

Главная героиня: Ближе к делу. Что вам от меня нужно?

Сюзетт: Ничего сложного. Мне нужны лишь ваши "глаза".

Сюзетт: В Скайхевене скоро развернется нечто масштабное.

Сюзетт: Вам нужно просто запоминать всё до мельчайших деталей, а потом передавать мне. Слово в слово, без искажений и утайки. Не больше, но и не меньше.

Главная героиня: ...Такие решения не принимаются сразу. Мне пора.

Я поворачиваюсь и выхожу из комнаты, чтобы попрощаться с Мией. Вслед мне несется предупреждающий голос:

Сюзетт: Пока ситуация не вышла из-под контроля, вы в любой момент можете со мной связаться. Вы знаете, как это сделать...

Несколько дней назад, после официальной публикации «Отчета о расследовании аномальных колебаний Туннеля Глубокого космоса», Дженна вызвала меня на откровенный разговор.

Хотя в самом отчете об этом не было ни слова, через высокопоставленные источники удалось узнать: аномалия, скорее всего, связана с Эфирным Ядром, сокрытым в недрах Туннеля. И это, пожалуй, всё, что о нем известно.

Тогда же было принято решение о совместной операции. Детали, списки участников — всё это еще обсуждается и согласовывается, но общий курс уже утвержден.

Именно поэтому Ассоциация в итоге направила меня в филиал в Скайхевене — ознакомиться с ситуацией на месте и действовать по обстановке.

Главная героиня: (Если верить Сюзетт, мое назначение на роль спецпредставителя — дело рук Девятого следственного бюро.)

Главная героиня: (Чего они добиваются? И как много знают о Калебе?..)

Пока я витаю в мыслях, пейзажи за окном сливаются в сплошную полосу. Поезд набирает высоту, всё дальше отрываясь от земли.

Я смотрю в окно. Небо — пронзительно чистое, лазурное.

Солнце бьет по глазам, ослепляя всякого, кто осмелится бросить взгляд на парящий в облаках город.

С потолка свисают люстры в форме старинных корабельных штурвалов, заливая зал теплым, уютным светом.

Под мягкие переборы гитары снуют посетители. Со всех сторон доносится смех и звон бокалов.

В небольшом ресторанчике шумно и людно — как всегда.

Еще несколько лет назад, когда Калеб встречался с бывшими однокурсниками, в девяти случаях из десяти они выбирали именно это место.

Я толкаю дверь кабинки, и меня обдает прохладой от кондиционера. Сидящие на диванах резко замолкают и уставляются на меня.

Первой реагирует женщина напротив: откладывает микрофон и, опершись на плечо соседа, встает.

Блайт: Наконец-то! Давай, садись скорее!

Блайт: В пробку попала? Не устала? На главном острове в последнее время дороги перекрывают одну за другой. Знала бы — прилетела бы за тобой.

Блайт: Ах да! Тебе со льдом или теплый? Насколько сладко?

Мы видимся далеко не в первый раз, но напор и бьющая через край энергия Блайт всё равно заставляют меня чувствовать себя не в своей тарелке.

Так уж вышло, что каждая встреча с бывшими сокурсниками Калеба в DAA бередит чувство вины.

Я переглядываюсь с Гидеоном — единственным, кто знает правду, — и опускаюсь на свободное место рядом с Блайт.

Главная героиня: Да, пришлось сделать крюк... А дороги из-за аномалий в Туннеле перекрывают?

Сидящий рядом Патрик с убитым видом открывает банку газировки и яростно заливает ее в стакан со льдом.

Патрик: Ну а как иначе? Колебания в Туннеле сейчас скачут, как пульс после комнаты страха. Никто не хочет рисковать.

Патрик: Если они в ближайшее время с этим не разберутся, кто знает, на сколько закроют проход. DAA может смело уходить в бессрочный отпуск. Жесть.

Белая пена с шипением поднимается по стенкам бокала. Патрик запрокидывает голову и театрально топит горе одним глотком.

Гидеон: Да остынь ты. Хлещешь имбирный эль так, будто это чистый спирт. К чему этот драматизм?

Гидеон: Мы раз в год собираемся, может, сменим пластинку на что-нибудь повеселее?

Патрик всё так же обнимает свой бокал и удрученно качает головой.

Патрик: Гидеон, ты себя вообще слышишь? В кого ты превратился? Ты потерял искру, чувак!

Патрик: Вот когда Калеб был с нами, мы были готовы горы свернуть...

Гидеон: В те времена ты был примерно так же зажигателен, как противовес в центрифуге. Скорее огнетушитель, чем искра.

Блайт: Слушай, может, тебе ромашкового чая заказать, чтобы ты успокоился? А то напугаешь её.

Патрик: ...Все вы изменились!

Запал Патрика понемногу иссякает. Он шмыгает носом и с сочувствующим видом хлопает меня по плечу.

Патрик: Не бери в голову. На самом деле я кремень. Сама надежность, клянусь.

Патрик: Короче... его с нами больше нет, но ты нас чужими не считай.

Гидеон: ...Кхм!

Главная героиня: Да...

Блайт: Но он прав. Мы очень рады, что ты пришла сегодня вместо него.

Блайт: Мы просто хотим, чтобы ты жила полной жизнью. Так что если что-то нужно — только скажи!

Главная героиня: ...Спасибо.

По закону подлости алгоритм подкидывает какую-то жалобную, заунывную балладу, и атмосфера в кабинке становится совсем похоронной.

От неловкости я вжимаю голову в плечи и стараюсь дышать через раз, лишь бы они не подумали, что я втихаря рыдаю.

???: Я же просил поторопиться. Что у них там на кухне стряслось?..

Дверь кабинки снова открывается, и внутрь входит высокий, худощавый парень в очках. Он подозрительно оглядывает всех присутствующих.

Гидеон тут же подскакивает к нему и хватает под руку, хотя вошедший выглядит куда более озадаченным, чем все мы, вместе взятые.

Гидеон: О, как раз вовремя! Это Тимоти. Мы с ним в одной комнате в общаге жили.

Гидеон: Самый молодой старший инженер-программист в DAA. Можешь звать его просто Тимми Техно-гений, ха-ха...

Тимоти: Стоило на минуту отойти, а вы уже что-то задумали...

Я поднимаю взгляд и обмениваюсь с Гидеоном не менее натянутой улыбкой.

В полночь от дневной суеты Аэрокосмической академии не остается и следа. Лишь несколько тусклых фонарей покачивают тени деревьев.

Выйдя из ресторана, наша компания вместо того, чтобы разойтись по домам, каким-то непостижимым образом оказалась у старого здания общежития.

Именно здесь они когда-то и жили. Но после масштабной реконструкции кампуса здание опустело.

Гидеон: Притащиться посреди ночи в заброшенную общагу... Вам не кажется, что это уже слишком?

Патрик: А вы слышали о десятке самых жестких паранормальных явлений, связанных с Туннелем Глубокого космоса?

Патрик: Когда колебания достигают пика, человеческое сознание начинает резонировать.

Блайт: ...Ты к чему клонишь?

В тускло освещенном холле общежития Патрик с серьезным видом волочет покрытый пылью деревянный стол. Ножки с мерзким скрипом царапают пол.

Затем он извлекает из кармана ручку и лист бумаги и с размаху хлопает ими по столешнице.

Патрик: Именно здесь, в этой общаге, мы жили с Калебом. Прибавим к этому Туннель, резонанс сознания, точки привязки памяти...

Патрик: Время, место, люди — всё сошлось!

Блайт: ...

Гидеон: ...

Главная героиня: ...

Тимоти: ...Я так и знал, что рано или поздно давление от патрулей кого-нибудь доконает.

Патрик: Да послушайте же! А вдруг дух Калеба и правда отзовется?

Патрик: Спросим, как он там, может, поесть чего хочет или выпить, и... Я же ему так и не вернул диски с играми, которые на третьем курсе брал.

Главная героиня: Думаю, у него всё в порядке...

Патрик: Вот видишь? У вас и правда особая связь. Ты это просто чувствуешь.

Гидеон: ...Да остановите его уже кто-нибудь! Устроил тут спиритический сеанс в заброшенной школе посреди ночи!

Блайт: Патрик, ты пьян. Закрой глаза и шлепнись на пол со всей дури. Посмотрим, закружится у тебя голова или нет.

Патрик: Да у меня и по трезвяку от такого голова закружится! Вы мне сотрясение устроить решили?!

Блайт: Если ты трезвый, то какого черта с катушек съехал?! Гидеон, хватай его!

Гидеон: Тимми, давай сюда! Помогай!

Тимоти: Я в этом не участвую.

Патрик: Какого... Пустите! Я сам пойду, ясно...

На обочине Гидеон заталкивает упирающегося Патрика в такси, опирается на дверцу и машет нам рукой.

Гидеон: Я сначала Патрика отвезу. Блайт, проследи, чтобы она добралась без приключений.

Блайт: Не переживай!

Такси скрывается в ночи, унося вдаль их перебранку.

Вокруг снова воцаряется тишина. Ветерок шелестит влажной листвой, принося легкую прохладу.

Блайт: ...Прости за эту сцену.

Она снова смотрит на меня.

Блайт: Они виду не подают, но в глубине души всё еще скучают по Калебу.

Былое братство превратилось в табу, которое никто не смеет нарушать.

Внутри поднимается странное чувство, не то вина, не то сожаление, но я могу лишь молчать.

Главная героиня: ...Я понимаю, Блайт.

Проходит несколько мгновений. Она делает глубокий вдох, отводит взгляд, и ее тон снова становится строгим и деловым — тоном пилота DAA.

Блайт: Ты ведь здесь, в Скайхевене, в такой час, потому что тоже получила Отчет о расследовании аномальных колебаний Туннеля, верно?

Ее проницательность и прямота застают меня врасплох, но я киваю без колебаний. Мне нечего скрывать.

Главная героиня: DAA тоже?

Блайт: Да. Но всё далеко не так просто, как пишут в отчетах или говорят "инсайдеры".

Блайт: У DAA и Флота давние счеты, да и методы у них, прямо скажем, на любителя.

Блайт: Последние годы мы старались не лезть в дела друг друга.

Блайт: Но в этот раз они словно с цепи сорвались. Сами настойчиво продвигают это сотрудничество. Мало того, что заранее раструбили об угрозе на всех углах...

Блайт: Так еще и слили Альянсу все данные мониторинга и отчеты по Туннелю.

Блайт: Короче, Охотники — на земле, DAA — в небе, а Флот Дальнего космоса — в самом Туннеле...

Блайт: И теперь нас всех затягивает в один водоворот.

Она замолкает и смотрит на вход в Туннель, силуэт которого размыт и скрыт за пеленой тумана.

