Глава 2 "Урок веры". Ч. 14

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 14. Осколок-многоножка

Человеческая многоножка. Вернее, эльфийская. Пожалуй, именно так Алёна назвала бы то чудовище, что в данный момент перекрыло путь их небольшому отряду. Тварь представляла собой объединение двух созданий. Нижняя часть принадлежала червеобразной многоножке, а верхняя – крайне безобразному эльфу. Именно так, безобразному. Алёна никогда бы не могла подумать, что вот это бугрящееся мышцами, изрезанное шрамами, увенчанное копной нечёсаных волос и топорщащейся засаленной бородой создание является представителем расы, поклоняющейся Красоте. Однако, именно так это и было. По крайней мере, острые кончики ушей, торчащие из-под волос, говорили об этом со всей очевидностью.

Однако, о происхождении чудовища можно будет подумать и потом. Сейчас воительницу в первую очередь волновали его размеры. Что ни говори, но десятиметровый монстр – это вам не хухры-мухры! Да ещё и жуткого размера дубина, в качестве которой выступала железная балка, давали понять, насколько велика сила этого создания.

— Может, обойдём? – прошептала воительница замершему рядом Вартреусу.

— Не выйдет. Его приспешники уже заметили нас и не позволят уйти.

— Заметили? Тогда почему не нападают?

Эльф усмехнулся, не отводя напряжённого взгляда от гиганта.

— Потому что Собиратель не любит, когда у него отнимают добычу. Если они попытаются напасть на нас, то и сами попадут под его раздачу.

— Собиратель? Это его прозвище?

— Да. Видишь ожерелье на его шее?

Девушка пригляделась. Под длинной патлатой бородой действительно виднелось украшение. Вот только что выступало в роли бусин? Нет, не может быть!

— Черепа? Он что, собирает черепа?

— Ага. Причём только тех охотников, что ему понравились. На самом деле он убил наших намного больше.

Алёна предпочла дальше не расспрашивать. Она и так уже поняла, что Охотники лучше неё разбираются в ситуации. И если Вартреус считает, что драка неизбежна, значит, стоит принять это и приготовиться. Хотя к чему именно, Алёна пока не представляла. Сразить такого гиганта обычным клинком – дело почти безнадёжное. С артефактом, конечно, дело пойдёт лучше, но…

«Не хотелось бы пользоваться его силами раньше срока.»

***Не волнуйся, я буду сдерживаться изо всех сил.***

Прозвучавший в голове голос артефакта отвлёк девушку. Она уже так привыкла к его молчанию, что почти позабыла о обычной разговорчивости. Судя по всему, он решил, что время молчанки пришло.

«Знаешь об этом Собирателе? Какие у него слабые места?»

***Слабых мест нет. Он был Охотником в незапамятные времена, так что много знает о нашей тактике и возможностях. Его можно победить только чистой силой.***

«Успокоил. Надеюсь, Вартреус придумает что-нибудь…»

Эльф действительно хмурился, размышляя о своём. Прошла ещё почти минута, прежде чем он открыл рот и прошептал, обращаясь к девушке:

— Держись позади. Вперёд не лезь, пока не настанет подходящий момент.

— А как я узнаю…?

— Узнаешь. Вперёд!

Остальным, похоже, слова не требовались. С запозданием Алёна поняла, что Охотники обошлись и в этот раз ментальной связью, к которой у неё самой доступа не было. Почему-то это неприятно задело воительницу. Однако, она поспешила задвинуть своё раздражение поглубже, сосредотачиваясь на предстоящей схватке.

Братья скользнули влево, обходя гиганта. Судя по всему, их задачей было зайти ему за спину. Громила Кайо направился вправо. Как эти обходные манёвры сочетались с наличием неких невидимых «приспешников», Алёна слабо понимала. Видимо, те не вмешивались даже в таких, на первый взгляд опасных для их предводителя, ситуациях. Волшебница пристроилась за спиной Вартреуса, который, судя по всему, собирался выйти к противнику лицом к лицу. Алёна, помедлив, пристроилась рядом с Брианной, решив, что попробует прикрыть её в случае чего.