Вдруг высоко в небе, в тысячах метров над нами, раздается низкий, подавляющий гул двигателей.

Мы одновременно вздрагиваем и поднимаем головы.

Густые облака разрываются, и над городом, на низкой высоте, проплывают колоссальные, ледяные, серебристо-серые крейсеры Флота.

Их исполинские корпуса заслоняют солнце, погружая всё вокруг во мрак.

Главная героиня: (Флот и правда... вернулся в порт. В полном составе.)

Только когда последний корабль растворяется за линией горизонта, Блайт снова поворачивается ко мне.

Блайт: Будь я на месте Калеба, ни за что бы не позволила тебе оказаться в эпицентре этой бури.

Щемящее тепло разливается в груди. Я закусываю губу и наконец задаю вопрос, который не дает мне покоя.

Главная героиня: Блайт... Если DAA участвует в операции, то кто конкретно туда отправится?

Блайт: Мы, разумеется.

Блайт: Кстати, странное дело. Гидеон обычно за любой кипиш, но в этот раз он упирался до последнего...

Главная героиня: ...

Главная героиня: !!!!

Если DAA участвует в совместной операции...

То тот факт, что Калеб жив, да еще и дослужился до полковника Флота Дальнего космоса...

Кровь стынет в жилах, а в ушах стоит оглушительный звон.

Разве всё это не вскроется в ту же секунду, когда они встретятся на брифинге?!

2 | Возвращение

На краю Туннеля Глубокого космоса среди кромешной пустоты раскинулись истерзанные останки чудовища.

Его разорванная плоть всё еще медленно пульсирует, а само пространство вокруг словно искажается под тяжестью его существования.

Под этим чудовищным психическим давлением уцелевший строй кораблей балансирует на грани полного распада.

Это ментальный прессинг, выходящий за пределы человеческого понимания.

В уцелевших кабинах командиры с налитыми кровью глазами вцепились в штурвалы; их руки неистово трясутся от мышечных спазмов.

Перед лицом этого безымянного исполина все технологические достижения человечества кажутся не более чем нелепыми детскими игрушками.

???: Главные системы отключены... Двигатели уничтожены...

???: Господи...

Эфир захлебывается отчаянными молитвами и предсмертными хрипами.

Мужчина в кресле пилота обреченно закрывает глаза, безмолвно ожидая, когда разверзшаяся бездна поглотит их.

В то самое мгновение, когда все уже приготовились к смерти, ослепительный белый луч пронзает тьму.

Лиам: Ваш строй уничтожен. Полковник флота Сейварн, пожалуйста, ответьте для немедленной эвакуации.

Лиам: Повторяю, ваш строй...

Сквозь треск статики доносится хриплый, полный ненависти смешок — последняя попытка обреченного бросить вызов неизбежному.

Полковник флота Сейварн: ...Калеб, ты ведь именно этого и ждал, верно?

Калеб: Постоянное использование чипа Торинга разрушает рассудок. Чем больше ты полагаешься на него при принятии решений, тем сильнее он разъедает твой разум.

Калеб: Решаясь на имплантацию, нужно быть готовым к тому, что перестанешь быть человеком.

Калеб: Прими помощь. Это не просьба.

Полковник флота Сейварн: Хех... Не позволю тебе строить из себя спасителя.

Связь обрывается, сигнал от флагмана флота Сейварн гаснет на радаре.

Пальцы Лиама на мгновение зависают над панелью, после чего он поворачивается к молодому человеку у командного пульта.

Лиам: Флот Сейварн отклонил стыковку и заблокировал все частоты спасательных тросов.

Лиам: Полковник, будем взламывать их системы или возвращаемся на базу согласно первоначальному плану?

На главном экране видно, как энергетическое ядро изрешеченного крейсера принудительно перегружается с пугающей скоростью.

С такими темпами уже через две минуты они безвозвратно рухнут в бездну Туннеля.

Калеб чуть опускает взгляд. Его пальцы на долю секунды замирают над клавишей подтверждения, а затем он нажимает на нее без капли сомнений.

Калеб: Обойти протокол отказа и запустить процесс перехвата управления.

Разорванное соединение принудительно восстанавливается, но в ответ из динамиков доносится лишь презрительная усмешка.

Полковник флота Сейварн: Калеб, ты — хладнокровный монстр на поводке у EVER...

Полковник флота Сейварн: Я никогда не отдам свой флот... такому, как ты.

Прежде чем спасательный трос успевает зафиксироваться на цели, флагман Сейварн выводит свое ядро на пиковую мощность.

Крейсер выписывает в пространстве смертельно точную дугу и на полном ходу таранит скрывающегося в пустоте исполина.

Взрывная волна от аннигиляции словно цунами прокатывается по всему сектору.

В этой ослепительной вспышке останки чудовища окончательно распадаются в ревущем потоке энергии.

Крейсер Сейварн разлетается на мириады ледяных осколков, бесшумно растворяясь в вакууме.

Туннель Глубокого космоса вновь погружается в тишину.

Сквозь иллюминатор Калеб какое-то время наблюдает за дрейфующими обломками.

Калеб: Выпустить внешних роботов. Начать поиск выживших.

Лиам, ничем не выдав эмоций, кивает и выполняет приказ. В тот момент, когда его пальцы скользят по второстепенной консоли, всплывает экстренное сообщение.

Лиам: ...Полковник, срочная приказ с поверхности.

Не раздумывая, Калеб активирует самую защищенную частоту для связи со всем флотом.

Калеб: Внимание всем подразделениям. Отменить текущий навигационный план. Запустить резервные двигатели.

Калеб: Возвращаемся на базу на полной скорости.

Мелкий дождь сеет с неба, превращая свет далеких прожекторов в размытые, влажные круги.

Порт Флота Дальнего космоса, возвышающийся на главном парящем острове Скайхевена, гудит от суеты.

Транспортные платформы снуют туда-сюда, механические манипуляторы выгружают из трюмов пустые энергоблоки и устанавливают новые.

Прибывающие корабли медленно заходят в доки, из громкоговорителей непрерывно звучат команды на швартовку.

Лиам наклоняет зонт, прикрывая идущего впереди от мороси, проникающей сквозь зазоры посадочного мостика.

Лиам: Полковник, Совет прислал запрос полчаса назад. Снова ответим отказом?

Калеб молчит, не сводя глаз с конца мостика.

Патрульный робот разворачивается, тихо фиксируя на нем черный объектив камеры.

Калеб: Что думаешь о ситуации с флотом Сейварн?

Лиам: Разум легко обмануть. Когда эмоции берут верх над рассудком, решения редко бывают верными.

Лиам: С вашей точки зрения, принять помощь и сохранить остатки флота было бы оптимальным выходом.

Лиам: Но для него это означало бы публично расписаться в собственной несостоятельности.

Лиам: Понимая, что его падение неизбежно, он решил упасть как можно эффектнее.

Калеб: С чувством юмора у тебя стало получше.

Лиам: Просто вы редко обсуждаете со мной подобные темы.

Лиам: Возможно, я лезу не в свое дело, но... не записать ли вас на прием к психологу?

Калеб: ...В этом нет необходимости.

В лужах раздаются быстрые шаги. Лиам поднимает взгляд.

Двое посыльных, не обращая внимания на дождь, торопливо бегут по мостику.

Даже не отдав честь, один из них, тяжело дыша, переходит на полушепот.

Посыльный: Полковник, вас немедленно вызывают в зал заседаний Совета.

Калеб: Я передал все данные об этом вылете в режиме реального времени еще на обратном пути. В том числе и информацию о причинах гибели флагмана Сейварн.

Калеб: Так ли необходим мой личный доклад?

Слух о полном уничтожении флота Сейварн разлетелся по базе еще до того, как их корабли коснулись посадочных площадок.

Посыльный: Мы... мы просто выполняем приказ. Прошу вас, не усложняйте нам задачу.

Калеб смотрит на него в упор, затем отворачивается.

Калеб: У меня еще есть незаконченные дела.

Калеб: Я дам Совету ответ позже.

Не дожидаясь дальнейших слов, чёрный купол его зонта вычерчивает в пелене дождя чёткую дугу.

Обогнув толпу, он направляется прямиком к возвышающемуся впереди серому зданию.

Лечение идет по плану. Лечащий врач неотрывно следит за монитором мозговых волн, не пропуская ни малейших колебаний.

В день возвращения тяжелораненого офицера из флота Сейварн перевезли с корабля под предлогом срочного лечения. Для всех это была обычная медицинская эвакуация.

Но те, кто знал правду, понимали: для него это означает конец.

Он больше не мог сопротивляться ментальному разрушению, вызванному чипом Торинга. Он больше не годился на роль «главного пульта» флота.

Однако на поверхности об этом никогда не узнают. Там охотнее верили в другую версию.

Этот подчиненный, которого Флот намеренно перевел и обучал, был по-тихому устранен Калебом.

В конце концов, прецедент с флотом Туум уже был, а Туннель — это изолированный остров. Информационный вакуум, куда не проникает ни один сигнал.

За пределами этого вакуума, на земле, слухи разлетались быстрее, чем в Туннеле Глубокого космоса.

Врачи, проходящие мимо Калеба, ускоряют шаг, уткнувшись в папки с медкартами, словно те важнее судеб целого флота.

И всё же находятся один-два смельчака, которые, отойдя на безопасное расстояние, бросают на него быстрые, как бы случайные взгляды.

Им, наверное, кажется, что они отлично шифруются. Но полковнику, с его феноменальной наблюдательностью, просто плевать.

Лиам думает об этом, но решает промолчать. Уж лучше он сосредоточится на отчетах.

Врач: Полковник, его состояние оставляет желать лучшего. Судя по моим наблюдениям, это не похоже на обычное нарушение сознания.

Врач: Это... словно его сознание в какой-то момент взяли и стерли. Удаленно.

Калеб: Хорошо. Выйдите пока. Мне нужно с ним поговорить.

Врач закрывает за собой дверь. В изоляторе остается лишь монотонный писк кардиомонитора.

Калеб: Ты знаешь, зачем я здесь.

Мужчина на койке медленно поднимает голову. В глазах, выглядывающих из-под бинтов, нет ни капли враждебности.

Пожалуй, они даже спокойны.

Мужчина: Я не понимаю, о чем вы.

Калеб: Тебе нужно просто ответить на один вопрос.

Калеб: Почему флот Сейварн был уничтожен в полном составе?

Мужчина смотрит на него в упор, не проронив ни слова.

Калеб: Или, правильнее сказать... Кто отдал приказ об их уничтожении?

Мужчина: ...

Воздух в палате будто сгущается. Тело мужчины приподнимается, словно его тянут за невидимую нить, привязанную к макушке. Его позвоночник неестественно выпрямляется.