Когда эльфы вышли на площадь, сонный гигант встрепенулся. Опущенная голова поднялась, и Алёна сумела разглядеть лицо. Он действительно когда-то принадлежало эльфу. У людей не бывает столь изящных черт. Правда, сейчас от былой красоты осталась лишь тень, но даже этого хватало, чтобы признать внешнюю привлекательность Осколка. Глаза загорелись багровым огнём. Это не было пламенем, скорее походило на угли, которые подёрнулись пеплом, а сейчас вспыхнули от небольшого сквознячка.

— Наконец-то, - прогудел голос чудовища, от которого по спине пробежал холодок. – Долго же вы собирались! Боитесь меня? Правильно делаете.

Вартреус промолчал, приближаясь к гиганту. Алёна с некоторым интересом наблюдала за эльфом. Тот совершенно точно не был витязем, а посему его техники оставались для девушки некоторой загадкой. Если ей удастся пережить это приключение, информация о них может оказаться полезной.

Вартреус поднял свой двуручный меч над головой и побежал на врага. Это выглядело… странно, учитывая размеры противников. Словно бы маленькая собачка, кинувшаяся на слона. Тем не менее, выглядел эльф грозно, будто этой чудовищной разницы в размерах и силе не существовало.

Вот и Собиратель ничуть не расслаблялся, увидев такое поведение противника. Наоборот, рывок эльфа был воспринят им с максимальной серьёзностью. Гигант взревел и с размаху ударил своей чудовищной дубиной! Без замаха, в одно мгновение она сорвалась с плеча хозяина, где беззаботно покоилась всё это время, и обрушилась на камни улицы, по которым бежала крохотная фигурка.

Вартреус успел отпрыгнуть в сторону в последнее мгновение, хотя устоять на ногах и не смог. Оно и не удивительно, ударная волна от столкновения стальной балки с землёй была такова, что даже Алёна покачнулась и была вынуждена шире расставить ноги. Эльф же превратил своё падение в кувырок и быстро вскочил обратно на ноги, снова устремившись к врагу.

Второй удар дубиной Собиратель нанести бы не успел. Однако, он и не стал даже пытаться. Вместо этого он поднял в воздух две пары своих «ног» и рубанул ими! Учитывая острые иззубренные края своих конечностей, они мало чем уступали настоящему боевому оружию.

От одного или даже двух ударов Вартреус мог бы увернуться. Алёна представляла себе возможности Охотников. Однако, сразу четыре костяных лезвия – это было слишком. Они не оставляли достаточного свободного пространства для уклонения. Вот только бегущий эльф и не собирался этого делать! Он просто сильно оттолкнулся от земли и взлетел! Взмыл в воздух, будто стал птицей!

Конечно, у эльфа не выросли дополнительные крылья. Просто увеличенная сила вкупе с имеющимся артефактом, что уже был им использован во время падения, подарили его собственным крылышкам способность к полёту, которой ранее хватало только для парения над землёй. На этот раз эльф пролетел добрый десяток метров, поднявшись до пояса чудовища.

Клинок рубанул наискось, оставляя на животе гиганта длинную и глубокую рану. В конце-концов, лезвие застряло внутри, заякорив, таким образом, своего владельца. Вартреус тяжело ударился о противника, а затем ловко перехватился, упираясь ногами. Он выдернул застрявшее оружие одним мощным рывком. Лишившись, таким образом, опоры, эльф просто упал вниз. Ровно в то мгновение, когда огромная лапа ударила по животу, намереваясь прихлопнуть его, будто муху.

Рёв Собирателя оглушил всех, кто был рядом. В нём смешивалась боль и… удовольствие! Ошеломлённая Алёна с ужасом в сердце осознала, что этот монстр наслаждался боем! Он жаждал этого! Жаждал больше, чем чего-либо другого на свете!

Бывший Охотник посмотрел вниз, на врага, что сумел его ранить, на врага, что только поднимался на ноги, чтобы нанести следующий удар. Усмешка расколола бородатое лицо, глаза вспыхнули ярче солнца. Теперь Собиратель был полностью настроен на бой. Вот только эта сосредоточенность на Вартреусе сыграла с ним дурную шутку. Потому что именно в этот момент в бой вступили остальные Охотники.

Первой начала действовать Брианна. Она с самых первых мгновений готовила заклинание. Алёна ожидала, что это будет что-то убойное, но ошиблась. Волшебница действовала хитрее. Последний взмах руки, короткое слово – и воздух вокруг дерущихся резко охладился. Вода, содержащаяся в нём, превратилась в мелкие кристаллики льда. Всё это привело к тому, что поле боя покрыл густой туман. В нём не было ничего смертельного, но вот видимость значительно ухудшилась.