???: Ты нашел меня раньше, чем ожидалось, Калеб.

Калеб: ...Перехват сознания? Удаленный контроль? Или это какая-то техника глубокого гипноза?

???: Это всего лишь ваши примитивные попытки классифицировать феномены сознания. Я не вписываюсь ни в одну из этих категорий.

Калеб: Значит, сейчас со мной говорит не он. А ты.

Калеб: Отправить флот Сейварн на таран Странника — это тоже твое решение.

???: Истина не упадет к тебе в руки. К ней нужно лететь.

???: Мы еще встретимся в Глубоком космосе.

Как только стихает последнее слово, лицо мужчины каменеет, а писк кардиомонитора срывается в непрерывный, пронзительный визг.

В ту же секунду на задней стороне его шеи вспыхивает ослепительно белый свет.

Как будто что-то безвозвратно покидает это тело.

Ворвавшиеся в палату медики застывают на пороге, в шоке глядя на стоящего перед ними полковника.

Врач: Полковник... Ч-что вы только что... с ним сделали?

Калеб, погруженный в свои мысли, не сводит глаз с шеи мужчины, и лишь спустя долгие секунды оборачивается.

Калеб: Мне нужно содействовать расследованию?

3 | Рассинхронизация времени

Блайт: ...Отношения между DAA и Флотом не всегда были такими напряжёнными.

Блайт: Если копнуть глубже, всё упирается в конфликты вокруг оборонительных стратегий и планов исследования Глубокого космоса, которые возникли еще в самом начале...

После посиделок я заезжаю в Ассоциацию, чтобы разобраться с кое-какими рабочими делами. А потом, словно ведомая невидимой силой, обнаруживаю себя перед дверью картиры Калеба.

Умный замок считывает мой отпечаток, и дверь открывается с тихим щелчком.

Я толкаю ее, и в нос ударяет спертый запах давно не проветривавшегося помещения, смешанный с едкой пылью.

Главная героиня: Как я и думала, его нет дома...

Не понимая толком, что чувствую — разочарование или глухую тоску, — я прохожу на кухню и открываю холодильник.

Лицо обдает ледяным воздухом, а от вида полок я невольно морщусь.

В просторном холодильнике пусто, если не считать пары бутылок воды и ровных рядов готовых обедов.

Я достаю одну коробку и в полутьме щурясь пытаюсь разобрать срок годности.

Главная героиня: Он вообще вспоминает, что ему нужно есть?!

Блайт: Ты это о ком?

Главная героиня: ...Да так, мысли вслух. Продолжай!

Опасаясь, что дело дойдет до открытого конфликта между DAA и Флотом, я решила осторожно разузнать об их общем прошлом.

Главная героиня: Блайт, раз между вами всё так напряженно, то какую позицию занимает DAA?

Блайт: Колебания в Туннеле учащаются. И перед каждой аномалией мы, как правило, находим следы присутствия Флота.

Блайт: Так почему бы не воспользоваться шансом и не выяснить, чем они там занимаются на самом деле?

Блайт: Кстати, ты когда-нибудь слышала о чипе Торинга?

Главная героиня: ...Вроде бы да. А что?

Блайт: Да нет, ничего. Просто наткнулась на этот термин во внутреннем отчете о каком-то инциденте и подумала, что тут что-то не так.

Главная героиня: Это тоже связано с Флотом?

Блайт: Ага. Это касается... скажем так, одной истории между ними и DAA. Ее замяли давным-давно.

Блайт: Но, как говорится, всё тайное становится явным. Хочу воспользоваться шансом и докопаться до сути.

Блайт: Впрочем, это всё лирика. Вернемся к делу.

Блайт: Мы постоянно закрываем глаза на то, как они действуют в одиночку, монополизируют права на исследование Туннеля и ведут себя в Скайхевене как у себя дома.

Блайт: Флот Дальнего космоса — "просто идеальный" партнер.

Главная героиня: (Она явно настроена припомнить им всё и сразу: и старое, и новое.)

Главная героиня: Звучит так, словно сотрудничество — это лишь прикрытие, а реальная цель — перехват контроля.

Главная героиня: Другими словами, всё решит то, кто станет командующим.

Блайт: Схватываешь на лету. Распределение ресурсов, переброска сил, снабжение... Последнее слово останется за командующим.

На том конце повисает пауза. А затем она говорит, понизив голос, так что он звучит немного приглушенно.

Блайт: Будь Калеб с нами, мы бы точно не позволили этим отморозкам из Флота вертеть нами как им вздумается...

Главная героиня: ...

Блайт: Ладно, хватит сплетен на сегодня. Мне еще отчет дописывать. Пока. И постарайся хоть немного поспать, ладно?

Звонок обрывается. Я завязываю мусорный пакет, набитый просроченной едой, и ловлю себя на том, что бездумно смотрю в одну точку.

Главная героиня: ...Командующий, значит? Почему у меня дурное предчувствие?

Главная героиня: (Но если он всё еще на задании, то этот пост вряд ли достанется Калебу...)

Тревожные мысли не дают покоя. Я открываю кран, пытаясь смыть нарастающее беспокойство.

Ледяная вода струится сквозь пальцы и с шумом утекает в слив.

Кстати говоря, в последний раз я видела Калеба два месяца назад.

Чем нестабильнее Туннель, тем чаще Флот выходит в патрули.

Калеб либо зависает в Туннеле на высоте в десятки тысяч метров, либо безвылазно сидит на закрытой базе.

Редкие сообщения от него всегда приходят как нельзя кстати.

«Одевайся теплее, похолодало», «Будь осторожна на задании», «Послушай эту песню, если не можешь уснуть»...

Выверенные и безупречные, словно их пишет идеальный опекун, поддерживающий вежливую, безопасную дистанцию.

Но... Учитывая размах этой трехсторонней операции, неужели он и правда ничего не знает?

Я снова обвожу взглядом пустую квартиру. Кто знает, когда здесь в последний раз кто-то ночевал.

Главная героиня: (Он вечно в небе... Для него это место, наверное, просто перевалочный пункт.)

Фотография на журнальном столике покрылась слоем пыли. На ней мы с Калебом выглядим слегка потрепанными.

...Сама не зная, из-за чего злюсь, я плюхаюсь на диван и без раздумий открываю приложение круглосуточной доставки.

Отправляю в корзину всё, что еще можно купить в такое время.

Робот-пылесос как раз заканчивает уборку, когда раздается мелодичный звон умной системы оповещения.

Умный дом: У вас посетитель.

Глубокой ночью я распахиваю дверь, готовая встречать свои покупки, и сталкиваюсь взглядом с до боли знакомыми глазами.

Главная героиня: ...

Калеб: ...

Он тоже кажется опешившим, но затем уголки его губ приподнимаются в удивленной улыбке.

Калеб: ...

Главная героиня: ...???

Ни приветствий, ни пустых разговоров. Мы просто стоим по разные стороны полуоткрытой двери и смотрим друг на друга, кажется, целую вечность.

Сенсорный светильник в прихожей мигает и гаснет. Нас окутывает тьма.

В тусклом свете металлические знаки отличия на его груди слабо поблескивают, не оставляя сомнений — на нем форма полковника.

Дрон-доставщик: Здравствуйте! Доставка "Скайхевен-Экспресс". Пожалуйста, подтвердите получение.

Круглый дрон-доставщик, слегка припозднившись, бесшумно выкатывается из-за угла.

Он переводит взгляд с Калеба, загородившего проход, на меня и разрушает неловкую тишину монотонным механическим голосом.

Дрон-доставщик: Превышен лимит веса. В настоящее время действуют тарифы повышенного спроса. Пожалуйста, оплатите дополнительный сбор.

Только сейчас я замечаю, что крышка его яйцевидного отсека уже откинута. Покупки буквально вываливаются наружу.

Свежее молоко, фрукты, овощи, мясо, соус для хот-пота, мороженое... А на самом верху чудом уцелевший кактус.

Калеб: ...

Калеб: Я сам.

Он наклоняется и прикладывает палец к сканеру дрона быстрее, чем я успеваю что-либо предпринять.

Лёгкое движение пальцев — и пакеты всех размеров скользят по полу прямо в прихожую.

Калеб: Входить не планируешь?

Главная героиня: ...Ох.

Стряхнув оцепенение, я иду за ним. Дверь за моей спиной закрывается.

На кухонном островке Калеб вытаскивает из пакетов свежие овощи, фрукты и замороженное мясо, сортируя их.

Калеб: Допустим, всё это можно отнести к товарам первой необходимости. Но кактус...

Главная героиня: Мои домашние растения не выжили, так что теперь очередь кактуса проходить курс выживания у тебя.

Калеб: ...

Калеб: И судя по количеству закупок... ты собираешься сюда переехать?

С едва заметной улыбкой он поворачивает голову и смотрит на меня.

Я подхожу, выхватываю у него пакет и начинаю сама раскладывать вещи.

Главная героиня: Я просто не могла больше смотреть на твой холодильник. Там же одна просрочка!

Калеб пожимает плечами, никак не комментируя мою отговорку.

Он кладет несколько пакетов с овощами в раковину и включает телевизор. На фоне начинает вещать выпуск новостей.

Калеб: Кстати, о еде. Я бы не отказался перекусить. Составишь компанию?

Я смотрю на форму Флота, которую он так и не снял, и слова, готовые сорваться с языка, вдруг меняют направление.

Главная героиня: У Флота сейчас много работы? Ваш полковник примчался домой, даже не успев поесть.

Главная героиня: В Скайхевене сейчас так оживлённо — видимо, вы затеваете что-то серьёзное.

Он открывает холодильник, делая вид, что мой намёк пролетел мимо ушей.

Калеб: Ты в Скайхевен к друзьям приехала? Или меня здесь поджидала?

Главная героиня: Я здесь по... особому поручению Ассоциации.

Я вовремя прикусываю язык, чтобы не сболтнуть слово «задание».

Чтобы не быть голословной, я поднимаю свои часы Охотника и показываю ему обновленное удостоверение.

Калеб: Два месяца — и ты уже ценный кадр. На твоем фоне я как-то даже отстаю.

Главная героиня: ...

Чувствуя, что разговор снова уходит не туда, я поспешно возвращаю его в нужное русло.

Главная героиня: Какие планы на ближайшие пару недель? Ничего, если я тут поживу?

Калеб: С порога допрос? А я-то думал, ты просто проведать меня зашла.

Главная героиня: ...Ну, и это тоже.

Раз уж он раскусил меня, скрывать что-либо бессмысленно.

Я запрыгиваю на кухонный островок, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

Главная героиня: Спрошу прямо. Калеб, ты что-нибудь слышал о совместной операции?