Это вовсе не было попыткой спасти Вартреуса. Каким бы густым не получился туман, он не мог полностью спрятать эльфа, находящегося прямо под ногами чудовища. Задачей магической завесы было скрыть атаку ещё одного Охотника.

Кайо выбрал отличную позицию в одном из зданий справа от площади. Собиратель так и не заметил его до момента, когда громила открыл огонь. И на этот раз это были не огненные шары, что он использовал раньше. Нет, для громадного чудовища Охотник выбрал нечто намного более убойное.

С негромким гудением, которое сложно было бы уловить без улучшенного зельями слуха, в голову Собирателя полетел яркий белый шарик. Скорость его настолько велика, так что мелькнул он всего на миг, а затем врезался в преграду. Однако, не в голову, как изначально целил эльф, а в подставленную руку. Собиратель оказался настороже.

Шаровая молния взорвалась с оглушительным грохотом, вырвав из руки чудовища значительный кусок плоти. На этот раз Охотникам удалось пробить маску Собирателя. Лицо его исказилось гримасой боли, а в последовавшем крике ясно читалась нешуточная ярость.

Конечно, Кайо и не думал, что удастся повалить гиганта одним выстрелом. Поэтому он выпустил после первого ещё целую очередь шаровых молний. Правда, их эффективность уже оказалась ниже. Собиратель был готов и даже увернулся от нескольких. Но всё это потребовало всего внимания и, что более важно, времени.

Заминкой противника воспользовался Вартреус. Что ни говори, но товарищи подарили ему драгоценные секунды, чтобы провести ещё одну атаку. На этот раз Охотник не целил в верхнюю часть чудовища, избирая тактику снизить его подвижность.

Лезвие двуручника вспыхнуло пламенем. Это не была магия Света, Вартреус просто вылил на стальную полосу жидкость из склянки, что пряталась на его поясе. Огненный меч осветил широкоплечую фигуру воина, что застыл на мгновение, а затем взвихрился в круговом ударе.

Алёна знала об этом приёме. Он назывался «мельницей» и считался одним из самых опасных в арсенале воинов. Наставник говорил, что мастера клинка, овладевшие им, способны выкашивать целые отряды противников, не замедляясь и на мгновение.

Пусть на этот раз Вартреусу и противостоял всего один противник, но «мельница» сработала как надо. Усиленная магией сталь, направляемая могучей рукой, рубила конечности монстра одну за другой. Пусть лап у Собирателя насчитывалось много, но всё же удержаться на ногах ему не удалось. Огромная туша завалилась набок, грузно плюхнувшись наземь. Эльф едва успел выскользнуть из-под громадины, чтобы его не придавило.

Собиратель, даже лишившийся нескольких конечностей, вовсе не стал беспомощным. Скорее уж, наоборот, раны его озлобили. Стальная балка взмыла в воздух, а после широким взмахом понеслась к надоедливому эльфу.

Вартреус прыгнул, чтобы перемахнуть через летящий над землёй снаряд. Однако, этого усилия чуть-чуть не хватило. «Дубина» зацепила его, отшвыривая в сторону, будто мячик, по которому попали битой. Охотник врезался спиной в стену здания, пробивая её насквозь и пропадая в облаке обломков. Монстр же, избавившись, пусть и на время, от своего главного противника, начал подниматься на оставшиеся ноги.

И тут появились братья. Длинными прыжками они преодолели расстояние до чудовища и на полном ходу, ничуть не притормозив, запрыгнули тому на круп. Их клинки были поменьше, чем у Вартреуса, но резали вражескую плоть ничуть не хуже. Словно заправские каскадёры, они бежали по спине чудовища, на ходу нанося ему удары своими клинками.

Собиратель не выдержал подобного издевательства. Быстро сообразив, что дотянуться до надоедливых букашек не выйдет, он нашёл простой, но эффективный способ. Он просто упал на бок, а затем перекатился пару раз. Не слишком изящный трюк, но это сработало.

Если Луану удалось ловко спрыгнуть и разорвать дистанцию, то Марсо повезло меньше. Нога подвернулась, а затем массивная туша навалилась на него, давя нестерпимой тяжестью. Спасли Охотника только доспехи. Металл заскрипел, застонал, но выдержал.

Остальные Охотники не замедлили вмешаться, спасая попавшего в ловушку товарища. Кайо снова переключился на огонь, и обрушил настоящую огненную лавину на катающегося по земле монстра. Не отставала от него и волшебница. Её ледяные шипы падали с неба, создавая впечатление настоящей снежной бури. Пусть каждая оставляла лишь небольшую рану, но в совокупности ущерб был впечатляющим.

Собиратель был просто вынужден встать на ноги, чтобы дать отпор. Луан тут же быстро подскочил к брату и потащил его в сторону, под прикрытие стены. А вот Вартреусу пришлось снова пойти в лобовую атаку, отвлекая на себя внимание. Стальная балка в руках чудовища обрушивалась на него раз за разом, но воин умело уклонялся, кружа вокруг противника. Охотник выискивал уязвимую точку, куда можно было бы нанести болезненный укол.

Вартреус был опытным Охотником. Ему много раз приходилось иметь дело с Осколками, а потому он имел представление об силе и возможностях. Но никогда ему ещё не встречался хоть один враг, подобный Собирателю. Когда «многоножка» неловко повернулась, открывая беззащитный бок, эльф решил, что тот самый момент наступил. Воин рванулся вперёд, отведя клинок назад для широкого замаха. Он набрал скорость почти мгновенно, после чего живым тараном помчался к цели. Стальная балка находилась далеко, так что с этой стороны воин угрозы не опасался. Однако, у Сокрушителя имелось и другое оружие. Которое он и пустил в ход в самый неподходящий для Охотника момент.

Живот чудовищного создания пошёл волнами, а потом и вовсе взорвался! Десятки извивающихся щупалец изверглись из него, хватая неосторожно приблизившегося эльфа. Ни о каком сопротивлении со стороны Охотника речь не шла. Его спеленало так крепко, что он мог двигать только глазами, вращая ими в глазницах. Даже крика не было слышно, потому как одно из щупалец перекрыло рот не хуже кляпа.

Алёна напряглась, просчитывая варианты. Из всех присутствующих только у неё имелся пусть маленький, пусть призрачный, но всё же шанс вызволить товарища. Остальные были либо слишком заняты своими делами, либо слишком далеко.

«Итак, ускориться. А потом… потом использовать Пламя. Меч здесь будет бесполезен, так что…»

Несмотря на то, что все эти размышления заняли не больше мгновения, кое для кого эта заминка показалась слишком долгой.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Кричала Брианна. Этот крик был полон такой боли, такого отчаяния, что стоящая рядом Алёна тут же забыла обо всех своих планах, переключив внимание не волшебницу. Одного взгляда хватило для понимания, что она вовсе не обманулась. Лицо отражало совершенно те же самые эмоции, что и голос. А затем, когда крик оборвался через секунду, действия только подтвердили первоначальные наблюдения.

Волшебница вскинула руки к небу и напряглась. Жилы на лбу и шее вздулись так резко и столь отчётливо, будто были готовы лопнуть, разбрызгивая кровь. Вместе с тем от фигуры эльфийки ощутимо пахнуло опасностью. Угроза не предназначалась конкретно Алёне, но чутьё в полный голос заорало, что надо валить подальше, пока не началось.

Что именно должно было начаться, девушка придумать не успела. Потому как подготовка Брианны завершилась невероятно быстро. Эльфийка пронзительно завизжала, её глаза ярко засияли нестерпимым светом, из глазниц потекли кровавые слёзы. Но Алёна не видела этого. Потому как результат заклинания привлёк всё её внимание без остатка.

Вартреуса уже почти затянуло в живот чудовища, когда воздух над головами снова остыл. Только на этот раз не было никаких крохотных кристалликов, никакого тумана. Брианна совершенно невозможным образом умудрилась наколдовать огромную глыбу льда! Размером метра в четыре, никак не меньше! И глыба эта, зависнув на мгновение, упала прямо на лохматую башку Собирателя!

Даже небольшая сосулька, сорвавшаяся с крыши, способна раскроить череп невезучему прохожему. А тут целая сосулища, сотворённая магией обезумевшей Брианны. Каким бы крепким не был череп Осколка, такого ему точно было выдержать невозможно. Глыба обрушилась на голову монстра, разбивая её вдребезги. Кровавые брызги и ошмётки разлетелись во все стороны. Да и само тело под тяжестью ледяной массы упало наземь. Упало бездыханным.