Главная героиня: Ты всё время в небе, но то, что происходит на земле, от тебя не скроется.

Калеб: Этот патруль продлился почти два месяца. Всё время мы были в полной изоляции от связи.

Говоря это, Калеб протягивает мне яблоко.

Калеб: Насчёт того, что происходит на земле — мои сведения могут быть не полнее твоих.

Калеб: Зато возвращение Флота наверняка как-то связано с твоим особым поручением. Не поделишься подробностями?

Вот так изящно тема снова перескакивает на меня. Почувствовав укол совести, я откусываю яблоко и отвожу взгляд.

Главная героиня: ...По уставу не положено.

Диктор: Альянс намерен содействовать многостороннему сотрудничеству для совместного урегулирования ситуации с аномалиями в Туннеле Глубокого космоса.

Диктор: Ассоциация Охотников Скайхевена официально запросила подкрепление из штаб-квартиры. В данный момент ведется сбор соответствующих специалистов...

Он убавляет огонь и, покосившись на меня, лукаво улыбается.

Калеб: Похоже, у телевизора уровень допуска повыше твоего.

Главная героиня: Ты не попытаешься меня отговорить?

Калеб вздыхает, изображая неохоту.

Калеб: Ты уже взрослая, у тебя свои цели. Я не могу контролировать каждый твой шаг, как раньше.

Главная героиня: ...

Странное, непонятное чувство зарождается внутри, но я не могу подобрать для него слова.

Главная героиня: А что насчет тебя?

Калеб: Меня? Я, само собой, буду наслаждаться долгожданным отпуском.

Главная героиня: ...?

Главная героиня: Погоди-ка. С каких это пор Флот Дальнего космоса стал благотворительной организацией с четырехдневкой и оплачиваемыми отпусками?

Калеб: Тогда скажу проще.

Калеб: Меня отстранили от дел. Отправили в бессрочный отпуск, так сказать.

Хотя он излагает всё в нескольких предложениях, я не могу прийти в себя от шока.

Из-за тех самых колебаний в Туннеле, о которых трубят на каждом углу, Флот прервал патрулирование и объявил общий сбор.

Но на обратном пути случилось непредвиденное. Флот Сейварн был уничтожен.

В связи с катастрофическими потерями руководство немедленно начало внутреннюю проверку. На время расследования все причастные были отстранены от своих обязанностей.

И обвинительное заключение указало на...

Калеба. Того, кто благополучно вернулся. Его обвинили в том, что он не оказал должной помощи при спасении.

Главная героиня: ...??

Главная героиня: Как они могли... Это же вчера случилось! И уже сделали выводы?

Главная героиня: Кто там у вас в отделе кадров сидит? Они что, жребий тянут, кого уволить?!

Калеб: ...Тебя действительно только это волнует?

Теплый желтый свет льется с потолка, а по телевизору начинается следующий новостной блок.

Еда в моей тарелке уже превращается в небольшую горку. Калеб перехватывает мои палочки своими, не давая мне наложить еще.

Калеб: Эй, притормози. Я же остаюсь с тобой. Разве ты не рада?

Главная героиня: Конечно, я не хочу, чтобы ты летал с Флотом, но это не значит, что ты должен быть козлом отпущения!

Слова «может, тебе лучше перевестись» вертятся на языке, но он качает головой, прежде чем я успеваю их произнести.

Калеб: Совместная операция — дело сложное. Небольшой перерыв сейчас не худший вариант.

Главная героиня: Даже если ты не участвуешь, миссия уже утверждена. И когда придет время, люди из DAA...

Калеб: Боишься, что они узнают, что я жив?

Я киваю. А затем качаю головой.

Калеб: Всё нормально. Ну, в крайнем случае, они слегка испугаются.

Калеб: Возможно, Флот считает так же. Восставший из мертвых вряд ли будет способствовать плодотворному сотрудничеству.

В свете ламп я наконец замечаю залегшую под глазами Калеба усталость и пока что проглатываю оставшиеся вопросы.

Главная героиня: (...Наверное, я просто накручиваю себя. Он дома, нужно дать ему отдохнуть.)

Калеб: Если не ляжешь сейчас, не заметишь, как наступит утро.

Убрав со стола, я всё еще задумчиво стою у раковины. Калеб, уже переодевшись в пижаму, выходит из ванной, вытирая волосы полотенцем.

Калеб: Не о чем переживать.

Калеб: Даже если завтра наступит конец света, мы всё равно проснемся вместе.

Мы желаем друг другу спокойной ночи. Его шаги стихают в коридоре, по пути в спальню половицы скрипят пару раз, и наступает тишина.

Я смотрю на кактус, который он поставил на подоконник. Совсем крохотный, он отбрасывает круглую, неясную тень в свете уличных фонарей.

Я не удерживаюсь и тыкаю в него пальцем. Оказывается, он на удивление мягкий.

4 | Во мраке ночи

Солнечный свет пробивается сквозь щели в шторах, согревая половину постели. Зевая, я сажусь.

В воздухе завис сложенный с идеальной точностью бумажный самолетик. Он плавно покачивается в слабом, едва ощутимом гравитационном поле.

Главная героиня: Ни свет ни заря использует Эвол для доставки почты...

Я ловлю самолетик, разворачиваю его и вижу знакомый почерк.

«Нужно заскочить в штаб Флота, разобраться с передачей дел. Не забудь позавтракать. Заберу тебя из Ассоциации после работы».

Главная героиня: Ушел до того, как я проснулась... И кто из нас тут в отпуске?

Захожу в столовую — на столе под крышкой дожидается теплый завтрак. И даже на маленьком кактусе на подоконнике поблескивают свежие капли воды.

Земля у корней влажная, а те части, что выглядели поникшими после вчерашней покупки, снова ожили. Кажется, даже колючки стали чуть тверже.

Я накладываю себе кашу и сажусь за стол. Настроение почему-то само собой ползет вверх.

Всю следующую неделю Калеб, кажется, всерьез вживается в роль полковника, восстанавливающего силы дома.

Читает, готовит, собирает модели, с энтузиазмом пересаживает кактус, а иногда, развалившись на диване, разбирается с какими-то мелкими бумажками.

Никаких допросов о том, куда я ухожу каждый день. Никакой чрезмерной опеки... Словно...

Мы просто соседи, делящие одну крышу.

За это время Лиам лишь раз заглядывает с дежурным визитом. Я пытаюсь выудить из него хоть что-то, но он не проговаривается ни единым словом.

Поздно ночью я наконец заканчиваю работу и возвращаюсь домой.

Гостиная залита мягким теплым светом. Калеб задремал на диване, неловко завалившись набок.

Я сама не замечаю, как замедляю шаг.

За панорамными окнами раскинулось бескрайнее, безоблачное ночное небо. И даже висящий над городом Туннель Глубокого космоса, который так лихорадило в последние дни, кажется спокойным.

Мир словно сужается до размеров комнаты, и остается лишь ровный, размеренный ритм его дыхания.

И пусть будущее скрыто в тумане неопределенности, по крайней мере... такая вот тихая и мирная жизнь сейчас совсем рядом, стоит только протянуть руку.

Тишину разрывает тихий, едва различимый щелчок закоротившего электронного замка.

Всё погружается во тьму. Почти одновременно со всех сторон начинают приближаться шаги.

Главная героиня: Ка—

Я инстинктивно бросаюсь к нему.

Зрение пронзает жгучая боль. Вспыхивает ослепительно белый свет, а затем так же внезапно гаснет.

Мир проваливается во мрак. Мои руки хватают пустоту — тот, кого я собиралась закрыть собой, исчез.

Один за другим гремят взрывы. Дезориентированная, я пытаюсь спрятаться, но совершенно не понимаю, куда бежать.

Что-то теплое брызгает мне на щеку. Не раздумывая, я стираю это тыльной стороной ладони.

Утратив зрение, я могу полагаться только на воображение, но мне страшно даже думать о худшем.

По памяти я ползу к тумбочке у дивана, как вдруг знакомые руки подхватывают мое падающее тело и помогают удержать равновесие.

Он крепко сжимает мою руку, ведя за собой сквозь невидимые препятствия и обломки.

Я впиваюсь пальцами в его ладонь. В этой пустоте он — мой единственный гравитационный якорь.

Калеб: Спрячься здесь. Не шевелись и сосчитай до десяти.

Не успеваю я согласиться, как дверца шкафа захлопывается в сантиметре от моего носа.

Спустя мгновение чьи-то теплые руки с запахом крови подхватывают меня.

Калеб: Ровно десять секунд?

Главная героиня: Всё закончилось?

Калеб: Пока да. Давай сначала уберемся отсюда.

Я понятия не имею, куда он меня несет. Просто молча и крепко держусь за него.

В глазах всё еще мутно. Я слышу низкий гул работающей аппаратуры и его дыхание в нескольких сантиметрах от моего лица.

Калеб придерживает меня за плечи и осторожно опускает на медицинскую койку.

На глаза ложится полотенце, и сквозь мягкую ткань прижимают лед. От резкого холода я невольно вздрагиваю.

Калеб: Еще болит?

Главная героиня: Немного.

Его теплое дыхание снова приближается, и он осторожно дует мне на веки.

Главная героиня: Что... что с теми людьми там?

Калеб: Оставил их на Лиама. Он знает, как заметать следы.

Главная героиня: Это Флот или EVER? Они боятся, что ты придешь к власти? Или хотят ускорить твое падение?

Калеб: Избавиться от меня — скорее всего, чей-то способ присягнуть на верность новой фракции.

Главная героиня: Выходит, твоя смерть всем только на руку. Так?

Вокруг нас снова повисает тишина. Мои веки бережно приоткрывают, и внутрь закапывают прохладное лекарство. Жжение постепенно отступает.

Зрение понемногу возвращается. В полутьме я силюсь разглядеть его расплывчатый, двоящийся силуэт.

На воротнике его черной формы сквозь разрез от лезвия проступает темная кровь.

Главная героиня: Ты ранен?

Калеб: Да, слегка.

Главная героиня: Дай посмотрю... В смысле, потрогаю. Рана глубокая?

Он не отвечает. Сквозь пелену перед глазами я иду на запах крови, дюйм за дюймом нащупывая рану.

Калеб не отстраняется. Он чуть наклоняется, позволяя мне провести пальцами по краям пореза.

Главная героиня: ...И у тебя еще хватает совести просить меня не переживать.

Главная героиня: Не будь меня рядом, они бы прикончили тебя на месте...

Приобнимая меня, он кладет ладонь мне на затылок и ласково поглаживает.

Калеб: Ты права. Калеб не может обойтись без тебя.

Калеб: Но... каково это — не видеть?

Я не могу разобрать выражения его лица, но понимаю, что он переводит тему.

Главная героиня: Тебе так интересно?