Это была чистая победа. Монстр был повержен, хотя какой ценой! Изумлённая Алёна посмотрела на волшебницу, не в силах подобрать слова, чтобы выразить своё восхищение. И успела заметить, как та оседает на землю без сознания. Кинувшись к ней, девушка успела подхватить её на руки. Волшебница в одну секунду лишилась всей своей силы, влив её в единственное заклинание. Которое, надо сказать, сумело переломить ход битвы.

На то, чтобы привести Брианну в сознание, ушло секунд двадцать. По истечении этого срока веки эльфийки затрепетали, а затем она открыла глаза.

— Что с ним? – прошептали её губы.

— Ты его раздавила! Просто в лепёшку! – восторженно воскликнула Алёна. – Это было невероятно!

Впрочем, поток восхвалений пришлось оборвать, потому что девушка внезапно поняла, что вопрос женщины, которая сейчас лежала у неё на руках, относился вовсе не к чудовищу. Покраснев до корней волос, Алёна ответила:

— Он в порядке. Тварь не успела его проглотить.

— Правда?

Воительница посмотрела в сторону поверженного чудовища. Кайо как раз вытаскивал предводителя из-под туши, обрубая щупальца. Вартреус вяло шевелился, то ли помогая, то ли давая понять, что справится сам.

— Правда.

Эльфийка улыбнулась, закрывая глаза. Она явно успокоилась. Хотя это состояние находилось с ней недолго. Ровно до того момента, как Вартреус добрался до них. Кайо по-прежнему придерживал его, что говорило о серьёзности полученных ран. Однако, на громком голосе эльфа ничуть не сказалось.

— Что ты сотворила? Зачем вычерпала себя? Ты понимаешь, насколько сильно рисковала?

Брианна открыла глаза. Улыбка на её губах почти исчезла, лицо превратилось в строгую маску.

— Я сделала то, что должна была, - холодно ответила волшебница.

— Да, ты уничтожила Собирателя! Признаю и даже в чём-то благодарен! – продолжал возмущаться Вартреус. – Но не такой же ценой! Нужно было найти другой способ! Теперь ты будешь бесполезна! А мы ведь только в самом начале пути! Что теперь с тобой делать? Бросить?

Алёна прищурилась. Эльф же это сейчас не серьёзно? Он не оставит беспомощную волшебницу здесь? Это будет слишком… слишком подло!

Брианна отвела взгляд, помолчала несколько секунд, а затем тихо ответила:

— Я восстановлюсь. Я смогу принести пользу.

Прозвучало жалко, будто оправдание. Но самым неожиданным был ответ Вартреуса. После громких слов и возмущений он внезапно шумно фыркнул и, отстранив Кайо, опустился на камень. Эльф выглядел усталым и опустошённым.

— Хорошо. Сделаем привал. Перевязать раны и восстановиться. Полчаса. Потом двинемся дальше.

Ранами действительно стоило заняться. Только Алёна и Кайо обошлись вообще без них, остальные же пострадали в большей или меньшей степени. Братья занялись перевязкой друг друга, а Вартреусом занялась волшебница. Сразу после того, как выпила несколько склянок. Что в них содержалось, Алёна не знала, но явно не простые зелья. По крайней мере, бледность с лица эльфийки ушла, она стала выглядеть почти нормальной.

Наблюдая, как Брианна ловко накладывает мази и бинтует раны Вартреуса, который принимает все эти усилия с ледяным выражением на лице, девушка внезапно осознала одну простую истину, которая до этого момента ускользала от неё.

Эти двое любили друг друга! Любили по-настоящему, без всякого притворства! Им не нужны были громкие слова и красивые позы, их чувство существовало выше этого. Они любили, ничего не требуя взамен и не навязываясь. Более того, Алёна легко могла бы себе представить, что эта парочка вообще не признавалась друг другу в любви. Хотя они оба знали, что чувствуют!

«Нет, не может быть! Я себе всё это выдумала! Нет у них никакой любви! Я просто дурочка, которая…»

***Есть. Это я тебе точно говорю. ***

«Опять ты лезешь в мои мысли! Отстань уже!»