Калеб кивает. Немного подумав, я отвечаю честно.

Главная героиня: Ощущения не из приятных.

Главная героиня: У вас, пилотов, есть же для этого термин, да? Что-то вроде... "потеря визуальных ориентиров"?

Калеб: Есть. Почему ты спрашиваешь?

Главная героиня: Потому что именно это я сейчас и чувствую.

Главная героиня: Не знаю, откуда придет опасность и стоишь ли ты всё еще рядом со мной...

Калеб: Без визуальных ориентиров мозг полагается на вестибулярный аппарат, чтобы определить направление. Проще говоря, на внутреннее ухо.

Калеб: Но внутреннее ухо легко обмануть. Само по себе оно не может понять, сбилась ли ты с курса и не летишь ли навстречу смерти...

Калеб: А значит, нужно отбросить инстинкты и довериться каждому ориентиру, который дает система.

Главная героиня: Тебе когда-нибудь приходилось такое переживать?

Калеб на мгновение задумывается.

Калеб: Вроде того. На выпускном экзамене по пилотированию. Благо, пронесло, и я сдал.

Главная героиня: ...Почему я ни на секунду не верю в твое "пронесло"?

Калеб: Ну, ты всё равно мне не поверишь, что бы я ни сказал. Можешь считать это сказкой на ночь.

Калеб: ...Но виноват всё равно я.

Его голос смягчается, а подушечка пальца легко скользит по уголку моего глаза, стирая остатки лекарства и выступившие от рези слезы.

Калеб: Тебе уже получше?

Свет тусклый и согревающий. Я поднимаю голову и вижу, что его силуэт всё еще кажется мягким и размытым по краям.

Вспоминая ту страшную сцену, я чувствую, как предательски щиплет в носу.

Секунду помедлив, я обнимаю его за талию и утыкаюсь лицом ему в плечо.

На секунду он напрягается, но тут же расслабляется. Его теплая ладонь ложится мне на спину.

Калеб: Сегодня ночью больше ничего не случится.

Сквозь тонкую ткань его сердцебиение постепенно синхронизируется с моим.

Главная героиня: Пообещай мне, что такого больше не повторится. И я не только про эту ночь.

Он ничего не отвечает. Лишь выпрямляется и заботливо натягивает тонкий плед мне до самого подбородка.

Калеб: Спи. Я буду рядом.

Яркие солнечные лучи льются сквозь люк, высвечивая квадрат на полу.

Я тру глаза и, проснувшись, обнаруживаю Калеба, спящего рядом. Его медленное, размеренное дыхание щекочет мне плечо.

Главная героиня: (Глаза... Я снова всё вижу.)

Приподняв голову, я не могу удержаться: тянусь к нему и невесомо касаюсь кончиками пальцев его ресниц.

Затем я как можно тише сползаю с кровати, стараясь его не разбудить.

За стеной в гостиной всё еще царит разгром — следы вчерашнего столкновения.

Я перешагиваю через острые осколки и иду навстречу набирающему силу рассвету.

Утреннее солнце режет глаза. Какое-то время я просто стою, затем опускаю взгляд и разблокирую телефон. Открываю последнее сообщение, которое он прислал мне вчера вечером.

«Напиши, как доберешься домой».

Мой палец долго зависает над этими словами, прежде чем я пролистываю дальше.

Нахожу в контактах номер, который всё это время лежал мертвым грузом, нажимаю вызов и перехожу прямо к делу.

Главная героиня: Я звоню, чтобы дать согласие. Я хочу участвовать в вашем плане.

Сюзетт на том конце какое-то время молчит.

Сюзетт: Наконец-то решилась?

Сюзетт: Твои заявки от имени Охотника трижды отклоняли, но я дернула за пару ниточек.

За моей спиной в небе низко пролетает корабль, и его колоссальная тень на миг накрывает всё вокруг.

DAA, подозрительная активность Флота, даже признание Калеба...

Всё это давит на меня нарастающей тревогой, но я никак не могу сложить пазл воедино.

Словно у всего происходящего есть причина, которую я пока не вижу. Она прячется за изнанкой всех логичных объяснений.

Однако в одном я уверена твердо.

Просто стоять в стороне уже недостаточно. Мне нужно быть там, где он, и своими глазами увидеть ту бурю, что надвигается на него.

Даже если то, что ждет меня впереди, — это бескрайний, бушующий океан, которому нет конца.

Главная героиня: (Я больше не могу прятаться за его спиной, в неведении ожидая, пока он принесет мне ответы.)

Впервые за долгое время Калеб крепко проспал всю ночь.

С момента начала патрулирования это был его самый крепкий сон после возвращения на землю.

Вторая половина кровати уже пустует. Только разглаженные чьей-то ласковой рукой складки безмолвно хранят воспоминания о ночи.

Его лицо остается безмятежным, словно он давно был к этому готов.

Гостиная выглядит слегка прибранной — результат вчерашней наспех сделанной уборки. И лишь на дверце холодильника появилось кое-что новое: свежий чек из супермаркета.

«Срочные дела. Возвращаюсь в Линкон!

Увидимся, братик! ^_^»

«P.S. Провела экстренную операцию по спасению твоего кактуса. Можешь не благодарить».

Его взгляд на мгновение задерживается на смайлике. Он отклеивает записку, аккуратно складывает ее и прячет в карман.

В дверь стучат. Это Лиам.

Лиам: Флот засекретил все данные по флоту Сейварн и настоятельно просит вас прекратить расследование вчерашнего нападения.

Лиам: Однако... из зала заседаний поступило еще одно сообщение.

Лиам: После некоторого обсуждения они всё же хотят, чтобы вы возглавили совместную операцию.

Лиам: При одном условии. Вы завершите миссию под кодовым названием "ТЕПЛОВАЯ СМЕРТЬ" без вмешательства DAA и Ассоциации Охотников».

Калеб: Я знаю.

Всё идет в точности так, как он и задумывал.

Вчерашнее покушение стало идеальным козырем в его руках.

Его уступки были на грани допустимого для флота, и Флоту был нужен человек, способный взять командование на себя.

Лиам: Что касается второго вопроса, который вы поручили мне проверить...

Лиам: Чип Торинга прошел плановую самодиагностику. Отклонений не выявлено. Что именно вызывает у вас беспокойство?

Калеб отвечает не сразу. Он поворачивает голову и обводит взглядом пустую комнату.

Дневной свет заливает каждый безупречно чистый угол, но все следы вчерашнего присутствия другой жизни исчезли.

Он опускает глаза на странного вида половинки кактуса на столе.

Вчера вечером горшок разбился, и растение тоже не уцелело. Две круглые половинки были пересажены в пару чайных чашек.

Лиам: Для мисс тоже выделить отдельное сопровождение?

Калеб: Нет необходимости. Скоро мы увидимся.

5 | Союз

Туннель Глубокого космоса аномально расширяется. Флот Дальнего космоса подтвердил наличие Эфирного Ядра в центральной зоне, расположенной в третьем квадранте.

Из-за магнитных колебаний мы утратили возможность вести эффективное наблюдение за этим сектором. Флот Сейварн, уничтоженный не так давно, встретил свою гибель именно там.

Поскольку аномалии продолжают распространяться, риски, связанные с этим инцидентом, превысили возможности Флота Дальнего космоса для самостоятельного урегулирования.

С одобрения Альянса Эвол Управления Флот Дальнего космоса совместно с Управлением авиации (DAA), Ассоциацией Охотников и другими профильными организациями проведет совместную операцию.

Впервые за почти десять лет Флот Дальнего космоса инициировал запрос на проведение совместных операций со сторонними организациями.

— Флот Дальнего космоса

Всем участникам операции:

Согласно последним данным мониторинга от Флота Дальнего космоса, разлом в Туннеле Глубокого космоса расширился сверх прогнозов, и есть подозрения, что в центральной зоне находится особое Протоядро. Комплексная оценка рисков показывает, что первоначальная разведка и операции по герметизации должны быть проведены в кратчайшие сроки.

С разрешения Альянса Эвол Управления совместная операция, проводимая Ассоциацией Охотников, Управлением авиации (DAA) и Флотом Дальнего космоса, официально объявлена открытой.

Всем участникам надлежит прибыть в командный центр в назначенное время для проверки личности, инструктажа по заданию и развертывания операции.

Цели операции:

1. Исследовать аномальные зоны в Туннеле Глубокого космоса.

2. Извлечь особое Протоядро и соответствующие образцы.

3. Обеспечить безопасную эвакуацию всех участников.

4. Пусть каждый из вас вернется невредимым.

— Альянс Эвол Управления

Докладчик: За прошедший год аномальная активность в Туннеле Глубокого космоса продолжала нарастать...

Докладчик: Мы хотели бы выразить особую признательность Управлению авиации за их многолетнее участие в патрулировании и защите воздушного пространства.

По залу прокатывается волна громких, дружных аплодисментов.

Блайт: Уф... Ненавижу такие собрания.

Блайт: Так когда уже появится этот новый командующий?

Гидеон: Должен с минуты на минуту.

Блайт: Говорят, Флот его только-только повысил. И всё так секретно — даже имя не разглашают.

Гидеон: Эм... ну да.

Патрик: А ребята из Ассоциации Охотников что, опаздывают? Странно. Её не видно.

Блайт: Может, и к лучшему, что Охотников нет. В Скайхевене сейчас та еще неразбериха. Сунешься — обязательно обожжешься.

Докладчик: ...А теперь поприветствуем командующего — руководителя совместной операции Флота Дальнего космоса — и предоставим ему слово.

Тихий гул голосов в зале постепенно смолкает, и все взгляды устремляются ко входу.

Гидеон: ...Началось.

Блайт: Что началось? Ты чего так разнервничался?

Гидеон про себя начинает обратный отсчет. Шаги затихают, и дверь медленно открывается.

Первым входит молодой человек в безупречной форме. Каждый его шаг выверен, словно просчитан до миллиметра.

Увидев на сцене незнакомое лицо, Гидеон с облегчением выдыхает.

Лиам: Всем добрый день.

Лиам: Я Лиам, представитель Флота Дальнего космоса. В рамках этой совместной операции я буду отвечать за организационную координацию этой совместной операции.

Лиам: С сегодняшнего дня и на протяжении следующих семи дней, пока мы официально не войдем в Туннель Глубокого космоса...

Лиам: ...все совместные тренировки и повседневные вопросы будут находиться в ведении Флота.

Напряжение в воздухе немного спадает. Гидеон оглядывается и замечает, как переглядываются между собой высокопоставленные офицеры Флота.

Но не успевают слова Лиама повиснуть в воздухе, как из-за двери доносятся еще одни шаги. Порог переступает высокая, подтянутая фигура...