***Ладно, ладно! Молчу. Хотя они всё равно любят друг друга. Я думал, что это очевидно. Забавно, что ты только сейчас заметила. Обычно ты более… наблюдательна! ***

— Заткнись! – прошипела Алёна и осеклась.

Быстрый взгляд по сторонам, чтобы проверить, не заметил ли кто. И почти сразу натолкнулась на встречный взгляд Вартреуса. Тот слегка улыбнулся и сказал:

— Болтаешь сама с собой?

— Я… Да, но…

В голове замелькали лихорадочные мысли, как бы можно было объяснить беспричинную болтовню. Однако, сформулировать мало-мальски подходящую версию девушка не успела. Её самым беспардонным образом перебили. И сделал это персонаж, которого никто не ожидал услышать.

— Какие интересные Охотники мне попались! Вы первые, кто сумел расправиться с моей куклой!

Хриплый, надтреснутый голос. Казалось, его владелец разучился говорить давным-давно и сейчас заново осваивает это непростое искусство. Взгляды Охотников скрестились на фигуре говорившего. Никто из них сначала не понял, что именно они видят.

Человек, весь покрытый кровавой слизью, стоял с опущенной вниз головой на загривке Собирателя, из плоти которого он, судя по всему и выбрался не так давно. Алёна, приглядевшись, с ужасом осознала, что перед ней находится тот самый эльф, который и назывался Собирателем! А та гигантская туша была…

«Куклой? Собиратель на самом деле прятался внутри неё? Разве такое возможно? Как это вообще возможно?»

Между тем заговоривший шагнул, покачнувшись и чуть не упав. Судя по всему, пользоваться собственным телом ему тоже давненько не приходилось. Однако, уже второй шаг оказался более уверенным. А уж третий и вовсе вышел идеальной поступью хищника. Покрытый кровью эльф изящным кувырком спрыгнул на землю и, разведя руки в стороны, поднял их над головой и с хрустом потянулся. По всему было видно, что Собиратель всё больше и больше наслаждается возможностью двигаться в собственном теле.

— Что ж, должен сказать спасибо, - продолжил говорить Осколок. – За возможность двигаться и дышать самому. Приятное чувство, должен сказать. За такое я сделаю вам одолжение. Очень большое одолжение.

Он замолчал на несколько секунд, а затем закончил:

— Я убью вас быстро!

Собиратель взмахнул рукой и достал прямо из воздуха длинный прямой меч. Изящное тонкое лезвие казалось слишком лёгким и невесомым, но наверняка было крайне смертоносным. Прежде чем кто-либо из Охотников успел что-то сделать или сказать, вперёд шагнула Алёна. Она решительно двинулась к врагу.

— Куда ты? – спросил Вартреус. – Ты должна беречь силы для последнего боя!

— Если я не способна справиться даже с одним Осколком, какой от меня будет толк в бою против Мирайи? Не вмешивайтесь, я сама с ним разберусь!

Удивительное дело, но дальнейших возражений или споров не последовало. Охотники как-то одномоментно признали право Алёны бросить вызов Осколку. Хотя сами они вовсе не расслабились. Они быстро приводили себя в порядок, настраиваясь на возможное продолжение схватки. Можно было бы обидеться на то, что они не верят в победу девушки, но Алёна и сама не была уверена в благополучном исходе своей затеи.

«Ускорение. Ничего больше, понял меня? Если я не справлюсь с ним с помощью своей силы, то дальше мне делать нечего. Ничего больше, понял?»

***Как прикажешь. Я не стану забирать больше, чем необходимо. ***

Ей было страшно. Пусть её готовили, пусть она и была самым выдающимся новичком из всех, кого приняли в ряды Охотников. Она всё равно оставалась новичком. Единственным козырем выступало наличие артефакта. И пользоваться этим козырем в полную силу было невозможно. Мысли девушки вернулись к прошлому, к одной из бесед, которые так любил устраивать её старый наставник. Как все старики, прожившие много лет в одиночестве, Прохор любил поболтать. Передать нерадивой ученице крупицы бесценного опыта, так сказать.

— Иногда приходится вступать в бой с сильным противником. С неизвестным тебе противником. Это самая паршивая ситуация из всех возможных.

— Почему?

Алёна спросила не потому, что ей на самом деле было это интересно. Она вообще мечтала только о том, чтобы упасть на кровать и уснуть без задних ног. Но девочка знала, что наставник не позволит ей отдохнуть, пока не выдаст очередную порцию своей «мудрости». А посему стоило показать заинтересованность, чтобы ускорить неизбежное.