Его черная, как смоль, форма Флота сидит идеально. Тень от фуражки скрывает почти всё лицо, оставляя видимой лишь суровую линию подбородка.

Не сбавляя шага, он проходит в самый центр конференц-зала.

Калеб: Я полковник Флота Дальнего космоса и командующий этой операцией.

Калеб: Мое имя — Калеб.

Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он обвел взглядом сотни потрясенных, испуганных глаз. На мгновение он задерживает взгляд на пустующем месте делегации Ассоциации.

Затем он опускает глаза, перелистывает лежащие перед ним документы и продолжает тем же ровным тоном, каким только что назвал свое звание:

Калеб: На сегодня в повестке три вопроса: анализ последних данных мониторинга Туннеля Глубокого космоса, корректировка плана совместных тренировок и...

Калеб: Соглашение о неразглашении, передающее Флоту Дальнего космоса полные полномочия по управлению операцией. Мне нужны ваши подписи.

Совещание с наивысшим уровнем допуска завершается, но в зале по-прежнему висит удушающая, мертвая тишина.

Калеб, который «погиб» при взрыве год назад, пересек границы жизни, смерти и самого времени, чтобы снова предстать перед ними.

Все в шоке, словно посреди дня увидели призрака, и не могут прийти в себя.

Блайт: О-о-он... Он...!

Блайт: Тот парень в черной форме, что стоял на сцене. Сходство же просто безумное, правда? Как он сказал его зовут?

Патрик: Тимоти, ущипни меня. У меня галлюцинации? Или Калеб и правда воскрес из мертвых?!

Тимоти: ...

Гидеон делает глубокий вдох, словно больше не в силах выносить муки совести.

Гидеон: Хватит гадать! Я всё объясню.

Вкратце обрисовав ситуацию, Гидеон готовится к шквалу вопросов.

Но удушающая тишина затягивается, а затем сменяется ликованием.

Патрик: Он правда жив? Это... Это просто...

Патрик: Я так и знал! Этот парень слишком живучий, чтобы умереть. Да его даже в ад не пустят!

Блайт: Но если это правда он... Почему он ничего нам не сказал? Выполнял какое-то секретное задание под прикрытием?

Тимоти: ...Успокойтесь. А что, если он теперь по ту сторону от вас?

Тимоти: По словам Гидеона, Калеб всё это время был во Флоте. И даже дослужился до такого звания.

Патрик: Что за "вы" и "мы"? Ты теперь один из нас. А Калеб...

Патрик: Он был одним из нас тогда, и я уверен, что остался им и сейчас.

Тимоти: Позволю себе не согласиться.

Тимоти свайпает по экрану терминала и открывает несколько файлов.

Тимоти: Некоторое время назад в сеть утек отчет о расследовании, проведенном Флотом.

Тимоти: На краю Туннеля Глубокого космоса была уничтожена целая эскадрилья. Флот, который должен был прийти им на помощь, находился под прямым командованием полковника. В отчете указана только первая буква его имени: К.

Тимоти: Холодный, безжалостный, не знающий пощады — вот какая у него репутация во Флоте Дальнего космоса.

Блайт: Хочешь сказать, что тот самый полковник, бросивший их умирать, — это Калеб?

Тимоти: Я лишь говорю, что это возможно.

Лиам: Прошу прощения, что вмешиваюсь.

Лиам делает вид, что ничего не слышал. Его лицо ничего не выражает, когда он, слегка поклонившись, кладет перед каждым материалы совещания.

Он поднимает взгляд, на секунду задерживаясь на каждом встревоженном лице, и вежливо кивает.

Лиам: Будем рады сотрудничать с вами в рамках этой совместной операции.

Лиам: Здесь вы найдете расписание на ближайшие семь дней, информацию о размещении и пропуска в столовую базы.

Лиам: Чуть позже я провожу вас в общежитие.

Дождавшись, пока адъютант уйдет, вся компания переглядывается, словно готовясь к чему-то неизбежному.

Блайт: ...Надо найти возможность и спросить его напрямую.

6 | Внешняя переменная

На рассвете того дня, когда официально стартует совместная операция, мой приказ о переводе наконец-то одобряют.

Тревожное ожидание последних дней растворяется без следа. Отлично выспавшись, первым делом с утра я отправляюсь на базу Флота.

Офицер Флота: Вы представитель Ассоциации Охотников?

Главная героиня: Да.

Офицер Флота: Личность подтверждена. Я провожу вас в командный центр совместных операций для активации оставшихся допусков.

Тяжелые двери из сплава разъезжаются, и моему взору вновь предстает база, представляющая собой настоящую неприступную крепость.

Я бываю во Флоте Дальнего космоса не впервые, но каждый визит неизменно приносит с собой невидимое чувство гнетущего давления.

Под величественным серым куполом офицеры в форме Флота деловито снуют туда-сюда, не проронив ни единого лишнего слова.

На базе стоит такая тишина, что слышно лишь низкое гудение работающей аппаратуры. Она напоминает доведенный до совершенства механизм.

Сюзетт: Судя по координатам, ты уже на базе?

Главная героиня: ...Кхм.

Я украдкой бросаю взгляд на идущего впереди офицера.

Сюзетт: Отвечать не нужно, просто слушай.

Сюзетт: Командующий операцией уже объявлен. Это кандидат, выдвинутый Флотом Дальнего космоса.

Сюзетт: Альянс может расчистить тебе путь здесь, на поверхности, но как только ты окажешься в Туннеле, всё будет зависеть от того, как он разыграет свои карты.

Связь обрывается. Офицер, ничего не подозревая, нажимает кнопку вызова лифта и жестом просит меня подождать.

В этот момент часы Охотника на моем запястье тихо вибрируют. Восемь пропущенных. Все от ребят из DAA.

Главная героиня: Что-то стряслось?..

Я уже собираюсь перезвонить, как наконец прибывает долгожданный лифт.

Дзинь.

Створки медленно разъезжаются.

Прежде чем я успеваю разглядеть, кто внутри, офицер рядом со мной вытягивается по струнке, делает шаг в сторону и отдает честь.

Офицер Флота: Командующий.

Знакомый голос пригвождает меня к месту. В следующую секунду из лифта выходит человек.

Я медленно скольжу взглядом по форме, пока не натыкаюсь на то самое лицо.

Главная героиня: ...

Главная героиня: ...Калеб. Не ожидала тебя здесь увидеть.

Дверь кабинета закрывается за нами.

В глаза бросается знакомая обстановка — почти ничего не изменилось с моего последнего визита несколько месяцев назад.

На столе идеальный, почти маниакальный порядок. Воздух здесь прохладный и отчужденный, кажется, даже холоднее, чем в коридоре.

Шок, накрывший меня у лифта, понемногу отступает.

Калеб: Разве ты не собиралась в Линкон? Прошло всего два дня, а ты уже здесь, да еще и без предупреждения.

Главная героиня: ...

Главная героиня: А ты? Разве тебя не отстранили? Как ты в одно прекрасное утро вдруг проснулся командующим совместной операцией?

Калеб: Ты так упорно работаешь, чтобы вырваться вперед. Не могу же я от тебя отставать.

В памяти вспыхивает та тревожная, темная ночь. Наши крепко сцепленные руки в темноте, наши сердца, бьющиеся как одно.

...И это было всего три дня назад.

Трех дней ему хватило, чтобы из отстраненного полковника под следствием превратиться в главнокомандующего совместной операцией.

Я понятия не имею, как ему удалось так перетасовать карты.

Последние остатки удивления медленно сменяются глухим, безнадежным осознанием.

...Он всё тот же Калеб. Никогда не раскроет карты, если только это не будет абсолютно необходимо.

Главная героиня: Ты знал об этом с самого начала. И всё равно ничего мне не сказал?

Калеб: Не сказал бы, что с самого начала. По крайней мере, в ночь нападения у меня не было точной информации.

Калеб: К тому же, раз уж всё зашло так далеко, останавливать тебя теперь уже поздно, не так ли?

Главная героиня: Вся эта операция затеяна ради Эфирного Ядра. Понимаю, что Флот хочет заполучить его себе. Но с каких это пор они стали такими щедрыми, что...

Главная героиня: ...готовы разделить добычу с Ассоциацией Охотников и DAA?

Калеб: На этот вопрос я ответить не могу. Секретная информация.

Главная героиня: Ладно. Тогда зайдем с другой стороны.

Главная героиня: Ты уже виделся с Гидеоном? А с Блайт и остальными?

Калеб: Да.

Главная героиня: И ничего не почувствовал?

Калеб: Они, кажется, ничуть не изменились.

Калеб: Прежние навигационные и боевые модели DAA больше подходят для околоземного пространства.

Калеб: Среда Глубокого космоса куда сложнее. Они могут оказаться не готовы к такой миссии.

Почему-то радости от долгожданной встречи, ностальгии, сожаления — да хоть капли запоздалой сентиментальности, которую я ожидала...

Ничего этого на лице Калеба нет и в помине.

Он оценивает возможности и риски каждого с тем же ледяным спокойствием, что и на любом другом предполётном брифинге.

Калеб: Эта миссия забросит нас в неисследованные зоны Туннеля.

Калеб: Ты сама знаешь, насколько там опасно. Ты точно уверена, что хочешь участвовать?

Я делаю глубокий вдох, заталкиваю эмоции подальше и выдаю безупречную улыбку. Придраться не к чему.

Главная героиня: Альянс собрал нас здесь не для того, чтобы устроить экскурсию.

Главная героиня: Я просто выполняю свою работу. Не бери в голову, Калеб.

Главная героиня: Полковник... простите. Командующий, можете и дальше придерживаться этого тона. Личные чувства нам ни к чему.

Главная героиня: До конца операции относитесь ко мне как к обычной коллеге.

Калеб: ...

Калеб: Теперь я просто коллега? Быстро же.

Главная героиня: На работе общаемся по уставу. Технически, ты должен обращаться ко мне "Мисс".

Калеб: Вот как?

Проигнорировав его, я кладу на стол документы. Вытаскиваю ручку, снимаю колпачок и протягиваю ему.

Главная героиня: Эта миссия — совместная операция нескольких сторон. Это не единоличное решение Флота.

Главная героиня: Так что права вето у тебя нет. Подписывай.

Калеб: Ты ведь в курсе, что все участники должны пройти предварительную подготовку по стандартам Флота Дальнего космоса?

Главная героиня: В курсе.

Калеб, ничего толком не ответив, берет ручку и ставит подпись на последней странице документа.

Калеб: Повторяю. Флот не станет вмешиваться в ваши расследования.

Калеб: Но за всех, кто войдет в Туннель Глубокого космоса, отвечаю я.

Калеб: И за тебя тоже.

Он закрывает папку, какое-то время смотрит на меня, а затем вкладывает ручку обратно мне в ладонь.

Калеб: Как только подпишешь согласие, можешь отправляться на тренировочный полигон.

Калеб: После вас, Мисс.

7 | Отклонение

Перед отправкой в Туннель Глубокого космоса все участники совместной операции обязаны пройти недельный курс адаптивных групповых тренировок.

В программу входит навигация в глубоком космосе, координация в строю и отработка действий в специфических условиях Туннеля.

Мне, конечно, не нужно учиться управлять кораблем, но, рассудив, что «лишних знаний не бывает», я тоже направляюсь в тренировочную зону.

Патрик: Эй, мы тут!

Иду на голос и вижу несколько знакомых лиц. Взбодрившись, я машу им в ответ.

Гидеон, Блайт и Патрик — все в списках. А вот Тимоти выглядит так, будто его ведут на эшафот.

По словам Патрика, он решил, что «своих не бросаем», и притащил Тимоти сюда чуть ли не силой.

Патрик: Чего такая кислая? Только не говори, что Калеб и тебя отшил.

Я неловко смеюсь. Понимая, что их встреча с Калебом была таким же — если не бо́льшим — шоком, я чувствую еще больший укол совести.

Главная героиня: ...Простите, что ничего не сказала на встрече.

Блайт: Да брось. Мы всё понимаем.

Гидеон: Никогда бы не подумал, что стоит ему нацепить форму Флота, как он станет таким бесчувственным.

Дойдя до коридора, мы все как по команде останавливаемся.

На электронном табло горит всего одна строка. Куда уж лаконичнее:

Руководитель сегодняшней тренировки: Калеб.

Гидеон: ...Супер. Просто класс. У судьбы отличное чувство юмора.

Патрик: Спокойно. Отступать уже поздно.

Гидеон: Я только одного не пойму — как он может стоять там с таким невозмутимым видом?! Да он должен нам столько объяснений, что ими можно трижды обернуть всю эту базу.

Гидеон: Он даже от неё всё скрывал до последнего!

В одно мгновение все взгляды скрещиваются на мне. Закончив проверять рюкзак, я тру разболевшиеся виски.

Главная героиня: ...Ну да, к этому привыкаешь. Поверьте, уж со мной-то он натренировался хранить секреты.

В конце коридора раздаются шаги.

Из-за угла появляется Калеб. Его форма выглажена безупречно. Знаки отличия на плечах ослепительно сверкают в холодном свете ламп.

Встретившись с ним взглядом, все замирают от удивления. Гидеон открывает рот, чтобы что-то сказать, но не может произнести ни слова.

Но взгляд Калеба лишь скользит по нашим лицам — отстраненно, без капли эмоций.

Калеб: Тренировка начнется через десять минут. Ангар №5. Не опаздывайте.

На тренировочной площадке ровными рядами выстроились десятки симуляторов.

В отличие от истребителей DAA, к которым я привыкла, в кабинах кораблей Флота нет сложных приборных панелей.

Их заменяет серебристый обод, напрямую подключаемый к нейронному порту.

Главная героиня: А это что?

Лиам: Бортовая система нейрорезонанса.

Лиам: Чтобы обеспечить плавную навигацию, корабль обычно не ждет, пока пилот отдаст каждую команду вручную.

Лиам: Вместо этого система считывает намерения пилота и трансформирует их в навигационные параметры.

Лиам стоит в стороне, давая пояснения. Его лицо остается абсолютно бесстрастным.

Разговор прерывается нарастающим шумом. Я поднимаю голову и вижу, как к краю площадки приближается Калеб, смотря куда-то в сторону.

Вскоре собираются все участники этой тренировки. От команды DAA в кабину первым забирается Гидеон.

Связь установлена, и поначалу всё идет гладко. Но вскоре показатели внутри кабины начинают бешено скакать.

На экране наблюдения видно, как Гидеон до скрипа стискивает зубы, словно в его черепной коробке что-то яростно бьется.

Гидеон: ...Агх!

Система: Уровень синхронизации — 31%... Задержка ментального отклика.

Как только люк откидывается, Гидеон вываливается наружу. Опершись рукой о колено, он жадно хватает ртом воздух.

Не успевает он даже отдышаться, как рядом раздается смешок.

Офицер Флота: DAA... Много шума из ничего. Только и умеют, что в своей теплице пальцы гнуть.

Гидеон: Зато вы тут все, сверху донизу, ходите с такими кислыми минами, будто вам весь мир денег должен.

Он выпрямляется, стирает пот со лба и бросает в ответ, не задумываясь ни на секунду.

Гидеон: Не забывай. Твой полковник когда-то летал по тем же маршрутам, что и мы...

Блайт: Гидеон!

Калеб: Тихо.

На тренировочной площадке воцаряется гробовая тишина. Офицер Флота напрягается, а когда оборачивается, его гонор тут же сдувается наполовину.

Офицер Флота: П-полковник...

Калеб подходит к кабине и взмахом руки выводит панель параметров симуляции.

Калеб: Показатели действительно ниже нормы.

Гидеон: ...

Калеб: DAA специализируется на высокоскоростном маневрировании, а Флот делает упор на координацию действий.

Калеб: При входе в Туннель Глубокого космоса одиночные бои теряют свою эффективность. Только слаженная работа спасет вам жизнь.

Калеб: Уровень угрозы Странников и изменчивость среды там не идут ни в какое сравнение с околоземным пространством.

Калеб: Всё, с чем вы сталкивались раньше, там не имеет никакого значения.

Гидеон: ...Да. Глубокий космос — это не околоземное пространство. Но это не значит, что наш прошлый опыт бесполезен.

Гидеон: В DAA нас не просто учили дергать за рычаги истребителя.

Гидеон: Нас учили принимать правильные решения, полагаясь только на себя, когда нет полной картины происходящего, а о подкреплении можно только мечтать.

Гидеон: Если бы любую ситуацию в Туннеле можно было разрешить с помощью заготовленных протоколов Флота — это было бы чудесно.

Гидеон: Но что, если нет? Что, если Флот ошибется в расчетах? Или пропадет связь?

Гидеон: Или что, если ваш чудо-чип — как его там, который делает людей непобедимыми — вдруг даст сбой?

Гидеон: На что вы тогда будете опираться?

Я ожидаю, что эти слова заденут стоящего перед нами человека за живое. Но Калеб отвечает предельно спокойно.

Калеб: Тогда вы будете выполнять мои приказы. Больше от вас ничего не требуется.

Гидеон: ...

Калеб: У каждого правила совместной операции есть причина, по которой оно должно существовать.

Калеб: В Туннеле Глубокого космоса любое самовольное решение может привести к гибели всей группы.

Калеб: Если вы не способны выполнять приказы беспрекословно...

Он обводит взглядом всех присутствующих на полигоне.

Калеб: Предлагаю вам уйти сейчас. Это лучше, чем сдохнуть, как насекомое, в Туннеле Глубокого космоса.

8 | Запертая дверь

Глубоко за полночь первый день тренировок по адаптации к условиям Туннеля Глубокого космоса наконец подошел к концу.

Во тьме свет от экрана телефона режет глаза, отчего рана на веке начинает слегка зудеть. Внезапно всплывает уведомление.

[Гидеон пригласил вас в зашифрованный групповой чат: Дискуссия без руководства.]

Я нажимаю на ссылку, и тут же выскакивает аватарка Гидеона.

Гидеон: Зашифрованный чат готов. Назовем его "Дискуссия без руководства"

Гидеон: Название говорит само за себя — это наш внутренний, закрытый чат, и Калеба здесь нет.

Главная героиня: (Эх...)

Сообщения сыплются одно за другим, но у меня нет ни сил, ни желания вчитываться в них.

Лунный свет заливает комнату. Я сажусь на край кровати, позволяя мыслям раствориться в этом слабом сиянии.

Калеб: Кхм...

Его голос доносится из-за металлической двери. На мгновение мне кажется, что я ослышалась.

Главная героиня: Я уже сплю.

Калеб: Пфф. Могла бы притвориться и поубедительнее.

Главная героиня: Я не хочу с тобой разговаривать. И ты наверняка это понимаешь.

Слова слетают с губ, и я тут же жалею о сказанном. По ту сторону двери не слышно ни звука. Лишь тишина.

Калеб: Можно мне войти?

Главная героиня: ...Дверь не заперта.

С негромким щелчком дверь открывается. Калеб входит, не включая свет.

Лунный свет очерчивает его силуэт. Он останавливается в нескольких шагах от кровати и слегка наклоняется.

Калеб: Глаза всё еще болят?

Главная героиня: ...

Я моргаю, мой взгляд задерживается на его обеспокоенном лице. Наверное, я смотрю слишком долго — Калеб невольно улыбается.

Калеб: Ну что, действительно хочешь, чтобы я общался с тобой как с обычной коллегой?

Калеб: Дай посмотрю... Тут немного припухло.

Он прав. Последние дни я была так занята, что совсем забыла о ране.

Кожа вокруг глаза еще не до конца зажила, и от яркого света наворачиваются слезы.

Главная героиня: (...Так вот почему он не стал включать свет?)

Пока я витаю в мыслях, Калеб уже садится на край кровати. И словно из ниоткуда достает небольшую упаковку охлаждающих пластырей.

Он распечатывает один и максимально бережно прикладывает к моему веку.

Прохлада расползается от краев раны, и я невольно щурюсь.

Калеб: Я пришел сказать, что ты связалась не с теми людьми. Тебе не стоит с ними сотрудничать.

Сначала я цепенею, а потом до меня доходит. Раз он говорит об этом, значит, снова что-то разнюхал.

Главная героиня: Вот мы и вернулись в режим "просто коллеги"? Это у тебя так забота проявляется?

Его лицо остается невозмутимым, словно он констатирует самый заурядный факт.

Но чем спокойнее он держится, тем сильнее во мне закипают эмоции, которые я подавляла весь день.

Накатывают воспоминания, и я тяжело вздыхаю.

Главная героиня: Твоя главная проблема, Калеб, в том, что ты всегда считаешь, будто знаешь всё лучше всех.

Главная героиня: И еще тебе нужно всё держать под контролем.

Калеб: Если всё это ради Эфирного Ядра в Туннеле Глубокого космоса, то могу сразу дать ответ.

Калеб: Это приманка. И она не стоит того, чтобы рисковать жизнью.

Главная героиня: ...

Главная героиня: Я думала об этом. Но это не единственная причина, по которой я здесь.

Я вздергиваю подбородок и смотрю прямо ему в глаза.

Главная героиня: Мне не нужно никакое Эфирное Ядро.

Главная героиня: Я здесь ради тебя.

Калеб: ...