— Если ты знаешь себя, но не знаешь врага, то побеждаешь только в половине случаев. Если же знаешь и себя, и врага, то побеждаешь всегда.

Девочка хмыкнула. Звучало как-то несерьёзно. Впрочем, старика такая реакция ничуть не смутила. Он продолжил:

— Если ты встречаешь врага значительно сильнее тебя, то у тебя есть только один верный путь к победе.

— И какой же?

Алёне действительно стало интересно. Как же можно выиграть у того, кто сильнее?

— Ты должна показать ему свою слабость. Выпятить её так, чтобы он увидел. Увидел и воспользовался. Главное, не переиграть. Если сможешь, если он поверит, то… Только гордыня делает любого силача слабаком. Только так он может подставиться, посчитав тебя не ровней себе. И тогда у тебя будет шанс нанести тот самый удар…

«Дай мне скорость! Дай мне полную скорость!!!»

Алёна сорвалась с места, размазываясь в тень, что не успевали увидеть глаза. Меч, окутанный пламенем Света, рубанул наискось раз, ещё и ещё! Её атаки были быстры и мастерски исполнены. Их красота могла соперничать только с их бесполезностью. Собиратель, не двигаясь с места, играючи уклонился от них, отклоняя корпус. А затем небрежно взмахнул рукой, попав тыльной стороной ладони по лицу рыжей фурии. Лёгкий и простой удар, но он попал точно в цель.

Алёну отшвырнуло назад. Пролетев метра четыре, она тяжело рухнула на землю. Тело девушки окутывали ленты сияющего света. Барьеры спасли воительницу от смерти, но это была лишь отсрочка, не более.

— Какая горячая Охотница! – воскликнул Собиратель. – Я просто потрясён! Вы что, и совсем молочных новичков с собой взяли? Ей же ещё учиться и учиться!

Девушка тяжело поднялась на ноги. Зелёные глаза горели яростью. Зарычав, Алёна снова ринулась в атаку. Быстро, не рассуждая, она напала в лоб, действуя грубо и прямолинейно. Результат оказался совершенно таким же, как и в прошлый раз. Она отлетела уже на пять с лишним метров. Остальные Охотники с некоторым недоумением и даже испугом наблюдали за её попытками. Никто из них не понимал, что именно происходит. Ведь у этой сумасшедшей есть сила Зелёного Пламени! Почему она ведёт себя настолько глупо? В этих дурацких наскоках нет никакого смысла!

После третьей атаки Собиратель раздражённо пробурчал:

— Это уже не смешно. Ты начинаешь меня бесить. Не вставай, подруга! Полежи немного, умрёшь последней. Проживёшь на минуту дольше. Это благо, которое я готов подарить тебе.

Алёна поднялась. Губа разбита, из носа течёт кровь. Левое плечо чуть выше правого из-за сломанного ребра. Меч не поднять высоко, но девушка упрямо шагнула к врагу. Сил на новый рывок не осталось. Однако, и сдаваться воительница не собиралась. Она шагала, сокращая дистанцию до противника. Собиратель прищурился, глядя на неё. Как же нелепо выглядела эта человеческая девчонка!

— Вам не стоило брать человека в Охотники, - произнёс он с издёвкой. – Слабоваты они против эльфов. Умри, дура!

Убить человеческую девчонку, едва стоящую на ногах – это почти тоже самое, что ударить манекен. Для этого не требуется особых приёмов или финтов. Не перед кем выпендриваться. Да и скучно это. Наверняка остальные Охотники доставят больше удовольствия. А посему Собиратель просто рывком переместился к девице, нанося идеальный горизонтальный удар, который должен отделить прелестную головку от тела. Быстро и чисто. Осколок уже мысленно видел результат, а посему начал разворачиваться едва ли не раньше, чем завершился взмах меча.

Сталь так и не коснулась плоти. Девчонка в последний момент нырнула, пропуская отточенное лезвие над головой, а затем сама нанесла контрудар. Прямой выпад прямо в сердце. Собиратель мог бы уклониться, но мозг, уже отдавший телу один приказ, не мог так одномоментно отменить его и заменить новым. Вернее сказать, мужчина попытался сделать это, но получилось не очень хорошо.