Главная героиня: Неужели ты думаешь, Калеб, что ты не стоишь того, чтобы ради тебя совершать безрассудные поступки?

С самого начала Калеб выбрал путь, на котором ему не нужно ничего объяснять, путь, где он не ждет ни от кого понимания.

Даже сейчас он ни на секунду не задумался о том, что я, возможно, смогла бы разделить с ним это бремя.

В этом и заключается его гордыня.

Главная героиня: Мне кажется, стоит тебе выйти за эту дверь, как ты снова превратишься в того, кто ничего мне не рассказывает.

Главная героиня: Иногда я думаю: может, мне просто запереть тебя где-нибудь?

Главная героиня: ...Так ты хотя бы перестанешь лезть в пекло в одиночку.

Главная героиня: Но я знаю, что даже если я посажу тебя под замок, угрозы от Флота и EVER...

Главная героиня: Они всё равно доберутся до тебя без особых усилий.

Главная героиня: Ты тоже пришел к такому выводу? Поэтому решил перестать прятаться в тени?

Главная героиня: В этот раз буря обрушится на тебя?

Калеб молча смотрит на меня. В его взгляде мелькает растерянность, словно он никак не ожидал услышать от меня подобные слова.

Главная героиня: Можешь не отвечать. Я сама во всём разберусь.

Главная героиня: Так что и остановить меня ты не сможешь.

Калеб: ...

Калеб: Если статус "брата" мешает тебе мыслить здраво...

Калеб: ...постарайся воспринимать меня исключительно как своего командующего на время этой операции.

Шаги снова стихают за дверью.

Остаток ночи меня мучают обрывочные сновидения, уносящие в далекое прошлое.

Тогда не было никаких амбиций и жажды власти. Был лишь бесконечный ливень и тесный чердак с протекающей крышей.

Мы только переехали в этот старый дом. Калеб, возомнив себя местным авторитетом, рвался на улицу на разборки и случайно запер меня на чердаке.

За окном сверкала молния, дождь лил как из ведра. Я рыдала во весь голос по одну сторону двери, а он отчаянно возился с замком по другую.

Юный Калеб: ...Это я виноват. Не бойся. Сейчас открою.

Юный Калеб: Считай до десяти... то есть до ста. Обещаю, я справлюсь!

Сквозь узкую щель в двери я видела его встревоженное лицо. И почему-то мне уже не было страшно.

К тому времени, как замок наконец поддался и Калеб, весь в поту, ввалился, я уже свернулась калачиком на полу и крепко спала.

Позже этот чердак стал нашей секретной базой. Я часто находила там «секреты» Калеба.

Я в детстве: Ха-ха-ха! Калеб, как ты умудрился получить тройку за сочинение?!

Я в детстве: "Всё о ней"... Ты там гадости про меня писал? А ну, дай почитать!

Юный Калеб: Да там и читать нечего. Клянусь, я писал только хорошее...

Сон обрывается. Я смотрю в голый потолок, не в силах снова уснуть.

Главная героиня: О чем ты сейчас думаешь, Калеб?

Не знаю, есть ли смысл копаться в прошлом.

Возможно, цепляясь за его недостатки и воспоминания, я просто пытаюсь убедить себя, что прежний Калеб всё еще живет в нём.

Но я больше не понимаю, делает ли нас сильнее та связь, что между нами, или делает уязвимее.

Неужели то прошлое, что нас связывало, исчезло без следа? Или оно притаилось где-то вне поля зрения?

9 | Только вперед

Вход в Туннель Глубокого космоса безмолвно парит высоко в небе.

Это гигантский, пронзающий тьму разлом. Его края светятся бледно-голубым, а вглубь, словно указывая путь, уходят ряды сенсорных буев.

Один за другим вспыхивают навигационные маяки, прокладывая для кораблей финальный отрезок безопасного маршрута.

Вдоль бортов последовательно запускаются маневровые двигатели. Их выхлоп расходится веером, прочерчивая во мраке прямые световые следы.

Система: Разогрев маршевого двигателя завершен. Всем занять свои места. Подготовиться ко входу в Туннель Глубокого космоса.

В командной рубке перед Калебом разворачивается голографическая навигационная карта, над которой бесшумно вращается трехмерная модель Туннеля.

Калеб: Выполнить проверку маршрута.

В ту же секунду из нижнего ангара один за другим вылетают три высокоскоростных разведчика DAA.

Они взмывают над командным флагманом, выстраиваются в строй вокруг флота и погружаются в темноту перед входом в тоннель.

Блайт: Эскадрилья быстрого реагирования DAA, прием. Полет нормальный.

Гидеон: Начинаем разведку. Дальше — как обычно.

Блайт: Не отключайте связь.

Гидеон: ...Вас понял. Режим радиомолчания. Действуем по плану.

Патрик: Эскадрилья на позиции. Судя по картинке в реальном времени, всё чисто.

Патрик: Путь мы вам расчистили. Дальше дело за командующим.

Три зеленые точки на тактическом дисплее отдаляются, пока не исчезают за границей обнаружения.

В глазах командующего мелькает что-то неуловимое. Ни секунды не колеблясь, он поднимает руку и фиксирует маршрут.

Калеб: Всем кораблям, полный вперед.

Система: Маршрут зафиксирован. Синхронизация двигателей.

На инженерном пульте загорается ряд зеленых индикаторов.

Система: Начинаю тридцатисекундный отсчет.

С началом отсчета все спешат на свои места. Сидящий рядом Тимоти застегивает ремни и кивает куда-то в мою сторону.

Я поворачиваю голову, и сетчатку обжигает ослепительно белый свет.

За иллюминатором свет искажается и изламывается, словно плавится на внешнем крае Туннеля, а затем застывает гигантским сияющим кольцом.

Притянутые гравитацией, мириады пылинок и метеоритов вплетаются в световое кольцо, медленно вращаясь вокруг центральной пустоты.

Главная героиня: (Так вот он какой, Туннель Глубокого космоса...)

Система: Пять, четыре, три, два —

Корабль вонзается во тьму, словно пущенная в небо стрела.

Свет далеких звезд вытягивается в длинные полосы и сливается в ослепительный световой водопад, который с ревом проносится мимо нас.

Грань между реальностью и иллюзией стирается. Перед глазами безмолвно всплывают и исчезают невообразимые картины.

Туманности, переливающиеся пурпуром и лавандой, последствия взрыва сверхновой, даже умирающая звезда в своих последних конвульсиях...

В какой-то момент за окном появляется еще один небольшой космический корабль. Он парит рядом с нами, словно призрак.

Сквозь его иллюминатор едва различимы два пилота в черных меха-костюмах. Один из них заметно крупнее другого.

Главная героиня: Это что?..

Тимоти: Правда потрясающе? Я тоже вижу это впервые.

Тимоти: Говорят, в Туннеле Глубокого космоса иногда можно увидеть то, чего не может быть.

Тимоти: Одни считают, что это фантомы других кораблей. Другие — что это доказательство кратковременного пересечения параллельных вселенных.

Тимоти: Но пока никто ничего не доказал. Так что спор остается открытым.

Корабль-призрак меняет курс, проносится мимо нас и снова растворяется во тьме.

Когда наши пути пересекаются, где-то глубоко в груди зарождается легкая дрожь.

Словно что-то далекое, но знакомое на долю секунды встретилось со мной взглядом.

Не успеваю я осознать природу этого чувства, как по всему кораблю разносится пронзительный вой сирены.

Система: Впереди обнаружена аномальная энергетическая буря. Угроза отказа системы компенсации гравитации. Всем занять места и пристегнуться.

Система: Контакт через три секунды. Три, два —

Пол уходит из-под ног. Кабину неистово швыряет в темноте, и понятия «верх» и «низ» теряют всякий смысл.

Гравитация тянет со всех сторон одновременно. Она меняется и пульсирует, как невидимый прилив, постоянно перераспределяя вес тела и швыряя его из стороны в сторону.

Кажется, будто сознание растягивается до бесконечности. Мир перед глазами идет рябью, искажаясь от неистовой тряски.

А затем всё внезапно стихает.

Система: Корабль покинул зону бури. Отбой тревоги.

Система: Гравитационные системы перекалиброваны. При возникновении недомоганий из-за турбулентности просьба обратиться в медотсек.

Душа медленно, с неохотой возвращается в тело, но внутренности всё еще ходят ходуном.

Я едва сдерживаю тошноту, сердце бешено колотится от пережитого потрясения.

Главная героиня: (И через это Калеб проходит каждый день?..)

Тимоти: Если ты в норме, можешь передать мне пакет, который рядом с...

За иллюминатором безмолвно клубятся клубы тумана.

Система: Обнаружены высокочастотные колебания неизвестного Эвол-излучения.

Система: Щит пробит. Уровень ментального вмешательства стремительно растет.

Из бездонных глубин Туннеля беззвучно выплывает огромный, почти прозрачный зверь.

Открытый канал связи мгновенно накрывает какофония.

Вопли, смех, далекие голоса из самого детства, предсмертный шепот...

Мириады высокочастотных ментальных искажений, пропитанных густой скверной, одновременно взрываются в барабанных перепонках.

Гидеон: ...Что это за тварь?!

Мертвенно-бледный Гидеон зажимает уши руками.

Блайт: Гидеон, держись! Не отпускай штурвал!

Система: Уровень ментального вмешательства продолжает расти.

Система: Уровень заражения авангарда приближается к критической отметке. Рекомендуется немедленное отступление.

На тактическом экране видно, как корабль-разведчик правого крыла резко сходит с безопасной траектории. Его неумолимо тянет прямо к Страннику.

В это мгновение, подобно вспышке молнии, в строй вклинивается серебристо-белый истребитель.

Словно пронзающий тьму метеор, он на огромной скорости проносится мимо разведчика.

Калеб: Третья эскадрилья, пятнадцать градусов на правый борт.

Калеб: Преследование отставить. Приоритет — уничтожение источника ментального излучения.

Калеб: Через пять секунд входим в зону перекрестного огня.

Пилот Флота А: Цель один захвачена.

Пилот Флота Б: Вас понял.

Искаженный сгусток психической энергии царапает борт корабля.

Окружающие истребители, словно зная заранее, обходят опасную зону с ювелирной точностью.

Пилот Флота В: Огневое покрытие завершено, начинаю расчёт следующей траектории перехвата.

Четко и слаженно, весь строй движется как идеально подогнанные шестеренки одного механизма.

Галлюцинации, постоянно вторгающиеся в сознание, не оказывают на этих людей ни малейшего воздействия — словно их и нет вовсе.

Бум!

Во тьме яркими вспышками расцветают взрывы самонаводящихся снарядов, разрывая надвигающуюся стену тумана в клочья.

Через несколько минут дым рассеивается. Бой окончен.