Алёна двигалась слишком быстро. До этого момента она сознательно сдерживалась, изображая почти обычного Охотника, да и приёмы применяла максимально простые. Конечно, пропуская удары, она рисковала, но это оправдалось. Осколок подставился, и ценой этого промаха стал меч, пронзивший его сердце.

Собиратель застыл, лицо его стремительно посерело, а затем… Затем тело бывшего Охотника рассыпалось облаком невесомого пепла. Алёна настороженно повернулась на месте, выискивая пропавшего врага. Однако, это вовсе не являлось ловушкой. Собиратель действительно был ею повержен. О чём ей немедленно сообщили радостные крики остальных Охотников, которые окружили девушку, хлопая по плечу и выражая своё восхищение громкими словами.

— Ладно, ладно, давайте дальше идти, - смущённо ответила Алёна. – Не так уж это и сложно было. Всё основное Брианна сделала. Это она громилу завалила.

Через минуту отряд двинулся дальше. Алёна опасалась, что последователи Собирателя нападут на них, но ничего подобного не произошло. Видимо, гибель предводителя лишила их всяческой воли к дальнейшему продолжению борьбы. Судя по всему, остальные Охотники считали так же, а потому возобновили движение в быстром темпе.

Пожалуй, это спасло им жизни. Устроившие им засаду «собиральщики» просто не успели толком обосноваться, а посему были обнаружены раньше, чем спрятались в своих норах. Шагавший впереди Кайо, заметивший движущуюся тень в одном из выбитых окон, без всяких сомнений всадил туда несколько зарядов из своей пушки. А потом разверзся ад…

Огненный шторм обрушился на них. Стреляли, казалось, из каждого окна, из каждой щели. Сотни светящихся шаров, похожих на те, что выстреливал Кайо, устремились к Охотникам. Если бы засада удалась, то сейчас они находились бы посреди площади, на открытом месте, где не было бы возможности устоять. Но благодаря зоркому глазу Кайо Охотники только-только зашли на неё, а потому быстро отступили, укрываясь за стенами.

— Отступаем? – спросила Брианна, обращаясь к Вартреусу.

Эльф ответил спустя секунду.

— Нет. Нас там тоже будут ждать. Надо прорываться, пока они не выстроили плотную оборону.

— Мы пойдём на площадь? – несколько удивлённо спросила Алёна.

— Конечно, нет. Обойдём по периметру. Брианна, Кайо со мной направо, остальные – налево. Встречаемся на другой стороне. Вперёд!

Алёна кивнула и двинулась в указанном направлении. Она выбрала идти первой, потому как братья поддерживали друг друга, что их немного замедляло. Да и вообще, убив Собирателя, воительница жаждала продолжения схватки. Молодая кровь кипела в жилах, требуя новых врагов. Новых сильных врагов. Чем сильнее, тем лучше.

Бойтесь своих желаний. Есть такое весьма банальное высказывание, правдивость которого девушка осознала уже через минуту. Войдя в очередную дверь, девушка обнаружила перед собой небольшой зал, из которого вело сразу три двери. Задержавшись на миг, поджидая слегка отставших товарищей, она всего на миг отвела взгляд за спину. И именно в этот момент двери напротив распахнулись, извергая из себя полдюжины врагов, за спинами которых маячили и другие. Одетые всё в те же мешковатые тёмные костюмы, незнакомцы не ожидали увидеть своих противников так близко. Поэтому их движение, которым они вскинули к плечу странного вида палки, запоздало на мгновение.

Алёна представляла, что случится дальше, а потому немедленно сместилась в сторону, издавая предупреждающий возглас для братьев. Они успели спрятаться, прежде чем уже знакомые светящиеся шары пролетели вереницей, взрываясь при столкновении со стенами и полом. Девушка же, уйдя с линии стрельбы, тут же ринулась к стрелкам, сокращая дистанцию. Но двигалась она не по прямой, а путаным зигзагом, чтобы затруднить прицеливание. Ей удалось добраться до противника, не получив ни одного попадания. Меч запел, собирая обильную жатву. Враги падали, будто спелые колосья. Алёна улыбалась всё шире, чувствуя своё превосходство. Эта улыбка продержалась ровно до того момента, как огромный молот ударил в грудь, ломая рёбра…

Проект: Аллоды Онлайн — Автор: Драккан